Capítulo 323

A carruagem desacelerou enquanto o crepúsculo mergulhava na copa da floresta, as rodas ruidosamente atravessando os britos antes de finalmente parar numa pequena clareira à margem da estrada. Os cavalos bufaram, inquietos após o longo dia, vapor saindo de seus focinhos na brisa fresca da noite.

— Vamos descansar aqui esta noite — anunciou Veyron ao descer da carruagem. Ele se alongou, esticando os braços acima da cabeça, o cabelo prateado refletindo o leve brilho laranja do pôr do sol. — Os cavalos não conseguem continuar sem uma noite de sono decente.

Elena o seguiu, com os olhos âmbar suaves enquanto observava as pirilampos já começando a piscar entre as árvores. Livia se movimentava com graça atrás dela, ajustando o vestido antes de colocar uma cesta de provisões no chão.

Logo, uma fogueira modesta crepitava no centro da clareira. Sua luz se espalhava pelas bordas do bosque, criando sombras longas e oscilantes. Compartilharam uma refeição simples — pão, carne seca e frutas — enquanto a conversa se tornava descontraída.

Veyron fez graça com Elena sobre como ela tinha ficado mais quieta em comparação com a infância dela. Ela corou e se defendeu, enquanto Livia delicadamente a incentivava a comer mais. Noel se sentou um pouco afastado, mastigando em silêncio, seu olhar fixo além do círculo de luz da fogueira.

A floresta estava demasiado silenciosa.

Sem o cantar de insetos. Sem o farfalhar das folhas. Nem mesmo o chamado distante das senteças noturnas. Apenas o crepitar do fogo e o ocasional bufar dos cavalos.

Noel estreitou os olhos, seus dedos tocando levemente a empunhadura de Revenant Fang ao seu lado. — Muito silencioso. Isso nunca é um bom sinal.

Veyron riu de algo que Elena murmurou, mas a atenção de Noel não vacilou. Os pelos de seus braços se eriçaram, como se o próprio ar tivesse engrossado.

Então veio — a mais tênue expansão de folhas secas, logo além do alcance do fogo. Uma pausa. Depois outra, mais pesada.

A mão de Noel se fechou com mais força ao redor da espada. Ele se levantou lentamente, sua voz calma, mas afiada. — Fiquem alertas.

Elena piscou, surpresa. — Noel?

O mato estremeceu, e algo baixo rosnou na escuridão.

O silêncio da floresta se quebrou.

O mato se rasgou.

Três formas surgiram, pulando para dentro da clareira — quadrúpedes torcidos, com corpos longos e esguios, como sombras alongadas. Mandíbulas abertas demais, com fileiras de dentes serrilhados brilhando suavemente em azul à luz do fogo. Comoadores do Abismo. Seus gritos fizeram os cavalos arrear, olhos rodando de pânico.

Livia ficou rígida, a mão no peito. Veyron já se levantava, tentando alcançar a espada, mas Noel avançou, calmo, Revenant Fang deslizando para seu punho com um sussurro de sombras.

— Eu cuido disso.

O primeiro Comoador saltou direto em sua direção. Noel desapareceu — Passo das Sombras — e reapareceu atrás dele, Revenant Fang cortando a coluna em um movimento suave. A besta caiu, se dissolvendo em cinzas.

Uma janela translúcida apareceu na tela de visão.

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Progresso Atual do Núcleo: 6,33% – Núcleo de Mana: Ascendente]

Noel nem precisou parar. Ele deu um golpe com a lâmina, uma explosão de chamas ao longo da borda. — Pico de Ignição. — Ele atacou uma vez, partindo ao meio o próximo Comoador, sua carne queimada antes de tocar o chão.

Mais um aviso:

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Progresso Atual do Núcleo: 6,38% – Núcleo de Mana: Ascendente]

O terceiro circundou, gritando, seu corpo tremulando por dentro e por fora na luz do fogo. Mão de Noel se levantou, uma faísca dançando na ponta dos dedos. — Agulha de Tensão.

Uma linha fina de relâmpagos disparou para frente, atravessando a cabeça da criatura com precisão. Ela caiu instantaneamente, tijerando uma última vez antes de ficar completamente imóvel.

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Progresso Atual do Núcleo: 6,43% – Núcleo de Mana: Ascendente]

Noel exalou lentamente, abaixando o braço. — Muito fácil.

O fogo crepitou, e a clareira ficou brevemente silenciosa novamente. Veyron ficou congelado, com a espada ainda meio empunhada, os olhos arregalados com quão rápido tudo havia acabado. Livia abriu os lábios, chocada, o olhar correndo dos bestas caídos a Noel, com sua expressão calma.

Revenant Fang escureceu à medida que as chamas se afastavam de sua lâmina. Noel apoiou levemente a ponta no chão, quase sem fôlego. — Se tiver mais, eles virão logo. Fiquem atrás de mim.

A floresta voltou a se mexer, mais rosnados ecoando na escuridão.

Apertei a empunhadura, com os olhos afiados. — Então, vamos terminar isso logo.

Noel avançou lentamente, sem pressa. Sua respiração tranquila, seu mana fluindo suavemente. — É isso? Só mais do mesmo? Isso nem vai ser aquecimento.

O primeiro atacou. Noel balançou Revenant Fang num arco baixo. — Arco de Fogo. — Uma onda de chamas cortou o torso da criatura, continuando e atingindo a segunda, que também caiu em cinzas antes de tocar o chão.

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Progresso Atual do Núcleo: 6,53% – Núcleo de Mana: Ascendente]

Noel rangeria a língua. — Cada um rende só 0,05%. Esqueci como esse sistema pode ser pão-duro.

Três outros apareceram ao redor dele, suas mandíbulas se abrindo em gritos de guerra. Noel bateu as mãos no chão. — Picada de Gelo.

A terra se revelou com lanças de gelo cortantes, perfurando duas instantaneamente e prendendo a terceira pelos olhos posteriores. Ela se debateu, gritando, até que Noel a finalizou com um golpe casual de Revenant Fang.

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Progresso Atual do Núcleo: 6,68% – Núcleo de Mana: Ascendente]

Dois últimos surgiram das copas das árvores, direcionados a Livia e Elena. Noel desapareceu — Passo das Sombras — e reapareceu acima delas, com relâmpagos já enrolados na palma da mão. — Chuva de Raios.

Um relâmpago disparou em direção ao chão, se dividindo em três ramos pontiagudos no ar. As duas criaturas se contorceram enquanto a eletricidade as atravessava, seus gritos interrompidos antes de se transformarem em cinzas.

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Progresso Atual do Núcleo: 6,78% – Núcleo de Mana: Ascendente]

Noel pousou com leveza, Revenant Fang vibrando com estática residual. Ele expirou, mais incomodado do que exausto. — Matando dezenas de criaturas só pra avançar um pouquinho. Se continuar assim, nunca verei progresso de verdade, a não ser que os inimigos fiquem mais fortes.

Pois atrás dele, Veyron abaixou a lâmina meio desenhada, pasmo. Livia pressionou a mão aos lábios, murmurando baixinho.

Noel nem olhou para trás. Seus olhos continuavam fixos na linha das árvores, que se mexia lentamente. — Se for só isso, podemos dormir. Se não… — levantou Revenant Fang, a lâmina com uma leve chama ao redor. — Então, vou seguir em frente.

A claridade voltou a ficar quieta, embora os ruídos suaves permanecessem mais fundo na floresta. Um último Comoador do Abismo merodeava na borda da luz do fogo, com o corpo abaixado, saliva chiando na terra.

Noel não esperou. relâmpagos se acumularam ao seu redor em arcos cortantes, o ar se partindo com um estrondo elétrico. — Uma Pique de Tempestade.

Num piscar, seu corpo se tornou um lampejo de luz cegante. Revenant Fang perfurou direto no peito da criatura, a colisão explodindo numa onda de impacto que espalhou poeira e faíscas por toda a clareira. O Howler se debatesu uma última vez, depois se dissolveu em cinzas.

[Você matou Comoador do Abismo. Recebeu 0,05% de Progresso do Núcleo.]

[Progresso Atual do Núcleo: 6,83% – Núcleo de Mana: Ascendente]

Noel expirou, a eletricidade desaparecendo de seu corpo. Ele puxou Revenant Fang, guardando de novo ao seu lado como se nada tivesse acontecido.

O silêncio permaneceu. Apenas o som do fogo crepitando.

Veyron baixou totalmente sua espada, seus olhos anteriores prontos parecendo até ridículos diante do que acabara de testemunhar. Suas sobrancelhas prateadas se elevaram. — …Estava pronto para lutar ao seu lado, mas claramente, você não precisa de ninguém mais.

Livia ficou imóvel, com os lábios entreabertos, estudando Noel com atenção. Os olhos, calorosos, mas afiados pela curiosidade, não desgrudaram dele. Finalmente, perguntou: — Em que nível de núcleo você está?

Noel fez uma pausa, limpando um pouco de cinza da manga. — Ascendente.

A palavra ficou no ar.

Livia se recostou, embora sua surpresa ainda fosse perceptível. — Entendi. Não é de se surpreender que você se mova como se o restante estivesse parado.

Noel não respondeu, com uma expressão impossível de ler. Simplesmente voltou ao fogo, passos calmos, como se tivesse acabado de eliminar um pequeno bando de monstros em poucos minutos.

Os olhos de Elena, âmbar, o acompanhavam, com um orgulho silencioso brilhando por trás deles.

O fogo crepitava, empurrando para trás as sombras que ousavam se aproximar. Pelo menos naquela noite, a floresta voltou a ficar silenciosa.

Porém, na mente de Veyron e Livia, a imagem de Noel sozinho contra os Howlers permaneceria.