Capítulo 468

O amanhecer chegou sem calor.

Uma luz cinzenta e monótona filtrava pelas nuvens baixas e se espalhava pelo convés, revelando na íntegra o que restou após a batalha. O sangue tinha sido apagado onde era possível, diluído pela água salgada e pelo tempo, mas as marcas da luta permaneciam. Correntes tortas inclinavam-se para dentro como costelas quebradas. Fissuras finas percorriam trechos do convés onde pedra e relâmpagos tinham atingido. Uma vela pendia parcialmente solta, suas encantamentos intactos, mas sob tensão.

O mar em si estava calmo.

Não de um modo pacífico — mais como algo que estivesse prendendo a respiração.

Noel permanecia próximo do centro do convés, braços cruzados de forma relaxada enquanto escutava os relatos que chegavam. Sua postura era firme, mas seus olhos observavam tudo: a maneira como os marinheiros se movimentavam com mais cuidado agora, a forma como alguns evitavam olhar para a água, o peso do cansaço evidente mesmo naqueles que ainda permaneciam de pé.

"Total de doze feridos," disse Elyra, fechando um sigilo brilhante com um movimento de dedos. "Quatro graves. Nenhum mais crítico."

Nenhum morto.

Esse fato ainda importava.

Charlotte ajoelhou-se próximo, terminando de cuidar dos feridos leves. Seus movimentos estavam mais lentos agora, medidos, sua respiração controlada, mas claramente cansada. O brilho suave que emanava de suas mãos desapareceu ao selar o último ferimento, enquanto ajudava o marinheiro a se levantar.

"Pronto," ela disse suavemente. "Aquele vai sentir dor, mas não vai reabrir."

"Obrigada, Santa," respondeu o homem, a voz rouca mais de emoção do que de dor.

Charlotte sorriu, calorosa, porém discreta, e esperou até que ele fosse embora antes de se acomodar de novo sobre os calcanhares por um instante. Noel percebeu como ela descansou as mãos sobre os joelhos, como respirou fundo antes de se levantar novamente.

Elena avançava ao longo do casco interno sem pausa. Raízes espessas saíam de suas palmas, entrelaçando-se em fissuras na estrutura do navio e endurecendo como uma casca de árvore. Onde o metal tinha se deformado, suportes vivos se formavam por baixo, temporários, porém resistentes.

"O casco está bem," relatou Elena. "Danos superficiais apenas. Nada que comprometa a estrutura."

"Que alívio," murmurou Marcus. "Prefiro não nadar aqui fora."

Elyra virou-se de volta para Noel. "O gasto de mana está dentro dos limites aceitáveis, no geral. Você consumiu bastante, mas está estável. Charlotte é quem está mais esgotada."

Noel assentiu uma vez, reconhecendo a informação sem dizer nada.

No leme, o Capitão Gustave não parava de ajustar o curso. Os olhos permaneciam adiante, as mãos firmes no volante, como se a noite não tivesse tentado rasgar seu navio ao meio.

"Não vamos parar," disse calmamente quando Noel se aproximou. "As reparações continuam enquanto avançamos. Diminuir a velocidade aqui só atrairá problemas piores do que enfrentamos agora."

Noel observou o horizonte, depois a tripulação movendo-se com propósito renovado, apesar do cansaço.

"Entendido," respondeu. "Seguimos em frente."

O convés tinha se silenciado, tornando-se uma tensão de trabalho silencioso.

Os membros da tripulação agora se moviam com determinação, não com pânico — puxando as cordas danificadas, reforçando correntes tortas, apagando sangue dos tablados antes que secasse e se tornasse mais difícil de esquecer. O navio cortava as águas sem desvios, as velas captando o vento fraco da manhã como se nada tivesse tentado arrastá-lo para baixo horas antes.

Noel ficou próximo do leme, observando o horizonte mais do que o trabalho atrás dele.

Gustave continuava firme na sua posição, mãos no volante, com a mesma calma implacável de sempre. Seus olhos nunca deixavam o mar à sua frente, mas ele sentia a presença de Noel no momento em que se aproximou.

"Você também percebeu," disse Gustave, sem parecer uma pergunta.

Noel assentiu. "Eles não foram imprudentes. Nem uma vez. Cada ataque veio após uma hesitação. Cada avanço foi seguido por confusão." Ele respirou lentamente. "Aquela não era uma emboscada para nos afundar."

O maxilar de Gustave se uniu levemente. "Não. Se eles quisessem que esta embarcação desaparecesse, você não estaria aí contando os feridos."

Noel apoiou um braço na grade junto ao leme. "Eles nos testaram."

"Sim," concordou Gustave. "Liderança. Tempo de reação. A sua gente pira quando o primeiro grito invade o convés. Se o comando se desintegra quando a dúvida aparece."

O olhar de Noel se tornou mais duro. "A canção tinha como alvo quebrar cadeias de comando. Não mentes ao acaso. Ela tentou fazer as pessoas questionarem ordens, ouvirem alternativas, acreditarem que estavam agindo por conta própria."

Gustave então olhou para ele, de olhos afiados. "Quer dizer que ela estava ouvindo."

As palavras ficaram mais pesadas que a névoa ao redor.

"O timing foi excessivamente preciso," continuou Gustave. "Muito calculado. Criaturas assim geralmente não coordenam tão justamente — a menos que algo as esteja guiando. Isso não foi uma loucura de alimentar-se." Uma pausa. "Foi uma observação."

Noel inicialmente ficou em silêncio, observando o mar passar de forma enganadoramente tranquila, como se ele não tivesse tentado rasgar seus pensamentos horas atrás.

"Eles queriam ver nossa reação sob pressão," disse Noel ao fim. "Quem dá ordens. Quem hesita. Quem mantém a linha."

"E quem muda o fluxo da batalha," acrescentou Gustave calmamente.

Os dedos de Noel se cerraram mais uma vez contra a grade. "Então, eles tiveram a resposta deles."

Gustave voltou a olhar para frente, com a voz firme como pedra. "Sim," disse. "E aí está o problema."

Noel se virou para ele. "Por quê?"

O capitão não olhou para trás.

"Porque agora," disse Gustave, de forma calma e sem drama, "eles sabem como você luta."

O navio seguiu adiante sob um céu cinzento e nublado, com um ritmo estável, quase teimoso. O mar permaneceu calmo — demasiado calmo — mas, por ora, ninguém o desafiava.

Marcus encostou-se a uma seção torta da grade, com os braços cruzados, o olhar fixo no horizonte. Moveu os ombros uma vez, soltando uma respiração que foi uma mistura de risada e algo mais pesado.

"Pois bem," disse, quebrando o silêncio, "foi desagradável."

Ninguém respondeu imediatamente à piada.

Ele olhou de volta para o convés, onde os marinheiros ainda estavam sendo inspecionados, onde as raízes de Elena reforçavam os tablados trincados, e Charlotte se movia mais devagar agora, com cuidado. A expressão de Marcus ficou séria.

"…Não estou exagerando," acrescentou em tom baixo. "Se Noel não tivesse assumido o controle na hora certa, estaríamos à deriva agora. Ou pior."

Selene permanecia a uma pequena distância, braços cruzados, olhos vazios, como se ainda estivesse ouvindo alguma coisa que já não estava mais lá. Suas sobrancelhas estavam levemente franzidas.

"A pressão não foi força bruta," ela disse, por fim. "Foi alinhamento. A canção não tentou nos sobrecarregar — tentou nos sincronizar de forma incorreta." Ela fez uma pausa. "Estudei princípios similares em Iskandar. Magia de controle de alto nível funciona do mesmo jeito. Você não quebrou a mente, apenas a redirecionou."

Marcus comentou, acenando com a língua. "Isso é de uma piora assustadora."

"É," respondeu Selene calmamente. "Porque você não percebe que está sendo conduzido até que já esteja se movendo."

Perto do lado starboard, Garron permanecia de costas para o mastro, os olhos vasculhando interminavelmente a água.

"Não gostei," murmurou. "Daria qualquer coisa por bestas ou armaduras. Algo que eu possa acertar e saber que vai ficar ali." Sua mandíbula se fechou. "Aquela coisa… não lutou limpo."

Laziel bufou nervoso, esfregando as mãos. "Pois é, agora você diz isso, mas por um segundo — só um segundo — juro que ouvi—" Ele parou, fazendo careta. "Deixa pra lá."

Noel olhou para ele.

Laziel deu um suspiro. "Alguém que eu conhecia,"ele admitiu. "A voz parecia tão real que quase respondi. Quase." Ele engoliu em seco. "Não percebi o quão perto isso estava até que parou."

Isso recebeu um aceno silencioso de algumas tripulantes próximas.

Ninguém gritou por isso. Ninguém entrou em pânico abertamente.

Mas todos sentiram.

Marcus endireitou-se um pouco e olhou ao redor, para o grupo, para o silêncio, para a maneira como ninguém mais parecia estar exatamente no lugar onde esteve antes.

"...Acho que essa é a verdadeira ferida," comentou. "Não o sangue."

Selene expirou lentamente. "Não," concordou. "Ela entrou. Mesmo que por um instante."

Noel escutou todos sem interromper.

'Ninguém saiu ileso,' pensou. 'Esse tinha sido o objetivo.'

O navio rangerou suavemente enquanto seguia para o norte, carregando uma tripulação que tinha sobrevivido — e que agora sabia exatamente o quão perto tinha estado de não conseguir.

O convés principal tinha ficado mais quieto do que fazia horas.

Não vazio — nunca vazio em um navio assim — mas silencioso. As vozes permaneciam baixas. Os movimentos eram deliberados. Até o mar parecia respeitar o clima, rolando lentamente sob o casco em ondas calmas, como se relutasse em chamar a atenção para si.

Noel permaneceu próximo do centro do convés, observando o horizonte mais do que o trabalho às suas costas.

Gustave continuou atento no leme, mãos firmes, com a mesma serenidade implacável de sempre. Seus olhos nunca deixaram o mar à sua frente, mas ele percebeu a presença de Noel no instante em que se aproximou.

"Você também percebeu," disse Gustave, sem parecer uma pergunta.

Noel assentiu. "Não foram imprudentes. Nem uma vez. Cada ataque veio após uma hesitação. Cada avanço foi seguido por confusão." Ele expirou lentamente. "Aquilo não foi uma emboscada para nos afundar."

A mandíbula de Gustave se contraiu suavemente. "Não. Se eles quisessem que este navio desaparecesse, você não estaria aí contando os feridos."

Noel apoiou um braço na grade ao lado do leme. "Eles nos testaram."

"Sim," concordou Gustave. "Liderança. Tempo de reação. Se suas pessoas entram em pânico quando o primeiro grito chega ao convés." Sua pegada mudou levemente no volante. "Se o comando se fragmenta quando a dúvida surge."

O olhar de Noel ficou mais firme. "A canção tinha como alvo quebrar cadeias de comando. Não mentes ao acaso. Ela tentou fazer as pessoas questionarem ordens, ouvirem alternativas, acreditarem que estavam agindo por conta própria."

Gustave então olhou para ele, de olhos aflitos. "Quer dizer que ela estava ouvindo."

As palavras carregaram mais peso do que a névoa ao redor.

"O tempo foi muito preciso," continuou Gustave. "Muito calculado. Criaturas assim geralmente não coordenam com tanta precisão — a menos que algo as esteja guiando. Não foi uma loucura de alimentar-se." Uma pausa. "Foi uma observação."

Noel inicialmente ficou em silêncio, observando o mar passar de forma enganadoramente calma, como se ele não tivesse tentado rasgar seus pensamentos horas antes.

"Queriam ver como reagimos sob pressão," disse Noel ao final. "Quem dá ordens. Quem hesita. Quem mantém a linha."

"E quem muda o fluxo da batalha," acrescentou Gustave de forma tranquila.

Os dedos de Noel se cerraram mais uma vez contra a grade. "Então, eles tiveram a resposta que buscavam."

Gustave voltou a olhar para a frente, com a voz firme como pedra. "Sim," disse. "E aí está o problema."

Noel se virou para ele. "Por quê?"

O capitão não olhou para trás.

"Porque agora," disse Gustave, com calma e sem drama, "eles sabem como você luta."

O navio continuou sua jornada sob um céu cinzento, quase nublado, com ritmo firme, quase teimoso. O mar permaneceu calmo — demasiado calmo — mas, por agora, ninguém o desafiava.

Marcus apoiou-se a uma seção torta da grade, braços cruzados, o olhar fixo no horizonte. Moveu os ombros uma vez, soltando uma respiração que foi uma mistura de risada e algo mais pesado.

"Pois bem," disse, quebrando o silêncio, "isso foi desagradável."

Ninguém respondeu imediatamente à piada.

Ele olhou de volta para o convés, onde os marinheiros ainda estavam sendo inspecionados, onde as raízes de Elena reforçavam os tablados trincados, e Charlotte se movia com mais cuidado agora, lentamente. A expressão de Marcus ficou séria.

"…Não estou exagerando," acrescentou em tom mais baixo. "Se Noel não tivesse assumido o controle na hora certa, estaríamos à deriva agora. Ou pior."

Selene permanecia a uma curta distância, braços cruzados, olhos vazios, como se ainda estivesse ouvindo alguma coisa que já não estava mais lá. Suas sobrancelhas estavam levemente franzidas.

"A pressão não foi força bruta," ela falou por fim. "Foi alinhamento. A canção não tentou nos dominar — tentou nos sincronizar de forma incorreta." Ela fez uma pausa. "Estudei princípios semelhantes em Iskandar. Magia de controle de alto nível funciona do mesmo jeito. Você não derruba a mente, apenas a redireciona."

Marcus torceu a língua. "Isso é pior ainda."

"É," respondeu Selene calmamente. "Porque você só percebe que está sendo conduzido quando já está em movimento."

Perto do lado starboard, Garron ficava de costas para o mastro, mirando a água de forma interminável.

"Não gostei," murmurou. "Daria qualquer coisa por bestas ou armaduras. Algo que eu possa acertar e saber que vai continuar ali." Sua mandíbula se fechou. "Aquela coisa… não lutou limpo."

Laziel suspirou nervoso, esfregando as mãos. "Sim, bem, agora você diz isso, mas por um segundo — só um segundo — juro que ouvi—" Ele parou, fazendo careta. "Deixa pra lá."

Noel observou ele.

Laziel deu um suspiro. "Alguém que eu conhecia," admitiu. "A voz parecia tão real que quase respondi. Quase." Ele engoliu em seco. "Só percebi o quão perto isso estava quando parou."

Isso recebeu um aceno silencioso de alguns tripulantes próximos.

Ninguém gritou ou entrou em pânico abertamente.

Mas todos sentiram.

Marcus se endireitou um pouco, olhando ao redor, para o grupo, para o silêncio, para a forma como ninguém mais parecia estar mais exatamente no lugar onde estivera antes.

"…Acho que a verdadeira ferida é essa," falou. "Não o sangue."

Selene expirou lentamente. "Não," concordou. "Ela entrou. Mesmo que por um instante."

Noel ouviu todos sem interromper.

'Ninguém saiu ileso,' pensou. 'Esse foi o ponto.'

O barco rangerou suavemente enquanto seguia para o norte, carregando uma tripulação que tinha sobrevivido — e que, agora, sabia exatamente o quão perto tinha estado de não conseguir.

O convés principal tinha ficado mais silencioso do que horas antes.

Não vazio — nunca vazio numa embarcação como essa — mas silencioso. As vozes permaneciam baixas. Os movimentos, deliberados. Até o mar parecia respeitar o clima, movendo-se lentamente sob o casco em ondas suaves, como se estivesse relutante em chamar atenção para si próprio.

Noel permaneceu próximo do centro do convés, observando o horizonte mais do que o trabalho atrás de si.

Gustave continuava no leme, mãos firmes, com a mesma calma inflexível de sempre. Seus olhos nunca desviaram do mar à sua frente, mas ele percebeu a presença de Noel no instante exato em que se aproximou.

"Você também percebeu," disse Gustave, sem parecer uma pergunta.

Noel confirmou com a cabeça. "Não foram imprudentes. Nem uma vez. Cada ataque veio após uma hesitação. Cada avanço seguido de confusão." Ele respirou fundo. "Isso não foi uma armadilha para nos afundar."

A mandíbula de Gustave se fechou suavemente. "Se quisessem que o navio desaparecesse, você não estaria aí contando os feridos."

Noel apoiou um braço na grade ao lado do leme. "Eles nos testaram."

"Sim," concordou Gustave. "Liderança. Tempo de reação. Se seu povo entra em pânico assim que ouve o primeiro grito no convés." Sua mão no volante mudou de ângulo levemente. "Se a autoridade se fragmenta quando a dúvida chega."

O olhar de Noel ficou mais sério. "A canção tinha como objetivo quebrar as cadeias de comando. Não mentes ao acaso. Ela tentou fazer as pessoas questionarem ordens, ouvirem alternativas, acreditarem que estavam agindo por conta própria."

Gustave finalmente o encarou, de olhos afiados. "Quer dizer que ela estava ouvindo."

As palavras pesaram mais do que a névoa ao redor.

"O timing foi preciso demais," continuou Gustave. "Muito bem planejado. Criaturas assim geralmente não coordenam tão perfeitamente — a menos que algo as esteja guiando. Não foi um frenesi de alimentação." Uma pausa. "Foi uma observação."

Noel permaneceu em silêncio por um tempo, observando o mar passar, calmo de forma enganosa, como se ele não tivesse tentado arrancar seus pensamentos horas antes.

"Eles queriam ver como reagimos sob pressão," disse, por fim. "Quem dá ordens. Quem hesita. Quem mantém posição."

"E quem muda o fluxo da batalha," acrescentou Gustave, em tom tranquilo.

Os dedos de Noel se cerraram na grade mais uma vez. "Então, eles tiveram a resposta."

Gustave voltou a olhar para frente, com a voz firme como rocha. "Sim," disse. "E esse é o problema."

Noel se virou para ele. "Por quê?"

O capitão não olhou para trás.

"Porque agora," disse Gustave, serenamente, "eles sabem como você luta."

O navio seguiu adiante sob um céu cinzento, quase nublado, com ritmo firme, quase teimoso. O mar permaneceu calmo — excessivamente calmo — mas, por ora, ninguém o desafiava.

Marcus encostou-se a uma parte torta da grade, braços cruzados, olhando fixamente para o horizonte. Moveu os ombros uma vez, soltando uma respiração que saiu como uma mistura de risada e algo mais pesado.

"Pois bem," disse, interrompendo o silêncio, "isso foi desconfortável."

Ninguém respondeu de imediato.

Ele olhou de volta para o convés, onde os marinheiros ainda estavam sendo observados, onde Elena reforçava os tablados trincados com suas raízes, e Charlotte se movia lentamente, com cuidado. Sua expressão ficou séria.

"…Não estou exagerando," acrescentou em tom mais baixo. "Se Noel não tivesse assumido o controle na hora certa, estaríamos à deriva agora. Ou algo pior."

Selene permanecia um pouco afastada, braços cruzados, olhos vazios, como se ainda estivesse ouvindo alguma coisa que já não estava mais lá. As sobrancelhas estavam levemente franzidas.

"A pressão não foi força bruta," ela falou ao final. "Foi alinhamento. A canção não tentou nos dominar — tentou nos sincronizar de forma incorreta." Ela fez uma pausa. "Tenho estudado princípios similares em Iskandar. Magia de controle avançada funciona assim. Você não derruba a mente, apenas a redireciona."

Marcus comentou, torcendo a língua. "Isso é ainda pior."

"É," afirmou Selene, de forma serena. "Porque você só percebe que está sendo conduzido quando já está em movimento."

Perto do lado starboard, Garron permanecia de costas para o mastro, olhos fixos na água.

"Não gostei," murmurou. "Daria tudo por bestas ou armaduras. Algo que eu possa acertar e saber que vai continuar ali." Sua mandíbula se fechou firmemente. "Aquela coisa… não jogou limpo."

Laziel bufou nervoso, esfregando as mãos. "Pois é, agora você diz isso, mas por um segundo — só um — juro que ouvi—" Ele parou, fazendo careta. "Deixa pra lá."

Noel olhou para ele.

Laziel suspirou. "Conhecia alguém assim," admitiu. "A voz parecia tão autêntica que quase respondi. Quase." Ele engoliu seco. "Percebi o quão perto aquilo estava quando parou."

Isso recebeu um aceno silencioso de alguns tripulantes por perto.

Ninguém gritou ou entrou em pânico de modo aberto.

Mas todos sentiram.

Marcus se endireitou um pouco, olhando ao redor, para o grupo, para o silêncio, para a maneira como ninguém mais parecia estar no mesmo lugar de antes.

"…Acho que essa é a verdadeira ferida," disse. "Não o sangue."

Selene exalou lentamente. "Não," concordou. "Ela entrou. Mesmo que por um instante."

Noel escutou todos sem interromper.

'Ninguém saiu ileso,' pensou. 'Esse foi o objetivo.'

O navio rangeu suavemente enquanto continuava para o norte, carregando uma tripulação que tinha resistido — e que agora sabia com precisão o quão perto tinha estado de não escapar.

O convés principal tinha ficado mais silencioso do que horas antes.

Não vazio — nunca vazio numa embarcação assim — mas calado. As vozes permaneciam baixas. Os movimentos eram deliberados. Até o mar parecia respeitar o momento, movendo-se lentamente sob o casco em ondas lentas e ponderadas, como se relutasse em chamar atenção para si próprio.

Noel ficou próximo do centro do convés, observando o horizonte mais do que o trabalho ao seu redor.

Gustave continuava no leme, mãos firmes, com a mesma calma inabalável de sempre. Seus olhos nunca desviaram do mar à sua frente, mas ele percebeu Noel chegando no momento exato em que se aproximou.

"Você também percebeu," disse Gustave, sem parecer uma pergunta.

Noel confirmou com a cabeça. "Eles não foram imprudentes. Nem uma vez. Cada ataque veio após uma hesitação, cada avanço seguiu de confusão." Ele respirou fundo. "Aquilo não foi uma armadilha para nos afundar."

A mandíbula de Gustave se apertou suavemente. "Se quisessem fazer este navio desaparecer, você não estaria aí, contando os feridos."

Noel apoiou um braço na grade ao lado do leme. "Eles nos testaram."

"Sim," concordou Gustave. "Liderança, tempo de reação. Se seu povo entra em pânico quando o primeiro grito ecoa no convés. Se o comando se fragmenta quando a dúvida surge." Ele mudou um pouco a pegada no volante. "Se a ordem se desfaz quando o medo entra."

O olhar de Noel se tornou mais sério. "A canção tinha como objetivo quebrar as cadeias de comando. Não mentes ao acaso. Ela tentou fazer as pessoas questionarem as ordens, ouvirem alternativas, acreditarem que estavam agindo por conta própria."

Gustave o encarou, de olhos afiados. "Quer dizer que ela estava ouvindo."

As palavras pesaram mais do que a névoa ao redor.

"O tempo foi excessivamente preciso," continuou Gustave. "Muito bem planejado. Criaturas assim geralmente não coordenam com tanta precisão — a menos que algo as esteja guiando. Não foi uma loucura de alimentação." Uma pausa. "Foi uma observação."

Noel ficou em silêncio por um momento, observando o mar passar de forma enganosa, como se ele não tivesse tentado rasgar seus pensamentos horas antes.

"Eles queriam ver como reagimos sob pressão," disse, ao final. "Quem dá ordens. Quem hesita. Quem mantém o fronte."

"E quem muda o curso da batalha," completou Gustave em tom suave.

Os dedos de Noel se apertaram na grade mais uma vez. "Então, eles tiveram a resposta."

Gustave voltou a olhar para frente, com a voz firme como rocha. "Sim," disse. "E esse é o problema."

Noel voltou-se para ele. "Por quê?"

O capitão não olhou para trás.

"Porque agora," disse Gustave, calmamente, "eles sabem como você luta."

O navio continuou sua jornada sob um céu cinzento e nublado, com ritmo constante, quase teimoso. O mar permaneceu calmo — demais — mas, por enquanto, ninguém o desafiava.

Marcus apoiou-se a uma seção torta da grade, braços cruzados, olhando fixamente para o horizonte. Moveu os ombros uma vez, soltando uma respiração que era uma mistura de risada e algo mais pesado.

"Pois bem," disse, quebrando o silêncio, "isso foi desagradável."

Ninguém respondeu de imediato.

Ele olhou de volta ao convés, onde os marinheiros ainda estavam sendo inspecionados, onde Elena reforçava os tablados trincados com suas raízes, e Charlotte se movia lentamente, com cuidado. Sua expressão ficou séria.

"…Não estou exagerando," acrescentou em tom baixo. "Se Noel não tivesse assumido na hora certa, estaríamos à deriva agora. Ou pior."

Selene permanecia a uma pequena distância, braços cruzados, olhos vazios, como se ainda estivesse ouvindo alguma coisa que já não estava mais lá. Suas sobrancelhas estavam levemente franzidas.

"A pressão não foi força bruta," ela falou por fim. "Foi alinhamento. A canção não tentou nos dominar — tentou nos sincronizar de forma incorreta." Ela fez uma pausa. "Tenho estudado princípios semelhantes em Iskandar. Magia de controle avançada funciona assim. Você não derruba a mente, apenas a redireciona."

Marcus comentou, acenando com a língua. "Isso é ainda pior."

"É," respondeu Selene, com calma. "Porque você só percebe que está sendo conduzido quando já está em movimento."

Perto do lado starboard, Garron permanecia de costas para o mastro, observando a água de forma interminável.

"Não gostei," murmurou. "Daria tudo por bestas ou armaduras. Algo que eu possa acertar e saber que vai permanecer assim." Sua mandíbula se fechou. "Aquela coisa… não lutou limpo."

Laziel bufou nervoso, esfregando as mãos. "Sim, bem, agora você diz isso, mas por um segundo—só um—juro que ouvi—" Ele parou, fazendo careta. "Deixa pra lá."

Noel olhou para ele.

Laziel suspirou. "Conhecia alguém assim," admitiu. "A voz parecia tão real que quase respondi. Quase." Ele engoliu seco. "Só percebi o quão perto disso estava quando parou."

Isso recebeu um aceno silencioso de alguns tripulantes próximos.

Ninguém gritou ou entrou em pânico abertamente.

Mas todos sentiram.

Marcus endireitou-se um pouco e olhou ao redor, para o grupo, para o silêncio, para a forma como ninguém mais parecia estar exatamente onde estivera antes.

"…Acredito que essa é a verdadeira ferida," falou. "Não o sangue."

Selene exalou lentamente. "Não," concordou. "Ela entrou. Mesmo que por um instante."

Noel escutou todos sem interromper.

'Ninguém saiu ileso,' pensou. 'Esse foi o ponto.'

O navio rangerou suavemente enquanto seguia para o norte, carregando uma tripulação que tinha resistido — e agora percebia exatamente o quão perto tinha estado de não sair viva.

O convés principal ficou mais silencioso do que horas antes.

Não vazio — nunca vazio em um navio assim — mas silencioso. As vozes eram baixas. Os movimentos, deliberados. Até o mar parecia respeitar o momento, movendo-se lentamente sob o casco em ondas tranquilas, como se evitasse atrair atenção.

Noel permaneceu próximo do centro do convés, observando o horizonte mais do que os movimentos ao redor.

Gustave seguia no comando, mãos firmes no leme, com a calma de sempre. Seus olhos fixaram na linha do horizonte, mas perceberam Noel chegando assim que ele se aproximou.

"Você também percebeu," disse Gustave, sem transformar isso em uma pergunta.

Noel confirmou com um gesto de cabeça. "Eles não foram imprudentes. Nem uma vez. Cada ataque veio após uma hesitação, uma confusão. Isso não foi um ataque para nos afundar."

A mandíbula de Gustave se contraiu levemente. "Se quisessem destruir esse navio, você não estaria aí, contando os feridos."

Noel apoiou um braço na grade ao lado do leme. "Eles nos testaram."

"Sim," concordou Gustave. "Liderança, tempo de reação. Se seu pessoal entra em pânico ao ouvir o primeiro grito no convés. Se o comando se fragmenta quando a dúvida surge." Ele mudou o aperto no volante. "Se a ordem se desfez com o medo."

O olhar de Noel se tornou mais sério. "A canção tinha como objetivo quebrar as cadeias de comando. Não mentes ao acaso. Ela tentou fazer as pessoas questionarem as ordens, ouvirem alternativas, acreditarem que estavam agindo por conta própria."

Gustave o encarou, de olhos aguçados. "Quer dizer que ela estava ouvindo."

As palavras pesaram mais do que a névoa ao redor.

"O timing foi excepcional," continuou Gustave. "Muito bem tramado. Criaturas assim não costumam coordenar dessa forma tão precisa — a menos que algo as esteja conduzindo. Isso não foi uma loucura de comer. Foi uma observação."

Noel ficou em silêncio um momento, observando o mar passar, calmamente artificial, como se não tivesse tentado dividir seus pensamentos horas antes.

"Queriam ver como reagimos sob pressão," disse ao final. "Quem manda, quem hesita, quem resiste."

"E quem muda o rumo da batalha," acrescentou Gustave com suavidade.

Os dedos de Noel se apertaram na grade mais uma vez. "Então, eles tiveram a resposta."

Gustave voltou a olhar para frente, com a voz firme como rocha. "Sim," disse. "E esse é o problema."

Noel virou-se para ele. "Por quê?"

O capitão não olhou para trás.

"Porque agora," disse Gustave calmamente, "eles sabem como você luta."

O navio seguiu adiante sob um céu cinzento, quase nublado, com ritmo constante, quase obstinado. O mar continuava calmo — demasiado calmo — mas, por ora, ninguém tentou desafiá-lo.

Marcus encostou-se a uma parte torta da grade, braços cruzados, olhando fixamente o horizonte. Moveu os ombros uma vez, soltando uma risada que parecia uma mistura de humor e peso.

"Pois bem," disse, quebrando o silêncio, "foi uma experiência desagradável."

Ninguém respondeu de imediato.

Ele olhou de volta ao convés, onde marinheiros ainda eram inspecionados, Elena reforçava os tablados trincados com suas raízes, e Charlotte se movia com mais cuidado, lentamente. Sua expressão desapareceu, ficando grave.

"…Não estou exagerando," disse baixinho. "Se Noel não tivesse assumido na hora certa, estaríamos à deriva agora. Ou pior."

Selene permanecia a uma curta distância, braços cruzados, olhos vazios, como se estivesse escutando alguma coisa que já não estava mais lá. Suas sobrancelhas estavam levemente franzidas.

"A pressão não foi força bruta," ela declarou ao final. "Foi alinhamento. A canção não tentou nos dominar — tentou nos sincronizar de forma equivocada." Ela fez uma pausa. "Estudei princípios similares em Iskandar. Magia de controle avançada funciona assim. Você não destrói a mente, apenas a redireciona."

Marcus comentou, torcendo a língua. "Isso é ainda mais assustador."

"Sim," afirmou Selene. "Porque você só percebe que está sendo conduzido quando já está em movimento."

Perto do lado starboard, Garron permanecia de costas para o mastro, olhando a água sem parar.

"Não gostei," murmurou. "Daria tudo por bestas ou armaduras. Algo que eu possa acertar e ter certeza de que permanece no lugar." Sua mandíbula se fechou. "Aquela coisa… não lutou limpo."

Laziel bufou nervoso, esfregando as mãos. "Pois é, agora você diz isso, mas por um segundo—só um—juro que ouvi—" Ele parou, fazendo careta. "Deixa pra lá."

Noel olhou para ele.

Laziel suspirou. "Conhecia alguém assim," admitiu. "A voz parecia muito real para eu não responder. Quase respondi. Quase." Ele engoliu em seco. "Percebi o quão perto isso estava quando parou."

Isso recebeu um aceno silencioso de alguns tripulantes por perto.

Ninguém gritou ou entrou em pânico abertamente.

Mas todos sentiram.

Marcus se endireitou um pouco e olhou ao seu redor, para o grupo, para o silêncio, para a maneira como ninguém mais parecia estar no mesmo lugar de antes.

"…Acho que essa é a verdadeira ferida," disse. "Não o sangue."

Selene exalou lentamente. "Não," concordou. "Ela entrou. Mesmo que por um instante."

Noel escutou todos sem interromper.

'Ninguém saiu ileso,' refletiu. 'Esse foi o verdadeiro objetivo.'

O navio rangia suavemente enquanto avançava para o norte, carregando uma tripulação que tinha sobrevivido — e que agora sabia exatamente o quão perto tinha estado de não escapar.

O convés principal tinha ficado mais silencioso do que horas antes.

Não vazio — nunca vazio em um navio assim — mas silencioso. As vozes eram baixas. Os movimentos, deliberados. Até o mar parecia respeitar a atmosfera, movendo-se lentamente sob o casco em ondas suaves, como se relutasse em chamar atenção.

Noel permaneceu no centro do convés, observando o horizonte, mais do que o resto do navio.

Gustave continuava no leme, mãos firmes, com a mesma serenidade de sempre. Seus olhos nunca desviaram do mar à sua frente, mas ele percebeu Noel chegando quando ele se aproximou.

"Você percebeu também," disse Gustave, sem transformar isso em uma pergunta.

Noel confirmou com um gesto de cabeça. "Eles não foram imprudentes. Nem uma vez. Cada ataque veio após uma hesitação, de confusão. Não foi uma tentativa de nos afundar."

A mandíbula de Gustave se contraiu suavemente. "Se quisessem destruir o navio, você não estaria aqui contando os feridos."

Noel apoiou um braço na grade, próximo ao leme. "Eles nos testaram."

"Sim," concordou Gustave. "Liderança. Tempo de reação. Se seu pessoal entra em pânico ao ouvir o primeiro grito. Se o comando se fragmenta com a dúvida." Ele mudou levemente sua pegada no volante. "Se a ordem se desfaz com o medo."

O olhar de Noel ficou mais sério. "A canção tinha como objetivo quebrar o sistema de comando. Não mentes inocentes. Tentou fazer as pessoas duvidarem das ordens, ouvirem alternativas, acharem que estavam agindo por conta própria."

Gustave o encarou, de olhos atentos. "Quer dizer que ela estava ouvindo."

As palavras pesaram mais do que a névoa ao redor.

"O tempo foi muito bem sincronizado," continuou Gustave. "Demasiado calculado. Criaturas assim geralmente não coordenam com tanta precisão — a menos que algo as esteja guiando. Não foi um frenesi de caça. Foi uma observação."

Noel passou um momento em silêncio, observando o mar passar, de modo aparentemente calmo, como se ele não tivesse tentado rasgar sua mente horas antes.

"Queriam testar nossa reação sob pressão," disse Noel. "Quem dá as ordens. Quem hesita. Quem resiste."

"E quem altera o curso da batalha," acrescentou Gustave tranquilamente.

Os dedos de Noel se cerraram na grade. "Então, eles tiveram a resposta."

Gustave voltou a olhar para frente, com a voz segura e firme. "Sim," afirmou. "E esse é exatamente o problema."

Noel virou-se para ele. "Por quê?"

O capitão não olhou para trás.

"Porque agora," disse Gustave, sem emoção e de forma direta, "eles sabem como você luta."

O navio seguiu em frente sob um céu cinzento e carregado de nuvens, com ritmo firme e quase obstinado. O mar permaneceu calmo — além do normal — mas, por ora, ninguém arriscava desafiá-lo.

Marcus apoiou-se a uma seção torta da grade, braços cruzados, fixando o olhar no horizonte. Moveu os ombros uma vez, soltando uma respiração que foi uma mistura de risada abafada e peso.

"Pois é," disse, quebrando o silêncio. "Foi uma experiência desagradável."

Ninguém respondeu imediatamente.

Ele lançou um olhar de relance ao convés, onde marinheiros ainda recebiam inspeção, Elena reforçava os reforços de raízes nas tábuas trincadas, e Charlotte se movia com mais cuidado, lentamente. Sua expressão se tornou séria.

"…Não estou exagerando," falou em tom baixo. "Se Noel não tivesse assumido no momento certo, estaríamos à deriva agora. Ou pior."

Selene permanecia a uma pequena distância, braços cruzados, olhos vazios, como se ainda estivesse ouvindo alguma coisa que já não estava mais lá. Suas sobrancelhas estavam levemente franzidas.

"A pressão não foi força bruta," ela declarou ao final. "Foi alinhamento. A canção não tentou nos dominar — tentou nos sincronizar de forma equivocada." Ela fez uma pausa. "Estudei princípios similares em Iskandar. Magia de controle de alto nível funciona assim. Você não destrói a mente, apenas a redireciona."

Marcus comentou, torcendo a língua. "Isso é ainda pior."

"Sim," respondeu Selene serenamente. "Porque você só percebe que está sendo conduzido quando já está em movimento."

Perto do lado starboard, Garron ficava de costas para o mastro, contemplando a água sem parar.

"Não gostei," murmurou. "Daria tudo por bestas ou armaduras. Algo que eu possa acertar e garantir que vai ficar ali." Sua mandíbula se fechou firmemente. "Aquela coisa… não lutou limpo."

Laziel bufou nervoso, esfregando as mãos. "Pois é, agora você diz isso, mas por um segundo — só um — juro que ouvi—" Ele parou, fazendo careta. "Deixa pra lá."

Noel olhou para ele.

Laziel suspirou. "Conhecia alguém assim," admitiu. "A voz soava tão real que quase respondi. Quase." Ele engoliu seco. "Percebi o quão perto aquilo estava quando parou."

Isso recebeu um aceno silencioso de alguns tripulantes próximos.

Ninguém gritou ou entrou em pânico abertamente.

Mas todos sentiram.

Marcus se endireitou um pouco, olhar ao redor, para o grupo, para o silêncio, para a maneira como ninguém mais parecia estar exatamente no mesmo lugar de antes.

"…Acredito que essa é a verdadeira ferida," falou. "Não o sangue."

Selene exalou lentamente. "Não," concordou. "Ela entrou. Mesmo que por um instante."

Noel escutou todos sem interromper.

'Ninguém saiu ileso,' pensou. 'Esse foi o ponto.'

O navio rangia suavemente enquanto avançava para o norte, carregando uma tripulação que tinha resistido — e que agora sabia exatamente o quão perto tinha estado de não escapar.

O convés principal ficou mais silencioso do que horas antes.

Não vazio — nunca vazio em um navio assim — mas calado. As vozes eram baixas. Os movimentos, deliberados. Até o mar parecia respeitar o momento, movendo-se lentamente sob o casco em ondas suaves, como se estivesse relutante em chamar atenção.

Noel ficou no centro do convés, observando o horizonte, mais do que o movimento ao seu redor.

Gustave continuou no leme, mãos firmes, com a mesma serenidade de sempre. Seus olhos nunca desviaram do mar à sua frente, mas percebeu Noel chegando assim que se aproximou.

"Você percebeu também," disse Gustave, sem fazer perguntas.

Noel confirmou com um gesto de cabeça. "Eles não foram imprudentes. Nem uma vez. Cada ataque veio após hesitações, confusão. Isso não foi um ataque para nos afundar."

A mandíbula de Gustave se contraiu suavemente. "Se quisessem, teriam destruído esse navio. Você não estaria aí, contando os feridos."

Noel apoiou um braço na grade, ao lado do leme. "Eles nos colocaram à prova."

"Sim," concordou Gustave. "Liderança, velocidade de reação. Se seu povo entram em pânico assim que o primeiro grito ecoa no convés. Se a ordem se fragmenta com a dúvida."

O olhar de Noel ficou mais sério. "A canção buscava quebrar as cadeias de comando. Não mentes inocentes. Tentou fazer as pessoas duvidarem das ordens, ouvirem alternativas, pensarem que estavam agindo por conta própria."

Gustave o encarou, de olhos atentos. "Quer dizer que ela estava ouvindo."

As palavras pesaram mais do que a névoa ao redor.

"O timing foi muito preciso," continuou Gustave. "Muito bem coordenado. Criaturas assim geralmente não trabalham tão precisamente — a menos que algo as esteja comandando. Não foi uma frenética de comida." Uma pausa. "Foi uma observação."

Noel ficou em silêncio um momento, observando o mar, que parecia pacífico, mas sua aparência era enganosa, como se ele não tivesse tentado rasgar sua mente horas antes.

"Eles queriam ver como reagimos sob pressão," disse, por fim. "Quem manda, quem hesita, quem resiste."

"E quem muda o rumo da batalha," acrescentou Gustave suavemente.

Os dedos de Noel se fecharam na grade mais uma vez. "Então, eles tiveram a resposta."

Gustave voltou a olhar para frente, com a voz firme. "Sim," afirmou. "E esse é o problema."

Noel virou-se para ele. "Por quê?"

O capitão não olhou para trás.

"Porque agora," disse Gustave, com calma, "eles sabem como você luta."

O navio seguiu sob um céu cinzento e carregado de nuvens, com ritmo firme e quase obstinado. O mar permaneceu calmo — demasiadamente calmo — mas, por ora, ninguém se atrevia a desafiá-lo.

Marcus encostou-se a uma seção torta da grade, braços cruzados, focado no horizonte. Moveu os ombros uma vez, soltando uma respiração que foi uma mistura de risada e peso.

"Pois bem," disse, quebrando o silêncio. "Foi uma experiência desconfortável."

Ninguém respondeu de imediato.

Ele olhou de volta ao convés, onde marinheiros ainda estavam sendo inspecionados, Elena reforçava os trincados com raízes, Charlotte se movia lentamente, com cuidado. Sua expressão ficou séria.

"…Não estou exagerando," falou de modo baixo. "Se Noel não tivesse assumido no momento certo, estaríamos à deriva agora. Ou pior."

Selene permanecia à distância, braços cruzados, olhos vazios, como se esperasse ouvir algo que já não estava mais lá. Sua testa estava levemente franzida.

"A pressão não foi força bruta," ela disse ao final. "Foi alinhamento. A canção não tentou nos dominar — tentou nos sincronizar incorretamente." Ela fez uma pausa. "Estudei princípios parecidos em Iskandar. Magia de controle de alto nível funciona assim. Você não destrói a mente, apenas a redireciona."

Marcus comentou, balançando a língua. "Isso é assustador de um jeito pior."

"É," confirmou Selene. "Porque você só percebe quando já está sendo conduzido."

Perto do lado starboard, Garron ficava de costas para o mastro, olhando a água sem fim.

"Não gostei," murmurou. "Daria tudo por bestas ou armaduras. Algo que posso acertar e saber que fica ali. Aquele… não lutou limpo."

Laziel respirou nervoso, esfregando as mãos. "Pois é, agora você diz isso, mas por um segundo—só um—juro que ouvi—" Ele parou, fazendo careta. "Deixa pra lá."

Noel observou.

Laziel suspirou. "Conhecia alguém assim," admitiu. "A voz parecia real demais para não responder. Quase respondi. Quase." Ele engoliu seco. "Só percebi o quão perto aquilo estava quando parou."

Isto recebeu um aceno silencioso de alguns tripulantes ao redor.

Ninguém gritou ou entrou em pânico publicamente.

Mas todos sentiram.

Marcus ficou um pouco mais ereto e olhou ao redor, para o grupo, para o silêncio, para a mudança de todos, que pareciam diferentes do que antes.

"…Acho que essa é a verdadeira ferida," falou. "Não o sangue."

Selene exalou lentamente. "Não," concordou. "Ela entrou. Mesmo que brevemente."

Noel escutou todos, em silêncio.

'Ninguém saiu ileso,' pensou. 'Esse foi o objetivo.'

O navio continuou sua jornada para o norte, carregando uma tripulação que tinha sobrevivido — e que agora tinha certeza de o quão perto tinha estado de não conseguir escapar.

O convés principal ficou mais silencioso do que horas antes.

Não vazio — nunca vazio em um navio assim — mas silencioso. As vozes eram baixas. Os movimentos, deliberados. Até o mar parecia respeitar o momento, movendo-se devagar sob o casco em ondas suaves, como se quisesse evitar chamar atenção.

Noel ficou no centro do convés, observando o horizonte, mais do que a atividade em volta.

Gustave permaneceu no leme, mãos firmes, com a mesma paz de sempre. Seus olhos nunca desviaram do mar à sua frente, mas ele percebeu Noel na hora, quando se aproximou.

"Você também percebeu," disse Gustave, sem fazer perguntas.

Noel confirmou com um gesto de cabeça. "Eles não foram imprudentes. Nem uma vez. Cada ataque tinha hesitação, confusão. Não foi uma tentativa de nos afundar."

A mandíbula de Gustave contraiu-se suavemente. "Se quisessem, teriam destruído esse navio. Você não estaria aí, contando os feridos."

Noel apoiou o braço na grade, ao lado do leme. "Eles nos desafiaram."

"Sim," concordou Gustave. "Liderança. Tempo de reação. Se seu pessoal entra em pânico ao ouvir o primeiro grito no convés. Se o comando se fragmenta com a dúvida."

O olhar de Noel ficou mais sério. "A canção quis romper as cadeias de comando. Não pessoas ao acaso. Ela tentou fazer as pessoas duvidarem das ordens, ouvirem alternativas, acreditarem que estavam agindo por vontade própria."

Gustave o encarou, de olhos aguçados. "Quer dizer que ela esteve ouvindo."

As palavras pesaram mais que a neblina ao redor.

"O timing foi perfeito," continuou Gustave. "Muito bem coordenado. Criaturas assim não agem com tanta precisão — a não ser que algo as esteja conduzindo. Não foi uma loucura de alimentação." Uma pausa. "Foi uma observação."

Noel permaneceu em silêncio, observando o mar, que parecia calmo, embora sua tranquilidade fosse enganosa, como se ele não tivesse tentado rasgar sua mente horas antes.

"Queriam avaliar como reagimos sob pressão," disse ao final. "Quem manda. Quem hesita. Quem mantém a linha."

"E quem muda o rumo da batalha," acrescentou Gustave com suavidade.

Os dedos de Noel se fecharam na grade. "Então, eles tiveram a resposta que buscavam."

Gustave voltou a olhar para a frente, com a voz firme. "Sim," disse. "E aí está o problema."

Noel virou-se para ele. "Por quê?"

O capitão não olhou para trás.

"Porque agora," disse Gustave, com calma, "eles sabem como você luta."

O navio seguiu em frente sob um céu cinzento e nublado, ritmo constante, quase obstinado. O mar permaneceu calmo — excessivamente calmo — mas, por ora, ninguém desafiava.

Marcus encostou-se a uma parte torta da grade, braços cruzados, olhando fixamente para o horizonte. Moveu os ombros uma vez, soltando uma respiração que saiu uma mistura de risada e peso.

"Pois bem," disse, rompendo o silêncio. "Foi uma experiência desagradável."

Ninguém respondeu de imediato.

Ele olhou de volta ao convés, onde marinheiros ainda eram inspecionados, Elena reforçava as raízes nos tablados trincados, e Charlotte movia-se com cuidado, lentamente. Seu rosto ficou sério.

"…Não estou exagerando," falou em tom baixo. "Se Noel não tivesse assumido na hora certa, estaríamos à deriva agora. Ou pior."

Selene permanecia à distância, braços cruzados, olhos vazios, como se ainda estivesse ouvindo algo que já não existia mais. Suas sobrancelhas estavam levemente franzidas.

"A pressão não foi força bruta," ela disse ao final. "Foi alinhamento. A canção não tentou nos dominar — tentou nos sincronizar de forma incorreta." Ela fez uma pausa. "Tenho estudado princípios semelhantes em Iskandar. Magia de controle avançada funciona assim. Você não destrói a mente, apenas a redireciona."

Marcus comentou, balançando a língua. "Isso é assustador de uma forma pior."

"Sim," afirmou Selene. "Porque você só percebe quando já está sendo conduzido."

Perto do lado starboard, Garron permanecia de costas para o mastro, olhando para a água sem parar.

"Não gostei," murmurou. "Daria tudo por bestas ou armaduras. Algo que eu possa acertar e saber que vai permanecer assim." Sua mandíbula se fechou firmemente. "Aquela coisa… não lutou limpo."

Laziel bufou nervoso, esfregando as mãos. "Pois é, agora você diz isso, mas por um segundo—só um—juro que ouvi—" Ele parou, fazendo careta. "Deixa pra lá."

Noel olhou para ele.

Laziel suspirou. "Conhecia alguém assim," admitiu. "A voz soava tão real que quase respondi. Quase." Ele engoliu seco. "Percebi o quão perto aquilo estava quando parou."

Isto recebeu um aceno silencioso de alguns tripulantes por perto.

Ninguém gritou ou entrou em pânico abertamente.

Mas todos sentiram.

Marcus se endireitou um pouco, olhando ao redor, para o grupo, para o silêncio, para a mudança de todos, que pareciam diferentes do que antes.

"…Acredito que essa é a verdadeira ferida," disse. "Não o sangue."

Selene exalou lentamente. "Não," concordou. "Ela entrou. Mesmo que por um instante."

Noel escutou todos, em silêncio.

'Ninguém saiu ileso,' refletiu. 'Esse foi o ponto.'

O navio continuou sua jornada para o norte, carregando uma tripulação que tinha resistido — e que agora tinha certeza de o quão perto tinha estado de não escapar.

O convés principal ficou mais silencioso do que horas antes.

Não vazio — nunca vazio em um navio assim — mas silencioso. As vozes eram baixas. Os movimentos, deliberados. Até o mar parecia respeitar o momento, movendo-se lentamente sob o casco em ondas suaves, como se quisesse evitar chamar atenção.

Noel ficou no centro do convés, observando o horizonte, mais do que os movimentos ao seu redor.

Gustave permanecia no leme, mãos firmes, com a mesma paz de sempre. Seus olhos nunca desviaram do mar à sua frente, mas ele percebeu Noel chegando quando ele se aproximou.

"Você também percebeu," disse Gustave, sem fazer perguntas.

Noel confirmou com um gesto de cabeça. "Eles não foram imprudentes. Nem uma vez. Cada ataque veio após hesitações, confusão. Isso não foi uma tentativa de nos afundar."

A mandíbula de Gustave se contraiu suavemente. "Se quisessem, teriam destruído esse navio. Você não estaria aí, contando os feridos."

Noel apoiou um braço na grade, ao lado do leme. "Eles nos desafiaram."

"Sim," concordou Gustave. "Liderança. Tempo de reação. Se seu pessoal entra em pânico ao ouvir o primeiro grito. Se o comando se fragmenta com a dúvida."

O olhar de Noel ficou mais sério. "A canção quis romper as cadeias de comando. Não mentes inocentes. Tentou fazer as pessoas duvidarem das ordens, ouvirem alternativas, acreditarem que estavam agindo por vontade própria."

Gustave o encarou, de olhos aguçados. "Quer dizer que ela esteve ouvindo."

As palavras pesaram mais que a neblina ao redor.

"O tempo foi muito bem sincronizado," continuou Gustave. "Demasiado calculado. Criaturas assim geralmente não trabalham com tanta precisão — a não ser que algo as esteja conduzindo. Não foi uma loucura de comida," uma pausa. "Foi uma observação."

Noel ficou em silêncio, observando o mar, que parecia calmo, embora sua aparente tranquilidade fosse enganosa, como se ele não tivesse tentado rasgar sua mente horas antes.

"Queriam testar nossa reação sob pressão," disse, por fim. "Quem dá ordens, quem hesita, quem resiste."

"E quem muda o curso da batalha," acrescentou Gustave suavemente.

Os dedos de Noel se apertaram na grade. "Então, eles tiveram a resposta."

Gustave voltou a olhar para frente, com a voz firme. "Sim," afirmou. "E esse é o problema."

Noel virou-se para ele. "Por quê?"

O capitão não olhou para trás.

"Porque agora," disse Gustave, com calma, "eles sabem como você luta."

O navio seguiu sob um céu cinzento, carregado de nuvens, ritmo constante, quase obstinado. O mar continuava calmo — além do esperado — mas, por ora, ninguém ousava desafiar.