Capítulo 244

Noel e Balthor entraram.

Dentro, Torwan já estava sentado. Ao contrário deles, desta vez não usava máscara. Seus olhos escuros observavam-nos calmamente de across da sala, com um sorriso treinado e tranquilo.

"Chegaram. Bem-vindos de volta," ele falou com suavidade.

"Obrigada pela recepção," respondeu Noel, com um tom levemente sarcástico. "Muito melhor do que na última vez."

Torwan deu uma risada baixa. "Vê, ilustres convidados da Casa Estermont merecem ser tratados de acordo."

'Ele realmente está entrando de cabeça nesse papel,' pensou Noel enquanto se acomodava numa cadeira.

"Parece que vamos chegar a um acordo sólido, então," ele falou em voz alta, retribuindo a gentileza.

Torwan levantou-se e estendeu a mão. Noel foi o primeiro a aceitá-la, seguido por Balthor. Nenhum tremor de reconhecimento passou pelo rosto de Torwan ao toque do último — talvez a máscara e o tempo estivessem fazendo seu trabalho.

"Por favor, sintam-se à vontade," Torwan indicou a poltrona plush. "Desejam algo para beber?"

"Estou bem, obrigado," disse Noel.

"Uma caneca de cerveja," acrescentou Balthor.

"Ótimo. Vou pegar uma também. Hoje pode ser um dia importante."

Momentos depois, uma garçonete elfa teria chegado com as duas bebidas.

A tensão na sala era sutil, mas perceptível. Noel cruzou uma perna sobre a outra, o cotovelo apoiado no apoio de braço enquanto se preparava mentalmente para o que viria.

Torwan recostou-se na cadeira, com os olhos brilhando.

"Agora então," começou, "vamos falar de negócios?"

Torwan deu um gole lento na cerveja antes de colocar a caneca com um leves tilintar.

"Então, como foi a aposta? Minhas previsões ajudaram vocês?"

Noel inclinou-se um pouco para trás, com a voz calma.

"Ajudaram. Tudo aconteceu exatamente como você disse. Tiramos um bom lucro."

"Fico feliz em ouvir isso. Espero que minha demonstração de confiança seja recompensada com um acordo à altura," disse Torwan, sorrindo com um leve ar de cálculo.

"Esse também é nosso objetivo," respondeu Noel. "É do interesse da Casa Estermont buscar parcerias significativas."

"Então parece que ambos querem chegar a um entendimento mútuo."

Torwan entrelaçou as mãos na mesa. "Como vocês disseram antes, a Estermont busca ampliar seu capital, sim?"

"Correto."

"Bem, com o torneio em andamento, vocês poderão continuar lucrando. Eu continuarei fornecendo resultados, como antes. Mas, desta vez, quero algo mais concreto entre nós."

Noel inclinou um pouco a cabeça.

"O que exatamente esse acordo envolveria? Queremos que ambas as partes saiam satisfeitas."

Torwan deu um aceno. "Respeito isso. Do nosso lado, não pedimos muito. Já sabemos que a Casa Estermont possui uma das redes comerciais mais fortes de todo o continente de Valor. Vocês são a maior família de comerciantes, afinal."

"Isso é verdade."

"Gostaria de oferecer um produto. É relativamente novo. Acabamos de refiná-lo para um nível viável."

Noel manteve a expressão impassível. "E que tipo de produto seria esse?"

Sorriso de Torwan não vacilou. "Ah. Confio que vocês manterão isso em sigilo?"

"Pode deixar, é minha palavra," respondeu Noel, já desconfiando da resposta.

'Deve ser o estimulante... a mesma substância usada durante o Festival da Caçada e os incidentes na Academia. Então é assim que o Circulo arrecada fundos. Se desmantelarmos a origem — o próprio Torwan — podemos enfraquecer suas operações completamente.'

Torwan inclinou-se ligeiramente para frente. "É um estimulante. Indetectável pelos métodos comuns, mas que aumenta significativamente o desempenho físico e mágico por um curto período."

"É assim que seus estudantes garantem a vitória no torneio?"

"Você é rápido," Torwan riu. "Sim. O efeito é temporário, mas oferece uma vantagem considerável."

Noel assentiu lentamente. "Então, você quer que a Casa Estermont distribua esse produto sob seu nome."

"Exatamente. Você percebeu rápido."

"Mas por que não cuidar da distribuição você mesmo? Poderia ganhar mais mantendo toda a operação interna."

"Poderia. Mas valorizo a discrição mais do que a ganância — e quero construir uma relação de longo prazo com a Estermont. Uma família como a de vocês abre portas... e fecha bocas."

"Entendo."

Houve uma pausa.

"Você mencionou anteriormente," continuou Noel, "que continuaria nos ajudando a ganhar apostas fornecendo os resultados. Isso é apreciado — mas sejamos honestos. Se investirmos um capital considerável e os resultados mudarem de forma imprevisível, a confiança que estamos construindo aqui pode ruir."

Torwan riu novamente, mas desta vez o ar por trás do riso era mais frio.

"Fique tranquilo... Os 40, agora 39, estudantes que representam o Instituto Tharvaldur de Poder Arcano no torneio — digamos que eles estão numa situação bem especial. Nenhum deles pode ir contra minhas ordens."

O olhar de Noel ficou mais afiado por trás da máscara. "Entendo. Então eles... estão de alguma forma ligados à sua vontade?"

Torwan deu um sorriso sutil, de quem conhece o significado. "Pode-se dizer isso. Vamos chamar de um acordo mútuo entre estudante e instituição."

Ele tomou um gole lento na cerveja, com um tom leve — demais.

Balthor pigarreou baixinho ao lado de Noel, com os braços cruzados. "Esse jogo é perigoso."

Torwan olhou para ele por um instante. "Perigoso, talvez. Mas eficaz. Nenhum deles consegue desobedecer — nem gostaria de fazê-lo. Seus futuros estão sendo... garantidos."

Noel mexeu os dedos ao longo do apoio de braço.

"Você criou um sistema onde nenhum estudante sob sua tutela pode perder — a não ser que você queira."

"Exatamente," respondeu Torwan sem vergonha. "Por isso, o mercado de apostas aqui é o mais lucrativo do continente."

'Ele não está escondendo nada… acha que é intocável.'

Torwan inclinou-se para frente, com a voz um pouco mais baixa. "Então, agora que estabelecemos entendimento mútuo... aqui vai minha proposta. Eu continuarei fornecendo resultados precisos antes das partidas. Em troca, você organizará canais discretos da Estermont para a distribuição do estimulante — alta sociedade, leilões nobres, redes privadas."

Noel recostou-se um pouco e perguntou: "Imagino que a Estermont também receberá uma parte dos lucros pela distribuição desse estimulante no continente de Valor, certo?"

Torwan sorriu calmamente e levantou a caneca. "Claro. Cinquenta por cento — dividido igualmente entre nós."

Noel deu um aceno neutro. "Perfeito. Então, vamos seguir adiante com a proposta."

De repente, Torwan levantou-se, colocando a caneca com um som de leve batida na mesa.

"Acompanhe-me. É hora de eu mostrar o produto pessoalmente."

Noel trocou olhares com Balthor. O anão assentiu gentilmente e levantou-se do sofá.

Noel levantou-se também, mantendo postura calma, mas internamente alerta. 'Vamos ver exatamente como é esse estimulante...'

Torwan sinalizou educadamente para uma porta nos fundos da sala. "Por aqui, senhores."