Capítulo 326

A grande sala da mansão De Nivaria se estendia larga, com seu teto alto sustentado por pilares esculpidos com ondas e serpentes marinhas. Tapeçarias de azul claro e prata forravam as paredes, lembrando que esta casa governava a costa com a mesma autoridade com que dominava o interior.

Os herdeiros seguiam atrás de seus adultos, conforme o protocolo exigia. Noel mantinha-se ao lado de Elena, Marcus e Clara, enquanto Albrecht liderava na frente, com sua postura de ferro inabalável. Logo atrás dele caminhavam Lady Mirelle, Lady Serina e—mais ao fundo—Kael, Damon e Sylvette.

Os três irmãos, que já trocavam cumprimentos com Noel no pátio, se desmembraram assim que entraram na sala, indo cumprimentar conhecidos de outras casas. Seus elogios corteses logo se misturaram ao murmúrio baixo da conversa que preenchia o ambiente. Noel percebeu isso apenas de relance. Ele não estava ali para se preocupar com política familiar.

Permaneceu próximo de Elena, cuja presença era uma constante sensação de calor ao seu lado. Marcus recostou-se casualmente, trocando um sorriso com Clara, que devolveu com um sorriso pequeno e de incentivo.

No final da sala, nobres já estavam tomando seus lugares—representantes de mais de uma dezena de casas. Os olhos de Noel vasculharam a multidão, reconhecendo alguns rostos, ignorando os demais.

Uma leve alteração no ar chamou sua atenção. Do outro lado da sala, Selene avançou um passo, sua expressão de gelo tão marcante quanto sempre. Seus cabelos emolduravam o rosto como uma cortina de geada, mas seus olhos cianos deram uma piscadela rápida para ele, a mais tênue rachadura na máscara distante que carregava.

Noel inclinou a cabeça em sinal de reconhecimento silencioso. Ela se juntou ao pequeno grupo deles sem dizer uma palavra, ficando perto de Elena com uma naturalidade que sugeria longos anos de convivência.

Noel deixou seu olhar atravessar novamente a sala, pensamentos se apertando. 'Então é isso. A primeira vez que a família Iskandar participa da Caçada. Selene está aqui, o que significa que a mãe dela também.'

O som de cadeiras arrastando ecoou quando os idosos começaram a se posicionar na longa mesa que dominava o centro da sala. Os herdeiros foram orientados a permanecer ao lado, reunidos em grupos menores, com seus sussurros aumentando a expectativa.

A reunião formal estava prestes a começar.

O murmúrio de vozes amorteceu quando as portas no outro final da sala se abriram novamente. Cada passo sobre o piso de pedra polida ecoava com autoridade.

Lady Vaelora von Iskandar entrou primeiro. Movia-se sem hesitação. As conversas cessaram por onde passou. Seus olhos varreram a sala uma vez antes de se fixar brevemente em Selene, depois piscou na direção do canto de Noel como se avaliasse mais do que aparências.

'Ela ainda se lembra do que aconteceu.'

A postura de Selene se endureceu, mas ela não desviou o olhar.

Logo veio Lord Thalanor von Lestaria. Diferente dos demais, ele não carregava peso de gelo na presença—apenas uma confiança alegre, quase fora de lugar na atmosfera pesada da sala. Ele acenou abertamente para Elena, sua voz soando sem esforço: "Elena!! Olá, minha filha, como você cresceu!"

Elena corou, pressionando os lábios enquanto Noel sorria de lado, levemente divertido.

Mais nobres entraram, nomes menos relevantes, mas com postura polida e aparente. Entre eles, Noel avistou Kael e Damon conversando com facilidade, trocando reverências e palavras medidas. Sylvette permaneceu perto de Mirelle, seu sorriso travesso nunca saindo do rosto enquanto sussurrava algo que conquistou um aceno de aprovação da mãe.

Então, a sala se movimentou novamente ao entrar Lord Edric De Nivaria. Sua estatura alta formava uma figura severa, com cabelos loiros-brancos penteados para trás com cuidado. Um longo manto azul-marinho, que caía dos ombros e arrastava pelo chão, com forro de pelica que refletia a luz. Ele não precisou falar para dominar o ambiente—sua presença sozinha exigia atenção.

Todos os nobres presentes ficaram imediatamente em postura de respeito.

Edric parou no cabeceiro da longa mesa, seus olhos pálidos varreram o salão com autoridade silenciosa. Inclinado, ele acenou com a cabeça, reconhecendo a assembleia.

A sala ficou quieta, apenas o som do crepitar sutil das tochas nas paredes. O ar carregava a expectativa, e Noel percebeu bem essa troca. 'Então é este o anfitrião do ano.'

"Sejam bem-vindos, representantes das grandes casas. Como anfitrião, tenho a honra de abrir a Caçada à Herança deste ano." Seus olhos pálidos percorreram a salão, parando em cada canto antes de continuar. "As regras permanecem as mesmas na essência: a caça durará uma semana, e seus herdeiros irão competir dentro dos limites estabelecidos."

Um sussurro de murmúrios agitou-se entre os nobres reunidos.

Edric levantou a mão, silenciando-os. "Este ano, o terreno será a cadeia de montanhas ao norte daqui. Terreno árido, clima imprevisível—perfeito para testar força, inteligência e resistência. Dentro dessas montanhas, criaturas de nível Adepto foram reunidas e contidas. Serão a presa... e o desafio."

O tom de Edric se tornou mais firme ao continuar. "Como nos anos anteriores, não haverá espaço para enganação. Dispositivos foram espalhados por todo o terreno para monitorar cada participante. Cada momento, cada ação, será visto por quem julgar. Considerem isso tanto uma proteção quanto uma fiscalização."

Os olhos de Noel se estreitaram levemente. 'Então vão vigiar tudo. Assim como no ano passado, espero que nada estranho aconteça, como da última vez. Kael e Damon mudaram as regras para nada dar errado.'

Edric deixou o silêncio pairar por um instante antes de mudar seu olhar. Ele fixou-o firmemente em Albrecht Thorne. Sua fala, embora calma por fora, cortava com intenção deliberada.

"E, claro," disse Edric, "esperamos que neste ano não haja... incidentes. A última tragédia ainda está fresca na memória. Confio que ninguém aqui deseje repetir a história—especialmente aqueles que acharam inteligente drogar uma besta e levá-la à loucura."

Um peso pesado caiu sobre a sala. A implicação era clara.

O olhar gelado de Mirelle fixou-se em Edric, sem dizer uma palavra. Serina sorriu com um sorriso afiado, como se estivesse divertida pela provocação. Albrecht, por sua vez, não demonstrou reação alguma, com postura tão firme quanto pedra.

Edric deixou a tensão se instalar antes de continuar, sua voz cortando limpo pela quietude.

"Como manda a tradição, cada casa poderá inscrever apenas três participantes. Escolham bem seus representantes. Para alguns, isso significará votar na força. Para outros, na inteligência. Mas o número permanece igual. Três herdeiros levarão o nome de sua linhagem para a caça—e somente três terão chance de conquistar a vitória."

"E lembrem-se," acrescentou Edric, "isto não é apenas sobre sobreviver. É uma questão de honra. As ações de seus herdeiros refletirão não só neles próprios, mas também nas suas casas. Cada decisão será avaliada."

A sala permaneceu silenciosa, a pressão de suas palavras pesando sobre cada ouvido.

Então, uma nova voz quebrou o silêncio, quente e quase brincalhona.

Lord Thalanor von Lestaria inclinou-se para frente de sua cadeira, um sorriso se espalhando pelo rosto. "Bem, acho que posso poupar a todos o suspense. Minha filha vai ganhar de novo, como sempre faz."

Alguns risos correram por alguns cantos do ambiente, enquanto outros ficaram rígidos.

Thalanor levantou rapidamente a mão, ainda sorrindo. "Claro, claro—estou brincando. Na maior parte." Seus olhos brilharam enquanto Elena corou, ficando vermelha como um tomate.

Edric inclinou um pouco a cabeça, sem parecer nem divertido nem ofendido, encerrando a questão de forma definitiva. "Então está decidido. A Caçada começa em três dias. Que seus herdeiros provem seu valor."