Capítulo 627

Yara de Lugar Nenhum estava sentada no trono do Rei Morto, com as pernas cruzadas, sorrindo enquanto eu via lá de cima da torre o modo como as histórias se encaixavam.

O último ato de rancor do Rei Morto ameaçando nos engolir, a luta desesperada lá embaixo para impedir que o drakon despertasse. E entrelaçada a isso, a história que Yara de Lugar Nenhum queria cortar com: Cordelia e seu ealamal. Eu não conseguia ver a própria Cordelia, ela não tinha um Nome, mas tudo acontecendo ao redor dela tinha um trajeto forte o suficiente para eu conseguir divisar — como traçar alguém pelas sombras. Seria o mesmo para o Bardo, eu imaginava. Quão fodida estaríamos se Cordelia tivesse adotado um Nome naquela noite em Sália e Yara tivesse recebido um convite aberto para entrar na cabeça dela? Poderíamos já estar mortos, se não fosse o Augur.

As histórias se desenhavam, entrelaçando-se numa trama que eu já sabia que ia ser a nossa forca. Recebemos nossos milagres — a Espada do Barrow, o Artífice Abençoado e os Gigantes — mas os tivemos precocemente. E, embora eu pudesse ver o fim do drakon na perspectiva da Feiticeira da Floresta — a um custo que fazia meu coração apertar de dor por Hanno — seria tarde demais. A defesa do ealamal primeiro desmoronaria, a sombra de Cordelia Hasenbach se moveria e então… luz, uma luz cegante, até que não sobrasse nada. Uma ondulação de Hanno sobreviveria, talvez, mas seria como a Palavra do Intercessor tinha previsto. Ele seria um entre meio a várias centenas espalhadas por toda Calernia, um continente lentamente soltando seu último suspiro.

Dez minutos, percebi, seriam o tempo suficiente para o Intercessor exterminar Calernia: o intervalo entre o colapso das defesas do ealamal e Antígona nos salvando todas. Que coisa insignificante para matar um continente.

Então, ambos ficamos parados, porque a corrente mudou. Uma última corda oculta, um único grão de areia no meio das maquinações da Intercessor. O Augur, percebi. Ela tinha deixado algo de si para trás, algo pequeno. Não podia ser mais do que uma frase, senão seria grande demais, excessiva. A própria Intercessor teria visto, e talvez eu também. Só que nenhuma de nós ambas tinha visto, porque o Augur tinha morrido e entregue sua última essência à mão de uma mulher sem Nome. Como uma flecha disparada num ângulo morto, as palavras voaram invisíveis até atingirem e agora era tarde demais. A Luz-que-viria ficou escura.

De além da sepultura, Agnes Hasenbach nos enganou uma última vez.

E, assim como aquilo, pensei, tínhamos vencido. Não sabia se Cordelia estava viva ou se alguém com ela, mas o ealamal estava fora de jogo. Não via nenhuma história em que mãos Nomeadas acendessem a fogueira destinada a nos engolir. Respirei fundo, tremendo, enquanto lá embaixo começava a última marcha da Feiticeira da Floresta, observando o rosto do Intercessor se tensionar.

“Você sempre via um pouco longe demais, não é, Agnes?” ela disse.

“Catarina?”

A voz de Hanno carregava preocupação, mas eu não me virei. A Intercessor ainda estava aqui e eu não ousei desviar o olhar de sua figura sentada. Ainda não, mesmo sabendo que ela estava derrotada.

“A gente vive,” eu disse. “O ealamal dorme. E desculpe, Hanno, mas—”

“Eu sei,” o Cavaleiro Branco cortou calmo. “Não vou chegar lá a tempo de Salvá-la.”

“Você fica com Kreios,” a Intercessor deu de ombros, “embora não reste muita coisa lá. Foi você quem plantou essa ideia, Catarina: você insistiu tanto na mudança da era que todas as relíquias estão sendo enterradas com ela.”

Respirei fundo, puxando a Noite, mas a Bard parecia tranquila. Ela puxou seus longos cabelos claros, mexendo na cintura até encontrar seu sino de prata. Sabendo que atacar agora seria inútil, a não ser que nos deixasse uma saída, fechei meus olhos. Quando consegui enxergar por eles, olhei para Masego, que se ajoelhava ao lado de Akua. Ela estava deitada, respirando com dificuldade, mas a calma no rosto do Hierofante relaxou o meu. Ele gostava dela o bastante que, se ela estivesse em risco de morrer por causa dos ferimentos, estaria demonstrando preocupação. E ela, de fato, estava machucada, percebi ao olhar de novo com mais atenção.

Podia ver onde o feitiço do Rei Morto tinha atingido ela. Não era um golpe mortal tão óbvio quanto alguns outros que ele usara, mas as margens da sua mão direita estavam deformadas e algo na pele… Era morta, percebi. O braço todo dela parecia cadáver, tudo morto. Estava escondido sob a armadura, mas vi a rigidez sutil subindo pelo pescoço. Quanta parte dela foi morta com aquele golpe: metade, um terço? Os dedos dela se cerraram. Nem mesmo a Luz conseguiria curar aquilo, pelo menos, não totalmente. Mas, pelo menos, ela ainda respirava. E os fios de magia amarelada ao redor das mãos de Masego pareciam aliviar sua respiração.

“Hierofante?” chamei, com meu único olho de carne fixo na Bard.

“Não há perigo de morte,” ele disse. “Ela deve conseguir falar novamente em breve.”

Respirei fundo, surpreso por não perceber que ela não podia, e olhei outra vez, enquanto outros olhos viam Hanno se aproximando com uma expressão severa. Mas meu olhar desviou de Akua, como se estivesse receoso de ter visto algo mais.

“Você está formando uma divindade,” afirmei.

Ele sorriu.

“Ainda não absorvi tudo que ganhei do Rei Morto,” disse o Hierofante, “mas, quando tiver, acho que minha perspectiva se… ampliará.”

E isso seria suficiente, ambos sabíamos. A divindade era apenas um truque de perspectiva, ele já dissera uma vez, e até um velho monstro como a Intercessor concordava. Ele teria o poder e o entendimento, e isso bastaria.

“Então é por isso que você ainda está aqui,” eu disse suavemente, encarando a Bard.

Ela bebeu fundo de seu sino, fazendo uma careta após o primeiro gole. Algo com cheiro forte de bebida e laranja chegou ao meu olfato.

“Teria sido mais fácil se você tivesse deixado eu fazer através da Cordelia,” Yara de Lugar Nenhum disse, com a voz rouca pela bebida. “Um golpe, ninguém sofre. Mas já te avisei: se você exigir o difícil, é o que vai receber.”

E eu acreditei nela, ou pelo menos acreditei nela. Só que eu via um ângulo que ela poderia usar — um sussurro que se espalharia pelo mundo, o primeiro uso de Guia que eu tinha percebido ela fazer. E naquele momento seguinte, vi como ela apagou sua história fracassada da mesa e puxou outra.

“Já está tudo acabado, Bardo,” o Cavaleiro Branco disse calmamente. “A rancor só pode—”

Levantei minha mão para silenciá-lo, e embora ele parecesse um pouco frustrado, parou de falar.

“Não diga nada sem escolher suas palavras com cuidado,” eu disse, com a voz ecoando pelo salão do Rei Morto. “Estamos a um único erro de morrer.”

Yara sorriu, Hanno se endureceu, e meus dedos apertaram com força minha bengala até as juntas ficarem brancas. Eu consegui ver a história que ela ia montar agora. Deveria ter percebido desde o começo que era pura arrogância pensar que a tínhamos. O Augur tinha sabotado o plano dela, sim, mas a Intercessor não era uma vilã faminta de sangue na sua primeira fúria. Ela tinha firmado fundamentos para isso e nenhum deles havia desaparecido.

“Você disse,” murmurou Hanno, “que o ealamal dorme.”

“E Cordelia Hasenbach não vai acordá-lo, se ela viver,” eu disse, deitando um olhar para Yara.

Ela lançou um sorriso simpático na minha direção, mas sem respostas. Era um sinal quase bom de que ela não tinha aproveitado a oportunidade para se vangloriar, mas talvez fosse só que queria manter as cartas próximas ao peito.

“Mas os Serafins ainda estão silenciados,” eu continuei, “e o ealamal ainda repleto de Luz. Ela não precisa de Cordelia, só precisa que alguém acenda o fogo.”

“Ninguém fará isso,” o Cavaleiro Branco disse com confiança.

Bem lá embaixo, o drakon morreu, como se os Céus ecoassem a palavra do seu filho predileto. A Bard parecia alheia à preocupação, o que deixou Hanno em alerta. Justamente por isso, porque com o drakon eliminado, devorando cada morto que cairia em seu domínio em seus últimos suspiros — embora essa soberania não se estendesse muito além de Keter, e os demais mortos ainda permanecessem — a batalha no chão tinha sido vencida. Não havia motivo para alguém usar o ealamal, como Hanno tinha afirmado com tanta segurança. Por mais terríveis que fossem os custos, havíamos vencido.

Pelo modo mortal de ver, pelo menos.

“Nem um herói nem um vilão,” concordei baixinho. “Mas ela não é eu, Hanno. Ela trabalha com mais do que apenas os Nomeados.”

“Os Serafins,” ele falou suavemente. “Você acha… não, não importa. Precisamos do Hierofante para—”

Dois sons atrás de nós. Primeiro o suspiro suave de Masego ao se levantar, depois a tosse rouca de Akua ao recuperar a voz. Vi Hierofante dando alguns passos cambaleantes, depois ficando imóvel enquanto magia se enroscava ao redor dele em anéis apertados. Hanno sacou sua espada, mas eu coloquei minha mão no braço dele. Não era ataque, era a própria magia dele. Ele tinha finalizado sua refeição com o Rei Morto e, por isso, sua perspectiva passava por uma mudança. Ele ficaria fora do resto dessa conversa, tanto pelas dificuldades terríveis quanto pelo fato de que a providência garantiria que ele não estivesse lá. Ele não poderia, porque fazia parte da história como o oposto do Serafim.

“Não faça nada,” eu disse. “O caminho que ele seguir se formos interrompê-lo é… desagradável.”

Iluminação interrompida no meio do caminho era pura loucura, e isso era algo perigoso de infligir a um homem tão poderoso quanto Masego.

“O que ele está fazendo?” Hanno perguntou de maneira direta.

“Ele está forjando uma divindade própria,” Akua falou, com a voz rouca enquanto se levantava, “como uma dos Abaixo. Um deus Mal. O que seus Serafins vão dizer sobre isso, Cavaleiro Branco?”

“Eles vão tentar matá-lo,” respondeu o Cavaleiro Branco. “Antes que possa escurecer a Criação. Mas eles não podem alcançá-lo assim. Ainda estão silenciados.”

“Não mais,” eu disse. “Só ficaram quietos por mais um tempo, graças à nossa amiga.”

“Isso mesmo,” ajudou Yara, ajudando-se na própria fala.

Ela, percebi, começava a se divertir.

“Então eles ainda não conseguem—” Hanno começou, mas sua mandíbula travou. “O ealamal. Deus nos perdoe, é uma *sócia* de Serafim.”

“E repleto de Luz suficiente para varrer metade de Calernia,” eu disse em tom plano. “Ela só precisa atrair o olhar deles para lá, para que possam fazer seu ataque genocida.”

Imaginei que ele teria discordado dessa caracterização do Coro do Julgamento — até porque, não era a mais lisonjeira — mas Akua interrompeu. Ela tinha se movido tensa até minha lateral, a perna direita provavelmente afetada pelo feitiço, embora não tivesse sido completamente morta, mas estava respirando bem, e seus olhos pareciam funcionar. Um nó no meu ventre que eu nem sabia que existia começou a se aliviar.

“Ainda assim ela não o fez,” disse a feiticeira de olhos dourados. “O que demonstra, pelo fato de Catarina e eu ainda respirarmos, que ela ainda precisa de algo de nós.”

Yara brindou a ela.

“Se você fosse metade tão inteligente, teria uma chance de saber o que é o amor de verdade antes de morrer,” disse ela, com um sorriso malicioso.

Eu conhecia Akua há anos. Como inimiga, prisioneira, companheira e mais alguma coisa desde então. Estudei-a, e por isso, embora seu rosto mudasse pouco, eu via como aquela frase simples atravessava suas costelas. Doía, e ela retaliou.

“Fale o que quiser, Intercessor,” respondeu ela friamente, “mas você está perdendo a sorte.”

Droga, pensei, percebendo o que iria acontecer logo antes que acontecesse. Yara de Lugar Nenhum sorriu para nós, olhos azuis brilhando na penumbra do salão do Rei Morto.

“Eu sou sorte, garota,” disse a Intercessor. “A providência virou carne. Isso não é luta, é jogo — e vamos jogar quantas vezes forem necessárias até eu vencer.”

Akua tinha sido naptiada. ‘Eu sou providência’, essa era a história de Yara. Não uma Nomeada, não uma inimiga, apenas uma força da natureza. Nós não poderíamos ser inimigos dela mais do que podemos ser inimigos de um rio ou uma montanha. E Akua tinha dado a ela a chance de pôr isso na mesa primeiro, sem precisar de uma fala de efeito. Mas meu olho se estreitou, porque esse não era o tipo de jogo onde você rouba uma vantagem sem pagar o preço. Quantas vezes forem necessárias, dizia Yara. O que significava que ela tinha mais cordas na manga do que a apoteose de Masego. Descobrir quais eram, pensei, me daria uma vantagem.

Primeiro, eu precisava montar nossa narrativa.

Arranquei meu capote esfarrapado, procurando a longa flauta de osso de dragão que Masego tinha me dado quando éramos quase crianças. Peguei um pacote de folha de sono enquanto Akua suspirava e Hanno me lançou um olhar incrédulo, colocando a piteira antes que eu puxasse a Noite. Faíscas se acenderam, iluminando a folha, mas também tremeram pelo chão. Deslizando sobre o cadáver do Cavaleiro do Espelho, encontrando o que procurava. Inspirei fundo, saboreando o ardor nos pulmões enquanto recuperava a Fivela que Christophe carregara. A Intercessor sorriu.

“O que vocês sempre dizem?” ela refletiu. “Ah, certo — erro.”

Ela inclinou a cabeça, batendo os dedos na sino de prata.

“Entendo por que vocês fazem isso, é estranhamente satisfatório,” disse Yara de Lugar Nenhum. “Quer que eu explique seu erro, Catarina? Parece a coisa mais educada.”

“Eu as fiz iguais,” eu disse. “É isso que vai dizer?”

Ela escondeu a surpresa, mas não bem o bastante. Sim, eu tinha achado que funcionaria assim. Veja, a razão de não estarmos todos mortos agora era porque a Intercessor precisava de uma história para fazer os Serafins darem um piti e incinerarem Keter, se não toda Calernia. Ela manobrou para que isso acontecesse na nossa conversa, embora eu não soubesse exatamente o que ela buscava de nós. Essa era a história dela, seu jogo. Ao ir pelos Fetters, faziam deles nossa história, nosso equivalente, e foi aí que ela achou que tinha errado. A criação funciona por simetria: um Cavaleiro Negro para cada Cavaleiro Branco, um aspecto deproteção para cada aspecto de destruição.

O caminho de Yara até a vitória passava por uma história, por isso, ao torná-los nossos, eu os transformei na narrativa dela, na história que precisariam para agir contra ela.

Desde o princípio eu sabia que isso tinha um custo, mas valia a pena. Akua criou os Fetters sem ser Nomeada, mesmo que Nomeados tenham ajudado. Isso significava, e até a própria Bard admitiu, que ela não sabia exatamente como funcionavam nem o que faziam. Ela chamou-os de algemas não como uma provocação, mas porque não sabia que se chamam Fetters ou o que exatamente eles fariam com ela. Podemos até não saber exatamente o que a Intercessor quer de nós aqui, mas ela também está no escuro quanto à criação de Akua. Isso valia o preço de colocar uma história neles.

“Ela está adiando,” Hanno disse de forma equilibrada. “Esperando até que o Hierofante conclua sua apoteose.”

“Valeria a pena?” perguntou Yara, curiosa. “Você tem que entender que, até dois dias atrás, você poderia encerrar isso num instante.”

Ela estalou os dedos, sorriu.

“Mas você precisou seguir seu próprio caminho, deixar os Serafins para trás,” disse a Intercessor. “Agora os laços estão cortados e vocês não podem mais guiá-los. Então, de novo: valeu a pena, essa satisfação toda que te levou até esta torre?”

Hanno deu meio passo para trás, parecendo uma vítima de uma bofetada. Será que ela tinha planejado isso? Que se ele voltasse a ser o Cavaleiro Branco, seria sem o laço com o Julgamento? Nossa luta no Arsenal tinha acontecido anos atrás, e eu ainda descobria camadas mais profundas nos planos dela até agora. Tui meu cachimbo, fechei o olho, e enxerguei minha primeira oportunidade. Ela tinha ido contra Akua e Hanno pessoalmente, mas só Hanno era visto como ameaça. Yara tentou ferir Akua, mas Hanno estava sendo desacatado. Ele é o único entre dois que ela considera uma ameaça, percebi. Por causa do Nome dele? Não, essa não pode ser, os Fetters precisariam de uma história, mas não de um Nome.

Era sobre a história. Então ela achava que Hanno tinha uma história que poderia lhe permitir segurar um dos Fetters, mas não Akua. Por quê? Eu estudei a feiticeira de olhos dourados com olhos de Noite, sem perceber um Nome nascente nela. Ela estava ferida, mas não em risco de morrer, e sua beleza mal tinha sido prejudicada, então… Ah, pensei. É isso. Você acha que Akua só consegue pegar um Fetter se estiver morrendo. E a coisa mais condenatória era que provavelmente ela estava certa. Nem era questão de caráter, pelo menos não no sentido moral. A jornada de Akua foi uma luta para libertar-se de prisões internas e externas. Ela não iria entrar em outra gaiola, não depois de recusar a Torre.

Mesmo que ela se obrigasse a isso, a história seria fraca. Talvez nem funcionasse.

Parecia ruim, pensei, mas mais uma vez, ao avançar, Yara tinha me dado algo. Ela nos atacava, mas não tentava criar sua própria história. Isso me dizia mais do que ela pretendia. Abri meu olho.

“Hanno tem razão,” eu disse calmamente. “Você está esperando a gente sair dela. Você realmente não precisa de nada de nós, Yara? O Hierofante já está passando pela apoteose, e era isso que você precisava para levar os Serafins lá. Você só não consegue eles se mexerem antes dele de fato virar um deus.”

Decidi que eles recusariam, e ela não conseguiria forçar essa questão. Ainda há muitos heróis em Keter, o suficiente para que, enquanto ainda exista a chance de Masego ser impedido, os Serafins não acabem com a cidade em chamas. Mas, no momento em que ele passasse para o outro lado, as contas mudariam. Não era mais a possibilidade do Hierofante forjar uma divindade contra a destruição da Grande Aliança, e sim um deus ressuscitado, jurado a Abaixo, contra a destruição de alguns Nomeados e exércitos terrestres. Para um Coro, a decisão seria quase automática. Ela nos atacava pelo mesmo motivo que tinha se gabado de ser a providência: ela não tinha nada para defender.

Yara pegou sua velha e mal-truclada lute, que descansava em seu colo, e a colocou no seu quadril. Depois, me lançou o sorriso mais perverso.

“Acho que você está certa,” ela refletiu. “Se alguém de vocês matasse Zeze, impediria meu plano maléfico.”

Minha pipa caiu no chão, espalhando cinza e fumaça. Não me lembrava de tê-la guardado na bainha, mas ela estava na minha mão em um instante. Parte de mim estava pronta para pedir desculpas se estivesse errada, mas não estava. Os olhos de Hanno estavam calmos, segurando a Severança, dando um passo à minha frente. Akua tocou minhas costelas, uma presença reconfortante que, de relance, percebi que vinha esperando. Não por mim, mas porque ela se importava com Masego. Ela tinha chamado aquilo de empurrão, corrigindo um erro que ficou para trás, e não tinha mentido. Mas era mais do que isso também.

“Hanno,” eu disse, “é exatamente isso que ela quer.”

“Sei,” respondeu o Cavaleiro Branco, de forma equilibrada. “Mas você mesma confirmou, Catarina, que se o Hierofante concluir sua apoteose, isto acarretará uma matança em massa.”

“Não a vencemos assim,” eu sussurrei. “Se a deixarmos—”

“Mate-me depois, se isso te fizer sentir melhor,” Hanno de Arwad disse cansado. “Duas vidas por centenas de milhares? Isso não é uma escolha, é um dever.”

“Ou você pode morrer tentando,” Akua disse. “Tirando nossa força, exatamente como a Intercessor deseja.”

Hanno nos analisou por um longo momento, depois balançou a cabeça.

“Provavelmente vou,” ele disse. “Mas ele vai morrer também. Um bom acordo.”

Pensei que não tinha nada para ameaçá-lo, percebi. Ele já tinha decidido que tinha um dever, e ele estava morto. Uma vez, eu tinha feito Tariq hesitar ao ameaçar usar a Aliança Toda contra Keter, caso cruzasse meu caminho, mas isso não funcionaria aqui. A causa tinha acabado, a batalha tinha terminado, e tinha dado demais de mim para Calernia para Hanno acreditar em mim se eu jurasse calamidade sobre tudo isso. Ele me conhecia demais.

Ele era, em certos aspectos, meu amigo.

“Gostaria que fosse diferente,” disse o Cavaleiro Branco, e acreditei nele. “Mas é Catarina Encontrante quem iria lutar comigo por isso, não o Guardião.”

A lembrança das palavras de Akua voltou para me assombrar, os desejos da mulher e as necessidades da rainha. O herói alto se endireitou, a espada erguida.

“Hoje todos perderemos amigos,” Hanno disse. “Desculpe, foi por minha causa, Catarina.”

E isso seria tudo? Eu mataria ele ou ele mataria Masego, e talvez eu perdesse ambos de qualquer jeito. A Intercessor tinha agarrado meu cabelo e me puxado de volta para os degraus da Torre, minha faca ensanguentada na mão. Que vida eu iria tirar desta vez, quantos iria enterrar?

“Você vai ter que segurá-lo,” Akua murmurou, “antes que eu possa lançar uma maldição. Acho que tenho algo que pode segurá-lo, embora eu não saiba todas as cordas do seu arco.”

E eu respirei fundo, porque tinha uma saída. A própria Intercessor tinha me dado isso mais cedo.

“Não vai funcionar,” eu disse, e Hanno parou.

Seus olhos estavam em mim, atentos para detectar qualquer mentira.

“Ela tem outras histórias esperando na manga,” eu disse. “Matar o Hierofante só faz ela trocar de história.”

“Outras histórias,” o Cavaleiro Branco falou lentamente. “Quais?”

E eu não tinha percebido naquela hora, mas parecia tão óbvio agora que eu tinha percebido suas estratégias. Não importava quão habilidosa fosse sua mão, Yara não teria como ter certeza de que Masego forjaria uma divindade. Mas sua história era de que o Coro do Julgamento derrubando um Deus Mal. E, por acaso, havia um desses pronto a aparecer.

“É Sve Noc,” eu disse. “Reparamar Night, melhoramos e ressuscitamos eles. Agora são mais perigosos e não vão se apagar. O Julgamento desejará acabar com eles, e podem tentar isso através de mim.”

Não tinha certeza se venceriam, mas não importava. A luta mataria as pessoas que a Bard queria mortas, e esse era o ponto. Observei Hanno jogando o jogo, pensando se todos poderiam ser Salvos matando eu também, mas mesmo que ele conseguisse, não havia garantia de que a Intercessor não tivesse uma terceira carta na manga. Era assim que ela agia, achei, enquanto minha visão se voltava para a mulher ainda caída no trono do Rei Morto, para que nos fôssemos obrigados a matar um ao outro até que nenhum sobrasse e a vitória caísse ensanguentada no colo dela.

“Você tem razão,” o Cavaleiro Branco finalmente disse.

E foi um peso que saiu de mim.

“Não podemos vencê-la batendo nela aqui,” eu disse. “Ela não pode morrer e, mesmo que a afastemos, ela continuará nesta luta. Encontrar uma forma de semear destruição enquanto tentamos nos recuperar após a guerra, nos empurrando ao limite.”

“Ela precisa ser atada,” Akua falou suavemente.

E eu segurei ambos os Fetters nas mãos, os anéis de cobre e bronze que seriam colocados uma única vez e nunca mais tirados. A Intercessor tocou sua lira sem parar, ainda afinada de sua canção anterior, e sorriu para mim.

“Ah, então agora chegamos na parte boa,” ela disse. “Vai vir me amarrar, Catarina?”

“Você é a última relíquia que sobrou, Yara,” eu disse, avançando. “Está na hora de você ser enterrada com as demais.”

Um lampejo de raiva distorceu aquele rosto bronzeado, tornando-o feio, mas desapareceu num instante. Passei por cadáveres recentes e antigos, entre pedra quebrada e os restos do Rei Morto.

“E você é quem decide isso?” ela perguntou.

“Eu sou a Guardiã,” respondi simplesmente, e a Criação ecoou a palavra.

Ela só sorriu.

“Não do jeito certo,” ela me disse. “Mas garantimos isso.”

“Silêncio,” ordenei, avançando.

E então a Intercessor riu.

“Tente o outro, seu terceiro,” ela me disse. “Aquele que garantimos que você viria a encontrar antes deste momento. Veja o que acontece.”

E um pavor me tomou, porque naquele instante percebi o que ela tinha feito. Eu tinha meus três aspectos, um formado para derrubar o próprio Rei Morto. Meu Papel estava decidido, gravado na Criação tão alto e triunfante quanto um Papel poderia estar. E não era o papel de uma carcereira, pelo que minha Palavra tinha o significado.

“Pois é,” Yara falou suavemente, “você perdeu antes mesmo de começar.”

Eu havia caído na mais antiga armadilha: colocar duas opções na frente de alguém e forçá-lo a escolher, para que ele talvez nunca percebesse que existia uma terceira. Se eu tivesse um aspecto sobrando, se ainda houvesse espaço para que meu Papel se firmasse… Em vez disso, eu limitei minha escolha a Guia e Sentença, sem imaginar que poderia simplesmente me recusar a escolher. Não, isso é arrogância, eu dizia a mim mesma. Não teríamos matado o Rei Morto sem meu último aspecto. Se eu não tivesse escolhido nada, teríamos perdido, e a Bard teria conseguido sua vontade de novo.

“Eu ganho,” Yara de Lugar Nenhum sorriu, “ou eu ganho, ou eu ganho. Esse é o único jogo que vale a pena jogar, Catarina.”

Se eu usasse os Fetters nela, eles não funcionariam. Eu sabia disso com uma certeza absoluta e implacável. Eu não tinha peso suficiente. Não podia ser eu, e não tinha feito um bom argumento por Hanno. Ele poderia, e se ofereceria, eu sabia disso, mas no final ele ia ficar abaixo de mim. Meu subordinado. Não combinava, e eu poderia tentar encaixar na narrativa de um Mal imortal preso por um herói por um sacrifício nobre, mas Yara tinha me afastado disso já. Eu sou providência feita carne, ela dizia, e eu não tinha contestado.

Estava sem saída.

O vento passou por mim e um filamento de trevas atingiu o braço da Bard enquanto ela soltava um grito de dor, entrando por entre o couro manchado e se enraizando na carne. Olhei de volta para ver Akua se aproximando, com uma expressão gelada, e Hanno olhando para ela com reprovação. Era fácil entender por quê, pois um dos braços de Yara tinha murchado até parecer um casulo mumificado, embora a Intercessor parecesse mais divertida do que preocupada.

“Bom, pelo menos você se certificou de não me matar,” ela falou com boca torta. “Tá se sentindo melhor, ó poderosa Saheliana?”

Akua passou por mim, a armadura sussurrando contra a minha, e virou a cabeça de lado.

“Um pouco,” ela disse. “Mas ainda não acabei.”

“Chega,” Hanno falou, puxando minha atenção. “A tortura não leva a nada e não é digna de—”

Já não tinha bainha na cintura, percebi distraída. Talvez a tivesse perdido na luta, embora não importasse, pois a Severança não cabia nela. Era muito profunda para… Segurei os dedos, depois os desqueirei. O Santo das Espadas já tinha cortado meu domínio do aspecto, usando a Severança. O mesmo aspecto que transformamos na lâmina. Então ainda deve ser capaz disso, se bem orientado. Na primeira vez que tentei usar meu terceiro aspecto, Masego precisou cortá-lo de mim. Na segunda, se misturou com o Inverno, virou um domínio que não era inteiramente meu. Tinha um precedente, uma padronagem se formando, e, mais importante, uma história para montar.

Eu nunca havia hesitado em mutilar a mim mesma para vencer.

“Hanno,” eu disse, cortando o que ele dizia. “Preciso que você faça uma coisa por mim.”

“Catarina?” ele perguntou.

Parei um momento, escolhendo minhas palavras para pedir que ele cortasse meu terceiro aspecto de mim de um jeito que ele não se recusasse. Era uma mutilação da minha alma, mas também uma saída da armadilha na qual tinha caído. Como a raposa na armadilha, eu preferiria devorar minha perna a perecer. Sem Sentença, meu Nome estaria novamente incompleto. Ficaria danificado, minha legitimidade no Papel diminuída. Eu estaria desalinhada. E, mesmo que me tornasse uma aberração, seria uma aberração capaz de feterrar a Intercessor. Era assim que se matava um deus, não era? Fazendo outro.

E eu destruí minha própria essência até me tornar aquilo que fosse necessário para vencer.

Minha boca se abriu para falar, mas Akua interrompeu com um suspiro.

“Você está se cortando de novo, não é?” ela perguntou.

Recusei-me a olhar nos olhos dela, aqueles olhos dourados acusadores.

“Eu costumava admirar isso em você, querida, sabia?” Akua me disse. “Sua disposição de se destruir para vencer.”

“Não é bonito,” eu disse, “mas funciona.”

Forcei-me a olhar para ela de verdade, a encarar de verdade. Já não éramos mais as garotas de dezessete anos, desgastadas pela guerra e pelo luto, marcadas pelas lições aprendidas, mas hoje eu podia olhar para Akua Sahelian e ver nela a sombra da menina que eu vi pela primeira vez sentada do outro lado do meu pai, numa tenda. A mesma silhueta de ampulheta, queixo aristocrático afiado e olhos dourados profundos. Mudada pelo tempo, claro, mas as raízes intactas. Eu tinha achado ela linda antes de aprender a odiá-la, e ainda acho agora, depois de aprender a não — ela estava de armadura, com o rosto marcado de sujeira e a rigidez do feitiço do Rei Morto, e ainda assim, eu entendia por que, quando menina, achei que ela era a pessoa mais bonita que já tinha visto.

“Aprendi,” Akua Sahelian sorriu suavemente, “a não me contentar com isso.”

E a coroa de cobre e bronze que ela tinha roubado de mim afundou-se no pulso, o primeiro dos Fetters a ser preso. Um grito de desespero saiu do meu peito, arranhando minha garganta. Eu tentei alcançá-la, mas ela me segurou, e as palavras que eu mastigava foram engolidas pelo riso zombeteiro da Intercessor.

“Você?” ela gargalhou. “Vamos lá, Desgraça de Liesse. Minha maior loucura. Você acha que, se assumir a culpa por Catarina por amor, isso será suficiente? Amor nunca é suficiente, criança.”

Ela se inclinou para frente na sua cadeira, olhos azuis ardendo.

“Pare de perder tempo,” disse Yara de Lugar Nenhum. “Você ainda permanece em Abaixo, e só porque descobriu que as pessoas são pessoas não significa que esteja redimida.”

Um sorriso largo e perverso mostrou-se na face dela diante da abordagem firme de Akua. Eu vi, ela segurava na mão a segunda Fetter. Pulei para frente, um espasmo de coração, mas antes que eu terminasse o movimento, a mão de Hanno segurou meu braço. Seus olhos eram compassivos, mas também firmes. Voltei a me virar, mordendo o lábio.

“Você também não vai morrer,” ela disse, a Intercessor. “Fiz questão de garantir isso. Não é uma saída para você, você não ganha nada com isso.”

“Você que está,” Akua Sahelian disse de forma distraída, “uma mentirosa.”

Yara piscou.

“Acho que você não vai morrer—” ela começou.

“Você se chamou de sorte,” Akua disse, “mas isso é mentira, Intercessor. Você não é uma jogada cega de dados. Você toma partido.”

“Ajudei ambos os lados do jogo,” ela rejeitou. “Eu—”

“Você ajuda o Bem,” Akua continuou. “Sempre que tiver escolha, essa é sua essência. Providence made flesh é sua verdade, Yara de Lugar Nenhum, porque você é a sorte dourada dos heróis.”

“Você está discutindo besteira,” Yara resmungou. “Quer me amarrar com uma queixa?”

“Não com você,” Akua Sahelian sorriu. “Com seus mestres, que agem do mesmo jeito. E por meio de você eu faço a queixa, pois seu jogo é injusto. Como pode ser uma aposta verdadeira, se sua própria Intercessor favorece um lado?”

A Intercessor ficou muito, muito quieta.

“Você não sabe o que está fazendo, garota,” ela sussurrou rouco. “Se você soubesse—”

E sentimos tudo, então. O peso. A atenção. Akua Sahelian tinha invocado os Deuses, e os Deuses ouviram.

“Fortuna e azar,” ela disse. “Providência e calamidade. É preciso que dois façam um—”

Ela se inclinou para frente e a Intercessor recuou no trono, a lira caindo no chão e quebrando uma corda, enquanto a pequena garrafa de prata tombava e despejava licor pelo piso. Vermelho escuro, como sangue. Mas não havia onde escapar, e o Fetters deslizou ao redor do seu pulso.

As inscrições arderam em luz intensa, por um breve momento, e então sumiram sob sua pele.

“Não,” Yara gritou. “NÃO. Você não—”

Akua a acertou na boca, quebrando dentes, enquanto a Intercessor caía no chão, se contorcendo e se afastando.

“Não suporto gritos,” Akua disse. “Você vai ter que aprender isso se quisermos ser colegas.”

Yara rastejou para longe, Sangrando pela boca, e quando Hanno finalmente soltou meu braço, corri para frente. Meu deus, doía demais minha perna. Akua apenas meia-volta, mas foi o suficiente. Corri e a segurei nos meus braços, sua armadura rude contra a minha, e, embora precisasse empurrá-la para trás, encontrei sua boca. Deveria estar dura e desejosa, depois de tantos anos de negação, mas não estava. Era… suave. E, mesmo assim, a saudade não me deixava, nem a ela, e era impossível separar-se sem que eu precisasse puxar um suspiro trêmulo.

“Ah,” ela disse fraca. “Então é assim que é.”

“Eu estava,” comecei, mas engasguei nas palavras. “Eu não consegui…”

“Eu sei,” ela murmurou contra minha bochecha. “Eu sei. Somos quem somos.”

“Não ia te pedir isso,” admiti.

“Eu não teria aceitado, se você pedisse,” ela respondeu. “É minha escolha, Catarina. Vi o que poderia ser, e embora isso não seja uma penitência…”

Ela sorriu meio de lado.

“Aprendi lições,” ela disse. “E, ao invés de deixá-las afundar comigo no túmulo de Liesse, quero ensiná-las com os vilões que virão após mim.”

Meu coração apertou.

“Ela talvez não permita,” eu sussurrei. “Vocês duas não podem empurrar uma à outra, a menos que a outra permita.”

“Então teremos que fazer um acordo,” Akua riu suavemente. “Senão, não seremos nada.”

De relance, percebi Hanno ajoelhado ao lado de Yara, luz brilhando ao redor de sua mão, e percebi que ele estava curando a mulher. Ela tinha acabado de tentar nos matar, matar toda Calernia, e mesmo assim Hanno de Arwad se ajoelhou perto da mulher ferida e tentou ajudar.

Era, achei, a essência dele.

Akua se afastou, e embora eu relutasse, não forcei. Ela deu um passo para trás, observando meu rosto, e algo como tristeza passou por ela.

“Acabe com isso,” ela pediu calmamente.

Um medo frio se instalou no meu estômago.

“Você realmente está me pedindo isso?” eu disse.

“Só saberemos com certeza depois,” ela respondeu.

“Não era isso que eu quis dizer,” eu respondi.

“Sei,” ela sorriu. “Mas, na nossa despedida, meu amor, talvez seja minha vez de exercer a crueldade.”

Eu poderia ter discutido, gritado, me recusado, mas tudo isso só estragaria o momento. Um instante que nenhuma de nós teria de novo. Então, paguei meu preço e peguei a faca que tinha matado meu pai.

“Eu te amo,” eu disse.

Nunca tinha admitido isso para ela antes. Provavelmente nunca mais o faria.

“E eu, meu coração,” Akua respondeu, olhos dourados como o sol. “Adeus.”

E a matei, como ela pediu. Enfiei a faca no peito dela, rasgando a carne, até ela se inclinar para me beijar suavemente e soltar um suspiro suave contra meus lábios. Ela morreu, e no instante em que o fez, se foi. Assim como a Intercessor, o outro lado daquela moeda que agora girava para sempre. Hanno se levantou, o rosto sério, enquanto atrás de nós Masego soltava um grito forte. Magia se espalhou, luz preenchendo o salão e subindo pela torre como uma estrela brilhante, enquanto o Hierofante concluía a forja de seu divino. Era o fim, pensei, tocando meu rosto e encontrando lágrimas ali. Fechei os olhos e me apoiei na minha bengala, sentindo o último vestígio da minha força desaparecer.

Vencemos.

Perdemos.

E assim começou a Era da Ordem.