Capítulo 283

(Mundo Congelado no Tempo, 6 quilômetros dentro da Floresta da Morte, time de Leo)

A neblina finalmente desapareceu.

Acabou a brancura sufocante que envolvia seus pescoços como uma corda, agora substituída por uma clareza assustadora que, de alguma forma, parecia ainda pior.

As árvores brancas surgiam maior do que antes, sem a neblina para desfocar suas formas, seus troncos torcidos de maneira anormal, todas com aspecto sombrio e impossíveis de distinguir umas das outras.

O silêncio ao redor deles também era mais profundo, sem os sussurros ocasionais ou ilusões falsas, como se a floresta tivesse reiniciado suas configurações básicas.

"A gente não tá encontrando eles, né?" Patricia finalmente perguntou, com voz baixa, ao tirar as lentes de proteção, revelando olhos cansados.

Leo ficou calado por um momento. Ele apenas olhou ao redor, os olhos vasculhando o terreno agora visível, como se esperasse que Raiden, Cipher e Karl surgissem de repente atrás de uma árvore.

Mas, infelizmente, eles não apareceram.

"Estamos longe demais," respondeu Bob, ajustando a enorme lâmina que carregava na mão.

"Mesmo que estejam vivos, o bosque provavelmente nos separou todos."

Patricia suspirou. "Nos separou? A gente é igual a uma mão de pôquer?"

Ela chutou uma pedra, assistindo-a rolar ladeira abaixo, depois comentou: "E agora? Voltamos pra base? Tentar rastrear nossos passos e rezar pra que eles façam o mesmo?"

Finalmente, Leo falou, com tom firme. "Não. Vamos seguir em frente."

A cabeça de Patricia se virou bruscamente na direção dele. "Seguir em frente? Você tá doido?"

Ela se aproximou, gesticulando de forma intensa enquanto falava. "Karl era nosso carregador de ração, Leo. Ele carregava o anel principal de armazenamento de suprimentos. Sem ele, a gente não tem comida suficiente pra terminar essa expedição."

"Sei disso," respondeu Leo, calmo como sempre. "Todos nós temos packs de emergência. Profundo o suficiente pra sobreviverem a noventa dias. Cem e cinquenta, se soubermos dividir bem."

"Isso não é suficiente pra completar a missão e voltar intactos," ela rebateu. "Mesmo que a gente corresse, estaríamos apostando a cada dia além do dia noventa. E se a gente não encontrar Karl ou os outros até lá?"

Leo olhou fixamente para ela. "Então a gente morre."

Patricia o encarou como se ele tivesse crescido uma segunda cabeça. "Você tá falando sério agora?"

Leo não recuou. "Não viemos aqui pra fazer uma caminhada na natureza. Você sabia dos riscos. Eu também. A missão não para só porque ficou difícil."

Bob cruzou os braços, concordando. "Tô com ele."

"Claro que está," Patricia murmurou com desdém. "Dois idiotas com vontade de morrer."

Ela deu uma volta, passando as mãos pelo cabelo, antes de se virar de novo. "E se a gente não encontrar comida? E se a gente não encontrar o maldito castelo que deveríamos estar procurando? E se esse lugar simplesmente... piorar cada vez mais?"

Leo desviou o olhar por um instante, os olhos repousando nas copas das árvores, que pareciam desafiar qualquer lógica. "Então a gente improvisa."

Patricia riu — breve, aguda e amarga. "Sempre um improviso. Certo."

Ela os observou, tentando entender se aquilo tudo realmente estava acontecendo. Se eles estavam mesmo decididos a marchar rumo à morte por uma missão que talvez já estivesse perdida.

E então, relutante, ela suspirou. "Tudo bem. Eu vou com vocês."

Bob levantou uma sobrancelha. "Sério?"

Os olhos de Patricia se estreitaram. "Sim. Mas se daqui a algumas semanas não acharmos comida, eu vou comer um de vocês."

Ela olhou primeiro para Leo.

Depois para Bob.

Depois voltou a olhar para Leo. "Provavelmente você," ela decidiu. "Você parece mais fraco que o Bob, acho que consigo te aguentar."

Leo nem piscou. "Vou te triturar em 51 pedacinhos antes mesmo de você me tocar."

Patricia fez biquinho. "Estava esperando 69."

E assim, a decisão foi tomada: o trio seguiu em frente, confiando em suas rações de emergência, enquanto rezavam para reencontrar a outra equipe em breve.

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(Enquanto isso, Planeta Gêmeo Fang, Sede do Clã das Serpentes Negras, Ala Administrativa)

[Local: Salão Central de Operações de Dados | 18h42 – Horário local]

O ambiente vibrava com atividade silenciosa — dezenas de analistas concentrados em terminais, telões piscando com dados de missões, varreduras planetárias e tarefas relacionadas ao Clã.

O ar tinha um leve cheiro de desinfetante e café forte, pois o Clã das Serpentes Negras era, acima de tudo, eficiente e atento.

*Pings*

Um som estridente cortou o baixo murmúrio das conversas.

"Nova comunicação de alta prioridade," anunciou um dos analistas, com os olhos arregalados ao ver overlays vermelhos piscando na tela dele.

"Cabeçalho do Governo Universal. Transmissão em tempo real. Prioridade Alfa-Tres."

Isso chamou a atenção da sala, enquanto o oficial de operações sênior, Administrador Talo Venn, se aproximava.

"Mostre," ordenou.

O holograma se expandiu acima da mesa principal, os códigos criptografados sendo decodificados para exibir uma mensagem formal com o selo do Governo Universal.

>> AVISO: BANDEIRA DE SEGURANÇA INTERDEPARTAMENTAL <<

ASSUNTO: MAXTERN, KARL — Alerta de Identidade Falsa.

NÍVEL: AMEAÇA TRANS-GALÁCTICA (Nível II)

Resumo:

Recentes operações de limpeza na Divisão de Supervisão de Inteligência revelaram registros de identidade falsificados que abrangem três setores galácticos. A pessoa conhecida como Karl Maxtern não é um contratado certificado da Divisão de Culinária nem um guerreiro de patente Mestre.

Identidade real: Karlan Vesteel.

Alias conhecido: O Açougueiro Juramentado pelas Cinzas.

Nível de ameaça: Combatente de Classe Transcendente.

Afiliação: Laços confirmados com o Culto do Mal.

Última movimentação verificada: enviada com credenciais falsas para a Operação: Expedição TSW #045-A sob o comando do Chefe de Esquadra Raiden Voss.

AÇÃO IMEDIATA REQUERIDA:

• Iniciar protocolo de recall, se possível.

• Notificar a Polícia Galáctica.

• Registrar a violação no Livro de Pessoal do Clã das Serpentes Negras.

O ambiente ficou em silêncio.

Talo Venn passou a boca, que se contraiu lentamente. "Você me tá dizendo," disse devagar, "que aprovamos uma missão de um operante cult de nível Transcendente… em um Mundo Congelado no Tempo… com uma de nossas esquadrilhas de elite licenciadas?"

Um dos analistas fez uma consulta cruzada na base de dados. "Ele está embutido na equipe do Raiden, senhor. Eles já entraram no mundo do tempo congelado, não podemos parar nem alertá-los agora…estão por conta própria."

"Merda!" amaldiçoou Talo, passando a mão pelo cabelo, quase não acreditando na própria situação.

Como eles permitiram que uma falha de segurança tão grave acontecesse?

Enviar um criminoso de nível transcendente com uma equipe de Grandmasters era uma sentença de morte certa.

Como se ainda não estivessem mortos, eles estavam fadados a morrerem em breve.

"Emitam uma ordem de prisão contra o criminoso, informem a todos os voos que entram e saem da anomalia espacial que Karl Vesteel não deve ser resgatado!" instruiu Talo, enquanto os funcionários imediatamente se movimentavam.