Capítulo 14

A festa se dispersou no porto, e cada um seguiu com suas tarefas atribuídas.

Depois de depositar um milhão de Echo na sua conta bancária, Charles correu em direção ao estaleiro. Seu coração acelerou ao longo do caminho; há muito tempo não sentia essa sensação. Era como a excitação de se confessar para uma pessoa que gostava pela primeira vez.

Dentro do estaleiro blindado de aço, Charles foi recebido por um homem idoso acompanhado de dois acompanhantes. O homem era o dono do estaleiro.

"Boa tarde, senhor. Em que posso ajudá-lo?" perguntou o velho.

"Preciso de uma embarcação de exploração," respondeu Charles.

Ao ouvir que Charles não estava interessado em comprar um cargueiro ou embarcação de pesca, mas uma embarcação de exploração, uma expressão de surpresa apareceu no rosto do velho.

"Senhor, tem certeza que deseja uma embarcação de exploração? Já se candidatou à Associação de Exploradores?" o velho perguntou, hesitando.

"Ainda não. Preciso me candidatar antes de comprar uma embarcação?"

Percebendo o leve descontentamento na expressão do cliente, Woode rapidamente explicou: "Não, não, claro que pode. Só queria confirmar. Espíritos aventureiros como o seu estão ficando cada vez mais raros hoje em dia."

Cada vez mais embarcações de exploração desapareciam. Cada vez mais pessoas perdiam maridos e filhos para o mar. A morte lançava uma sombra gelada sobre a humanidade e, aos poucos, apagava seus espíritos ardentes. Pouco a pouco, as pessoas deixaram de ver as embarcações de exploração como heroínas. Em vez disso, cochichavam em segredo, rotulando a tripulação dessas embarcações como loucos aventureiros em busca da própria ruína.

Na memória de Woode, a última vez que alguém comprou uma embarcação de exploração foi há cinco anos, e essa pessoa, como era de se esperar, morreu no mar.

"Senhor, que tipo de embarcação você precisa? Por favor, me diga," perguntou Woode.

"Não muito grande, com até 70 metros de comprimento. O sistema de propulsão deve ser o Motor de Turbina Radiante, e o canhão de estibordo deve ser rifled, com calibre de 125 milímetros," Charles disse rapidamente, listando suas exigências.

Ele havia se preparado para esse momento por tanto tempo que havia gravado na cabeça as configurações de várias embarcações de exploração. Tudo em busca de voltar para casa.

A transação ocorreu rapidamente e, uma hora depois, Charles pôde ver a aparência de sua nova embarcação.

O casco branco aerodinâmico era adornado com rebites alinhados de forma cuidadosa, sua estrutura várias vezes mais espessa que a do S.S. Mouse. As chaminés mais largas indicavam o potência formidável do turbina.

De primeira vista, poderia até parecer uma versão aprimorada do S.S. Mouse. Contudo, a presença do canhão grande e esteticamente bonito na proa imediatamente o distinguia do domínio de cargueiros usados.

Com seus 65 metros de comprimento, 10 metros de largura e calado de 5,5 metros, parecia maior na dianteira e menor na popa.

"Este navio era originalmente reservado para a Marinha do Governador, mas eles não têm pressa. Se precisar com urgência, posso entregá-lo primeiro," explicou Woode.

"Este serve. Quando ficará pronto?" perguntou Charles.

"Algumas das instalações que você precisa ainda não estão completas dentro da cabine. Se acelerarmos o processo, levará cerca de duas semanas. O valor total é 3,5 milhões de Echo," afirmou Woode.

Charles fez cálculos silenciosos. Tenho exatamente o suficiente na minha conta. Se vender o S.S. Mouse, cobre as despesas para a próxima exploração.

"Tudo bem. Prepare logo, por favor. Vou buscar a embarcação em duas semanas," ordenou Charles.

Após deixar o estaleiro, Charles seguiu direto para a Associação de Exploradores. Agora que sua nova embarcação de exploração estava a caminho, associar-se era o próximo passo lógico. A Associação de Exploradores era uma organização frouxa presente em todas as ilhas habitadas pelos humanos, composta por capitães de embarcações de exploração.

Entrar na associação não era obrigatório, mas Charles via os benefícios que ela oferecia e não via motivo para não fazer parte. Como Explorador, ele teria acesso a um vasto acervo de cartas marítimas fornecidas pela própria associação, gratuitamente. Essas cartas geralmente eram caras de conseguir em outro lugar. Além das cartas, havia outras vantagens que Charles tinha estudado minuciosamente e conhecia bem.

Claro, ser um Explorador também tinha seus deveres. Todos os anos, os Exploradores precisavam explorar pelo menos uma ilha. Se não cumprissem essa cota, perderiam seu status de Explorador. Mas, para Charles, essa desvantagem era praticamente inexistente, já que seu objetivo principal era explorar ilhas desde o começo.

A própria sede da Associação de Exploradores ficava próxima ao píer. O edifício de pedra branca chamava atenção. Charles olhou para o escudo da embarcação exibido no topo da estrutura e entrou.

O interior era espaçoso e ecoava a cada passo que ele dava. Além de alguns balcões ao longe, havia apenas homens e mulheres dispersos sentados em sofás à esquerda. Os tradicionais chapéus triangulares sobre as mesas indicavam que eles tinham o mesmo status de Charles.

Enquanto observava, Charles notou que eles olhavam com curiosidade para o rosto desconhecido que acabara de entrar. Rápido, ele identificou as palavras acima dos balcões e caminhou até o mais à esquerda. Ao preencher o formulário de inscrição com uma pena, uma mão pálida envolveu seu pescoço.

Whoosh.

Charles instintivamente se agarrou à cintura. No instante seguinte, o cano de sua revolver já pressionava o abdômen daquela pessoa atrás dele.

Uma voz feminina ligeiramente rouca sussurrou ao seu ouvido: "Relaxe, novato. Aqui não é o mar aberto. Não há perigo."

A pessoa soltou o pescoço de Charles, puxou uma cadeira e sentou ao seu lado. Cruzou uma perna sobre a outra e exalava confiança. Era uma mulher sedutora, de cabelos brancos brilhantes, pernas longas e retas, usando uma blusa reveladora que não escondia suas curvas atraentes. Se desprezasse sua altura imponente de quase dois metros, qualquer homem desejaria estar perto dela.

Deixando de lado sua beleza encantadora, Charles ficava mais interessado na bengala de madeira que ela carregava na cintura, que parecia ser a arma dela. Mulheres que se aventuravam no mar eram raras, e aquelas que não apenas sobrevivamente, mas prosperavam, estavam longe de serem pessoas comuns.

"Precisa de alguma coisa?" Charles retraiu sua arma.

"Faz tempo que não vejo um novato. Vamos nos apresentar. Sou Elizabeth, capitã da Rosa Negra. E você, meu caro, qual é o seu nome?" a gigante perguntou com um sorriso malicioso. Sua voz tinha uma ponta de brincadeira.

Charles não respondeu e se concentrou em preencher o formulário. As condições severas do mar tinham abatido seu interesse por socializar com estranhos.

No entanto, a mulher ao seu lado parecia inabalável e não queria partir.

Um doce aroma pairou no ar enquanto Elizabeth se inclinava. Sem vergonha, ela roubou um olhar para o formulário de Charles.

"Charles? É um nome bonito. Ah, o local não importa muito. Apenas escreva algo," comentou Elizabeth, com uma atitude despreocupada.

Um homem musculoso sentado no sofá riu alto. "Elizabeth, você não tinha tanta animação quando cheguei aqui pela primeira vez."

Elizabeth olhou para ele com desdém e fez bico. "Você não é como ele, e não tenho vontade de dormir com você. Por que eu deveria ajudar?"

O homem musculoso não se ofendeu. Bateu na própria coxa enquanto ele e seu amigo riam animadamente.

Pft.

Charles havia perfurado um buraco no formulário com sua caneta. Suspeitava que a mulher tinha segundas intenções, mas nunca imaginou que fosse tanto. De fato, mulheres que podiam sobreviver no mar aberto eram… diferentes mesmo.

Ignorando Elizabeth ao seu lado, Charles rapidamente terminou de escrever e entregou o formulário.

A funcionária recebeu o documento e manuseou habilmente a máquina à sua frente.

Elizabeth permaneceu impassível diante da falta de atenção do homem e continuou a correr atrás dele com suas palavras.

"Charles, é sua primeira vez aqui, então vou te dar uma introdução. O papel da Associação de Exploradores é bastante simples: ajudar a encontrar novas ilhas. Claro que não há almoço grátis no mundo. Quando um capitão entra na Associação, precisa criar uma filial da Associação de Exploradores na sua ilha, caso vire governador."

Charles a interrompeu: "Obrigado pelo lembrete, mas já sei de tudo isso. Não preciso que me lembrem."

"Hmm? Parece que nosso Sr. Charles fez sua lição de casa antes de vir aqui. Você tem um tempo mais tarde? Gostaria de visitar minha embarcação?" propôs Elizabeth, sem se deixar abalar pela resposta de Charles.