Capítulo 296

Mavern parecia profundamente perturbado, o peso dos acontecimentos recentes estampado claramente em suas feições, mas Soron apenas sorriu ao ver sua preocupação — não com olhar de zombaria, nem com indiferença, mas com a calma paciente de um homem que já enfrentou tempestades muito pior.

"O culto sempre esteve em guerra, meu filho", disse Soron suavemente, sua voz sem esforço.

"Está em guerra desde antes de você ou eu mesmo termos dado nossos primeiros passos, e continuará assim muito depois que nossos ossos se tornarem pó."

Ele fez uma pausa por um momento, deixando que o silêncio se instalasse, antes de continuar.

"A terra que controlamos pode encher como a maré ou recuar como uma respiração, mas terra não é a alma do culto. É a ideologia que nunca deve morrer. E ela não morrerá. Nem mesmo se eu perecer. Nem mesmo se a última fortaleza for destruída e estivermos sendo caçados até o limite da existência. Mesmo assim... o culto sobreviverá. Então não se preocupe com a nossa sobrevivência."

E, com isso, ele tomou um gole lento de seu chá, o movimento gracioso, deliberado, quase sereno.

"Meu senhor... isso não é o que eu tenho medo", disse Mavern calmamente, sua voz ficando mais tensa. "São os ativos. A rede que passei seis décadas tecendo está sendo queimada fio por fio. O inimigo iniciou uma limpeza profunda! Estão expondo nossos seguidores, paradeando-os como criminosos pelas ruas, executando-os pior do que cães vadios."

Ele apertou levemente as mãos ao se inclinar para a frente, sua voz começando a se desfazer nas pontas.

"Se as coisas continuarem assim... temo que perderemos algo muito mais importante que território. Perderemos a confiança das sombras. Ninguém vai mais se arriscar a ser um agentes duplo do culto, não por lealdade à aliança, mas por medo de que já não podemos protegê-los. Na guerra do poder suave, estamos já perdendo—"

Mavern explicou, enquanto Soron assintia concordando, seu rosto ficando mais sério do que antes.

"Sim", disse o velho deus após um instante, sua voz mais baixa agora, como se a compreensão estivesse completamente enraizada nele.

"Você está certo em se preocupar. Se as sombras começarem a vacilar... pois, se os informantes e espiões que antes agiam sem hesitação começarem a questionar se o culto pode protegê-los, então não estamos enfrentando uma perda tática."

Ele olhou para cima, seus olhos afiados apesar das rugas profundas no rosto.

"Estamos enfrentando uma perda psicológica."

Mavern não respondeu imediatamente, a garganta secando enquanto o ar ao redor deles ficava mais pesado do que antes.

Soron recostou-se levemente, o movimento lento, sua coluna envelhecida protestando ao ajustar a postura, antes de soltar uma respiração longa e cansada que soou muito mais velha do que ele mesmo.

"A aliança justa sempre esteve baseada no medo para nos fazer sangrar", continuou Soron. "Mas nós... nós confiávamos na fé. Não apenas em mim. Não apenas nos anciãos. Mas na ideia de que ressuscitaríamos. De que fazíamos parte de algo inabalável. Que, mesmo se morressem, o culto continuaria mais forte."

Sua voz não aumentou, mas a sala parecia silenciar ao seu redor, como se cada palavra se aprofundasse mais na pedra.

"Mas agora, temo que essa fé esteja desaparecendo."

Mavern olhou para o vapor que levantava de sua xícara, os lábios se abrindo um pouco antes de fechá-los novamente, como se estivesse inseguro se deveria interromper—até que, finalmente, obrigou-se a falar.

"Então, o que fazemos, meu senhor?" perguntou. "Como restauramos essa fé... quando sua presença já não é suficiente para inspirar eles?"

Soron não respondeu imediatamente.

Em vez disso, pegou a chaleira e despejou mais chá nas duas xícaras, o movimento lento e firme, enquanto o vapor subia entre elas como um espectro do passado, como se o próprio silêncio precisasse do seu tempo para respirar.

Só quando ambas estavam cheias é que ele falou novamente.

"Vamos dar a eles alguém novo para acreditar."

Mavern olhou para cima, as sobrancelhas se franzindo um pouco. "Alguém novo?"

Soron encontrou seu olhar.

"Não", disse suavemente. "Alguém antigo… transformado de novo."

Um silêncio longo e carregado passou entre eles, até que Soron finalmente se inclinou para frente, a luz refletindo na ponta de seu rosto magro, enquanto sua voz afinava ainda mais.

"Encontraremos o portador da profecia."

Os olhos de Mavern se arregalaram, não de choque, mas de compreensão, percebendo exatamente qual profecia Soron se referia, mesmo antes do velho deus continuar.

"Encontraremos o próximo dragão."

Mavern permaneceu em silêncio, mas seu silêncio falava mais alto do que qualquer protesto.

Porque eles tinham tentado.

De novo e de novo.

Nos últimos trinta anos, o culto dedicou tempo, recursos e vidas para treinar o próximo dragão— moldando órfãos de cantos esquecidos do universo, invocando rituais ancestrais e injetando os candidatos com os séruns de despertar mais potentes que podiam criar.

E toda vez… eles falharam.

Às vezes, os candidatos eram fracos demais.

Outras, suas personalidades eram voláteis demais.

E na rara ocasião em que encontravam alguém com potencial, alguém com os instintos certos, o sangue adequado, a faísca certa, eles nunca viviam tempo suficiente para ver seu potencial se realizar.

Eram caçados.

Interceptados.

Assassinados.

Sempre justo quando começavam a ascender.

Mavern apertou os punhos sob a mesa, a amarga lembrança do último candidato que falhou ainda fresca na memória.

Noah Ashburn— o melhor dragão que tinham visto nos últimos 200 anos.

Um garoto das ruínas de Shikar. Quieto. Disciplinado. Brilhante.

Morto por Dupravel Nuna, caçado… traído e morto.

"Meu senhor..." disse Mavern lentamente, a voz presa nas palavras. "Estamos tentando. Há décadas. Empurramos cada um com um pouco de sangue do Assassino Atemporal até a beira do limite, invocamos rituais que ninguém lembrava como controlar, e despejamos oceanos de recursos em candidatos que mal passaram do estágio do Grande Mestre—"

Ele olhou para cima, olhos cansados. "E mesmo quando encontramos alguém… eles nunca viveram tempo suficiente para se tornar o símbolo que precisávamos."

A expressão de Soron não mudou, mas as linhas ao redor de seus olhos pareceram se aprofundar.

"Sei", falou ele. "Lembro de cada um."

Ele fez uma pausa, com o olhar distante.

"Mas não podemos parar."

"Se eles falharam… nunca foram o verdadeiro dragão para começar."

"Quando o verdadeiro Dragão surgir… o culto surgirá com ele. Tenho certeza disso!"