Capítulo 624

Era uma canção triste que Yara do Nada nos cantou. Devagar e vagarosa, como uma caminhada por um cemitério. As palavras deveriam ser felizes, mas estavam impregnadas de luto.

“Ó Tiferet, elevada onde o rio canta

Tu, de jardins alegres e noites tão brilhantes.”

Era uma melodia adequada para a cena que se desenrolava sob nós, pensei. Nossos pés tinham percorrido um corredor vazio até virarmos uma esquina e nos depararmos com uma decisão: seguir apressados em direção aos portões ou subir uma escada estreita até as galeria. Subimos, após uma breve hesitação, e agora eu me escondia na sombra, encostada na balaustrada enquanto assistia a uma batalha se desenrolar. Os corredores além do grande hall de onde havíamos escapado eram menores, mas numerosos—um labirinto de cômodos sem telhado, sobressaídos por grandes galerias que abraçavam o teto — uma delas eu estava. Os pequenos halls eram alimentados pelos corredores que levavam às grandes portas da espiral, e enquanto os Named e soldados se derramavam na labyrintho, finalmente entendi porque o Rei Morto havia criado aquele lugar.

Era uma câmara de carnificina.

Cada centímetro dele era uma armadilha. Observei uma companhia de fantassins de roupas brilhantes entrarem de cabeça numa sala cuja lateral era uma armadilha de poço coberta por uma ilusão, reunindo-se no centro justo quando buracos se abriam nas paredes e os mortos-vivos, presos ali, começavam a descarregar bestas de crossbow na formação espessa. Portas explodiram, pisos cobertos de alcatrão foram incendiados e enxames de insetos venenosos saíram de painéis escondidos. Vi uma maçaneta virar um demônio sorridente que bica a mão de uma legião que tentou abri-la, dentes trincando através do aço, e mesmo enquanto ela gritava, nuvens de ácido eram sopradas na sala por pequenos buracos no chão. Durante toda a cena, arcos eram disparados no labirinto do galpão acima, flechas caindo como chuva. Morte por toda parte, e aquilo nem era o pior.

Eu me perguntava por que tantos Revenants nos ataques na saída da Sala dos Mortos, e agora tinha minha resposta: eles estavam aqui. Vários deles, talvez até cem. Eles atacaram as tropas como bestas selvagens, aríetes blindados e tempestades de feitiçaria que atravessavam até formações pesadas como manteiga. Enquanto as lutas ruidosas aconteciam, Revenants mais leves, de passos suaves e silenciosos, se esgueiravam pelas altas paredes sem telhado e roubavam a vida de oficiais para semear o caos nas fileiras. Os Named lutavam quando podiam—vigia, vislumbrei o Campeão Valente decapitando um Revenant alto de armadura branca, e o troca-peles arrancando a garganta de um lich—mas o labirinto estava contra eles. Era uma força que os obrigava a se dividir, tomar caminhos diferentes e cair em armadilhas.

Entretanto, os Revenants se moviam segundo as ordens do seu olho que tudo vê no céu: o próprio Rei Morto, manejando suas criações com precisão fatal. Ele não estava aqui, mas então ele também não precisava. Basta um Revenant na galeria para servir de seus olhos.

“A cidade que para sempre floresce na primavera,”

Amada pelos cantores e pura de alegria.”

“Os Flageladores estão aqui,” disse calmamente Indrani.

Não havia sinal deles, mas ela tinha razão e ambos sabíamos disso. O fio de modo a puxar, e ele estava tenso—embaraçado, pronto para se romper. Os Flageladores estariam aqui em breve, e eu sabia exatamente por que Neshamah os segurava. O trabalho sangrento dele lá embaixo me dizia a resposta: ele estava dividindo cuidadosamente os Named e tentando sobrecarregá-los com Revenants menores.

“Ele está tentando descobrir qual grupo de cinco enfrentará,” concordei. “Assim que souber, toda a força do Flagelador cairá sobre quem ele decidir ser a parte mais importante.”

Era o que eu faria, no lugar dele. Preparar a máquina de matar abaixo de nós para eliminar os Named fracos ou ainda por amadurecer, jogando armadilhas e descartáveis até seu mais forte, até ter uma ideia clara de nossas forças e fraquezas. E então, quando soubesse quem deveria matá-lo, ele quebraria esse grupo antes que se formasse. Sempre foi sua tática preferida. Ele não queria enfrentar a Severa ou a Coroa antes de destruir os laços que os ligavam.

“Não vejo Hanno nem o Cavaleiro do Espelho,” franzi a testa, “mas Akua não deve estar longe. Precisaremos protegê-la quando chegarem ela e a Coroa do Outono.”

Indrani recuou, e meu estômago afundou. Ranger →não→ olhava nos meus olhos.

“O que aconteceu?” perguntei.

“Não foi culpa de ninguém,” ela disse. “Fomos emboscados.”

Não, pensei furiosamente. Não, ela não podia ter arruinado aquilo. Eu confiei nela, confiei nelas duas. Agarreia-a pela echarpe, empurrando-a para trás, e ela só fez uma careta.

“O que aconteceu?” insinuei com frieza.

“Catherine,” disse Masego de trás de mim.

Seu tom era um aviso, e me forcei a obedecer. Soltei Indrani, dando um passo para trás e controlando minha fúria. Ela ainda não tinha amainado.

“A Seelie cortou a coroa ao meio,” admitiu Ranger.

Foi como um soco no estômago. Reculei, fechei os olhos, tentando achar outra saída, outra estratégia. Se só podíamos lidar com o Rei Morto destruindo-o, então ele não tinha nada a perder. Sem pensar no longo prazo, sem motivo para segurar aquela surpresa horrenda que, na essência, ele guardava para fazer a destruição dele ser algo impensável. Agora eu entendia por que o Intercessor tinha encorajado o Hierarca a aparecer na Serenidade. Neshamah estava encurralado, sem como recuar.

Era questão de vida ou morte para o Rei Morto, e ele era do tipo que mataria toda a Criação só para ganhar mais um fôlego.

“O que ela quer?” sussurrei com as mãos na testa. “O que ela consegue com as coisas dando errado pra gente? Com Hierarca de volta, o julgamento está de volta, o que não é →ótimo→, mas não deveria—”

“Não é,” interrompeu-me o Hierofante.

Meus olhos se abriram, encontrei os dele.

“Explica,” falei calmamente.

“Percebi quando cruzamos para a Serenidade,” contou ele, “que o Coro do Julgamento parece ter sido silenciado pelo esforço de se libertar do Hierarca.”

Meu maxilar se apertou.

“Então o que diabos o ealamal faz se o Julgamento não o guia?” perguntei. “Ele é uma brincadeira?”

“Expressaria apenas propriedades inerentes, como o efeito de tabula rasa,” explicou o Hierofante, “a menos que seja orientado de outra forma. E—”

“- que o Bard pode,” Completei em sussurro, o sangue gelando.

Então esse era o jogo. Encurralar o Rei Morto para que ele se tornasse a fera mais selvagem, despejando seus horrores sobre nossas tropas, e quando tudo ia mal, Cordélia acenderia o ealamal e o Intercessor decidiria o que fazer. O que ela faria, imaginei? Respostas surgiam em dezenas. Ela poderia se livrar do Rei Morto e, ao mesmo tempo, matar todos que soubessem dela, permitindo-se recomeçar toda a ponte e a ponte que ela tinha queimado com nossa geração. Ou ela poderia matar todos aqui, uma advertência do que acontece quando não se escuta a ela. Ela até poderia fazer com que nada acontecesse, deixar que morrêssemos e tentar vencer a guerra com o resto de Calernia como lastro desse peso.

Era uma quantidade enorme de maneiras para ela voltar ao jogo, recuperar sua coroa, e ainda assim só conseguia pensar na conversa que tive ao redor de uma fogueira nos escombros de um palácio outrora orgulhoso. Mas também é escravidão, passar a vida chicoteando costas, tinha dito o Hierarca, olhos cinzentos ardentes. Apenas um tipo diferente, e você não consegue escapar dela mais do que eles. Foi então que me ocorreu, talvez a mais aterrorizante de todas: deveria fazer a pergunta certa a mim mesma.

Será que Yara do Nada ainda tentava vencer a qualquer custo?

“Ainda não acabou, Cat,” afirmou indecisa Indrani.

“Akua, ela forjou algo com a coroa,” completou.

Aquilo me deixou atento de novo. Estava na ponta da língua para descartar a possibilidade, a insanidade de alguém simplesmente forjar algo de uma coroa quebrada das fadas no meio da batalha, mas nunca cheguei a dizer isso.

Se alguém pudesse, era Akua Sahelian.

“O que ela fez?” perguntei.

“Algemas,” disse Ranger. “Aquelas que prendem o poder dos dois lados.”

Coisa rude, pensei, feita a partir do substrato do trabalho de Masego. Ainda assim, foi tão milagroso quanto o esforço do Hierofante ela ter conseguido fazer isso. Observei Indrani mais de perto, estreitando os olhos.

“Tem mais,” disse, e não era uma pergunta.

Indrani fez mais uma careta.

“Ela não disse, mas tenho certeza de que não são algemas que você pode tirar depois de colocadas,” contou ela.

Fechei os olhos. Claro que não poderiam. Foram feitas da Coroa do Outono, que Neshamah nunca visaria tirar. Quem quer que estivesse lidando com o Rei Morto nunca se libertaria daquele vigia. Mas alguém precisaria, antes do fim, e aí surge uma questão ardente: quem? Eu tinha pensado que Akua assumisse esse papel de rainha das Trilhadeiras da Penumbra, quando tudo começou, mas as Trilhas estavam destruídas e agora a Coroa do Outono também. Teríamos que apostar tudo na Severa? Não, decidi, as algemas poderiam funcionar. Devem ser capazes de tirar o domínio do Rei Morto sobre os mortos-vivos, ou algo próximo disso. Ainda não havíamos perdido, era só que, ao invés de oferecer um presente que não pudesse ser recusado, teríamos que derrotar o Horror Oculto para amarrá-lo.

E alguém precisaria estar atado a ele.

“Droga,” soltei um palavrão.

Deveria ser eu? Não tinha certeza se isso era viável, especialmente se fosse a Guardiã e uma das governantes de Cardeal. Não podia me dar ao luxo de estar longe ou impotente. Mas quem mais? Akua tinha servido como rainha de um trono quebrado, mas ela foi quem fez essas algemas. Não tinha certeza se ela também poderia usá-las, se a história faria sentido. Seria um sacrifício de heroína, e embora eu estivesse mais da metade apaixonada por ela, ela não era uma heroína. Nem agora.

“Guardiã.”

A voz de Alexis me trouxe de novo aos pensamentos, um lembrete de que ao nosso redor as pessoas morriam e eu não tinha tempo de perder resolvendo tudo na cabeça. A Silver Huntress apontava algo para mim por cima da balaustrada, e eu me inclinei para ver. Novas ondas de guerreiros entravam na carnificina, liderados por grupos de orcs de armadura pesada. Na frente, um homem alto com armadura queimada brandia uma espada longa, o Senhor da Guerra rugindo enquanto entravam na luta. Hakram tinha chegado.

“Agradeço,” disse para Alexis, “mas ele pode cuidar dele—”

Vi uma flecha matadora passando por mim, meus olhos se arregalaram ao estender a mão para a Espada, mas Indrani foi mais rápida. Sua besta já estava armada e suas mãos se moveram velozes ao encaixar e soltar sua própria flecha. No final, foi por pouco. Assisti com o coração acelerado, aliviada por um momento ao ver Hakram não sendo o alvo—até perceber que soldados da Legião de Callow tinham chegado junto com a nova onda, e Vivienne liderava. A flecha de Ranger pegou o Falcão a menos de um pé de Vivienne, as duas atingindo um legionário no ombro. Ela gritou de susto e se abaixou, embora tarde demais.

A voz fria na minha cabeça, a parte que não era medo congelado ou raiva da proximidade de Vivienne de perder a vida, questionava por que o Rei Morto acreditaria que Vivienne Dartwick era crucial para sua derrota. valendo as Flageladoras. Eu percebi, num instante seguinte, que ela não era. Mas ela era uma das Grandes Desgraças, e nós tínhamos saído na linha de fogo por ela— eliminando na frente de todos as pessoas das quais ele realmente desconfiava. Era um truque simples e direto, uma tática que vilões usavam há milênios. E continuaram usando porque infectava— realmente funcionava, eu raciocinei sombrio.

“Ranger,” disse.

“Sim, tenho o Falcão,” respondeu indiretamente Indrani, com falso ar de calmaria.

Se eu fosse uma mulher melhor, talvez tivesse sentido pena do que vinha pela frente do Flagelador.

“Hierofante comigo,” disse, depois se virou para os outros dois. “Quanto a vocês—”

“Quero levar a peça do drakon até a Feiticeira da Floresta,” interrompeu ela, convencida, “e vou precisar de escolta pra isso.”

Refleti um momento e assenti.

“Se não conseguir encontrá-la,” raciocinei, “então procure o Enigma.”

Kreios provavelmente seria melhor para a luta se ele estivesse partindo para uma segunda investida contra o drakon, mas a Feiticeira era mais provável de estar livre. Ela deveria estar na linha de frente, arremessando magias contra as portas principais com Hanno, servindo como uma aríete mágico, e essas portas já deviam estar abertas. Ainda assim, tinha notado que não tinha visto sinal de nenhum deles. A batalha lá talvez ainda não estivesse ganha. Depois do problema de Catherine, decidi. Ela era uma moça valente, daria conta. Olhei para Masego e esperei seu sinal, só então empurrando a ansiedade, me afastei alguns passos. Corri e, usando meu cajado, pulei sobre o topo da balaustrada.

“Ó Tiferet, lar de minha verdadeira paixão

Uma donzela mais bela que a lua cheia.”

Segurei Night comigo enquanto caía, a Tapeçaria da Desgraça flamulando ao meu redor, e nem olhei quando uma flecha foi disparada às minhas costas. Indrani cuidaria disso. Envolvi-me em sombras, engolindo a saraivada que caiu de cima das galerias, e teci tentáculos abaixo para amortecer minha queda. Eles agarraram a borda de uma parede, transformando a descida em uma descida suave sobre a muralha, enquanto o labirinto se aquecia ao meu redor. Observei, sem surpresa, os mortos-vivos daquele emaranhado de cômodos se voltarem contra mim, como um único ser. Komena ria no meu ouvido, encantada, e juntos levantamos minha mão enquanto Night se coalescia entre meus dedos.

“Dê uma tacada,” desafiei. “Vamos ver onde isso te leva.”

Uma tempestade respondeu. Flechas, lanças, feitiços, enxames de insetos mortos e nuvens de veneno. Ghouls escalaram a parede, esqueletos empunharam lanças longas contra meus pés. Não seria suficiente. Em minha mão, eu segurava uma esfera de escuridão, e ao abrir a palma ela ficou exposta por um breve instante—até eu fechá-la com força, esmagando-a. O ar tremeu, por um instante, e enquanto eu sorria a esfera explodiu em uma chuva de pontos negros. Voaram para fora, crescendo e se transformando em feixes ao mesmo tempo.

Os olhos de Komena revelavam amigo de inimigo onde minha carne não alcançava, e tudo mais virou fumaça.

Night perfurou pedra, aço e morto, os raios do sol sombrio que eu havia destruído mordendo impiedosamente a Criação.

A tempestade cessou, engolida por completo, sobrando só restos quebrados que nem tocavam meus pés, e soltei um suspiro enevoado enquanto Night se espalhava por minhas veias. Atrás de mim, Hierofante aterrissou no topo da muralha, sua descida vacilante como uma pena. Ele tinha reduzido seu peso para amortecer a queda, mas em pouco tempo voltou ao normal e ficou atrás de mim.

“Lugar feio,” disse Masego com moderação. “Não gosto dele.”

“Então relaxa, Zeze,” sorri, “porque nós vamos incendiar isso aqui.”

Era um plano elegante e complexo para derrotar os Named e os homens que Neshamah havia criado aqui. Assim, ao invés de tentar vencê-lo de igual para igual, ia usar um martelo na cabeça de suas engenhocas engenhosas.

“Você tem um plano, então?” perguntou Hierofante.

Ele soou, pensei com um sorriso, completamente despreocupado com o mar de inimigos ao nosso redor. Apontando meu cajado para trás.

“Vê aquilo?”

“Vê,” respondeu secamente.

“É o mais longe que nossos aliados chegaram,” disse. “Então tudo além disso é culpa nossa.”

“Simples,” elogiou.

“Pois acho que sim,” respondi humildemente, e depois torci a face ao perceber o que tinha acabado de dizer.

Era pedir demais que o Rei Morto não tivesse ouvido, não era? Droga. Bem, hora de afogar minha vergonha em fumaça de fogo.

“Vou defender,” anunciei. “Atacar.”

“Tudo está em suas mãos,” concordou Masego.

Naquele instante, escudos translúcidos brotaram em forma de bolha ao redor dele, flechas ricocheteando, enquanto ele começava a falar na língua dos magos. Estava distraído por ora, então era hora de agir. Agora, estávamos cercados por mortos-vivos rastejando paredes, flechas caindo do alto, Revenants se reunindo na nossa posição visível em cima do rochedo. Estávamos em território hostil, por isso a tática era espalhar essa desvantagem. Relaxei o pulso, rolei o ombro.

“Vamos lá,” murmurei. “Vamos ver se desta vez consigo fazer algo tão quente que vire cinzas.”

Uma lança subiu, disparada do ângulo morto do meu olho morto, mas segui a orientação do meu Nome e a980b544-99f4-414d-bca4-e0c05313351a390lhei com meu cajado. Inspirando fundo, levantei meu cajado de faias mortas, de uma origem no coração da Aurora Nova, e agitei o ar ao redor. Lentamente, com cuidado, tracei o círculo enquanto Night se reunia e o ar começava a aquecer. O Falcão veio na minha direção, mas tinha Ranger ao meu lado. Não olhei para a flecha negra antes de ouvi-la ser disparada. E, enquanto fios de chamas negras permaneciam no ar deixados pelo meu cajado, moldei minha vontade. Abaixo de mim, um ghoul rastejava pela parede, exibindo seus dentes na direção dos meus pés, e eu mostrei os dentes de volta.

“Corra ou queime,” susurreii, golpeando meu cajado no chão.

Ele não, percebi, não correu rápido o suficiente. Como se uma cobra se soltasse, fitas de chamas negras saíram de onde meu cajado atingira o topo da muralha, deslizando em todas as direções e deixando rastros ardentes enquanto consumiam carne e invadiam armaduras para devorar os mortos lá dentro. Vi com centenas de olhos como as chamas negras se espalhavam como uma flor desabrochando, consumindo tudo com voracidade. Era suficiente, decidi. Não destruí tudo naquelas proporções, mais pelo cuidado de evitar matar tropas da Grande Aliança do que por que alguns mortos-vivos ainda eram difíceis de acabar, mas tudo estava em chamas. Serviria como uma muralha para quase tudo, exceto os Revenants.

“Abismo e firmamento. Tomo a forma da estrela e a profundidade do poço, adaptando leis altas e baixas.”

“Nossa,” murmurei, olhando para Masego. “Isso é realmente usável dentro?”

Era assustador como frequentemente eu era a pessoa da minha roda de confiança que mais lidava com poderes antigos e indescritíveis. Mas, acho que, não muito diferente de ser a bêbada com a menor garrafa. Ainda assim, agora que tinha me livrado da palha, era hora de os verdadeiros astros aparecerem. O primeiro a aparecer foi um mago Revenant que surgiu através de um feitiço de levitação digna, suas roupas bordadas tremulando ao vento inexistente enquanto apontava um cajado retorcido na minha direção e começava uma invocação que ecoou pelo teto. Fuzilei com o dedo e coletei Night numa agulha antes de ela disparar. Ela atravessou seu crânio enquanto eu começava a procurar por quem aquele tinha distraído, encontrando aquela pequena traíra do Seelie escalando a parede para ficar ao lado de Masego.

Lancei uma bola de chamas negras nela, quebrando a ilusão, e admirei a expressão dela ao ver o fogo voltar-se contra ela, rodando ao redor e expulsando-a da parede antes que pudesse dilacerar o Hierofante. Sério, eu não ia aprender que ela usava a mesma brincadeira? Mais preocupante do que a arma furtiva, no entanto, era o modo como as nuvens de veneno ao redor do labirinto começavam a se reunir formando uma bola sob o teto. Aquilo era obra do Tumulto, decidi, porque justamente agora que eu tinha incendiado o local e Masego ia castigar tudo, precisávamos de uma tempestade venenosa em cima de tudo. Gostaria de me livrar disso, mas tinha assuntos mais urgentes.

Como o manto que destruía a parede onde eu estava. Andei para trás, enquanto a Flageladora gigante balançava seu maça contra minha retirada. As partes da parede que ainda resistiam racharam com o impacto, enquanto eu lançava uma maldição na cabeça do Manto, que ela enfrentou de frente. Seu elmo deformou, mas ela colocou seu poder contra o meu, e se fosse manter, teria perdido; eu não tinha tempo — através de um Olho de Night, vi o Seelie jogando uma faca na cabeça de Masego, recuando rapidamente minha vontade do Manto para formar riscas de escuridão ao redor do escudo de Hierofante. A faca não estava onde tinha visto, mas eu tinha disparado longe o suficiente para pegá-la também. Só que, bem, o Manto tinha acabado de transformar a parede sob mim em pó. Droga, pensei enquanto caía, e levantei meu cajado para tentar bloquear o golpe da maça, mas ia ser complicado e—

E trezentos quilos de fúria orc arrebentaram contra o Manto, Hakram Deadhand rosnando enquanto o derrubava por uma porta tão forte que faíscas voaram. Cai de joelhos, apoiando-me na minha vara, soltando um suspiro de alívio. As reforças tinham chegado.

“Criei maldições na ladainha, enchi um coração de palha. Aquilo que é oco eu levantei no altar, venerado como glorioso sob três céus e reverenciado por nove cantos.”

Ainda não tinha visto o Príncipe dos Ossos, mas ele devia estar por perto, então não podia deixar Hakram desguarnecido por muito tempo. Também não podia deixar Masego sozinho, pois o maldito Seelie ainda estava por aí e não se mexia. Ele tinha passado pelo meu armamento, como se nem estivesse lá, com aquela faca dele uma vez, então não confiava que um escudo mágico fosse ajudar. Teci um tendão até chegar perto do pedaço de parede onde ele estava, aterrissando na sua frente, mas não havia sinal do inimigo. Dei alguns passos cambaleando, franzindo o cenho, e empurrei meu cajado na direção do cômodo em chamas: uma rajada de vento levantou cinzas espalhando-as por tudo quanto é lado, mas o Seelie continuava escondido. Onde ela estava?

O Meu Nome empurrou-me, e ouvi o som de aço rasgando carne, virando para ver uma faca arremessada presa na muñeca do Seelie enquanto ela voava com asas translúcidas vermelhas na direção de Masego, tentando acertá-lo pelas costas. Ela se desfez em pedaços, mas reapareceu quase imediatamente a um pé abaixo da ilusão quebrada ao receber outra faca enterrada nas costas, rasgando seu vestido de baile enquanto ela se contorcia com um uivo inumano. A Princesa, com a espada na mão, virou o pulso e segurou uma terceira faca.

“O Vagabundo fez melhor,” disse Vivienne Dartwick. “Então, o que te sobra? Uma quarter de Named?”

Ah, papo furado. Essa era a tradição mais sagrada de Callow.

“Consegue cobrir o Masego?” perguntei.

“Corra, Rainha Negra,” ela sorriu com falsa modéstia. “Achei que enfiar uma estaca em fada é bem satisfatório, de uma maneira bem emocional.”

E quem sou eu para contestar isso? Os mesmos tentáculos que me elevaram ao alto me jogaram na direção onde Hakram tinha desaparecido, e enquanto Indrani disparava uma tentativa do Falcão de matar o Warlord, encontrei os Named em duelo e guiei minha descida com precisão: meus botas aterrissaram na nuca do Manto enquanto ela tentava tirar a enorme espada de Hakram de suas mãos, minha vara seguindo um instante depois, deslizando no espaço entre o capacete e a armadura.

“Minha vez com as maldições,” sorri enquanto liberava Night.

Seria difícil arrebentar ela por dentro, mas podia fazer algo mais simples. Por mais armadura e aço que houvesse aí, eram os ossos que moviam o Manto. E afetá-los era muito mais fácil do que destruir todo aquele aço. Night se instalou neles como veneno, e mesmo enquanto o Flagelador me tentava tirar dali e me lançava ao ar até uma pilha de pedra, exerci uma força de vontade para ativar a malha. Um instante depois, seus membros começaram a tremer descontroladamente, e com um rugido Hakram a jogou no chão. Arrancou sua enorme espada de suas mãos enquanto ela se contorcia e eu me ergui. O braço dele levantou-se para desferir um golpe brutal, mas antes que pudesse, a parede à esquerda dele irrompeu em uma chuva de fragmentos enquanto o Príncipe dos Ossos rasgava tudo.

“Droga,” soltei um palavrão, e deslizei Night pelo chão na direção do Príncipe.

Imprimi uma camada de Night gordurosa e brilhante no chão, mas, surpreendentemente, não adiantou. O puto do Príncipe devia usar botas enfeitiçadas ou ter pregos sob as solas. Hakram levou um golpe de sua própria espada, o aço rangendo no aço, e percebi de repente que as lâminas eram quase idênticas. Será que Hakram tinha roubado a espada do Príncipe dos Ossos? Soltei uma rajada de Night pura na barriga do Manto enquanto ela tentava se levantar, fazendo-a recuar, mas isso não duraria. Este não era um lugar bom para lutar, com espaço limitado e dois inimigos blindados.

“Vamos recuar,” gritei.

“Concordo,” roncou o Warlord, dando um passo atrás.

Mesmo assim, quando começamos a recuar, a maré virou de novo.

“Olhem,” chamou o Hierofante, “todos que têm olhos, eu criei um deus de argila, e ele é um ídolo de RAIVA.”

Protegi meus olhos da luz fria, alienígena, assim que ela desceu. O barulho da batalha silenciou-se como um túmulo, como se o milagre do Hierofante tivesse silenciado o próprio barulho. Quando tirei a mão do olho, a visão eram as Flageladoras recuando, o que, após hesitação, permiti. Afinal, de onde elas estavam indo, achei difícil persegui-las: a metade final do grande salão que tinha apontado para Masego agora era um rio de vidro vermelho, brilhando.

Nada mais restou.

A primeira metade do labirinto, que tinha caído nas mãos da Grande Aliança através de uma luta difícil enquanto Zeze e eu fazíamos espetáculo, ficou cheia de gente celebrando. Os mortos lá estavam bem derrotados, e apesar de nosso avanço ter parado até o vidro esfriar, o terreno agora estava aberto às imensas escadas no fundo do que antes era um labirinto. Os Revenants sobreviventes fugiram por lá, ignorando feitiços e flechas, e ao olhar para o teto, onde se acumulavam as nuvens de veneno, vi, com um certo divertimento, que também haviam transformado em vidro. O calor tinha dispersado o que quer que fosse feito pelo Tumulto, poupando-nos de uma encrenca a mais encima de tudo o que já enfrentávamos.

“Seu sorriso é mais suave que as asas das pombas,”

“Seus risos valem mil canções!”

E o Intercessor ainda cantava, coisa boa. Porque isso sempre é um bom sinal. Fui ao lado de Hakram na volta—bem, ombro a braço mesmo—and dei um tapinha na armadura dele.

“Você chegou na hora certa,” disse.

“Um dos meus melhores hábitos,” ele respondeu com um sorriso de meia boca.

“Acho que você precisa mesmo de algo que compense todo o giro que dá na cama.”

Enquanto ele tossia, minha atenção foi atraída pela fonte da outra voz — e encontrei o rosto de Vivienne cortado, mas apenas uma ferida superficial sob o olho. Masego, vindo logo atrás, estava inteiro e de bom humor. Acho que eu também estaria, se tivesse explodido metade do labirinto de alguém que desprezava.

“Você está bem agressiva hoje,” disse para ela. “Foi ótimo.”

“Bem, isso是é o fim do mundo,” ela bufou.

“Falando nisso, Catherine,” disse Hakram, “há problemas nos portões.”

Espere, tinha eu planejado alguma coisa para aquilo? Droga, não, acho que não. Antes, Catherine tinha passado a minha marca de precisão porque não se deu ao trabalho de. Antes, Catherine, que vadia, pensei sem gentileza. Ela só continuava me sabotando.

“Me conte,” suspirei.

“Os Titãs estão brigando,” respondeu Vivienne de forma direta.

Uma frase curta que, presumi, envolvia uma grande quantidade de danos colaterais. Enfim, o mistério de onde os Titãs vivos tinham desaparecido parecia resolvido. Neshamah devia ter achado que eles valiam o esforço de manter o Enigma distraído, e não tenho nada a reclamar. Os últimos Titãs vivos teriam sido muito úteis para enfrentar o Horror Oculto. Seguimos avançando pelo labirinto, evitando cadáveres e armadilhas, enquanto a multidão de soldados comemorava.

“O Kreios está vencendo?” perguntei com expressão tensa.

“Ninguém sabe,” admitiu Hakram. “Ainda estava assim quando nos rompemos.”

“Rompemos,” repeti com uma expressão de desconfiança. “Explica.”

“Ainda não vencemos a batalha pela cidade interior,” continuou Warlord. “Os proceranos tomaram uma das avenidas e estamos enviando tropas pelo espiral por ela, mas os palácios ainda estão nas mãos do inimigo e estamos perdendo a praça.”

Por isso que a confusão de tropas da Grande Aliança tinha sido tão caótica na saída do labirinto. Sempre que uma ofensiva passava as defesas inimigas, chegava outra leva de soldados, mas na prática, não segurávamos a grande praça. Acho que faz sentido. Era por ali que todas as grandes avenidas convergiam, e provavelmente era o lugar mais fácil de Neshamah reforçar sua força.

“Já faz um tempo desde que cruzamos,” lembrou Vivienne. “A batalha pode ter virado para qualquer lado agora.”

Fitei lentamente. “Você sabe onde estão Hanno e a Feiticeira?”

“Mantendo os portões abertos,” respondeu Warlord.

E, claro, o inimigo nos cercando, ficou implícito.

“Preciso escrever para eles,” disse. “Os outros, preparem-se para o ataque.”

Pausei.

“Zeze, consegue trazer a Indrani aqui?” perguntei. “Quero ela conosco quando atacarmos.”

“Vou cuidar disso,” prometeu o Hierofante.

passei o braço por seu ombro, acenei para os demais e segui meu caminho. Os corredores que levavam à sala do labirinto eram relativamente diretos, decorados com opulência, com poucas defesas visíveis além de algumas proteções mágicas. Lugar que o Rei Morto estava pronto para perder: sua função era guiar invasores até as áreas de matança. Passei por grupos de soldados e postos de primeiros socorros improvisados, onde padres e magos cuidavam dos feridos—ou queimavam os mortos. Estava lá o Curandeiro Desonrado, mas não parei para falar com ele. Logo, cheguei diante dos portões abertos da espiral, no topo de largas escadas que me davam uma vista ampla da cidade, e meu estômago se apertou ao ver o que tinha à minha frente.

Estávamos perdendo.

Os exércitos da Grande Aliança tinham quebrado as defesas na cidade interior, tomando os meganhões e controlando dois portões, mas depois foram empurrados de volta para dentro das muralhas, como ratos trancados numa tumba. Nossos exércitos conquistaram amplos trechos do centro de Keter e cavaram sua posição, mas ondas incessantes de mortos-vivos destruíam suas linhas defensivas enquanto companhias desesperadas avançavam para além da praça central, tentando alcançar a espiral negra. Era uma questão de resistência agora, e ví que só poderíamos perder. Uma hora ou duas, no máximo, e nossas tropas se destruiriam. Antes disso, ficariam fracas demais para continuar avançando, cortando o fluxo de reforços.

Precisaríamos contar com as tropas que tinha e com as que chegassem nas próximas quinze minutos. Se não atacássemos o Rei Morto logo, estaríamos acabados. Saí respirando com o corpo trêmulo, e fui até as barricadas improvisadas na base das escadas, defensas feitas por soldados mistura de legionários—meus e de Nims—com recrutas de Procer e mercenários da Liga. Dois piques datados dos Guerreiros de Stygia erguiam-se altivos, uma mulher de vestes de magister com eles, enquanto os Levanenses de cores da Sangue do Bandido brancos de escudo com orcs do Clã Espreitar Negro.

Na frente, caminhando com arrogância, estava o Cavaleiro Vermelho. Mais surpreendente era a presença da Silver Huntress e do Construtor, que aparentemente haviam passado pelo inimigo até encontrarem a Feiticeira. Ainda assim, nem sinal dela nem de Hanno. Ou Kreios, na verdade, que deveria—

Ao leste, um sol iluminava o céu, queimando casas de pedra e torres e centenas de mortos enquanto o ar se tornava tão espesso e líquido que parecia ter caído um cortina sobre toda uma quadra. No centro, vi as silhuetas dos dois titãs mortos, trajando as cores de Keter: roxo e prateado. Uma visão que parecia enfurecer o terceiro gigante diante deles, que derrubou o céu sobre suas cabeças e gritou, seu eco reverberando ao redor da Coroa dos Mortos. Vi o sol se expandir, ficar vermelho e explodir branco por um instante antes de encolher e escurecer, engolindo tudo com a magia explodindo em fios de energia bruta.

Nem um titã se moveu, a magia rampando novamente enquanto continuavam seu confronto aterrador.

Bem, Kreios parecia, hum, ter aquilo sob controle? É difícil dizer, como Hakram tinha dito, mas se eu colocasse o dedo ali acho que não conseguiria avançar muito sem perder uma parte dele. Melhor deixá-los com isso. Meu olhar desviou, procurando Hanno e a Feiticeira. Ainda não estavam nas barricadas, mas os soldados apontavam algo, e ao seguir isso os encontrei. Houve uma investida para retomar a praça que falhou, mas, pelos mortos, um pequeno grupo fugia em direção às portas da espiral e elas tinham partido ao encontro deles. Eram cinco—não, seis—correndo enquanto os mortos uivavam atrás.

A Feiticeira da Floresta lançou um feitiço na horda, uma bola de força transparente que esmagava tudo ao redor, mas não seria suficiente. Alguns Revenants avançaram mais rápido, entre eles um homem blindado com uma espada gigante… Meu dedo na mão fechou quando percebi que era a Lâmina da Misericórdia. Não tínhamos sido rápidos o suficiente para queimar seu corpo. A maior parte dos nossos nomes mortos tinha sido recuperada e cremado, mas às vezes era impossível encontrá-los. Os corredores eram nomes também, reconheci. O Cavaleiro Espelho era fácil de detectar por sua armadura, assim como o Maratonista e o Príncipe da Garça. O Encantador da Cova e o Ladrão Amável deram uma olhada rápida, mas minha respiração ficou presa ao reconhecer quem vinha atrás.

Era a armadura de Akua.

Hanno protegeu a Lâmina da Misericórdia com um instante de antecedência, acelerando muito nos últimos passos, e a verdade sobre ele era clara: o Cavaleiro Branco andava entre os nossos novamente, com a espada na mão. A lâmina dele brilhava com Luz enquanto afastava o Revenant, defendendo-se de uma estocada de lança de outro que tinha alcançado e mantendo a retaguarda até que a Feiticeira, usando uma onda de água que ela congelou num instante, derrotou nos seus últimos passos. Um deserto de gelo atrás dele, o Cavaleiro Branco recuou lentamente, cobrindo os corredores até chegarem ao exército. Em questão de segundos, melequei as escadas, chegando antes deles.

“Guardiã,” sorri.

“Cavaleiro Branco,” ela respondeu, apertando meu braço quando ofereci.

Ela fez uma cara que, se fosse uma mulher mais bonita, talvez fosse chamada de carranca.

“Esse seu olho realmente gosta de se divertir,” reclamou.

“Não para mim,” bufou.

Porque, afinal, eu era uma vilã. Passeei pelos demais, acenando e batendo palmas onde devia até chegar à Akua. Ela parecia cansada, pensei, mas longe de resignada. Meu olho caiu em uma bolsa ao lado dela e ela respondeu com um aceno.

“Ainda tenho as minhas,” disse.

“Você escolheu um nome?” perguntei.

O sorriso dela era afiado, cortante.

“Fetters,” disse. “Chamo de Algemas.”

“Vai servir,” respondi, tocando suavemente seu cotovelo.

Para cumprimentá-la, tanto quanto para me acalmar, de que ela existia. A Cavaleira Vermelha bufou de desprezo e não olhei para ela, falei sem me virar.

“Talvez fosse bom você lembrar que, para lutar por mim, você não precisa, estritamente falando, da sua língua,” eu disse de leve.

Vi o sorriso nos olhos de Akua, que ela não permitia aparecer em seu rosto, e quando olhei para a Cavaleira Vermelha ela parecia desconcertada. Surpresa por eu ter ameaçado tão casualmente arrancar a língua dela na frente de meia dúzia de heróis. Hanno parecia desaprovador, mas, pelo que consigo ver através da máscara, acho que a Feiticeira do Bosque sorria.

“Logo poderemos avançar mais profundamente na espiral,” disse ela. “O vidro já deve ter esfriado.”

“O vidro?” perguntou o Cavaleiro do Espelho, confundido.

“Estava de bom humor,” encolhi os ombros.

Isso dizia bastante sobre a reputação que Masego tinha adquirido: nem uma alma aqui entendeu mal minha intenção após isso.

“Não deve haver mais Named vindo,” falou o Príncipe Frederic. “Já faz quase uma hora desde que falei com a Primeira Princesa Rozala, mas acredito que somos os últimos. Os demais estão incapacitados ou mortos.”

Fiz uma careta para não demonstrar minha preocupação. Não tinha contado quantos Named havia no labirinto, mas não devia passar de trinta. Mais da metade dos que assinaram a Trégua e os Termos já estavam mortos ou fora de combate.

“Então, seguimos com o que temos,” disse. “Os Flageladores ainda bloqueiam nosso caminho, mas—”

Todos ficamos em silêncio. Mesmo os menos sensíveis entre os Named, até os soldados que não tinham um pingo de magia, sentiram isso. Como um vento quente, fétido, vindo de pântano, lambendo nossa pele. Vinha de onde ainda restava metade do labirinto. O drakon, pensei. Mas como? As Espadas Esmeralda deveriam tê-lo contido.

“Ou as Espadas Esmeralda estão mortas,” afirmei com gravidade, “ou foram enganadas.”

Seguiu-se um silêncio pesado.

“Acho,” disse cautelosamente a Construtora, “que sei o que aconteceu.”

Olhei para ela, em silêncio, dando sinal para continuar.

“O corpo é só uma cadáver,” disse ela. “O que importa é a essência do drakon. Portanto, talvez os elfos ainda estejam destruindo um corpo que se regenera, mas a essência escapou.”

Minha respiração ficou presa.

“Você quer dizer que ele está criando outro corpo,” falei, “lá dentro.”

De cadáveres, aço e pedra, pensei. Eu

“A coleira do Rei Morto sobre esse ser estaria solta,” afirmou Antígona, de forma direta. “Provavelmente, essa é a semente de um drakon renascido.”

Tremente, percebi que não tinha vergonha de admitir. Não estava só: poucos ali entendiam o que era um drakon, e a atmosfera pesava de medo. Será que o monstro do Rei Morto tinha se libertado? Concentrei-me, mergulhei na escuridão do Ver, e a história apareceu clara. Forte, seu leito de rio profundo e largo. Era quase uma certeza desde o momento em que as histórias do Abaixo retornaram e o monstro veio à tona. Ele sabia que isso iria acontecer, pensei. Era o Neshamah; ele já tinha visto aquilo acontecer um milhão de vezes antes. Então, fazia parte de seu plano, e, ao refletir sobre o que um drakon renascido poderia significar, entendi exatamente do que se tratava.

Ele estava criando outro Mal que precisávamos impedir. Não podíamos simplesmente ignorar isso, passar por cima enquanto tentávamos acabar com a cabeça dele, teríamos que lidar com isso, ou Calernia estaria tão condenada quanto antes: podemos não estar em condição de impedir depois de enfrentar o Rei Morto. A única pessoa que tinha uma história para confrontar a criatura já estava ocupada, lutando contra uma narrativa tão forte quanto a dela mesma: o último Titã, enterrando os corpos roubados de seus antigos companheiros. Droga, pensei mais uma vez. Estávamos sendo manipulados, já tínhamos sido, e era uma manobra habilidosa o suficiente para que, mesmo sabendo que não havia outra escolha além de pagar o preço, eu aceitasse.

“Construtora, você ainda tem aquele pedaço do drakon?” perguntei.

“Tenho,” ela concordou.

“Então vocês duas, a Feiticeira e ela, precisam descobrir uma maneira de derrubá-lo,” falei claramente. “Levem quem precisarem. O resto, vamos atrás do Rei Morto.”

“Vou acabar com ele,” prometeu a Feiticeira da Floresta.

“Talvez não haja uma saída,” avisou o Cavaleiro do Espelho.

“Então, farei uma,” ela respondeu sem hesitar. “A qualquer custo.”

Assim, assenti, confortada pela determinação dela, pelo menos.

“Escolham rapidamente,” ordenei. “O tempo está acabando.”

“Ó Tiferet, governada por senhores justos e bons

Sua sabedoria é celebrada de perto e de longe.”

Era uma coisa horrenda.

Eu já tinha visto coisas sombrias e feias ao longo dos anos como vilã, mas nem o pior da loucura na Estepe se comparava ao que era uma semente de drakon enraizando-se. Cresceu do vidro, engolindo cadáveres, pedra e armadura como um pântano de alcatrão, até que uma abominação torcida ganhou forma. Tinha pescoço e corpo de dragão, mas as asas eram rasgadas e cheias de buracos—padronagens que machucavam os olhos—e, enquanto uma cauda pontiaguda escorregava, não havia pés sob ela. Somente tentáculos retorcidos de carne de cadáver e pernas assustadoras, semelhantes a insetos, rastejando. Mas a boca me enjoava mais. A mandíbula se abria em quatro, revelando mandíbulas pingando e um mar de dentes que pareciam facas reluzentes. Tudo nela se contorcia, se movimentava, rostos, armaduras e membros parecendo tentar sair daquela aberração.

Estar na sua presença era sentir aquilo roendo você, devorando tudo que era sua parte a parte. Não era algo com que os humanos devessem se confrontar, e mesmo assim, tínhamos que fazer. Não havia outra opção, pois ela avançava por toda a deformação do labirinto. Com uma inteligência cruel, que antes lhe faltara, ela capturou soldados e pisoteou banners, deixando alguns quase mortos, sangrando, para que gritassem sua dor enquanto morriam. A única leitura de alívio aqui era que não havia um único Flagelador: o Rei Morto não arriscaria eles, quando já perdiam o controle do monstro.

“Vão,” gritou a Feiticeira da Floresta. “Vou atrair sua atenção.”

Enquanto sua feitiçaria rugia, nós fugimos. A Desgraça veio atrás de mim enquanto atravessávamos o labirinto, evitando golpes dos membros do drakon que esmigalharam quartos, enquanto a Feiticeira atacava com ventos de gelo enormes. Havia menos Named do que eu gostaria que estivesse conosco. O Príncipe da Garça ficaria na retaguarda com os soldados, e a Cavaleira Vermelha ficaria com ele, uma para liderar homens, outra para matar inimigos. Então, a Feiticeira levou o Mago—o Aprendiz tinha evoluído, que astuta—, o Cavaleiro Errante, o Maratonista, a Adaga Pintada e o Ladrão Amável. O Apóstolo Firme ficaria para trás, curando, enquanto a Irmã Manchete o protegia.

Hanno e eu levaríamos o resto. A Desgraça, claro. Depois, o Campeão Valiant, o Cavaleiro do Espelho, o Curandeiro Desonrado, o Piromaníaco Ousado, a Caçadora de Prata, a Lança Errante, o Pages, o Trocar-Pele, o Culpado, e a Graveira. Além de Akua, naturalmente, embora ela não fosse propriamente nomeada. Dezesseis ao todo para acabar com o Rei da Morte.

Parecia pouco, mas não tinha outra saída.

Corremos em direção às portas abertas, passando por corredores fumegantes com defesa mágica aqui ou ali, e o calor intenso aumentava conforme nos aproximávamos do drakon. Ele nos notou, mesmo com o vento, e teria nos acertado se não fosse pela louca que saltou em suas costas e começou a rasgar suas costas.

“Honra ao Sangue,” gritou a Adaga Pintada.

Um instante depois ela foi jogada aos ares, o drakon gritando de irritação, enquanto ouvia ossos se partindo. Kallia, percebi, provavelmente tinha morrido ali mesmo. Mas ela tinha comprado um momento. Alcançamos a área de vidro na direção do monstro, que se virou para nos perseguir, e a Feiticeira rasgou uma parte do teto, colapsando-a sobre a cabeça da criatura. Não a machucaria, todos sabíamos disso, mas nos deu a vantagem de chegar às escadas. Corremos sobre o vidro preto liso, até nossos pés tocarem a pedra e a fúria do drakon ecoar atrás de nós.

“Não pare,” gritei. “Continue. Se pararmos, perdemos.”

Não sabíamos exatamente onde na espiral o Rei Morto aguardava, mas isso não importava. Tínhamos heróis o suficiente para que a providência nos levasse lá a tempo, e mesmo com as cartas que usávamos, Neshamah tinha as dele também. Ele não tinha muitas defesas ou defensores capazes de nos impedir, afinal; apenas um, realmente, e não demorou a usá-lo. Saímos cambaleando pelas escadas para um grande salão, uma floresta de pilares altos sob um teto curvo tão alto que mal conseguia distinguir seu topo. Não havia tochas nem luzes mágicas, mas uma luz verde tênue pairava no espaço. Nossos passos encontraram os azulejos molhados ao entrar, águas rasas cobrindo partes do chão, refletindo como espelhos de esmeralda.

Nos pilares ao centro da sala, o Príncipe dos Ossos esperava.

“Estão aqui,” eu sussurrei. “Todos eles.”

“Então vamos atacar forte desde o começo,” disse Hanno.

Fechei os dedos, depois os abri de novo. Não, também era uma armadilha. Dezesseis contra cinco, com os fortes Named que tínhamos, conseguiríamos vencê-los. Mas a narrativa se diluiria. Muito movimento em direções diferentes. A vitória que prevaleceria era a mais simples: ‘os Flageladores podem matar Named’. Venceríamos, mas nossas perdas seriam catastróficas. Como os Campos dos Loucos, uma vitória que nos faria perder a guerra.

“Não,” eu disse. “Os outros vão na frente. Este é por conta do Desgraçado.”

O Cavaleiro Branco virou-se para mim, assustado, mas levantei a mão.

“Não discuta,” ordenei. “Não temos tempo. Vamos enfrentar, abrir caminho e seguir em frente.”

Ele parecia inconformado, dava para ver na expressão limpa. Mas não viraria as costas para a decisão que tomamos no coração da torre, quando consumi o primeiro olho do Intercessor: eu era a Guardiã, e ele obedeceria.

“vou esperar vocês no final da linha, Catherine,” finalmente disse Hanno de Arwad.

“Começamos a Trégua e os Termos juntos,” sorri. “Vamos terminá-los juntos também, Hanno.”

Ele fez um aceno breve e se moveu. Os Named o seguiram, indo para o lado da sala, e encontrei olhos dourados procurando os meus. Havia uma tristeza como que de luto no rosto de Akua, e ela parecia surpresa com a intensidade disso. O suficiente para se afastar.

A Desgraça se reuniu ao meu redor, e soltei um longo suspiro, olhando para o Príncipe dos Ossos, que aguardava.

“Por sua sabedoria dourada sem ferrugem,

por mil vezes você ganhou seu orgulho!”

Era o fim, então. A última dança da Desgraça. Iremos seguir caminhos diferentes após a guerra, se houver uma seguir, mas ainda tínhamos o hoje antes que tudo acabasse.

“Você realmente gosta de se meter numa briga dessas,” brincou a Princesa.

“Eh, sempre foi assim,” disse o Ranger. “A gente sempre acha o butin mais safado da sala e joga a bebida na cabeça dele, é nossa marca já.”

“Tem mágoas a resolver também,” resmungou o Warlord. “Eles escaparam demais já.”

Fitei meu ombro, esquecendo-me de me esticar, e lentamente retirei minha espada.

“Vamos comprar passagem pros Flageladores, então,” sugeri.

Dei um passo cambaleante, mas Masego subitamente tossiu. Parei e olhei para trás, vi-o olhando de reprovação para mim.

“Você não disse as palavras,” reclamou.

Eu pisquei.

“Que palavras?”

“Nosso lema,” respondeu lentamente, como se estivesse falando com alguém bem burro.

Indrani percebeu primeiro, soltando uma risada de hiena, e só fui entender o que ele queria uma fração de segundo depois, incrédula.

“Nem brinca,” avisei. “Nenhuma de vocês.”

“Juntos,” disse entusiasmado o Hierofante, levantando a mão.

Traidores sujos que eram, todos os demais se juntaram à brincadeira.

“MENTIRAS E VIOLÊNCIA!”

Um momento de silêncio passou enquanto o Príncipe dos Ossos lentamente inclinava a cabeça de lado. Sim, isso realmente aconteceu, comentei, lamentando.

“Eu os odeio,” disse eu, falando com toda sinceridade exceto por uma coisa.

Desta vez, ao avançar, eles me acompanharam.

Minha caminhada era preguiçosa, sem pressa, porque conseguia senti-la mais uma vez. A mesma sensação que tomou conta de mim em Dormer, quando os cinco fomos os primeiros a entrar na última brecha. Como um ritmo, um segundo batimento que sempre esteve lá, mas nunca foi ouvido.

Ranger, como sempre, abriu a dança.

A desfazedora voou, um golpe mortal na carne de qualquer Revenant que encontrasse. O Príncipe dos Ossos não se moveu, a flecha negra do Falcão destruiu o artefato no voo, mas a canção estava em nossos ouvidos e nossos pés seguiram o ritmo. Hakram avançou, rugindo enquanto levantava a grande espada, e a água sob nossos pés se agitou com a magia do Tumulto ganhando força.

“Não,” disse o Hierofante de forma branda e rompeu o feitiço.

Com coordenação perfeita, a magia foi moldada em geada e atirada na coluna próxima a Hakram, atingindo o lado do Seelie enquanto ela surgia ao nosso lado. Eu sorri, Night pulsando em minhas veias ao inserir tentáculos na pedra e derrubar a coluna na cabeça dela. Uma maldição passou pela coluna enquanto ela caía, a forma blindada do Manto emergindo da água profunda. Vivienne deu um passa-lá-para cá, rápida como na época de Ladra, tirando-a do caminho só tempo suficiente para enfiar sua espada na garganta da Seelie.

Ela se transformou numa tempestade de pétalas murchas, e a Princesa franziu o rosto. Algo dentro dela cresceu, ficou mais afiado. Ainda não totalmente, mas logo aconteceria.

Indrani disparou a flecha do Falcão antes que ela pudesse atingir o Olho do Viajante a um coração, no mesmo instante em que a espada de Hakram encontrou a do Príncipe dos Ossos. Metal rangendo, armas monstruosas se garantindo nos limiares uma da outra, mas Hakram, mais fraco, perderia na força. Não importava, pois, enquanto eu lentamente avançava, espalhava Night na água. Bati com a ponta do cajado na pedra, e tentáculos de água se ergueram, puxando os pés do Príncipe. Ele era pesado demais para cair assim tão facilmente, mas o Manto tinha que lançar uma maldição na água para libertá-lo, e isso deu oportunidade para Vivienne desaparecer nas sombras entre os pilares. Ela, princesa ou não, sempre foi uma ladra sorrateira. Ranger atirou na cabeça do Manto, a flecha do Falcão demorou um pouco demais, mas escorregou na armadura. O ângulo tinha saído um pouco de lado.

Do outro lado, vi o último deles, o Graveiro, subir as escadas. Concluíamos a fase final, e agora podíamos mesmo ir pra cima.

Soltei o ar, formando olhos de Night ao redor. Um, doze, cem – mil. Afinal, eu sabia exatamente o que vinha. Um instante depois, o Manto invocou trevas sobre o centro do salão, onde lutava com Hakram e o Príncipe. Através do meu Olho Morto, calculei as distâncias, coletei Night na mão, e liberei uma lança de Night. Ela cortou o escuro, atingiu o ombro do Manto e perturbou sua maldição. Tudo ficou revelado, justo no momento em que vi Hakram recuando um passo, a espada cravada no chão ao seu lado, enquanto a criatura blindada se chocava com seus corpos.

Hakram deu um passo para trás, atordoado, mas a flecha de Ranger atingiu o braço do Manto, na articulação da armadura. Ele soltou Luz ao partir-se—obrigado ao Trabalho do Bendito Artífice—, impedindo a Flageladora de quebrar o pescoço de Hakram com seu maça. A canção acelerou, raios de luz formando-se perto do teto. Uma estratégia um pouco inteligente para contornar o limite do Wrest, que só podia agarrar uma fonte mágica por vez. Apenas o Hierofante arrancou um dos raios antes que ele se formasse completamente, atingindo os demais com ele enquanto eu conjurava Night e reduzia a distância na luta.

O último raio quebrou uma coluna, guiado pela mão do Hierofante, e um instante depois veio o som de alguém caindo na água. Vi através dos meus olhos de Night. Masego tinha encontrado ela, seu manto rasgado batia na água enquanto ela se levantava. Terei que deixar isso para a Indrani, pois eu—no ponto cego do meu olho, o Seelie apareceu de repente, apontando para minhas costas, mas eu me afastei com meu cajado. Ao não acertar nada, percebi com surpresa que ela havia me enganado: dessa vez, o primeiro golpe não tinha sido uma ilusão. Me joguei para o lado, sabendo que ia chegar tarde demais, e um sabre entrou nas costas do Seelie.

“De segunda categoria,” disse a Princesa, com tom frio, enquanto rasgava a lâmina dela.

O Flagelador virou uma cama de flores, e minha raiva aumentou, mas, ao ver isso, a força dentro dela ganhou forma e se estabilizou. Vivienne, entrando na sua forma de fada, respirou fundo.

“Então é isso,” murmurou. “Você só nos enganou.”

Olhou pra mim.

“Catherine, queime.”

Não questionei, transformando tudo em chamas negras enquanto atrás de mim o Príncipe dos Ossos atacava minha cabeça—só que Hakram o impediu com um bloqueio, as lâminas batendo no chão, enquanto Masego Wresteava o Manto e o destruía contra o lado do Príncipe. As flores se acenderam como lenha, e com um grito rouco, se reagrupando, voltaram a ser a Seelie. Ah, então era isso. Durante toda a luta, os pétalos nunca tinham se desfeito. Ela usara uma ilusão para fazer parecerem que sim, enquanto se reparava invisível. A Flageladora gritou, asas explodindo nas costas, mas eu avancei com a força do meu Nome: o corte abriu sua garganta, cortando no osso—não profundo, porém suficiente para rasgar. Vivienne, rápida como uma víbora, enfiou uma adaga no olho do Seelie, aprofundando. Ela ficou de joelhos, segurando minha espada enquanto eu girava para afugentar uma maldição do Manto com meu cajado, respondendo com uma rajada de energia bruta que ela teve que bloquear com sua maça. A Princesa usou seu próprio poder para terminar de cortá-la.

O Seelie ficou imóvel, e na mesma rodada em que Vivienne cortou sua cabeça, a Flageladora enfiou sua adaga na garganta de minha sucessora.

Um grito preso na minha garganta, bruto demais para ser uma palavra, e então a Princesa explodiu numa chuva de flores perfumadas. Ela se recompôs em pé, sorrindo com ar frio.

“Eu também sei fazer Armadilha,” disse a Princesa. “Não é tão difícil assim.”

Vê através de truques, percebi nela, e imita-os. O aprendizado não ficaria nela por muito, essa era a limitação, mas alguma parte de Vivienne Dartwick decidiu que ela não mais cairia na mesma armadilha duas vezes, com determinação tal que a Criação respondeu. Era condizente com ela, pensei, pois entre todos nós ela se tornara aquela mais resoluta a aprender com seus erros. Uma caiu, quatro ficaram. A canção cresceu em uníssono, o coro sussurrando no meu ouvido enquanto os cinco se moviam como um só. Quando Vivienne desapareceu na sombra dos pilares, virei-me para a luta e me juntei a Hakram.

O Príncipe dos Ossos e o Manto pairavam sobre nós, massas de aço manejando o mesmo, mas eu não tinha medo. Hakram Deadhand esteve ao meu lado desde o começo, e lá ficará até acabar.

O Príncipe atacou, e Warlord o enfrentou, seus músculos rasgando na luta de força enquanto eu me escondia atrás das costas do gigante para evitar a maldição do Manto. Ainda acima de nós, magia guerreava contra si mesma; o Tumulto havia perdurado a paciência e tentava sobrecarregar o Hierofante com força bruta e números, mas lá na água espelhada, Hakram e eu dançávamos. A força dos titãs rompia pedra e urrava pelo ar, mas nós duas estávamos sempre um passo à frente, o vento fazia o mar se agitar e escapávamos por um fio. Bati na cabeça do Manto por trás, e Hakram a derrubou, sua mão gigante levantando para disparar um golpe mortal, mas antes que pudesse, a parede à esquerda dele explodiu em uma chuva de estilhaços enquanto o Príncipe dos Ossos rasgava tudo.

“Droga,” sussurrei, e deslizei Night pelo chão, na direção do Príncipe.

Usei uma camada de Night gordurosa e brilhante no chão, mas, para minha surpresa desagradável, nada aconteceu. O maldito do Príncipe devia usar botas encantadas ou pregos sob as solas. Hakram foi atingido por uma lâmina, aço rangendo, e percebi de repente que as lâminas eram quase idênticas. Será que Hakram tinha roubado a espada do Príncipe dos Ossos? Soltei uma rajada bruta de Night na barriga do Manto enquanto ela tentava se levantar, fazendo-a recuar, mas isso não duraria. Este não era um bom lugar para lutar, com espaço limitado e dois inimigos muito blindados.

“Vamos recuar,” gritei.

“Concordo,” respondeu o Warlord, dando um passo atrás.

Mesmo assim, quando começamos a retirar, a maré virou de novo.

“Olhem,” chamou o Hierofante, “todos que têm olhos, eu inventei um deus de argila, e ele é um ídolo de RAIVA.”

Protegi meus olhos da luz fria, alienígena, quando ela desceu. O silêncio tomou conta do salão, como se o milagre do Hierofante tivesse silenciado o ruído. Quando tirei a mão do olho, vi os Flageladores recuando — o que, após uma hesitação, resolvi permitir. Afinal, de onde eles estavam indo, era difícil de perseguir: a metade final do espaço que tinha apontado a Masego virou vidro vermelho, brilhando.

Nada mais restou.

A primeira metade do labirinto, que caiu nas mãos da Grande Aliança por meio de uma luta árdua enquanto Zeze e eu fazíamos um espetáculo, explodiu em aplausos. Os mortos lá estavam facilmente derrotados, e, enquanto nossa passagem era bloqueada até o vidro esfriar, o terreno ficou aberto às escadas imensas ao fundo do que foi uma vez um labirinto. Os Revenants sobreviventes fugiram nesse caminho, ignorando feitiços e flechas, e ao olhar para o teto, onde as nuvens de veneno se acumulavam, achei, com um certo divertimento, que também tinham se transformado em vidro. O calor dispersara o que quer que fosse o Tumulto, poupando-nos de mais uma encrenca além de tudo.

“Seu sorriso é mais suave que as asas das pombas,”

“Seus risos valem uma mil canções!”

E o Intercessor ainda cantava, coisa boa, pois era sempre um bom sinal. Fui ao lado de Hakram durante nossa volta—bem, ombro a braço mesmo—e bati meu armamento nele.

“Você chegou na hora certa,” disse.

“Um dos meus melhores hábitos,” respondeu Warlord com um sorriso meio brigado.

“Acho que você precisa mesmo de algo pra compensar as brincadeiras de cama,” respondi.

Enquanto ele tossia, minha atenção foi para o rosto dele. Parte de mim desejava que fosse um rosto confiável, mas aquela expressão era um tanto preocupante. Então percebi: tudo naquele rosto era vazio de esperança. Se havia uma esperança, era a que ele carregava ali naquele momento, na própria atitude. E ela desapareceu num instante, quando a calma virou determinação, e ele virou-se para o lado do combate, com os olhos fixos no horizonte do caos.