Capítulo 49

A cerimônia de encerramento da Caça deveria ter sido uma celebração.

Não foi.

A grande sala sob o pavilhão central estava tomada por tensão, em vez de aplausos.

Somente um sussurro silencioso de famílias conversando por trás de máscaras de seda e modos polidos. Todos presentes sabiam a verdade: a Caça quase terminou em tragédia.

Participantes foram retirados do campo inconscientes ou gravemente feridos. Entre eles: Noel Thorne.

Ele nem estava na sala quando os resultados finais foram anunciados.

"Elena von Lestaria, primeiro lugar. Duzentos e noventa e sete pontos."

Uma onda percorreu a multidão. Até alguns anciãos levantaram o olhar, surpresos. Não era apenas uma vitória. Era um recorde.

Ela ficou ereta perto da frente, com os braços ao lado do corpo, expressão impassível.

O announcer continuou.

"Segundo lugar: Clara De Nivaria. Cento e doze pontos."

"Terceiro: Marcus. Cento e nove."

As pessoas aplaudiram com educação. Nada mais.

Todos sabiam que eles haviam trabalhado em dupla—dividindo suas capturas, cobrindo os golpes um do outro, permanecendo cautelosos. Eficaz, mas isso diluía as pontuações individuais.

O restante da lista se misturou. Nobres na casa dos setenta, oitenta e noventa pontos. Alguns nomes que antes tinham importância, agora desaparecendo lentamente na irrelevância.

Mas nada disso realmente importava.

Porque o vencedor havia sozinho abatido uma serpente de nível Adept corrompida…

Isso não era algo que alguém pudesse ignorar.

---

No dia seguinte, o céu estava cinza sobre o pavilhão, como se o clima compartilhasse o humor dos nobres sob seu dossel. As famílias estavam sentadas em fileiras formais, as cabeças de cada casa observando com silêncio cuidadosamente controlado enquanto Lorde Albrecht Thorne avançava.

Ele ficou diante da assembleia sem armadura, vestido com roupas negras formais, sobressaindo detalhes em prata—não um símbolo de luto, mas de responsabilidade. Sua voz, quando veio, era calma e precisa.

"Como anfitrião da Caça de Herança deste ano, ofereço minha desculpa pessoal às casas nobres de Valor. O que aconteceu no sexto dia foi inaceitável. Uma violação de segurança, uma falha na supervisão e uma quebra na confiança que depositamos em nossa tutela."

Não houve interrupções.

"A serpente mutante nunca deveria ter chegado às zonas internas. Os sistemas de proteção falharam. E a responsabilidade por essa falha recai sobre mim e sobre minha casa."

Albrecht abaixou a cabeça.

Não foi uma reverência profunda. Mas, para um homem como ele, foi suficiente para silenciar até os críticos mais severos—pelo menos por enquanto.

Alguns assentiram com aceitação. Outros ficaram imóveis, sem expressão. Serina e Mirelle, que estavam logo atrás dele, permaneceram em silêncio, com os braços cruzados e o olhar varrendo a multidão como uma lâmina pronta para atacar.

Ninguém perguntou sobre a investigação. Nem em voz alta. Mas a dúvida pairava no ar: quem havia permitido que uma fera de nível Adept corrompida entrasse numa competição exclusiva para Novatos?

A cerimônia terminou sem celebração. Não houve discursos de encerramento, nem prêmios. Apenas despedidas formais, rápidas trocas entre enviados e partidas silenciosas.

Uma a uma, as casas partiram.

Nenhuma delas em grupo.

Noel acordou com o peso cansado do próprio corpo.

A sala era escura, as cortinas abertas na medida certa para uma fresta de luz fraca da manhã. Seus lençóis estavam ásperos e limpos, o cheiro de desinfetante impregnando o ar. O som mais suave era o tique-taque de um relógio—até que uma cadeira ranger.

Ele virou a cabeça lentamente.

Seu pai estava sentado perto da janela, com uma perna cruzada sobre a outra, mãos apoiadas nos braços da cadeira como uma estátua esperando ser notada. Não havia acompanhante. Nenhum cura. Nenhuma presença reconfortante com água e panos mornos.

Apenas Lorde Albrecht Thorne.

A boca de Noel estava seca, a garganta áspera. Ele tentou se sentar.

"Não," disse Albrecht, com uma voz baixa, porém definitiva.

Noel congelou, com músculos doendo sob a tensão. Seu pai não elevou a voz. Ele não precisava.

Aquela silêncio pesado se estendeu, quase irreal, até que, finalmente, Albrecht se levantou e se aproximou da cama.

"Você está acordado."

Noel não respondeu.

"Você ficou inconsciente por quase dois dias. Os curandeiros achavam que você não resistiria à noite."

Mesmo assim, Noel não falou nada.

Seu pai o observou, não como um pai preocupado—mas como um general avaliando um soldado.

"Mandei embora a equipe," continuou Albrecht. "Queria falar com você diretamente."

As palavras não soaram como um gesto de cuidado. Pareceram uma espécie de interrogatório.

E Noel sabia muito bem não confundir aquilo com outra coisa.

Noel moveu-se lentamente, ajustando a posição contra a cabeceira da cama. Seu corpo ainda parecia ser mastigado e cuspido de volta—mas isso não era o que o incomodava.

Era o silêncio.

Albrecht não tinha falado desde que lhe pediu para ficar quieto. Não perguntou como Noel se sentia. Não quis saber o que tinha acontecido.

Simplesmente, ele observava.

Eventualmente, Noel falou.

"Você mandou a equipe embora só pra ficar aí, me observando respirar?"

Seu pai não respondeu.

Noel desviou o olhar, depois voltou.

"Você não foi à enfermaria depois do Baile. Nem apareceu quando eu desmaiei durante o treinamento de mana no inverno. Mas agora está aqui. Sozinho."

Deixou as palavras na dúvida, testando o ar.

Albrecht permaneceu imóvel.

Noel suspirou.

"Certo. Você não veio buscar conforto. Veio buscar informação."

Ainda assim, sem reação.

"Não tenho provas," disse Noel lentamente, "mas... algo não estava bem com Kael e Damon antes da serpente aparecer."

Isso lançou uma centelha no olhar de Albrecht.

"Eles vieram a mim antes da fase final da caça. Kael até sorriu. Perguntou como eu estava curtindo o evento. Damon ficou ao lado, de braços cruzados, silencioso. Eles nunca falam comigo a não ser para me insultar, e de repente estão sendo educados?"

Ele franziu a testa, lembrando o desconforto no estômago, a sensação de inquietação que tentou ignorar.

"Eles não estavam interessados em mim. Estavam observando algo. Talvez tentando confirmar onde eu estaria. Não pensei muito nisso na época, mas quando aquela fera corrompida entrou na zona... tudo se encaixou."

Noel olhou nos olhos do pai.

"Eles sabiam."

O quarto voltou ao silêncio, somente o suave tique-taque do antigo relógio na parede ao longe.

"Entendo," disse finalmente Albrecht.

"Já confirmei isso," acrescentou um instante depois. "Eles sabotaram a rede de orbs, modificaram as rotas de patrulha. Redirecionaram a fera para você—e parece que lhe deram alguma coisa, embora ainda não saibamos o que."

As mãos de Noel se tencionaram sobre os lençóis.

"O que aconteceu com eles?"

"Foram enviados para Elarith. Seis meses na academia militar lá. Sem título, sem staff. Voltaram se sobreviverem."

Ele assentiu uma vez.

"Por que você não me contou isso antes?"

Albrecht virou-se para a porta.

"Precisava saber se você diria… por conta própria."

Albrecht chegou à porta, mas parou com a mão no puxador. Não olhou para trás ao falar.

"Você matou ela?"

A pergunta caiu como uma pedra em águas profundas.

Noel piscou.

O tom do pai não mudou, mas a atmosfera na sala ficou diferente. O ar ficou mais espesso, mais pesado. Uma pressão lenta começou a subir, como fumaça invisível, se enrolando pelo espaço. Não era mana—pelo menos não exatamente. Era intenção. Poder contido pela vontade, escapando como um aviso.

Noel engoliu em seco.

Ele conhecia essa presença. Sentiu-a poucas vezes na vida, e sempre à distância. O peso que fazia cavar os joelhos de cavaleiros experientes, que fazia nobres esquecerem nomes.

Era o verdadeiro Lorde Albrecht.

E ele esperava.

Noel tentou manter o chão firme, respirar de forma equilibrada, mas o peito ficou apertado e os dedos cavaram os lençóis.

Ele não sabia se era uma armadilha. Não sabia qual seria a resposta certa. Talvez não houvesse uma resposta.

Então escolheu aquela que não iria esmagá-lo.

"Sim," disse.

A pressão desapareceu.

Albrecht abriu a porta sem mais palavras.

"Descanse," disse ao passar por ele. "Você vai voltar à academia quando estiver preparado."

Depois, saiu, fechando a porta atrás de si.

Noel permaneceu imóvel, só agora percebendo o quanto tinha apertado os lençóis com força.

A porta se fechou com o clique familiar.

Noel deu um suspiro que não sabia que tinha segurado. Seus dedos relaxaram lentamente, deixando marcas evidentes de quanto tinha apertado os lençóis.

Ele estava sozinho novamente.

Por um instante, apenas ficou lá, encarando a porta. O ar parecia mais leve agora, mas não confortável—apenas menos perigoso. Isso, por si só, já era um alívio.

Depois de tudo—após a serpente, as mentiras, os jogos familiares—sua carne finalmente pôde desabar. Ele se afundou nos travesseiros e inclinou a cabeça para o teto.

Então, quase por hábito, murmurou uma palavra.

"Status."

O som familiar ressoou em sua mente, agudo e nítido. Um painel azul brilhante piscou diante de seus olhos.

[Atualização do Progresso do Núcleo de Mana]

Núcleo Atual: Novato

Progresso: 47,32%

[Nova Recompensa do Sistema Disponível]

Reivindicar recompensa – [Matador de Besta Corrompida + Salvou os nobres]

→ Inimigo da classe Adept derrotado em condições extremas. Recompensa pronta para coleta.

Noel olhou para os números, depois soltou uma risada seca. Foi um som áspero e baixo, mas sincero.

"Nada mal…"

Ele nem tinha completado um mês na academia, e já tinha isso. Quase na metade do Núcleo Novato. E, mais importante, uma prova—que ele não era um personagem de fundo tropeçando de uma vida à outra. Começava a importar.

Mas, mesmo assim… ele não tocou na notificação da recompensa.

Fechou o painel com um movimento de pensamento e se deitou de volta na cama. Tinha uma semana de descanso antes que a academia reabrisse—and ele planejava aproveitar.