Capítulo 38

A Triângulo não anunciou mudanças.

Nunca fez isso.

Instituições assim entendiam uma verdade simples: o poder que se declara convidava resistência. Poder que se move silenciosamente reescrevia as regras antes que alguém percebesse que o jogo havia mudado.

Dreyden sentiu a mudança antes de enxergá-la.

Veio como um atraso no acesso.

Não um bloqueio. Não uma negação. Apenas uma fricção.

Na manhã seguinte, tentou reservar uma câmara de combate de alta intensidade—uma que já tinha utilizado dezenas de vezes sem problema. A interface processou seu pedido, hesitou meio segundo demais, e então enviou uma notificação educada.

REQUISIÇÃO PENDENTE – Aprov ação manual necessária

Isso era novidade.

Ele fixou o olhar na mensagem, sem piscar.

A aprovação manual significava intervenção de fiscalização. Não supervisão direta, mas algo próximo—uma mão invisível repousando perto o suficiente para ser sentida.

Eles não estavam o impedindo.

Estavam atrasando.

Dreyden cancelou o pedido sem comentar e saiu do sistema. Não adiantava insistir agora. A pressão só importa quando é aplicada contra resistência. Ele preferia agir onde a pressão não fosse esperada.

Quando deixou o dormitório, o Triângulo já estava totalmente despertado.

Estudantes fluíam pelos corredores de pedra em grupos soltos, uniformes impecáveis, expressões reservadas. A Academia sempre parecia tranquila por fora—disciplinada, ordeira, composta.

Dreyden sabia que não era bem assim.

Ele passou por três grupos no meio da conversa, que se silenciaram ao seu aproximar.

Não abruptamente. Não por medo.

De propósito.

Olhos o acompanhavam por tempo suficiente para confirmar seu trajeto, depois desviavam o olhar. Ninguém bloqueava seu caminho. Ninguém desafiava. Até mesmo os estudantes mais ambiciosos—aqueles que normalmente viam os outros como degraus—mantinham distância.

A reputação tinha se consolidado.

Isso era perigoso.

O medo estagnava ecossistemas. A ambição os mantinha em movimento.

Ele preferia a segunda.

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No pátio principal, o obelisco de classificação emitia um zumbido tênue, painéis holográficos girando lentamente enquanto o sistema recalculava os ajustes do dia anterior. Dreyden passou por ele sem parar, mas notou a atualização periférica de qualquer forma.

Classificação: 14

Mais uma escalada.

Não programada.

Sem aviso.

Alguém ajustou a escada na madrugada.

Interessante.

Ele entrou na primeira aula sem incidentes, acomodou-se na última fileira e ouviu metade da atenção enquanto o instrutor falava sobre os limiares de convergência em canais avançados de mana. O conteúdo já era familiar. O subtexto, não.

O instrutor não olhava diretamente para ele.

Mas cada exemplo tinha um quê demais de comportamento anômalo.

Estudantes com "curvas de eficiência irregulares."

Casos em que "reforço externo substituía o desenvolvimento orgânico."

Advertências sobre "sobre-adaptação."

A mensagem não era para a classe.

Era para ele.

Dreyden anotou mesmo assim.

Se queriam que ele fosse treinado, que fosse.

⸻

A ruptura ocorreu pouco após o meio-dia.

Começou com um desafio.

Não para ele.

Só por isso, já era digno de nota.

Lucas Væresberg recebeu uma solicitação de duelo classificado do Rank 11—um estudante chamado Korrin Hale, conhecido por seu estilo brutalmente eficiente de combate de perto e uma reputação de acabar com as lutas rapidamente. Lucas olhou para a notificação duas vezes antes de aceitar.

"Por que agora?" murmurou.

Não era medo.

Lucas não temia partidas classificadas.

O que o deixava desconfortável era o timing.

Korrin Hale vinha recusando duelos há semanas—esperando, conservando sua posição, deixando os outros se cansarem. Este desafio não fazia sentido estrategicamente.

A menos que não fosse estratégia nenhuma.

O duelo estava marcado para o fim da tarde, em uma arena de Tier-1.

Dreyden descobriu porque o sistema de alocação de arenas apresentou uma falha novamente—mostrando brevemente todos os observadores agendados antes de apagá-los.

Ele capturou a lista no meio segundo antes de desaparecer novamente.

Três instrutores.

Um proxy de Supervisão.

Dois assentos marcados como Revisão Externa – Passiva.

Isso era inédito.

Duelos classificados normalmente não atraíam esse tipo de atenção, a não ser que algo estivesse sendo testado.

Ou alguém.

Ele pensou em intervir.

Imediatamente descartou a ideia.

Intervir deixava rastros.

A observação criava vantagem.

O arena encheu rapidamente—not with students cheering, but with quiet ones. Aqueles que compreendiam que algo incomum estava prestes a acontecer. Dreyden assumiu um assento bem acima do piso, parcialmente oculto por um arco estrutural, e esperou.

Lucas entrou primeiro.

Ele parecia calmo.

Até demais.

Isso preocupava mais Dreyden do que nervos.

Korrin seguiu—alto, com ombros largos, expressão séria. Sua assinatura de mana estava contida, densa, disciplinada. Nenhum gasto desnecessário. Nenhum vazamento emocional.

Um profissional.

A barreira foi levantada.

O sinal tocou.

O duelo começou.

Korrin atacou de imediato—sem testar, sem medir passos. Uma investida direta, impulso carregado de momentum envolto em camadas reforçadas de mana. Lucas rebateu limpo, recuando três passos para criar espaço.

A troca parecia equilibrada.

Por quinze segundos.

Depois, começou a pressão.

Korrin não lutava contra Lucas.

Ele forçava reações.

Cada golpe vinha meio tick mais rápido do que o ideal, feito não para acertar, mas para provocar respostas. Lucas se adaptava, contra-atacando de forma eficiente—mas Dreyden percebeu um leve hesitar infiltrando-se no timing dele.

Negociação.

Influência de Zagan.

Os golpes de Lucas brilhavam mais que o usual, com a densidade de mana aumentando de forma imprevisível. Korrin percebeu imediatamente e ajustou seu ritmo, acompanhando a instabilidade.

Isso era ruim.

Muito ruim.

Se Korrin descobrisse que Lucas estava compensando alguma coisa internamente, iria explorar isso sem misericórdia.

E então—

Branco surgiu.

Não ao redor de Lucas.

Atrás dele.

Uma diferença de pressão surgiu próxima ao chão da arena—microscópica, invisível, mas suficiente para alterar a distribuição de forças. Lucas girou no impulso, seu pé encontrando apoio onde não deveria haver.

Ele rebateu.

Com força.

O golpe atingiu Korrin na costela, fazendo-o escorregar para trás, as botas riscando o chão do muro.

A arena respirou junto.

Dreyden estreitou os olhos.

Isso não era Lucas.

Nem completamente.

A interferência durou menos de um segundo.

Mas foi exatamente no tempo correto.

Korrin se recuperou, agora com olhos afiados, o olhar fixo—não em Lucas, mas no espaço detrás dele. Ele também percebera.

O próximo confronto foi brutal.

Korrin abandonou as táticas de sondagem e partiu para uma finalização decisiva, investindo toda a força em um golpe esmagador. Lucas enfrentou de frente, uma luz branca se fundindo ao dourado na periferia de sua percepção.

Zagan avançou.

A lâmina de Lucas gritou enquanto a mana se distorcia ao longo de sua lâmina.

O impacto sacudiu a arena.

Ambos os combatentes cambalearam.

Quando a poeira baixou, Korrin estava de joelhos, sangue escorrendo da boca. Lucas se levantou, quase sem forças, a espada tremendo na mão.

O muro caiu.

Vencedor: Lucas Væresberg

O silêncio posterior não foi de comemoração.

Foi clínico.

Instrutores trocaram olhares. O proxy de Supervisão fez uma anotação e saiu sem comentário. Os assentos externos permaneceram vazios.

Sem aplausos.

Sem reações.

O duelo respondeu sua questão.

E levantou várias outras.

Dreyden saiu antes que alguém pensasse em procurá-lo.

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À noite, o Triângulo havia se fracturado.

Não de forma visível.

Estruturalmente.

Três facções cancelaram reuniões marcadas.

Dois pipelines de mérito congelaram sem explicação.

Um setor inteiro de treinamento saiu do ar sob a justificativa de "manutenção".

O Sistema não deu ordens claras.

Retirou o apoio.

Isto era pior.

Dreyden voltou ao quarto, trancou a porta, os sentidos aguçados, mas a mente ainda tranquila. Abriu a Biblioteca Celestial—não para obter uma habilidade, mas para observar.

As estantes tremiam suavemente.

Não em aflição.

Em ressonância.

Algo externo estava tocando as bordas do alcance da Biblioteca—uma influência não poderosa o suficiente para invadir, mas próxima o bastante para ser percebida.

Maya.

Ela estava mais perto agora.

Não fisicamente.

Sistêmicamente.

Sentou-se na cama, com os cotovelos apoiados nos joelhos, deixando que as implicações se desenrolassem.

Ela tinha ajudado Lucas.

Indiretamente.

De forma limpa.

Sem resíduos.

Isso significava que ela não operava mais emocionalmente.

Operava com precisão.

Isso mudava tudo.

Ajudar Lucas estabilizou uma variável enquanto desestabilizava outra—a confiança do Sistema. Agora eles sabiam que havia interferência, mas não conseguiam isolá-la sem admitir vulnerabilidade.

O que significava que iriam escalar.

Logo.

A campainha tocou exatamente vinte e sete minutos depois.

Ele não foi imediatamente abrir.

Toques nessa hora só podiam significar duas coisas.

Supervisão.

Ou oportunidade.

Abriu a porta.

Uma mulher estava no corredor, vestida de modo simples, sem insígnia. Sua assinatura de mana era suprimida a ponto de quase não ser visível—uma técnica avançada que exigia controle absoluto.

"Dreyden Stella," ela disse calmamente.

"Sim."

"Sou a Instrutora Vael. Divisão de avaliação especial."

Claro que ela era.

"Gostaria de conversar um momento com você."

Ele pensou em recusar.

Depois deu de ombros.

Ela entrou sem olhar ao redor, postura relaxada, olhar afiado. Não se sentou até ele indicar a cadeira.

"Você esteve na arena hoje," ela comentou assim que sentou.

"Sim."

"Você saiu cedo."

"Não havia motivo para ficar."

Vael o observou em silêncio por alguns segundos.

"Você não reage da maneira que esperamos," ela disse por fim.

Dreyden a encarou. "Expectativas são ineficientes."

Ela desviou os lábios—quase um sorriso.

"Lucas Væresberg está desestabilizando," continuou. "Você percebeu."

"Sim."

"E mesmo assim, não interveio."

"Não."

"Por quê?"

Dreyden não respondeu imediatamente.

"Porque intervenção cria dependência," finalmente disse. "E dependência gera fracasso."

Vael o estudou por mais tempo agora.

"Você está ciente de que o Triângulo está avaliando estruturas de contingência?"

"Sim."

"Você está em vários desses mapas."

"Supus que sim."

Seus dedos tocavam levemente o joelho.

"Maya Serenity não foi localizada," Vael disse casualmente.

Dreyden não reagiu.

"Ela está interferindo com sistemas com os quais você interagiu," continuou Vael. "Isso faz de você um adjacente."

"Correlação não é causalidade."

"Verdade," concordou Vael. "Mas é um começo."

Ela se levantou.

"Estaremos observando seus próximos passos de perto."

Dreyden inclinou a cabeça. "Então tentarei não decepcionar."

Ela parou na porta.

"Você já decepcionou," ela disse suavemente. "De todas as maneiras erradas."

Depois saiu.

A porta deslizou para fechada.

Dreyden respirou lentamente.

Era assim que o jogo agora se apresentava.

Contenção.

Ele se levantou e foi até a janela, observando as luzes espalhadas do campus. Em algum lugar além, além das camadas administrativas e das redes de observação, Maya também o observava.

Não diretamente.

O sistema.

Eles não eram mais aliados.

Nem inimigos também.

Eram aceleradores opostos.

E quando aceleradores coexistem em um ambiente fechado—

Explosão não é uma questão de se, mas de quando.

Apenas quando.

Dreyden sorriu levemente.

"Muito bem," murmurou para a noite.

"Se essa é a fase em que estamos entrando…"

Virou-se de costas para a janela.

"…então vamos ver quem vai ceder primeiro."