Capítulo 445

A luz da manhã filtrava-se fraca pelas janelas estreitas de pedra do escritório subterrâneo de Orthran, iluminando partículas de poeira que flutuavam acima da antiga mesa de madeira. A sala estava mais silenciosa do que de costume. Nenhum canto de oração vindo dos corredores superiores, nenhum passo das irmãs, nem o suave zunido dos clérigos organizando pergaminhos.

Somente os três.

Orthran serviu chá em três taças pequenas com mãos firmes, embora até mesmo ele não pudesse esconder o leve tremor nos dedos. Empurrou duas taças para frente — uma em direção a Charlotte, outra a Noel — e, então, sentou-se pesadamente.

Charlotte envolveu as duas mãos ao redor da xícara, deixando o calor penetrar em suas palmas. Ela continuava a lançar olhares discretos para Noel, de canto de olho.

Ele não tinha dito uma palavra desde que entraram.

Noir, enroscada em seu ombro, também permanecia silenciosa, de forma incomum.

Orthran deu um gole lento, depois colocou a xícara na mesa. “…Peladas as suas expressões,” ele disse em silêncio, “parece que vocês descobriram algo.”

Noel levantou os olhos.

Charlotte mudou-se na cadeira, uma pequena respiração presa na garganta.

Orthran fez um gesto suave com uma mão. “Falem. O que quer que seja, não enfrentaremos com silêncio.”

Noel exalou lentamente, tentando se acalmar.

“Não queríamos acordar você ontem à noite… mas Noir percebeu algo estranho.”

As sobrancelhas de Orthran se franziram. “De que jeito estranho?”

Noir pulou na mesa, sua cauda enrolando-se cuidadosamente ao redor das patas enquanto falava: “Havia um cheiro na cidade. Uma sombra. Muito sutil… mas errado.”

Charlotte inclinou-se para frente. “Seria corrupção? Algo que ficou para trás do ataque?”

Noel balançou a cabeça.

“Não. Nada corrompido, isso é impossível desde que Orthran faz as bênçãos mensais. E nada vivo.”

O rosto de Orthran escureceu. “Então, o que foi?”

A mão de Noel moveu-se em direção à bolsa dimensional.

“Não foi algo que entrou à força,” ele disse em tom calmo. “Não ultrapassou as barreiras.”

Ele encarou Orthran diretamente.

“Já estava dentro da Capital Santa.”

O ar ficou pesado — o silêncio quase doloroso.

Charlotte parou de respirar por um momento.

Orthran congelou, os dedos apertando a xícara com força.

As orelhas de Noir se remexeram de forma rápida.

Noel continuou. “Encontramos algo. E, antes de mostrar para vocês… vocês precisam entender isso.”

Seus dedos escorregaram na bolsa dimensional, passando pelos itens familiares que guardava ali — poções, panos dobrados, garrafas extras, comida — até tocarem o recipiente de manto de mana frio. Ele o puxou lentamente.

Charlotte se inclinou sem querer, com os olhos dourados fixos na pequena bolsa, como se ela guardasse uma serpente.

Noir se agachou, com as orelhas para trás, observando com atenção de lâmina.

Noel colocou o feixe de manto de mana sobre a mesa.

Orthran observava tenso.

Noel respirou fundo, depois cuidadosamente desfez o pano.

Uma tênue luz dourada se espalhou.

Dentro havia um único fragmento de cristal — minúsculo, translúcido, pulsando com uma suave luz interior.

Orthran piscou.

Seus ombros relaxaram.

“Ah,” ele disse, quase aliviado. “Isso? É só um fragmento de iluminação. Usamos eles em todos os lugares. Núcleos de lampiões, luminárias de mana, até sistemas de aquecimento. São muito comuns.”

Noel o encarou.

Charlotte piscou duas vezes.

Noir travou, como se tivesse até mesmo parado no meio de uma respiração.

A voz de Noel saiu plana. “…Você está brincando.”

Orthran ergueu as duas sobrancelhas, confuso. “Não? As irmãs compram caixas desses todo mês. São muito baratos.”

Noel fechou os olhos por um instante, tentando se acalmar antes de falar novamente.

Quando abriu, não hesitou.

“Este não é só um fragmento de suprimento.” Ele tocou suavemente o cristal. “Ele carrega mana dos que vieram depois de Charlotte.”

O sorriso de Orthran vacilou.

Noel prosseguiu, firme. “Pertence às Colunas.”

A taça escorregou das mãos de Orthran.

O chá derramou-se sobre a toalha da mesa.

Pela primeira vez desde o começo da crise, o velho Papa perdeu completamente a cor — o rosto esvaziado, como se alguém tivesse puxado o chão debaixo dele.

Charlotte se inclinou para frente, com a voz tremendo levemente. “Vovô… isso quer dizer que usamos algo perigoso?”

Orthran balançou a cabeça imediatamente — rápido demais.

“Não. Não, eu— garantio, é mana inofensiva. Pura. Completamente limpa. As irmãs usam para aquecer água para as crianças!”

Noir avançou até o cristal, a cauda mexendo como um chicote. ‘Não sabemos se é perigoso,’ admitiu. ‘Só sabemos que combina com o que encontramos ontem à noite. Mas ainda não entendemos o significado disso.’

Orthran olhou para o cristal como se estivesse vendo pela primeira vez.

Sua voz abaixou para um sussurro. “E você disse… que isso carrega a mana deles? A mana das Colunas?”

Noel assentiu uma vez.

“Especificamente,” ele disse, com o queixo firme, “a Primeira Coluna.”

Charlotte respirou fundo com força.

O fôlego de Orthran prendeu, o medo entrando mais fundo em seus olhos.

Ele apenas encarou o cristal — o fragmento barato e inofensivo que provavelmente havia tocado mil vezes — como se ele tivesse se transformado numa presa venenosa.

Quando finalmente falou, sua voz saiu trêmula.

“…Estes fragmentos…” Ele engoliu em seco. “…Venham das Ilhas do Norte.”

A expressão de Noel mudou instantaneamente.

Os olhos de Charlotte se arregalaram.

As orelhas de Noir se projetaram para frente. 'As Ilhas do Norte?'

Orthran assentiu lentamente, esfregando a testa com uma mão trêmula.

“Elas são importadas por uma frota de comerciantes. A Igreja as compra em grandes quantidades para iluminação, aquecimento e tudo que envolva produção contínua de mana.” Ele indicou o cristal com desespero. “Era… eficiente. Barato. Seguro.”

A mandíbula de Noel se fechou.

“Seguro?” ele repetiu em voz baixa.

Orthran recuou — visivelmente.

Charlotte falou a seguir, com voz suave, mas com uma ponta de dor nas palavras. “Vovô… esses cristais já mostraram algo estranho antes? Algum sinal de mudanças na mana? Algum indício de conexão com alguém?”

Orthran negou enfaticamente com a cabeça. “Nunca. Sempre os usei por décadas. Eles irradiam mana estável — nada mais, nada menos.”

Noir cheirou o cristal novamente, cautelosa. ‘Pai… o cheiro é fraco, mas é do mesmo tipo que encontramos ontem à noite.’ Ela deu uma volta lenta ao redor dele. ‘Não sinto corrupção nem perigo. Mas é a mesma assinatura.’

Noel recostou-se na cadeira, a percepção vindo como uma lâmina fria.

“…As Ilhas do Norte.”

Charlotte não perguntou.

Sua expressão tornou-se instantaneamente dura — não de confusão, mas de reconhecimento. Ela já sabia o que aquilo significava. Sabia desde que Noir mencionou o cheiro fraco.

Sua voz caiu, firme, mas sombria. “Noel… a Segunda Coluna.”

Noel assentiu uma vez, com o maxilar firmemente fechado.

“Sim. Ela está lá.”

Charlotte engoliu em seco, as orelhas douradas fixas no cristal.

“…Então, temos que ir lá?” ela perguntou silenciosamente.

Noel olhou em sua direção.

“Sim,” respondeu. “Eventualmente, sim. A Segunda Coluna é perigosa demais para deixar sem controle.”

Orthran ficou rígido ao ouvir ‘eventualmente’.

Charlotte inclinou-se para frente. “Então, devemos nos preparar—”

“Não.” Noel interrompeu suave, mas de forma firme, sacudindo a cabeça.

Ela piscou lentamente.

“Ainda não vamos embora,” ele esclareceu. “Só depois de terminar tudo aqui.”

Orthran soltou um suspiro de alívio, os ombros relaxando um pouco.

“Os cristais…” Noel tocou levemente o cristal com o dedo. “Eles são estáveis. São inofensivos, pelo que diz respeito à mana. São usados há anos em toda a Capital Santa e nada aconteceu.”

Charlotte olhou novamente para ele — um fragmento pequeno, reluzente, que era ao mesmo tempo inocente e aterrorizante.

“Então, não há urgência?”

“Sem urgência,” Noel repetiu.

Charlotte entendeu no momento em que olhou para ele — a tensão sutil em seus olhos, a forma como ele pesava cada palavra.

Ele pensava na missão.

E Charlotte confiava nele o suficiente para não questionar abertamente.

Sua voz suavizou.

“… Resolver isso vem Primeiro.”

“Exatamente,” disse Noel.

Orthran assentiu lentamente, sem perceber o intercâmbio silencioso entre os dois.

“A base da Igreja está tremendo,” continuou Noel. “Se sairmos agora, as coisas podem desmoronar por trás de nós. E a Segunda Coluna ainda estará lá quando tudo isso for resolvido.”

Charlotte fez um pequeno sorriso — calmo, composto, secretamente forte.

“Então, é esse o nosso plano. Primeiro reconstruímos a fé… depois seguimos para o norte.”

Noir meneou a cauda em aprovação. ‘Boa. Uma coisa de cada vez.’

Noel expulsou o ar lentamente, a tensão aliviando um pouco agora que estavam alinhados.

Orthran massageou as têmporas lentamente, o cansaço se instalando nas linhas de seu rosto.

“Os fiéis…” ele murmurou. “Aceitaram o anúncio, mas estão abalados. Em conflito. Alguns partiram. Outros ficaram apenas por causa da presença de Charlotte.”

Ele levantou o olhar — aguçado novamente, apesar do cansaço.

“Precisamos testar seus corações amanhã. Não com doutrina… mas com escolha.”

Charlotte inclinou a cabeça. “O que quer dizer, vovô?”

Orthran cruzou as mãos na mesa.

“Vamos reunir todo o clero e fiéis devotos na Grande Sala. Apresentaremos uma nova oração — uma centrada na orientação e na união, não na perfeição divina. Veremos quem a recitará voluntariamente… e quem se recusará.”

Charlotte respirou suavemente. “É ousado,” ela admitiu, “mas necessário.”

Noel inclinou-se um pouco para trás, cruzando os braços enquanto pensava.

Orthran continuou:

“Se aceitarem essa oração, se abraçarem a mudança, então as bases permanecem firmes. Se rejeitarem…” ele inspirou fundo. “…vamos saber quem precisa de orientação, e quem pode tentar nos dividir por dentro.”

Charlotte assentiu, com determinação na postura.

“Vamos fazer assim.”

Orthran sorriu levemente — orgulhoso, mas preocupado.

“Vocês carregam demais para a idade de vocês,” ele murmurou. “Mas irão liderar. Eu sei que irão.”

Noel, porém, já estava pensando em outro caminho. Planejando alguma solução que os ajudasse.

Dezesseis dias faltando.

Uma doutrina a ser reescrita. Uma nação a estabilizar. E uma Segunda Coluna esperando no norte.

Eles precisavam de alcance. Influência. Apoio de além da Capital Santa.

E, de repente… Noel soube exatamente quem poderia fornecê-lo.

Ele endireitou a postura.

“Talvez eu tenha uma ideia.”

Charlotte olhou imediatamente, alerta e curiosa.

“Que tipo de ideia?” ela perguntou.

Noel tocou suavemente a mesa, pensando no futuro.

“Não podemos confiar apenas na Capital Santa,” ele disse. “Precisamos de vozes que o mundo já ouve.”

Orthran franziu a testa levemente. “Quem você tem em mente?”

Noel recostou-se na cadeira, então citou o primeiro nome:

“Seraphina.”

Charlotte assentiu de imediato — era óbvio. “A Princesa Imperial de Valor,” ela afirmou. “Se ela apoiar a nova doutrina, todo o continente vai seguir.”

Orthran pareceu impressionado, mesmo que de forma discreta. “Isso nos daria força política… mas ainda precisaríamos de influência além de Valor.”

A expressão de Noel aqueceu-se — só um pouco — antes de continuar:

“E aí entra Elyra.”

Charlotte ergueu as sobrancelhas com entendimento e um toque de divertimento. “Ela é a futura líder da Casa Estermont. A família dela praticamente domina metade do mundo conhecido.”

Noel sorriu levemente.

“E ela é uma das minhas queridas namoradas,” ele acrescentou casualmente, “então, ela com certeza vai ajudar.”

As bochechas de Charlotte ficaram quentes, mas ela sorriu — orgulhosa, não ameaçada.

Noir deu uma risadinha telepática. ‘Pai se exibindo de novo com as conexões dele.’

Orthran piscou. “…Às vezes esqueço que sua vida pessoal é… diferente.”

Noel deu de ombros. “Diferente, mas útil. Elyra tem alcance por continentes — rotas comerciais, nobres, estudiosos, igrejas estrangeiras. Se ela apoiar a doutrina reformada, o mundo escuta.”

Orthran recostou-se lentamente, absorvendo a ideia.

“A Princesa Imperial… e a herdeira Estermont,” ele murmurou.

“Um pilar político e um pilar econômico trabalhando ao lado da Igreja.”

Charlotte colocou a mão no braço de Noel, sorrindo suavemente para ele.

“É um plano forte. Devemos enviar as cartas hoje mesmo.”

Noel assentiu. “Se aceitarem, a reunião de amanhã correrá bem melhor.”

Orthran endireitou-se, a determinação retornando à postura.

“Então, faça isso. Escreva para elas duas.” Ele respirou fundo. “Com a influência delas, e a liderança de Charlotte… os fiéis podem realmente aceitar a mudança.”

Noir balançou a cauda com orgulho. ‘Disse que seu pai tem alcance.’

Noel rolou os olhos, mas havia calor por trás do gesto.

Orthran recuou, observando ambos com renovada determinação.

“Amanhã,” ele disse, “iremos testar a fé desta cidade — com a força do mundo ao nosso lado.”