Capítulo 497

A câmara destruída entrou em uma quietude tensa assim que Noel deu um passo à frente, os ecos do confronto final se desvanecendo entre as pedras fraturadas ao redor dele. Poeira flutuava vagarosamente no ar, captando tênis raios de luz que filtravam pelas paredes destruídas e tetos desmoronados. Ele se moveu lentamente, com cuidado, pisando sobre correntes quebradas e fragmentos de armaduras que já não continham mana alguma, seus olhos vasculhando os destroços em busca do Fragmento. Essa visão não era imediata. Em algum momento durante a última troca, ele havia sido solto, engolido pela destruição que tinha rasgado o ambiente ao meio.

Nosso exausto Noel exalou pelo nariz, estabilizando-se enquanto dava outro passo, depois mais um, a exaustão finalmente começando a se instalar de forma mais definitiva em seus membros. Antes que pudesse chamar, Noir já se movia, com seu corpo escorregando à sua frente sem hesitar, pequenas patas navegando com maestria pelo solo instável. Seus sentidos se esticaram para fora, sintonizados na distorção remanescente deixada pela presença do Fragmento, focada no fluxo residual de energia que permeava os destroços, com o focinho baixo e ouvidos atentos enquanto traçava seu caminho.

Por um momento, Noel ficou observando-a, depois deixou-se cair contra o que restava da parede desmoronada. A pedra era fria nas suas costas, áspera e irregular, mas ele acolheu o apoio ao se sentar com as pernas esticadas à sua frente. Sua respiração ainda era pesada, cada inspiração puxando seus ossos ralados pelos peitos, mas a pressão imediata tinha passado. Lá fora, os sons distantes da batalha começaram a se reduzir, impactos agudos se dispersando em ruído espalhado, até se transformar em ecos tênues que morriam lentamente, um a um.

Ele reconhecia o padrão instantaneamente.

A mesma coisa tinha acontecido na ilha anterior. Quando o núcleo caía, quando o coração era destruído, as correntes perdiam a coesão e a resistência se colapsava por si só. A presença opressiva que pesava sobre toda a estrutura tornava-se mais tênue, como uma mão lentamente soltando seu aperto.

'Ótimo', pensou Noel, com os olhos semicerrados, apoiando a cabeça contra a pedra. 'Ainda está funcionando.'

Seus dedos tiveram um pequeno tremor ao sentir o mana ao redor se mover, agora mais leve, menos hostil. O mecanismo era coerente. Previsível. Cada Fragmento removido enfraquecia o alcance do Segundo Pilar, cortando a estrutura invisível que mantinha aquelas ilhas juntas.

'Se conseguirmos remover todos,' refletiu, com a mente calma, 'o poder dela vai cair ainda mais.'

Uma pausa.

'Vamos só torcer para que não existam variáveis escondidas,' acrescentou com som mais sombrio. 'Algo esperando por nós assim que ela perceber o quanto está perdendo.'

A resposta veio antes de Noel conseguir aprofundar mais o pensamento.

Uma pulsação tênue de mana percorreu a câmara, sutil porém inconfundível, e uma janela translúcida se materializou diante de seus olhos, pairando firmemente apesar da poeira e dos detritos ao seu redor.

[Fragmento localizado. Você reduziu o poder do Segundo Pilar em 5%. Total: 10%]

Nosso protagonista exalou devagar, uma respiração calma.

— Aí está, — murmurou, mais para si mesmo do que para alguém em volta.

A confirmação trouxe uma espécie de entendimento interior. Não exatamente alívio, mas uma certeza firme. O sistema não estava improvisando. Ele monitorava o efeito com precisão, quantificando os danos de uma forma que não deixava margem para interpretações. Cada Fragmento não era apenas um âncora ou conduto; era um recipiente. Uma porção fixa da força do Segundo Pilar, isolada e dispersa pelas ilhas.

— Cinco por cento por Fragmento, — pensou Noel, estreitando os olhos enquanto observava o texto flutuante. — E esse é o segundo.

Já se tinha perdido 10%.

De repente, sua mente começou a fazer cálculos, a fadiga sendo temporariamente empurrada para o fundo por um impulso de rotina. Ainda haviam vários pontos ativos, que ainda não tinham sido tocados. Marcus e Roberto estavam na sua ilha, lidando com o núcleo deles. O grupo da Charlotte estava em outro lugar, enfrentando uma configuração completamente diferente. E, por fim, havia a própria embarcação, ainda presa ao sistema de correntes que atravessava o mar.

Mais três.

Se cada um seguisse o mesmo padrão, se o sistema permanecesse coerente, então—

'Vinte e cinco por cento', concluiu silenciosamente. 'Uma quarta parte do poder dela já removida antes mesmo de chegarmos até ela.'

Isso não decidiria o resultado sozinho. Ele sabia disso melhor do que ninguém. Uma entidade como o Segundo Pilar não desmoronaria apenas porque uma fração do seu poder fosse retirada. Mas a diferença entre enfrentá-la na potência total e ao perder um quarto do alcance era enorme.

Significava menos contingências. Menos camadas de controle. Menos sacrifícios necessários para manter suas máquinas funcionando.

Nosso protagonista fechou os olhos por um instante breve, deixando que aquele peso da compreensão se assentasse.

'Não é decisivo,' admitiu. 'Mas é uma vantagem que você não desperdiça.'

Um som tênue cortou o silêncio.

Suave. Rítmico. Quase se perdendo sob os detritos que se acomodavam ao redor.

Pat. Pat.

Nosso herói abriu os olhos a tempo de ver Noir emergindo entre duas lajes de pedra desabadas, sua pequena forma de lobo se movendo cuidadosamente enquanto navegava pelo terreno irregular. Ela parecia ter dificuldades, os ombros caindo a cada passo, mas não parou. Entre suas mandíbulas, estava o Fragmento, sua superfície cristalina refletindo a luz enquanto girava sutilmente com seu movimento. Era grande o suficiente que, por um momento, parecia quase cômico frente ao seu tamanho.

Noel deixou escapar uma respiração silenciosa, que poderia ter sido uma risada se tivesse mais energia.

Ele a observou chegar, o suave chapeado de suas patas ecoando no chão cheio de destroços, e sentiu a tensão no peito finalmente aliviar-se.

"Boa boy," disse, com a voz baixa mas carregada de afeto.

Noir parou diante dele e ergueu a cabeça apenas o suficiente para que ele pudesse alcançá-la. Noel se inclinou e passou sua mão suavemente sobre a cabeça dela, com os dedos cuidadosos ao passar entre as orelhas. Então, colocou a palma da mão sob o focinho dela.

Ela liberou o Fragmento.

Ele caiu na mão dele com um peso sólido, úmido de saliva. Noel não reagiu além de ajustar a pegada. Limpou o cristal com a manga, depois passou a mesma peça de tecido na palma da mão, sem preocupação, seus olhos já focados no objeto em si.

A voz de Noir invadiu sua mente, quase orgulhosa apesar do cansaço.

'Pai, esse Fragmento é maior do que o anterior.'

Noel virou lentamente o cristal na mão, estudando como sua estrutura interna refletia e refratava a luz. Ela tinha razão. Estava visivelmente maior, mais denso, a mana dentro dele mais pesada do que a que tinham recuperado anteriormente.

"Sim," murmurou. "É mesmo."

Seus pensamentos se alinharam facilmente.

Havia mais pessoas presas nesta ilha. Mais vidas alimentando o sistema. E, além disso, um Guardião de Fragmentos forte o suficiente para levá-lo até aqui — um guardião de nível Arquimago, que tinha exigido tudo o que tinha para ser derrubado. Fazia sentido que o próprio recipiente fosse reforçado para suportar a carga que carregava.

Noel deu uma respiração lenta e fechou os dedos ao redor do Fragmento.

"Isso explica," — concluiu —

Deu uma para o lado e abriu sua Bolsa Dimensional, deslizando o cristal para dentro e selando com um movimento熟练. Assim que desapareceu, a pressão remanescente na sala afinou um pouco mais, como se a própria ilha tivesse expirado.

Noir se aproximou, tocando levemente sua perna.

Pelo menos por ora, essa parte estava concluída.

Noel permaneceu ali por mais um momento, deixando que o peso da realização se assentasse, antes de finalmente se levantar. Seu corpo protestou imediatamente, um lembrete afiado de cada impacto sofrido, mas ele ignorou, se estabilizando com uma respiração lenta até passar a tontura.

Ele olhou para Noir.

"Vamos voltar," disse em voz baixa. "Os outros estão esperando."

Noir balançou a cauda uma vez e começou a caminhar ao lado dele, deixando para trás a câmara destruída. Os corredores além carregavam as marcas de uma luta prolongada: paredes abertas, trechos de teto desmoronados em pilhas irregulares, correntes rasgadas e retorcidas pelo chão onde seus ancoradouros finalmente falharam. A estrutura estava bastante danificada, muito pior do que quando tinham entrado, mas ainda de pé. Pelo menos por enquanto.

'Esse lugar pode ser consertado,' pensou Noel enquanto avançavam cautelosamente sobre as pedras quebradas. 'Se precisar.'

Percorreram corredor após corredor, cada um mais silencioso que o anterior. Pelo caminho, começaram a encontrar as pessoas que tentaram impedi-los de alcançar o núcleo. Muitos jaziam onde caíram, inconscientes por puro exaustão, com as reservas de mana esgotadas. Outros permaneciam acordados, sentados ou ajoelhados ao lado dos feridos, cuidando dos ferimentos ou apenas garantindo que aqueles que tinham desmaiado ainda respiravam.

Alguns olhavam ao passar.

Seus olhos o seguiam, não com hostilidade, mas com algo mais próximo de reconhecimento. Respeito, talvez. Ou uma compreensão do que tinha sido necessário para chegar ali.

Não sobrava força para mais nada.

Nosso protagonista seguiu em frente, expressão impassível enquanto ele e Noir caminhavam pelos corredores em ruínas, o som de suas passadas ecoando suavemente após a queda da ilha.

Finalmente, as passagens se abriram na sala principal.

Nosel desacelerou um pouco ao atravessar a entrada, seus olhos percorrendo o espaço com uma observação rápida e silenciosa. A sala mostrava sinais claros de uma defesa coordenada prolongada. Raízes gigantes perfuraram pedra e piso, torcendo para cima para restringir movimentos e bloquear acessos. Camadas de gelo se agarraram às paredes e pilares destruídos, congelando no meio do caminho quando ataques haviam sido interrompidos. Partes do chão haviam sido escavadas, a terra levantada formando barreiras improvisadas, ainda firmes apesar do esforço ao qual tinham sido submetidas.

Era caótica.

E controlada.

Ele enxergou a estratégia por trás da destruição imediatamente: a magia estabilizadora de Elyra, que sustentava posições que deveriam ter desmoronado; o controle de Selene, que bloqueava o espaço e negava impulso; a presença de Elena, entrelaçada por toda parte, mantendo as pessoas de pé além do que seria normal. Os outros haviam preenchido as lacunas, reforçando linhas, ajustando defesas, adaptando-se.

Fizeram exatamente o que pediu.

Mais importante: ninguém estava morto.

Todos na sala pareciam exaustos ao limite das forças. Alguns sentados contra as paredes ou encostados onde quer que pudessem, armaduras frouxas, armas depositadas ao lado, inutilizadas. Outros deitados no chão, olhos fechados, respiração lenta e constante, ferrenhos, mas vivos. Quando Noel entrou completamente na visão, eles ergueram as cabeças, apesar do cansaço.

Um alívio pairou na sala.

Nosel caminhou até onde os outros estavam reunidos, parando alguns passos afastado, observando-os com atenção agora. Rostos marcados pelo esforço, mana quase no fim, corpos machucados. Mas estavam ali.

Resistiram.

"Bom trabalho," disse Noel, com voz firme mesmo sob o peso do cansaço. "Podemos descansar agora."

A tensão se quebrou.

Ombros relaxaram. Algumas risadas leves escaparam, fiéis e sinceras. Alguém deixou-se cair no chão, indiferente ao pedra sob si. Pela primeira vez desde que a batalha começou, ninguém mais se preparava para o próximo impacto.

Terminou aqui.

Depois disso, ninguém se movimentou muito.

As conversas foram poucas, curtas e suaves, o tipo de troca que não exigia energia extra. Alguns cochilaram, outros apenas se apoiaram uns nos outros, olhos semiabertos, deixando o silêncio se estabelecer ao redor.

A noite passou sem incidentes.

Quando a notificação do sistema apareceu, veio de forma calma, sem pressa, pairando na visão de Noel.

[98 dias restantes para completar a missão]

Noel olhou uma última vez e deixou a mensagem desaparecer.

Tempo eles tinham.