Capítulo 13

Na superfície do mar totalmente escura, o corpo inerte da criatura flutuava com as ondas. Quando quase afundava nas profundezas, um navio a vapor, dois terços maior que o S.S. Rato, passou por ela.

Uma grande rede com anzóis com correias foi jogada do convés e envolveu a criatura sem esforço.

"Chefe, olha! Peguei uma lula gigante! Olha só! Seus tentáculos ainda estão se mexendo," exclamou um dos tripulantes.

"Lula? Pete, você é cego? Chefe, acho que é um estrela-do-mar!"

"Dispersar agora. Chega de confusão por causa de um polvo gigante. Mmm... Tá até que dá vontade de comer. Pete, leve isso para a cozinha e peça aos chefs que preparem,"

"Sim, chefe!"

***

Quando Charles acordou mais uma vez, sentiu uma dor de cabeça dilacerante. Como se milhares de agulhas estivessem espetando seu cérebro. Ele soltou a força das mãos, e a garrafa vazia caiu no chão, quebrando-se em pedaços.

Ignorando os cacos de vidro espalhados pelo chão, Charles abriu a porta da cabine e saiu.

Os membros da tripulação do S.S. Rato respiraram aliviados ao verem a expressão indiferente de Charles mais uma vez. O jeito atual do capitão lhes transmitia uma sensação de segurança.

"Capitão, voltamos ao curso seguro. Com nossa velocidade de 15 nós, logo estaremos no porto," relatou Dip, que comandava o timão.

"Como está o Bandagens?" Charles perguntou.

"As feridas dele estão cicatrizando rápido, e a febre baixou. Apesar de ainda estar inconsciente, deve conseguir melhorar,"

Ao ouvir a notícia, o semblante sombrio de Charles relaxou um pouco.

"Não relaxem. Vou verificar como ele está."

Entre toda a tripulação do S.S. Rato, apenas o capitão tinha uma cabine privada. O imediato, Bandagens, morava na área dos tripulantes, como todos os outros.

Quando Charles entrou na cabine, viu Bandagens lentamente abrindo os olhos. Charles se apressou em sua direção.

"Não se mexa, deite de novo. Seus ferimentos ainda não estão totalmente cicatrizados," disse Charles, segurando Bandagens enquanto ele tentava se sentar.

"Capitão... a Anna é um monstro... Ela quis me comer..."

Ao ouvir as palavras de Bandagens, Charles sentiu um aperto no coração. Forçou um sorriso fraco e tentou acalmá-lo: "Não se preocupe, aquilo morreu. Já ficou no passado."

"N-Normal... isso é ótimo..." Bandagens respirou aliviado e lentamente se acalmou novamente.

"Descanse bem. Estamos quase chegando em casa, e você pode completar sua missão."

Ao olhar para o espaço vazio abaixo das bandagens de Bandagens, onde sua perna costumava estar, Charles sabia que sua carreira no mar tinha chegado ao fim. Por mais que fosse habilidoso no comando, nenhum navio aceitaria um imediato com uma perna apenas.

"Tudo bem..." Bandagens ficou em silêncio.

Charles quis oferecer algum consolo, mas não era muito competente nisso. No final, deu uma palmada no ombro de Bandagens e saiu.

O restante da viagem ocorreu sem mais incidentes, e o S.S. Rato retornou em segurança ao Arquipélago de Coral.

Parecia que os Fhtagnistas possuíam algum tipo de clarividência. Antes mesmo de o navio atracar, Charles viu Ganchos e um grande grupo de seguidores esperando no porto.

"Capitão Charles, você conseguiu recuperar o artefato sagrado?"

Quando a estátua dourada de Fhtagn foi retirada da caixa de madeira, Ganchos não conseguiu conter a empolgação. Ele pulou e vibrou de alegria, depois se ajoelhou diante da estátua junto com os demaisdevotos.

"Cadê o meu pagamento?"

Recheado de entusiasmo, Ganchos rapidamente se levantou e tirou um papel do bolso, tremendo de nervosismo.

"Este é o contrato original! Rápido! Me entregue o artefato sagrado!"

Charles pegou o papel, verificou sua autenticidade e então jogou a estátua dourada para Ganchos.

Ao ver a expressão extasiada de Ganchos enquanto ele abraçava a estátua e ia embora daquele jeito, Charles franziu a testa. "Ei, não esqueceu de alguma coisa?"

Uma figura imponente apareceu por trás. Era James, que avançou com Bandagens nos braços.

"Sacerdote assistente... Eu... completei a missão..." relatou Bandagens a Ganchos com voz débil.

Ignorando as palavras de Bandagens, Ganchos virou o olhar para sua perna. "O que aconteceu com sua perna?"

"Foi... devorada por um... monstro..."

Ganchos ergueu o queixo, sinalizando para dois seguidores atrás dele. Eles se aproximaram de Bandagens, querendo levá-lo embora.

"Muito bem feito, Bandagens. No próximo Dia de Oração, você terá a honra de ser uma vítima."

"E-Espera... obrigado, Sacerdote Assistente..."

"O quê? Uma vítima?!" expressões de horror apareceram nos rostos dos tripulantes do S.S. Rato.

De repente, Charles levantou a mão, interrompendo os dois seguidores. Ele fixou o olhar em Ganchos e perguntou: "É assim que a Aliança de Fhtagn trata seus próprios companheiros?"

Charles não queria se meter nos assuntos desses lunáticos, mas, tendo lutado ao lado de Bandagens, aquele indivíduo que gaguejava tinha se tornado uma espécie de amigo. Ele não podia ficar assistindo seu camarada sendo lançado ao mar para virar comida de peixe.

"Capitão Charles, dentro da nossa religião, ser escolhido como vítima é considerado uma honra."

"Se é uma honra tão grande, por que você mesmo não aceita ser sacrificado também? Bandagens é meu primeiro imediato, e por ora, ele não pode sair. Temos alguns assuntos de troca que precisam dele." Charles fez um sinal com o olhar para James, que deu um passo para trás com Bandagens nos braços.

Ganchos pareceu um pouco inquieto, mas parecia que a estátua tinha mais valor do que qualquer coisa. Depois de lançar um olhar significativo para Charles, ele virou-se rapidamente.

"Um simples aleijado. Se o capitão Charles deseja, ele é todo seu."

Assim que os seguidores de Fhtagn desapareceram de vista, Dip, que estava perto, correu até Bandagens.

"Senhor Primeiro Imediato, no que você estava pensando? Ele planejava te jogar no mar e te alimentar de peixe, e você agradeceu a ele?!" exclamou Dip, incrédulo.

Bandagens permaneceu em silêncio, com o olhar fixo no chão.

"Você entende ao menos o que significa ser sacrificado para Fhtagn? Por que aceitou isso?" Charles perguntou enquanto se aproximava de Bandagens.

Se Bandagens se deixasse levar por alguma besteira da doutrina de Fhtagn, Charles estava preparado para enviá-lo para um hospital psiquiátrico.

"Eu... não sei. É como... eu queria ser sacrificado. Esqueci muitas coisas... Não lembro..." respondeu Bandagens. Sua resposta inesperada surpreendeu a todos.

Charles deu uma volta, parou e olhou nos olhos escondidos atrás das bandagens. "Chega de conversa. Meu navio novo precisa de um primeiro imediato. Você aceita se juntar a mim?"

Bandagens ficou em silêncio por alguns segundos antes de responder: "Mas eu não tenho pernas..."

"Você só falta uma, não é grande coisa. Ainda consegue comandar de uma cadeira."

Um sorriso de satisfação apareceu no rosto de Charles quando Bandagens assentiu com a cabeça.

Com o novo primeiro imediato a bordo, Charles levantou a cabeça para falar com sua tripulação. Ele pensou por um momento antes de falar. "Vocês já deviam saber, mas vamos ganhar um navio de exploração, muito maior que o S.S. Rato. Um navio de exploração bem maior!"

O anúncio do capitão deixou todos animados. Além dos benefícios de descobrir ilhas habitadas, o salário seria quase três vezes maior para o mesmo cargo em um navio de exploração do que em um cargueiro.

Quanto aos riscos que vinham acompanhados de ganhos tão altos, quem escolhia a carreira naval já estava acostumado com o perigo.

"Então, capitão, podemos ir direto para o estaleiro agora?" perguntou Dip ansioso. Mas Charles balançou a cabeça.

"Vou cuidar do navio. Tenho tarefas para vocês. James, você será o engenheiro-chefe do novo navio. Enquanto isso, encontre uma maneira de recrutar um segundo e um terceiro engenheiro."

O homem forte, claramente intimidado, balançou a cabeça repetidamente. "Não posso, capitão. Sério, não posso—"

"Não me venha com desculpas. O porto tem agências especializadas. É só ir lá e escolher. Essa é sua tarefa."

Charles não se deu ao trabalho de ouvir a explicação de James e virou-se para o jovem inquieto ao seu lado. "Dip, você será o artilheiro. Recrute quatro marinheiros."

A ideia de comandar tantos marinheiros não assustou o rapaz; ao contrário, o deixou empolgado. "Agora vou ser responsável por cinco pessoas! Que legal!"

"Frey, com tanta gente, você não consegue cuidar da cozinha sozinho. Encontre um assistente de cozinheiro."

"Sem problemas, capitão."