Capítulo 628

Cordelia estava morrendo.

Cada suspiro ofegante e áspero revelava essa verdade. Demasiado da sua garganta tinha desaparecido, consumido por um spectro mesmo enquanto ela o matava. De modo distante, ela ouviu o zumbido da Luz descendo, sentindo um fio de satisfação fria ao saber que a muralha do Artífice Abençoado tinha mantido os mortos afastados do ealamal até o fim. Seu orgulho não havia ceifado Calernia. Alaya estaria viva? Ela não sabia, e sua mente começava a escorregar. A escuridão se infiltrava pelas bordas, fechando-se ao seu redor. Sua respiração veio trêmula, um gemido, e os últimos vestígios da princesa começavam a abandonar seu corpo. Uma boa morte, pensou.

Dedos suaves foram colocados contra sua testa. Houve um tremor, e sua vida pausou como se estivesse presa na garganta.

“Será que cheguei cedo demais ou tarde demais, eu me pergunto?” ponderou Ivah de Losara. “Muitos irão lamentar que você não será levada para a Noite.”

Ela tentou mover-se, levantar a mão, mas ela não respondeu.

“Nós te vemos, Cordelia Hasenbach,” disse o Senhor dos Passos Silenciosos, sua voz ressoando com a de mais dois. “Você que ofereceu paz ao Primeiro-nascido e disse isso de coração, que nos daria as boas-vindas a estas Terras Ardentes como aliada.”

Frescor, puro e intenso a ponto de quase doer, invadiu suas veias enquanto seu corpo se contorcia em espasmos.

“Somos os filhos da Profundeza Eterna,” a drow de olhos prateados lhe disse, “mas aprendemos nossas lições. Aço será respondido com aço, mas você, que ofereceu boa-fé, verá isso retornado na mesma moeda.”

Cordelia soltou um grito rouco, as mãos se levantando enquanto se convulsionava para cima e agarrava o ombro do Primeiro-nascido. O frio começava a desaparecer, e embora ela não estivesse curada, nem mesmo morrendo.

“Está feito,” murmurou Ivah de Losara. “A Morte não te levará hoje.”

A princesa exalou, apoiando a cabeça no ombro dele. Exausta, mesmo sem ter feito nada.

“Talvez,” ofegou Cordelia, “amanhã.”

E como uma convulsão, uma bandeira erguida na face do luto, risos gêmeos soaram na tenda.

Noite tinha caído sobre Keter, mas mesmo após a meia-noite o escuro ainda se mantinha afastado.

Milhares de tochas e fogueiras iluminavam a Cruz dos Mortos, o enorme exército que agora dominava o lugar se entregava à selvageria da vitória. Barris de beer e licor rolavam pelas ruas, canções enchiam as ruas sinuosas e era como se o próprio coração do horror tivesse se transformado numa feira de verão. Em todos os lugares, soldados gritavam, riam e discutiam em uma dezena de línguas diferentes, antigas rixas esquecidas por uma noite enquanto comemoravam o fim do Rei dos Mortos. Era uma cena como nenhuma outra: nobres de Alamans compartilhando licor Levantino com mfuasa Soninke, orcs e poetas do Primeiro-nascido trocando trovas com Arlesites por recompensas de chope Callowano. Lycaonenses e Levantinos entoando canções indecentes, Taghreb – até mesmo a nova Senhora do Alto de Kahtan! – se unindo às performances improvisadas do Barbeiro e de Edward, encenadas por Callowans e goblins.

Todos sabiam, no fundo, que talvez nunca mais se presenciasse uma noite assim, e por isso gritavam ainda mais alto por ela.

Na sombra de fortalezas voadoras destruídas, a grande pira dos mortos queimava lentamente, eclipsada pelas fogueiras dos vivos nos amplos bulevares, onde gados eram assados e mil cozinheiros de toda Calernia preparavam pratos para quem colocasse dinheiro na mesa. Era uma noite em que a vida vencia a morte, então não surpreende que centenas de casais fossem gerados em cantos escuros. Por uma noite, ou por alguns anos, talvez. Cabeças sábias abriam barris de cerveja de tangleroot para quem quisesse, querendo evitar acidentes, mas os estômagos que ficassem mais cheios nos meses seguintes eram certeza. Era uma noite de decisões precipitadas, de liberação de anos e desesperança – a reverência sublimando todo o horror da guerra contra Keter em uma vida sem a sombra do Rei dos Mortos pairando sobre todos.

Porém, no coração da cidade, um punhado de pessoas se reunia numa pequena sala dentro da torre negra, enquanto a algazarra das festividades ecoava ao longe. Era uma companhia distinta, do tipo que as ausências poderiam ter sido notadas se não fosse o caos alegre que tomava a cidade do lado de fora. O Guardião e o Cavaleiro Branco, dois pilares da era que viria. Dobrados pelos desafios do dia, mas ainda de pé. Com eles vinham três que pareceriam destoar, se não fosse a facilidade evidente entre eles: Vivienne Dartwick, a Princesa; Indrani, a Ranger; e o Hierofante, ele mesmo. Que não pareciam tão diferentes, à primeira vista, apesar de se dizer que ele atingira a apoteose. Ainda alto e magro, longas tranças trançadas com tralhas descendo pelas costas, e seus olhos eram um de carne e o outro de vidro.

Agora, porém, não eram os fogos do verão que brilhavam sob a venda, mas algo mais — uma visão de milagres e revelações cujo simples vislumbre faria os desprevenidos enlouquecer. E havia algo mais, na forma como o mundo se movia ao seu redor: como se ele se afastasse da corrente, tocado apenas levemente pelas leis da Criação — o jeito como suas vestes às vezes se moviam sem vento e paravam quando havia, a ausência de passos na cinza e o fato de que nenhuma poeira parecia grudá-lo.

À frente dos cinco, um orc jazia numa cama, sua respiração difícil.

Hakram Deadhand, nascido no Clã dos Lobos Uivantes. Antes o Adjutant, agora o Warlord. Embora a vitória tivesse sido conquistada, ou assim alegava o barulho lá fora, dois males ainda estavam nele. Um era o horror no banal, a coluna vertebral quebrada pelas mãos do Príncipe dos Ossos, que agora mantinha seus membros imóveis. A cura com magia curativa fina tornara a ferida suportável, mas pouco mais. Uma cura de feiticeiro de tanta fineza estava além do alcance de qualquer um em Calernia, exceto talvez os melhores mago-médicos de Ashur. Nenhum deles estava presente. Assim, o Guardião havia enviado por outro.

“Foi uma ferida sofrida ao derrotar o Príncipe dos Ossos,” disse discreetamente Hanno de Arwad. “É uma tragédia, Guardião, mas acho que não é…”

“Injusta?” concluiu Catherine de Foundling, os dedos cerrados.

Era um presente poderoso, Undo. O tipo que vira lenda. Mas, como todas as lendas, tinha sido entregue em mãos que não as abusariam: o Cavaleiro Branco não poderia desfazer o que não considerava injusto, e ele era de um tipo raro. Aquele que morre para que outros não morram, na fogueira sangrenta do heroísmo. Muitos dos Nomeados que morreram em Keter, a maioria deles, permaneceriam no túmulo. Não era injusto morrer voluntariamente por algo maior do que si mesmo.

“Ele não morreu,” disse o Guardião. “Em vez disso, eles o machucaram, Cavaleiro Branco, e fizeram isso no lugar que mais doeu. Ele acabou de sair daquela cadeira e agora o colocam de volta nela. Para sempre.”

O homem de pele escura encontrou seu olhar, seu rosto uma calma contramão à tempestade dela.

“Ele fez tanta coisa para manter esse continente de pé que ninguém, além de alguns estudiosos, saberá,” ela disse a ele. “Sabemos bem como o mundo funciona, Hanno. Nos livros, ele será o Warlord, como se fosse tudo o que sempre foi, pois essa história combina. É mais limpa. O resto será varrido para debaixo do tapete, e eles só se lembrarão dele como uma nota de rodapé — o primeiro Warlord em séculos, destruído em Keter. Fim da história.”

Seu rosto se fechou de raiva e dor.

“Ele merece coisa melhor.”

Hanno de Arwad não respondeu, embora fosse corajoso o suficiente para não desviar seu olhar ardente. O Cavaleiro Branco não era um homem cujas convicções se moveriam facilmente. E, ainda assim, deu um passo atrás quando, em vez de uma diatribe ou persuasão, a Rainha Negra de Callow ajoelhou-se. Catherine Foundling era uma mulher orgulhosa, sabia-se. Manteve aquele orgulho até o osso, desde que, criança, seu pai tivesse levado ela para o coração de um império e os grandes se ajoelharam ao redor, enquanto ele lhe falava de um modo de viver: não nos ajoelhemos. A verdade de seu pai, uma que viveria e morreria por ela. Recusando-se à rendição mesmo diante da morte, intransigente para com tudo e todos.

Porém, Catherine ajoelhou-se, porque era mais do que filha de seu pai, e Hakram Deadhand importava para ela mais do que orgulho.

“Por favor,” ela pediu. “Sei que há outros que merecem, que o dia é apenas uma vez.”

Seus dedos cerraram.

“E mesmo assim,” ela disse. “Por favor.”

E Hanno de Arwad deixou-se mover por sua convicção, oferecendo uma mão, depois outra. A primeira a colocá-la de pé, envergonhada de ter se ajoelhado diante dele, e a segunda apoiando o lado do Warlord. Undo. A Criação estremecera, e então o Cavaleiro Branco soltou um suspiro curto enquanto se afastava. O Hierofante o substituiu, entoando uma invocação, e após seu olho deixar de girar, ele recuou para acenar para os demais.

“Seu corpo está em perfeito estado, exceto pelos membros cortados pela Sepse,” disse.

O Guardião e o Cavaleiro Branco trocaram olhares por um longo momento, Catherine de Foundling inclinou a cabeça em sinal de aprovação, dizendo muito sem precisar falar. Hanno retribuiu a reverência.

“Te vejo lá fora,” ele disse.

“ Talvez você vá,” ela concordou.

E com um silêncio de despedida, a princesa, Hanno de Arwad saiu da pequena sala onde trouxera um milagre. Ele não era um dos Portadores da Lamentação, e o último mal que residia no corpo de Hakram Deadhand não era do tipo que estranhos poderiam ver. O orc começava a despertar, febril e confuso, como se não reconhecesse onde estava. Sua visão se ajustou, vindo a Catherine, e a tensão dele se esvaía.

“Gata,” ele solfejou. “Onde estamos?”

Seu maxilar fechou-se.

“Keter,” ela lhe disse, com esperança.

A maldição do Rei dos Mortos fora uma assassina de mentes, mas apenas metade dela o atingira. Vivienne havia capturado a outra. A confusão no rosto alto do orc aprofundou-se, causando horror nos outros.

“Qual foi a última coisa que você lembra?” perguntou Masego rapidamente.

“Indo para o Arsenal,” Hakram respondeu. “Alguém pode tirar estas amarras, eles—”

E o horror no rosto dele ao ver os membros perdidos para a Sepse foi como um soco no estômago de todos. Ele lutava para controlar a expressão, mas a angústia era profunda e repentina demais para ser disfarçada.

“Eu,” começou, e sua voz quebrou. “Quanto eu perdi?”

“Dois anos,” disse Indrani.

“Podem ser mais,” afirmou Masego. “Ainda é cedo para dizer.”

“Deveria ter sido menos,” vemenne resmungou. “Percebi o feitiço, foi—”

As palavras dela captaram seu olhar, e o modo como ele se enrijeceu não passou despercebido por ninguém.

“Você não lembra quem eu sou, não é?” perguntou suavemente Vivienne Dartwick.

Hakram balançou a cabeça, uma ponta de vergonha queimando seu rosto como ácido. A Princesa engoliu em seco, os olhos azul-cinza voltando-se para o Hierofante.

“Tem que haver uma saída,” ela disse. “Você nos disse que a maldição ainda está nele, por que você não consegue purificá-la?”

“Porque é,” disse o Hierofante simplesmente, “obra do Rei dos Mortos.”

Mesmo vindo do túmulo, a vontade de Trismegistus Rei não era algo para se apagar facilmente.

“Sempre há um caminho, com maldições,” disse Catherine de Foundling. “Você me ensinou isso. A magia falha se não houver saída.”

“Ela tem um preço,” afirmou o Hierofante. “E não vai trazer tudo de volta.”

“Mas a maior parte,” insistiu Catherine.

“A maior parte,” ele concordou.

E o Guardião avançou, mas uma mão foi colocada em seu braço e ela percebeu que o olhar de Vivienne Dartwick virou aço.

“Não,” disse a princesa. “Desta vez, deixa que eu.”

Nenhuma delas cedeu, mas acabou sendo ela quem desviou o olhar primeiro. Vivienne ajoelhou-se ao lado da cama, a mão de Masego repousando em seu ombro, encarando Hakram hesitante.

“Você não se lembra de mim, neste momento,” ela lhe disse, “mas eu não esqueci. Há uma dívida entre nós, Hakram Deadhand.”

“Não posso invocá-la,” ele respondeu.

“Você não precisa,” ela disse.

E a outra mão do Hierofante repousou sobre a cabeça do orc, seu olhar de carne buscando o próprio da Princesa, numa última confirmação. Um simples aceno e a magia se espalhou como o vento. Correntes dela, espessas e visíveis a olho nu como rastros azuis tênues, enquanto o Hierofante os conectava. Não era uma feitiçaria como a que lhe fora ensinada quando menino, mas algo mais simples. Vontade exercida sobre o mundo, a manifestação mais pura do que ele desejava se tornar. E, por meio daquela ligação, ele extraiu a maldição como se fosse um veneno. Ela lutou, tentou se enroscar e afundar seus anzóis fundo, mas, passo a passo, foi sendo retirada de Hakram Deadhand e levada ao único lugar possível.

Vivienne Dartwick soltou uma respiração trêmula, aceitando-a por completo enquanto fechava os olhos.

A magia diminuiu lentamente, até se apagar completamente. A mão do Hierofante recuou, e Hakram de repente segurou a testa, soltando um rugido de dor. Seus dentes sangrando os próprios lábios, tremeu descontroladamente até a crise passar e uma luz retornou ao seu olhar, que antes se tinha apagado. Iluminou o cômodo, refletido nos olhos ao redor, enquanto suas esperanças se elevavam, e ele lançou um som ferido ao ver a Princesa.

“Vivienne,” ele falou. “Deuses, Vivienne, o que você—”

A Princesa de Callow soltou uma risada rouca, os olhos abrindo enquanto a magia maldita da maldição se inflamava.

“Minha vez,” ela disse. “A escolha chegou, Hakram.”

A maldição transbordou, a mão esquerda de Vivienne Dartwick virou cinzas até não haver mais nem mesmo osso acima do pulso.

“E considero você digna de uma mão,” ela finalizou.

Parecendo mais frágil do que nunca, Hakram soltou uma maldição de luto e a puxou para seus braços. Como se uma represa tivesse se rompido, todos se juntaram na cama, formando uma pilha de membros que se abraçavam forte. A Guardiã repousou o queixo na cabeça de Indrani, respirando com dificuldade. Pela primeira vez, desde que leave o Reino dos Mortos, parecia tudo ter acabado. Finalmente, acabado.

“Viva,” sussurrou Catherine de Foundling.

Com os ferimentos e o desatino, uma procissão de mutilados, mas eles tinham sobrevivido à tempestade, e todos os cinco saíram do outro lado respirando.

Quando finalmente se permitiu chorar de alívio, não estava sozinha.

Houve muita conversa sobre realizar a cerimônia ao amanhecer, mas, diante da possibilidade real de que a maior parte da Aliança Grandiosa estivesse demasiado embriagada para comparecer, o bom senso prevaleceu.

Seria realizada ao meio-dia, o que ainda assim exigiria conduzir muitos nobres e soldados ainda bastante embriagados. A Praça das Cinco Salas — um apelido dado por soldados durante as horas negras de combate na base da torre negra, já que o nome dos Keteranos para ela era qualquer coisa — permaneceu bonita mesmo após as festas da noite anterior. Era preciso limpá-la, mas não faltaram mãos dispostas ao trabalho, pois quem não amava um casamento? Além disso, Razin Tanja e Aquiline Osena haviam se tornado figuras queridas além de Levant, tanto por suas façanhas militares quanto por seu afeto aberto um pelo outro.

Os convidados começaram a chegar uma hora antes, e logo perceberam que esse seria o casamento mais frequentado da história de Levant. Embora não houvesse cadeiras ou assentos reservados para quem fosse de sangue do Campeão, os convidados estrangeiros eram de uma proeminência talvez irrepetível em qualquer casamento em Calernia. A Primeira Princesa de Procer e todas as últimas – reconhecidas – rainhas daquele reino, a rainha e a princesa de Callow, a Imperatriz de Aenia e representantes de todas as cidades da Liga, o chanceler da Confederação de Praes e até o primeiro Warlord dos Clãs em séculos.

Um toque de exótico foi dado pela presença da General Rumena, alguns portadores de sigilo, o Arauto das Profundezas e seus generais, além do lendário Kreios, o Contador de Enigmas, e os últimos cantores de feitiços vivos. Se os elfos não tivessem desaparecido sem aviso, todos os reinos de Calernia teriam alguém presente.

As formas do Domínio não eram tão elaboradas quanto as de outros reinos, mas nada menos chamativas por isso. Razin Tanja e Aquiline Osena chegaram não com vestidos ou roupas finas, mas nus da cintura para cima, pintados inteiramente com as cores de suas Sangues: vermelho e cinza para o Sangue do Amarrar, verde e bronze para o Caçador. As pinturas eram verdadeiras obras de arte, feitas pelas mãos mais hábeis de Levant, que ajudaram a criar os padrões elaborados mesmo quando eram os noivos que as aplicaram, como é tradição. Os dois eram um espetáculo — o Lorde Razin, de cabelos negros e sorriso suave, olhando para a esguia e letal Senhora Aquiline.

A multidão, composta principalmente por convidados e levantinos, mas inflada por milhares de soldados curiosos de todas as cores e bandeiras, foi à loucura ao vê-los. Parecia que cuspir na sepultura do Rei dos Mortos, pois o jovem casal se aproximou da torre negra e trocou suas adagas de casamento elaboradas. Um Fogueiro alto e barbado amarrara suas mãos com corda de cânhamo e eles cortaram o caminho com as adagas, saindo do julgamento comum sob os olhos de Deus e dos homens. Ambos se beijaram com entusiasmo, fazendo a multidão rugir mais uma vez, e tudo estava feito. Muitos, de alguma forma, sabiam que estavam testemunhando algo além de um casamento.

Razin e Aquiline se abraçaram sob um céu ensolarado, no coração de Keter, e era o primeiro passo rumo ao fim do Domínio. O primeiro passo do que viria depois, para bem ou para mal, mas com o sol tão brilhante e o céu tão azul, ninguém pensava muito no mal.

Na noite do casamento, após o banquete e as festividades reacenderem toda a cidade, um grupo sombrio se reuniu no palácio conhecido como Jardim das Coroas. Uma vasta extensão de vegetação e pedra, escolhido por sua silêncio e beleza. O Guardião que o guardava já não estava mais lá, então, na quietude do Jardim, foram cavados túmulos. Mesmo que o dia tivesse sido domínio da vida retornando da morte, ao entardecer veio a conta da morte.

E muitas contas a serem pagas.

Nomes foram colocados nos túmulos, alguns queridos em vida, outros odiados, mas todos honrados na morte. Os pilares da Trégua e dos Termos, Ishaq Imortal e Hanno de Arwad, não se intrometeram na dor privada dos Nomeados reunidos, mas falaram sobre a solidariedade que os unia.

“Diante do fim dos tempos,” disse o Cavaleiro Branco, “nos unimos. Fizemos pacto, onde nunca antes houve um acordo tão grande entre Nomeados jurados ao Acima e ao Abaixo.”

“Passamos da tempestade,” disse a Espada do Túmulo. “Vivemos por ela, e agora que nela estávamos presos, ela se dissipará. Os Acordos de Liesse não serão mais as mesmas regras que nos uniram nesta guerra.”

O conflito entre os Nomeados recomeçaria, o Jogo dos Deuses voltaria. Regras de engajamento o limitaríam como nunca antes, mas o aço voltaria a sair da forja.

“Mas aqueles que morreram aqui lutaram por mais do que apenas a sobrevivência de Calernia,” disse o Cavaleiro Branco. “Provaram isso — quando a tempestade chega, podemos nos manter firmes. Que há uma linha entre a ruína e o mundo, e que todos nós estamos do mesmo lado dela.”

Seus olhares se voltaram para a Guardiã, que ficou silenciosa ao lado do Ranger e do Hierofante, mas não falou. Ela não tinha sido a capitã desses Nomeados, no final, e portanto não era sua vez de falar. O que viria depois seria o mundo que ela ajudaria a construir, não o funeral do antigo.

“Pode ser que essa chamada não venha mais na nossa vida,” disse a Espada do Túmulo. “E talvez nunca mais vejamos uma guerra assim. Mas, se acontecer novamente, se o horror ressurgir…”

“Haverá uma trégua,” disse o Cavaleiro Branco.

“Haverá termos,” continuou a Espada do Túmulo.

“E quando expulsarmos a tempestade, a vitória daquele dia terá sido conquistada por aqueles aqui enterrados.”

Um murmúrio de aprovação, como um arrepio no ar. Homens de respeito, ambos, mas havia algo mais. Apesar do peso da dor que impregnava o ar neste Jardim das Coroas, havia também um orgulho duro. Eles derrotaram a morte, no final. Estavam diante dos sacrifícios, muitos demais, pois há sempre demais, mas venceram.

E assim, o mundo mudou.

A multidão se dispersou, dividindo-se em meia centena de pequenos túmulos. Alguns reuniram muitos saudosos, como Alexis, a Caçadora Prateada, que trouxe não apenas os dois últimos sobreviventes do Refúgio, mas também muitos que a admiravam ou lutaram ao seu lado. Outros eram objetos simples, como os do Feiticeiro Caçado, que só receberam uma flor desbotada do Artífice e do Ferreiro antes de serem colocados na terra. Lamentos preencheram a noite, longe das risadas e alegrias que ainda dominavam a cidade ao redor, enquanto silenciosamente as vítimas eram homenageadas até que só sobrasse uma. Em um canto silencioso, longe de tudo, Kreios, o Entendedor de Enigmas, enterrou sua filha.

Ele parecia velho, e sua dor era a dor de todo o mundo.

Celebraram a vitória por cinco dias e noites.

As festividades perderam a sua sensação de desespero à medida que o tempo passava, o tom de descrença que vinha ao sobreviver ao fim dos tempos tornando-se uma espécie de selvageria jubilante. Não havia forma de conter soldados que finalmente libertassem toda a tensão e o terror da guerra contra Keter, especialmente quando aqueles que poderiam ordenar isso estavam na multidão gritando. Com sabedoria, nenhuma ordem foi dada, enquanto os líderes da Aliança Grande e seus aliados — já lidando com as palavras, buscando evitar repetições e criar algum nome para si — apenas enfrentaram a corrente. Até o sexto dia, as rações de cerveja tinham acabado e os estoques de ervas contraceptivas começavam a chegar ao limite, encerrando as festas mais eficientemente do que mil sargentos gritando poderiam fazer.

As tropas começavam a se reorganizar, retornando lentamente às áreas da cidade onde seus estandartes haviam sido erguidos. Era lento, e embora rumores dissesses que o Alto Marechal Nim queria acelerar, enviando trombetas de convocação e ameaçando chicotes para quem estivesse demorando, também se dizia que a Chanceler Alaya tinha intervido. Em vez disso, o retorno foi prolongado por mais um dia, até que houvesse tropas suficientes para iniciar a preparação das partidas. Com o apoio contínuo dos anões, não havia risco de acabar os suprimentos, e, de fato, o Arauto das Profundezas convidou os exércitos a permanecerem o quanto quisessem — um gesto cordial que alguns, talvez cínicos, sugeriram poder estar relacionado ao fato de que a maior parte do Reino dos Mortos fora de Keter e seus arredores ainda estaria infestada de mortos-vivos — para alguns deles, a guerra ainda não tinha terminado.

A Província de Procer havia sido salva de uma aniquilação total, mas ainda era um reino fragmentado, com vastas porções ocupadas por cadáveres errantes.

Esse conhecimento já era suficiente para deixar as forças proceranas, frequentemente as mais barulhentas, relutantes em se prolongar em Keter. Com tantos oficiais mortos, acampamentos destruídos e alguns soldados ainda desaparecidos, até os exércitos mais disciplinados achavam impossível partir a tempo, então foi alcançado um compromisso. Os exércitos partiriam por ondas através de Arcádia, a primeira na manhã seguinte: o oitavo dia após a queda de Keter. E isso trouxe à tona uma última questão, uma promessa antiga que era hora de cumprir. Embora os convites fossem enviados apenas ao Exército de Callow e alguns aliados do reino, assim que a informação se espalhou pelo contingente, não havia como impedir a corrente. Afinal, seria um evento histórico. Aquele que você pudesse contar aos netos que esteve presente.

Alguns nobres achavam estranho escolher uma ruína de cinzas em vez de locais mais majestosos, como a torre negra do Rei dos Mortos ou a Praça das Cinco Salas, onde o grande casamento levantino tinha acontecido, mas ninguém que conhecesse as duas mulheres pensaria assim. Por mais alto que Callow tivesse chegado, a deusa da vitória ainda não havia tirado a lama das botas — e, oh, como seus soldados a amavam por isso. Mesmo agora, mesmo ainda, depois de tudo, o que mais você poderia oferecer à mulher que liderou sua vitória contra o próprio Rei da Morte? E Vivienne Dartwick, embora coroada e duas vezes heroína, nunca deixou de ter aquele antigo impulso de subir aos telhados à noite. Princesa, talvez, mas uma vez fora uma ladra e não aprendeu a temer o perigo.

Além disso, ambas tinham uma compreensão sutil de algo: o momento em que o Exército de Callow atravessou o desfiladeiro, desafiou o Inimigo e quebrou o domínio das trevas, havia encerrado um ciclo. Uma história que Callow contava sobre si mesma — de vitórias sangrentas, altos custos e de um reino conquistando a honra que perdera na Conquista. E, também de forma sutil, elas entendiam — tinham entendido há anos, de uma forma ou de outra — que essa história não duraria para sempre. Não podia, para não quebrar a si mesma de novo, como aconteceu com Praes uma e outras vezes, e ainda poderia acontecer. Portanto, honrariam essa história, mas a enterrariam também.

Perto de cem mil pessoas estavam amontoadas nas ruas e casas, nos telhados e entre ruínas. Uma plataforma fora construída, e grandes figuras da era estavam ao seu lado, todos Nomeados e governantes. Os sobreviventes venerados da guerra em Keter estavam resplandecentes com suas armaduras e roupas nobres, mas não era aquele seu dia. Pertencia somente às duas mulheres no alto, que nem sequer enviaram por um sacerdote.

A Princesa Vivienne Dartwick, exalamente, trajava um vestido longo de Fairfax azul, com acentos pálidos que lembravam os raios de um sol irradiando do decote. Sua mão ausente fora substituída por uma mão de madeira coberta por uma luva branca. Ela usava poucas joias, apenas uma pulseira de prata, e seu cabelo estava preso em uma trança estilo leiteira que se tornara sua assinatura, mas, enquanto milhares a observavam, nenhum deles imaginaria que ela nascera de outra coisa que não a realeza. Atrás dela, estavam duas bandeiras veladas, erguidas por cavaleiros da Ordem da Coroa Roubada.

A Rainha Catherine Foundling usava preto e aço. Uma rainha-soldado, havia sido e sempre seria, com placa marcada pela guerra sobre uma túnica preta. O olho que ela perdera para a Falcã estava coberto por uma venda negra, a capa famosa de Luto ia pelas costas, e ela segurava um bastão terrível de teixo morto. A única joia que usava era a coroa que fora ungida em Laure, quando recuperou um reino de Praes após a Loucura. Nada mais lhe era necessário.

No final, a cerimônia foi simples. A Negra Rainha ficou perante seus soldados, o resto do mundo atrás deles, e disse a verdade.

“Tomei minha coroa,” disse Catherine Foundling, “para lutar uma guerra.”

Botas no pedra, escudos e espadas rangendo. Não somente de sua parte, mas de toda aquela grande força, pois, amor ou ódio, ninguém negaria que a Negra Rainha tinha os levado até aqui.

“A guerra nos levou longe,” ela prosseguiu. “Leste e oeste, norte e sul, até o limite do mundo e levamos a perdição ao próprio Rei dos Mortos.”

Gritos e aclamações, o céu mesmo parecia tremer pelo barulho. Ela esperou até o silêncio reinar, deixando a onda de som inundá-la.

“Nós a vencemos,” disse a Negra Rainha. “Keter caiu, e com ela, encerramos a Era das Maravilhas.”

A multidão rugiu mais uma vez, e passou.

“Tomei minha coroa para lutar uma guerra,” repetiu Catherine Foundling, “e essa guerra acabou.”

Lentamente, quase com pesar, ela estendeu a mão para pegar a coroa na cabeça. Parecia que todo o feitiço da cidade estava sobre ela, pois um pino poderia ter caído — e ninguém se mexeu. Ninguém, exceto uma pessoa: ao retirar sua coroa, Vivienne Dartwick avançou.

“Agora, teremos paz,” prometeu a guardiã ao mundo. “E eu fui rainha da guerra. Uma outra precisará de paz.”

E um rugido respondeu, pois, embora Catherine Foundling nunca tivesse sido mais amada pelo seu povo do que após essa última vitória, eles amavam a paz ainda mais, e Vivienne Dartwick representava isso. O rugido abafou o mundo inteiro, enquanto a princesa de Callow se ajoelhava suavemente e sua rainha a coroava. Vivienne tornou-se rainha, e a Criação sussurrou, talvez a tempo, uma Rainha, enquanto a narrativa da Negra Rainha de Callow chegava ao fim. A Guardiã recuou, do reino e do palco, deixando ambos nas mãos da Rainha Vivienne. Seu rosto permanecia calmo e radiante, sorrindo pacientemente até que o povo silenciasse, e só então ela falou.

“Seria mais fácil,” disse a Rainha Vivienne, “olhar somente para frente. Perseguir o sol e deixar para trás os anos sombrios que lutamos para atravessar.”

Ela balançou a cabeça.

“Seria mais fácil,” disse ao mundo, “mas não chegamos tão longe escolhendo o que é fácil.”

Ela permaneceu alta sob o sol, de uma maneira que não tinha relação com altura, azul e pálida, uma rainha de corpo inteiro.

“Nunca esquecerei que a coroa que agora uso foi forjada na lama e sangue,” disse Vivienne Dartwick, com a voz clara e forte, “que amanhã poderemos sentir o calor do sol graças às decisões difíceis tomadas na escuridão do ontem.”

E, atrás dela, a mulher que a coroou ficou imóvel como pedra.

“Fizemos erros. Grandes e pequenos, trágicos e risíveis. Nosso caminho foi longo, difícil, e mais de uma vez perdemos o rumo.”

Não se olharam, mas, de qualquer forma, foram uma conversa entre as duas.

“Mas não vou negar esse caminho. Não vou esquecê-lo, tentar enterrá-lo na sombra,” disse Vivienne, e ali finalmente encontrou o olhar de sua amiga. “Posso me arrepender dos erros, mas não da jornada.”

Algo passou entre elas, mais intrincado do que simplesmente amor, mas brilhando intensamente por isso.

“Por isso, sinto apenas orgulho.”

A rainha virou-se de volta para o outro olho dela, avermelhado de lágrimas.

“Foi uma órfã, uma Fundada, quem nos levou até o limite do mundo e nos trouxe de volta. Não vou deixar que outro nome roube essa façanha.”

A multidão respirou fundo.

“A Casa Fundada governará Callow,” disse a Rainha Vivienne. “Levarei esse nome, assim como aqueles que vierem depois de mim, e não esqueceremos.”

A multidão exalou, seu rugido de aprovação formando uma parede de som que parecia espantar até mesmo o vento.

Um gesto da rainha revelou as duas bandeiras. As armas pessoais da rainha permaneciam inalteradas, um sol branco sobre Fairfax azul. Mas a bandeira real, a Espada e a Coroa, tinha mudado. Uma espada de prata e uma coroa estavam outrora equilibradas, com a espada pesando mais. Sob elas, ainda era escrito um antigo lema, apenas os justos justificam-se. Agora, não mais. A espada e a coroa ficaram iguais, uma não mais que a outra, e as palavras foram cortadas: Somente aos justos, dizia, como no Livro de Todas as Coisas.

“Passamos pelos tempos finais,” sorriu a Rainha Vivienne, brilhando como o sol acima dela. “Agora, o que vem depois é nossa criação.”