Capítulo 39

O Triângulo não enfrentava os problemas de forma direta.

Tratava de framing eles.

Dreyden aprendeu essa lição no instante em que chegou o convite.

Não era uma convocação desta vez.

Nem uma fiscalização.

Nem uma avaliação.

Era um pedido.

ITEM DE OBSERVAÇÃO FORMAL

NÃO CLASSIFICADO

AUDIÊNCIA: RESTRITA

FINALIDADE: TESTE DE COMPATIBILIDADE INTERFACIAL

Mais compatibilidade.

Ele ficou encarando o aviso por alguns segundos antes de fechá-lo.

Então essa seria a próxima jogada.

Eles não estavam tentando pará-lo.

Tampouco acelerando-o.

Estavam definindo como ele poderia existir.

Ele aceitou.

A Arena Que Não Era Uma Arena

O local não constava nos diretórios estudantis.

Ficava sob os halls principais de combate, além de uma camada de segurança que apenas instrutores e administradores acessavam normalmente. Sem faixas. Sem arquibancadas. Sem torcida ao redor.

Somente espaço.

A superfície era de um compósito preto-mate, lisa e sem emendas, com grades suaves de luz embutidas sob ela. No teto, não havia projeções — apenas uma iluminação branca opaca e sem foco.

Quatro varandas de observação circundavam a câmara.

Somente uma delas estava ocupada.

Dreyden não olhou para cima de imediato.

Ele pisou na área e esperou.

"Participante confirmado," anunciou uma voz automatizada.

"Participante secundário a caminho."

Secundário.

Então não era uma avaliação individual.

Interessante.

A porta do lado oposto se abriu silenciosamente.

O homem que entrou não era um estudante.

Quase seus trinta anos, início dos trinta. Roupa emitida pelo Triângulo, mas não uniforme de combate — mais operacional. Sua presença por si só o marcava como interno.

Ele revirou os ombros uma vez, testando o espaço, os olhos passando brevemente pela varanda de observação antes de fixarem-se em Dreyden.

"Dreyden Stella," disse. Não foi uma pergunta.

"Correto."

O homem sorriu levemente. "Sou Hart."

Sem sobrenome.

Outro sinal.

"Antes de começarmos," continuou Hart, "vou esclarecer as regras. Este combate não tem classificação. Não é letal. Uso de habilidades sem restrição."

Ele fez uma pausa.

"Mas a observação é absoluta."

Dreyden assentiu. "Essa é a ideia."

Hart riu suavemente. "A maioria das pessoas finge que não."

Ele assumiu uma posição oposta a Dreyden, relaxado, com as mãos soltas ao lado do corpo.

"Comece," anunciou o sistema.

Contato Controlado

Hart foi o primeiro a se mover.

Nem rápido.

Nem lento.

Preciso.

Ele avançou com passos medidos, os pés parecendo já ter mapeado o chão. Sem fagulhas de energia, sem ativação visível.

Dreyden o imitou.

A primeira troca foi de teste — a distância, a reação, a pressão.

Hart bateu com a palma aberta, mirando na linha central. Dreyden desviou com o mínimo de movimento, redirecionando ao invés de bloquear.

De novo.

Hart ajustou.

Uma varredura.

Uma finta.

Dreyden permitiu que a finta fosse bem-sucedida — não completamente, mas o suficiente para sentir a força por trás dela.

Potente.

Refinada.

De um nível superior ao de estudante.

Hart sorriu.

"Bom," ele disse baixinho.

Separaram-se por meia passada.

Então a habilidade de Hart emergiu.

Não como uma aura.

Como densidade.

O ar ao redor dele engrossou imperceptivelmente, o movimento encontrando resistência como água, não espaço. Não era exatamente gravidade — parecia mais uma manipulação de inércia localizada.

Dreyden se adaptou instantaneamente.

Ele parou de tentar mover-se através do espaço de Hart.

Ao contrário, passou a deslocar-se ao redor dele.

Ângulos. Sincronismo. Pontos de entrada.

A expressão de Hart mudou de interesse leve para concentração total.

Agora ele estava trabalhando.

Colidir os dois novamente — desta vez com intenção clara.

Os golpes de Hart ficaram mais pesados, peso se acumulando a cada movimento, mas Dreyden nunca os enfrentou de frente. Ele escorregou, virou, redirecionou o impulso de volta a vetores abertos.

Não por força bruta.

Por desconstrução.

Os espectadores se inclinaram para frente.

Hart fez barulho com a língua. "Você não luta como um estudante."

"Nem você," respondeu Dreyden.

Hart riu e intensificou a ofensiva.

O que eles realmente estavam testando

O tempo passou.

Nem um dominava o outro.

E isso era errado.

Um operador do Triângulo deveria vencer um estudante.

A menos que esse não fosse o objetivo.

Dreyden percebeu no meio da troca.

Eles não estavam medindo força.

Estavam avaliando a tomada de decisão sob observação.

O que ele revelava.

O que escondia.

O que se recusava a usar.

Então ele ajustou.

Permitiu ineficiências.

Reduziu movimentos, exagerou reações um pouco, deixou-se recuar mais uma passada do que o necessário.

Hart notou.

Seus golpes se tornaram mais precisos.

Ele tentava forçar alguma coisa para fora.

"Ainda se segurando," disse Hart.

"Sim."

"Por quê?"

Dreyden defendeu, torceu, rompeu contato limpo.

"Porque isso não é sobre ganhar," falou com calma. "É sobre o que você acha que eu sou."

Hart sorriu. "Resposta inteligente."

Ele se disengajou.

O sistema anunciou.

"Partida encerrada."

Silêncio se instaurou.

Hart se endireitou, respirando steady.

"Sabe," disse casualmente, "algumas pessoas lutam contra a Fiscalização. Outras tentam impressioná-la."

"E algumas?" perguntou Dreyden.

O sorriso de Hart se afinou.

"Algumas tentam superá-la."

Ele virou-se para a varanda e inclinou a cabeça.

"Já vi o suficiente."

As luzes da varanda ficaram mais fracas.

A observação terminou.

Depois

Eles saíram separadamente.

Na galeria fora, Hart parou-o.

"Ainda não há um relatório oficial," disse. "Mas, entre nós?"

Dreyden esperou.

"Você está sendo categorizado," continuou Hart. "Não como uma ameaça."

"Como então?"

Hart ponderou.

"Como uma dobradiça."

Um ponto ao redor do qual tudo gira.

"Lugar perigoso para ficar," acrescentou Hart.

"Sei disso."

Hart acenou uma vez e foi embora.

Em outro lugar — Reações

Lucas percebeu sem que ninguém dissesse.

No instante em que Dreyden voltou a pisar no campus, a tensão ao redor mudou. A percepção de sorte titubeou novamente — não com violência, mas de forma definitiva.

O branco não aumentou.

Se estreitou.

Focou.

Lucas engoliu em seco.

Isso não era escalada.

Era preparação.

Ele não se aproximou.

Nem hoje.

Maximus Sagaza recebeu uma notificação atrasada, trinta segundos depois, o que indica que foi filtrada.

Ele sorriu ao ler.

"Partida operacional," refletiu. "Agora eles estão levando a sério."

Seu tenente franziu a testa. "Boa ou ruim?"

Maximus deu de ombros. "Depende de quem quebrar primeiro."

Maya

Ela não viu a partida.

Ela viu as consequências.

Linhas de probabilidade se estreitaram, agrupamentos futuros se fecharam em direção ao confronto ao invés de se dispersar.

Ela respirou fundo lentamente.

"Estão testando até que ponto você consegue se curvar," ela sussurrou.

Não era um alerta.

Uma avaliação.

Ela não fez movimentos.

Ainda não.

Nessa noite, Dreyden não treinou.

Não revisou nada.

Sentou na beira da cama, as mãos descansando frouxamente no colo, a mente limpa.

Eles tinham oferecido condições sem falar explicitamente.

Estrutura.

Visibilidade.

Contenção.

E ele respondeu sem concordar.

Bom.

Porque agora o Triângulo tinha uma certeza:

Ele não estava tentando passar por cima deles.

Estava aprendendo a operar sob o olhar deles.

E isso assustava as instituições muito mais do que uma rebelião.

Dreyden ergueu-se e olhou para as luzes da academia.

"Tudo bem," murmurou.

Não era confiança.

Aceitação.

Porque, dali em diante, tudo mudaria baseado numa única pergunta.

Por quanto tempo eles tolerariam algo que não podiam encaixar perfeitamente?

Ele esboçou um sorriso leve.

Por mais tempo do que queriam.

Não tempo suficiente para estar completamente preparado.