Capítulo 174

Os dias a bordo do navio Estermont passaram sem incidentes.

Depois de tudo o que havia acontecido na Capital Sagrada, o ritmo tranquilo de navegação parecia quase surreal. Não havia missões pendentes, ameaças imediatas a combater — apenas o som das ondas, o vento nas velas e as conversas ocasionais entre o grupo.

As manhãs eram dedicadas ao treinamento. Noel trocava golpes com Marcus e Garron algumas vezes, mantendo seu corpo ágil enquanto evitava pensamentos mais pesados. Clara geralmente assistia de lado, oferecendo água ou feedback, enquanto Laziel permanecia, na maior parte, calado — embora não recusasse um combate quando era convidado.

À noite, a atmosfera era mais calma. As refeições eram compartilhadas na mesma mesa. Algumas histórias, algumas risadas, até pequenas discussões sobre comida, magia e memórias do primeiro ano.

Mas a mudança mais surpreendente ocorria entre Elyra e Elena.

O que começou como uma conversa cortês logo virou uma amizade verdadeira. Elas conversavam mais do que qualquer outra pessoa na embarcação — discutindo livros, política das casas e, de vez em quando, se juntando para zombar da caligrafia horrível de Marcus.

Charlotte, ainda usando o Véu Sancta quando estava fora de sua cabine, permanecia principalmente ao lado de Noel quando não lia sozinha. Ela não dizia muito, mas sua presença era constante.

O navio seguia seu curso.

Mais um dia restava antes do início do novo ano acadêmico.

Noel estava sozinho em sua cabine, o suave ranger da madeira do navio e o balanço delicado do mar formando um ritmo quieto e constante ao fundo.

Através da janela circular, o céu começava a mudar — tons de azul pálido dando lugar a matizes dourados. Era a última noite antes de retornarem à academia.

Ele encostou-se na cadeira, com os braços cruzados, olhos semiabertos.

'Um ano,' pensou. 'Um ano completo neste mundo.'

Não tinha sido calmo. Desde o momento em que chegou, as coisas aconteceram rapidamente. Missões, brigas, emboscadas, segredos, traições — e, de algum modo, ele tinha conseguido passar por tudo isso.

Tinha cumprido todas as missões que o sistema lhe tinha dado.

Até a última.

Embora, se fosse ser sincero, não parecia uma vitória. O peso ainda apertava seu peito. O corpo de Charlotte, perfurado pela foice do inimigo, passando na sua frente — aquele momento que acionou de forma instintiva o Símbolo de Cinza.

Uma recuada de seis segundos.

Ele se matou para fazer isso.

De novo.

'Isso significa... a segunda vez?' pensou. 'Não… terceira, se eu contar o chá que o Kaelith me deu.'

Ele balançou a cabeça.

Já não importava mais. O que importava era que eles tinham sobrevivido. As crianças tinham sido salvas, bem, nem todas. Charlotte ainda estava viva.

E agora, com o sol se despedindo e o segundo ano se iniciando, ele não era mais a mesma pessoa que começou na Academia Imperial do Valor.

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O campo da academia parecia exatamente como Noel lembrava — grandioso, organizado, vibrando suavemente com energia mágica fluindo por suas veias. Estudantes circulavam pela entrada, alguns novatos de olhos arregalados, outros calmos e veteranos como ele.

Noel passava por eles sem dificuldades. Não precisava de orientação. Sabia exatamente onde ir.

Quando se aproximou do dormitório da Classe S, avistou uma figura familiar encostada na parede perto dos portões, folheando uma lousa de cristal.

Gareth Wren olhou para cima e sorriu.

"Quem apareceu finalmente? Estava começando a achar que tinha caído do navio."

Noel levantou uma sobrancelha. "Prazer em te ver também, Gareth."

Eles trocaram um breve cumprimento de punhos enquanto Gareth caminhava ao seu lado.

"Dias agitados," disse Gareth. "Primeiros anos entrando sem parar, professores brigando por colocações, um alarme de incêndio que nem era real — mesmo de sempre, aquele caos."

"Ainda te deram a turma da Classe S?"

"Ainda?!" Gareth deu um sorriso malicioso. "Por favor. Melhor turma do campus. Ainda serei seu guia este ano, então se explodir alguma coisa de novo, vou te culpar pessoalmente."

"Justo," respondeu Noel, sorrindo um pouco.

"Ah, e fica ligado — no semestre passado, dez terceiranistas se formaram, sobraram dez vagas na Classe S. Fillaram com base nas classificações e resultados de combate. O de sempre."

Noel assentiu lentamente. "Então mudou de novo."

"Sim. As posições finais só são definidas depois das provas do primeiro semestre. Mas tenho a sensação de que este ano vai ser ainda mais confuso."

Noel seguiu em frente, olhos na direção.

'Desta vez… vou vencer meu maior inimigo. A teoria.'

No próximo passo, Noel entrou no pátio central, com a pedra quente sob seus pés sob o sol do meio-dia. Estudantes se movimentavam pela academia como uma corrente viva — rindo, conversando, apressados para entrar nos dormitórios ou encontrar velhos amigos.

Reconheceu alguns rostos na multidão.

Na maioria, não.

Mas algo tinha mudado.

As pessoas não olhavam para ele do mesmo jeito de antes.

Alguns alunos acenaram ao passar. Outros lhe deram um pouco mais de espaço no corredor. Ninguém disse nada ostensivamente — mas a mudança estava lá. Uma espécie de respeito silencioso.

Os incidentes na Capital Sagrada ou até mesmo na própria academia não tinham sido tornados públicos, mas rumores se espalhavam, mesmo sem nomes ligados às histórias.

E o nome de Noel… começava a carregar peso.

Ele continuou caminhando, observando o terreno familiar — e a sutil sensação de novidade nele.

Pensou em Elyra — aguçada, audaz, confiante. Sempre dois passos à frente, sempre presente quando era importante.

Depois Elena — gentil, dedicada, sempre mergulhada em livros, mas nunca distraída demais para ouvir. Uma apaixonada por livros com uma determinação forte.

Veio então a imagem de Selene. A aventura deles no norte tinha sido mais que uma missão. Algo nela tinha mudado naquele dia. Uma parede havia se abrir, e mesmo que não estivesse completamente destruída… já era o suficiente.

E Charlotte.

Apesar do pouco tempo que passaram juntos, ela talvez já soubesse mais sobre ele do que a maioria. De algum modo, ela sempre via através dele — além das defesas e comentários mordazes.

E agora… ela estava aqui. Oculta, sim. Mas presente.

Este ano já era diferente.

E tinha começado apenas agora.

Noel caminhou pelo prédio principal da academia, seus passos ecoando suavemente pelo chão de pedra polida. A estrutura era ampla e elegante, com janelas altas de arco que deixavam a luz da tarde inundar fileiras de brasões e estandartes das diferentes casas nobres.

Ele percorreu corredores familiares, acenando para alguns professores e funcionários que encontrava pelo caminho. Finalmente, chegou à ala dos escritórios — silenciosa, com portas de madeira escura, cada uma com uma placa de prata.

No final do corredor, estava a porta que procurava.

Do lado de fora, sentado atrás de uma mesa organizada, havia uma jovem secretária vestida com uniforme cinza carvão com detalhes prateados. Ela ergueu o olhar do cristal de repente ao notar sua aproximação.

"Boa tarde. Noel, correto? Em que posso ajudar?"

"Preciso falar com o diretor Nicolás," disse ele.

Ela inclinou um pouco a cabeça. "É urgente?"

"É... importante."

Ela assentiu brevemente, levantou-se e entrou na sala sem mais palavras. Noel aguardou em silêncio, fixando o olhar no chão.

'Mesmo que não consiga revelar tudo… preciso garantir que ele saiba o suficiente.'

A porta se abriu novamente.

"Pode entrar."

Noel respirou fundo, então entrou.

A sala do diretor era ampla e bem iluminada, com janelas altas de arco que deixavam o sol espalhar-se pelo piso de pedra polida. Estantes revestiam as paredes — algumas repletas de volumes grossos, outras com instrumentos arcanos que zumbiam suavemente com energia dormente. Uma grande mesa de madeira escura dominava o centro, decorada com runas intricadas que brilhavam fracamente com feitiços de proteção. Atrás dela, estava Nicolas von Aldros, com as mãos entrelaçadas e expressão difícil de ler.

"Noel," cumprimentou de forma simples.

Noel fez uma leve reverência. "Diretor Nicolas."

"Sente-se."

Ele obedeceu.

Nicolas recostou-se um pouco, observando-o em silêncio por alguns segundos antes de falar novamente.

"Sei o que aconteceu na Capital Sagrada. Orthran me contou."

Noel tensou levemente, mas não respondeu.

"E também recebi a resposta do rei Alveron IV."

Uma pausa. Os olhos do diretor se estreitaram um pouco.

"Isso foi… decepcionante."

Ele não explicou mais nada.

O silêncio tomou conta da sala, o único som era o tique-taque suave do cronômetro arcano próximo à janela.

Noel aguardou.

Finalmente, Nicolas exalou.

"Vamos começar."