Capítulo 625

E fomos subindo a torre, buscando o Rei da Morte.

Este era seu último reduto, as fortalezas onde ele encontraria ou seu fim ou a vitória, e mesmo que suas maiores forças estivessem todas destruídas, ainda assim estava longe de estar vazio. Sala após sala permanecia cheia de armadilhas e tropas, guardadas por Revenants e protegidas por encantamentos mais antigos que qualquer memória viva, mas mais velhos que as próprias Leyendas. Ainda assim, nenhuma dessas coisas perturbou o Hierofante e eu enquanto subíamos, pois o Cavaleiro Branco liderara uma companhia de Nomeados através delas e, em seu rastro, só deixaram destruição absoluta.

Armadilhas haviam sido rasgadas, os ossos de exércitos espalhados por toda parte e os restos lamentosos de encantamentos destruídos entoavam sua procissão funérea sobre os restos quebrados dos Revenants que combateram esse grupo inflexível de guerreiros. Eu os via atravessando tudo, os dedos deslizando pelas cordas, como uma faca quente na manteiga. Recebendo golpes, mas nunca o suficiente para serem derrubados, invadindo as defesas do Rei Morto por uma simples questão de peso. Afinal, os heróis devem alcançar o fim da história. Precisavam enfrentar o tirano. Qualquer coisa que estivesse no caminho seria varrida como uma pedra contra a correnteza.

Porém, enquanto nossos pés atropelavam as ruínas das defesas que até os soldados mais finos de Calernia hesitariam, percebi que mais uma Neshamah tinha pregado uma peça em nós. Encontramos o monstro sob a torre e, depois, lutamos contra ele na sua base. Os Flagelantes nos aguardaram depois de uma simples escada, esperando nossa luta mortal na tumba de esmeralda. Ficamos lá, lutando, planejando e esperando — acreditando que a vitória estava ao nosso alcance. E, ao fazer isso, fomos desprevenidos, gastando a única coisa que estávamos ficando sem: tempo.

Estávamos, no máximo, duas horas longe da destruição. E isso, se nossos exércitos resistissem por milagre, o melhor possível. Na prática, eu esperava que tínhamos no máximo metade disso. O Rei Morto encheu sua torre de armadilhas, mortos e feitiçarias, mas elas não eram sua verdadeira linha de defesa. Essa, como sempre foi desde o começo disso, tempo. Era a coisa mais simples do mundo, tão simples que tínhamos negligenciado.

Ele estaria nos esperando no topo da torre, e levaria tempo para chegarmos lá.

Eu conseguia observar o terreno dos campos de batalha ao perceber o momento em que Hanno compreendeu o que estava acontecendo, a forma como ele e a Lança Vagabunda começaram a avançar de modo agressivo. Eles tinham que estar recebendo golpes nesse esforço, alguns ferimentos até, mas com a Cura dos Traidores ao lado deles, conseguiram manter-se na luta. De ruína em ruína, via a preocupação se transformar em pressa e depois em impaciência, os destroços exalando Luz enquanto os heróis começavam a forçar seu caminho com violência. É o que ele quer, Hanno, eu pensei. Exaurir-nos antes que cheguemos até ele. Veja as defesas que construiu.

Armadilhas que precisariam ser desviadas ou destruídas, tropas pouco impressionantes, mas em grande quantidade, Revenants que precisariam de Luz ou aspectos para serem derrotados rapidamente. Encantamentos que podiam ser rompidos e dominados, mas somente se Nomeados colocassem todo esforço nisso. Nada disso era para impedir eles de passar de vez, o Rei Morto sabia melhor do que isso. Eles não podiam ser, ele estaria lutando contra a história ao tentar. Então, em vez disso, ele os destruía fisicamente, usando a diferença de peso para cansá-los, expelindo os truques antes de chegarem à sua última sala de trono. O rei da desistência retornava à sua diversão predileta, terminando sua guerra da mesma forma como a começou. Quase achava aquilo admirável, pensei. Não havia mentira na Neshamah, nenhuma concessão.

O Rei Morto era fiel à sua natureza, horrendo que fosse.

No meio da torre, vi quando os demais tomaram sua decisão. Uma parede foi derretida, obra do Piromaníaco, sem pouca força e esforço. Pela abertura, observei Keter estendido lá embaixo. Havia rastros de luta mais à frente, vimos, mas ela terminava em um conjunto de encantamentos. Do lado de lá, mortos-vivos vagueavam com expressão confusa. Nenhum deles tentou atravessar.

“Não é obra do Rei Morto, esses,” murmurei.

“O Encantador de Túmulos,” Hierofante me informou, fascinado. “Obra inteligente. Impede que os mortos passem, mas também que percebam que ela existe.”

O que me dizia que eles não tinham passado por aqui. Hanno fez a escolha certa: eles precisavam voar para cima. Provavelmente usariam a Pele de Mudanças, ela tinha formas aéreas grandes o suficiente para carregar a maioria deles de uma só vez. Talvez duas viagens, mas com uma vanguarda forte, não faria diferença. Felizmente, embora não tivéssemos um mudador de formas, tínhamos meios de alcançá-los. Caminhei com dificuldade até a beira, assobiando agudamente enquanto olhava para a cinza caindo, mas ela já estava a caminho. Zombie era uma boa garota, afinal. Sentiu a necessidade antes mesmo de eu perceber.

Grandes asas de corvo dispersaram a chuva de cinzas enquanto ela atravessava o ar, escapando casualmente de uma flecha de catapulta lá debaixo e virando-se em direção ao buraco na parede. Corri para trás, trombando com Masego, que via o approaching hippocorvo acima da minha cabeça. Caímos de costas em um emaranhado, Zombie aterrissando em um som de cascos e desacelerando até ficar de pé, com um olhar um pouco convencido. Inteiramente relutante, fiquei impressionada que ela conseguisse fazer isso com um bico.

“Vamos conversar sobre isso depois,” prometi.

Ela soltou um grasnar pouco impressionado enquanto Masego e eu nos levantávamos, sacudindo a poeira. Eu encaixei a sela sem dificuldades, mas Zeze estava bastante cauteloso.

“É realmente uma construção necromântica,” lembrou-se em um sussurro. “Muito mais confiável que um cavalo.”

Bem, qualquer coisa que ajudasse ele a não vomitar nas minhas costas, já tava bom. Ele escorregou para trás, atrapalhado — a sela não foi feita para dois — e colocou os braços ao redor dos meus ombros, embora eu tenha percebido que ele parou para colar-se à sela com um feitiço. Com requinte.

“Por que essas pessoas continuam construindo torres enormes, pra caramba,” reclamei. “Uma, só uma vez, eu gostaria de uma moradia no térreo. Sem quedas, só arquitetura sólida e sem toda essa babaquice de arrogância.”

Com essa nota animada, incentivei Zombie a seguir em frente, e ela saiu galopando pelo vazio. Uma velha screams tentou nascer na minha garganta, mas insisti em manter os lábios fechados enquanto minha montaria avançava em arco largo, antes de começar a bater as asas para ganhar altura. Circundamos a torre, subindo cada vez mais alto, até que de repente puxei as rédeas. Zombie entrou em planar, grasnando confusa, e Masego ficou tenso atrás de mim. Ignorei ambos, com o olho fixo no acampamento abaixo. Não havia me ocorrido, no momento, o que aquilo significava: nossos exércitos estavam presos no centro da cidade. Estavam isolados do nosso forte acampamento, e agora isso também valia para eles, enquanto as forças do morto invadiam nossas defesas. Em vários lugares, eles haviam rompido os paliçadas, as pequenas forças resistindo só onde podiam, dando terreno onde não eram completamente destruídos.

E nenhuma turma de mortos era mais densa do que ao redor do ealamal, onde eu via soldados defendendo-se desesperadamente atrás de encantamentos pesados.

Cordélia, pensei. Com preocupação por ela, mas também por ela mesma. Se sua posição fosse tomada, se ela achasse que a arma estava prestes a cair nas mãos inimigas… Não, eu me disgisei. Isso não aconteceria. Ela não apertaria o gatilho até não ter mais escolha, e meu papel era garantir que ela tivesse uma saída. Conhecia Cordélia Hasenbach. Conhecê-la como minha oponente e depois como minha aliada, e agora achava que podia estar começando a conhecê-la como amiga. E a mulher que estava lá, na sua frente, que me chamara de vil na presença de Serolen e que dizia que eu era malvada, eu confiava nela. Talvez demais, talvez de menos, pensei, mas confiava —

Ela não me deceparia se eu não a decepar primeiro.

Relaxei a pegada nas rédeas, deixando Zombie começar a girar para cima novamente. Não foi difícil descobrir onde eles retornaram à torre: no nível quase no topo havia uma roda de janelas de vidro corrompido, e algumas foram quebradas. Não havia sinais de luta, mas camadas de encantamentos foram rompidas recentemente o suficiente para que a magia despedaçada ainda não tivesse desmoronado totalmente. Efeitos exóticos — redemoinhos de cores, correntes de ar sem ar, uma translucidez dourada — permaneciam enquanto Zombie mergulhava pelas janelas quebradas, pisoteando os cacos de vidro.

Desmontei, ajudando Masego a descer e mandando Zombie embora com um tapinha afetuoso no traseiro. Melhor ela não ficar por ali, quando o maior necromante de Calernia, o mais conhecido, estivesse tão perto. Como a floresta de colunas onde lutamos contra os Flagelantes, todo o nível era uma única sala. Tudo feito de pedra pura, com uma luz filtrada através do vidro colorido que criava uma atmosfera estranha, só a parte onde Hanno tinha despedaçado impor um pedaço do mundo lá fora. Havia uma… quietude desconfortável nesse lugar, até mesmo para Masego, que parecia desconfiado.

No final da sala, uma escada de marfim elegante se elevava até o que só podia ser o topo da torre.

Respirei fundo, acalmando meu coração acelerado. Enquanto não ouvisse lutas no andar superior, tinha certeza de que elas já haviam começado. Tudo o que precisávamos era de uma chance para entrar lá.

“Preparada?” perguntei, tanto por ele quanto para acalmar meus nervos finais.

“Tenho esperado há anos por isso,” Masego disse suavemente, “até essas escamas. Para tomar… como seus seguidores chamam, Catherine?”

“Um preço bem alto,” murmurei.

“Sim,” o mago de pele escura sorriu, sem um pingo de simpatia. “Um preço longo, e há muito tempo espero por exigi-lo.”

O Nome do Hierofante repousou sobre seus ombros como um manto, levantando-se para aceitar a vontade do homem que o carregava.

“Hoje será o dia,” disse simplesmente Masego.

Não havia necessidade de se vangloriar, não quando as palavras eram ditas com uma certeza arrepiante. Nossos passos soavam altos contra a pedra, atravessamos a sala e subimos a escada pálida. Cada centímetro do marfim era esculpido, percebi, trabalho tão fino e sutil que tinha deixado passar sem perceber do outro lado do salão. Cada degrau era uma batalha, uma horda de cruzados vindo para tirar a cabeça do Rei da Morte.

Passamos pelos seus cadáveres a caminho de seu salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror que encontramos na torre do Rei Morto, esperava encontrar uma visão impactante nos aguardando. Mas, na verdade, o trono imortal de Neshamah Be-Iakim era um lugar sombrio, desolado. Uma grande câmara de pedra antiga, colunas curvas que se erguiam do piso como costelas sustentando um teto sem adornos. Dos caibros pendiam duas fileiras de bandeiras, nenhuma igual à outra. Encontrei os sinos de Fairfax, a muralha de Papenheim, as plataformas de Stygia e a torre de Praes. Quase todas as linhagens reais de Procer, a maioria das grandes cidades de Callow e até os navios coroados de Ashur. Cada uma ostentando uma bandeira de uma grande casa, um grande exército, agora penduradas inertes, sem jamais mais sentirem o vento.

Elas todas levavam ao final do salão, ao final da torre e ao próprio Cetro da Morte. Lá estava o Rei da Morte, sentado sobre um estrado de quatro degraus. Seu trono era uma coisa simples. Da mesma pedra negra com a qual ele levantara estelas e torres, a cadeira tinha alta volta que terminava em uma meia-lua em volta do brasão de armas por trás dele. Dez estrelas de prata formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo em tecido roxo profundo que despencava do teto. Não cobria completamente o que havia por trás do pano e do trono, uma grande porta de filigrana de prata que retratava a narrativa da Criação, girando interminavelmente, com Arcádia, Céus e Infernos girando ao nosso redor no vazio.

E sob ela repousava o Horror Oculto, com o mesmo corpo que tinha antes de se tornar oculto ou horror. Neshamah Be-Iakim fora pálido em vida, como alguém que viu pouco sol, e conservava esse tom até na morte. Seus cabelos eram curtos e escuros, sobrancelhas espessas, lábios cheios. Nem alto nem baixo, tinha a compleição de um erudito — poderia facilmente passar por um, se não fosse pelos olhos castanho-claro. Na penumbra, pareciam dourados, como se tentassem compensar o círculo fino de osso que usava como coroa. Suas roupas eram simples, roxas e pálidas, e quando Masego e eu entramos na sala, ele levantou a mão.

Num súbito movimento, um pássaro pousou em seus dedos. Uma pardal, percebi. Morto há muito tempo, apesar de suas penas ainda brilharem com o mesmo lustre perdido.

“Guardião,” saudou o Rei da Morte, então olhou para a minha direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Sentindo a sola do meu pé tocar uma rudeza sob ela, minha atenção desceu e percebi que o piso de pedra tinha uma inscrição com um nome. Príncipe Estienne Barthen, dizia. Meu olhar percorreu o salão, encontrando centenas de lajes, milhares. Quase todas com nomes, algumas vazias — esperando serem preenchidas. Notei que estávamos sobre um cemitério de bravos que pensaram poder vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes seriam gravados ao lado dos outros?

E, por que, pelo nome dos Céus e dos Infernos, onde estavam os outros?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade tem piorado nos últimos tempos.”

“Tem mesmo?” o velho horror refletiu. “Achei que minha recepção condizia com o tipo de convidados que vocês têm sido.”

Ao meu lado, o olho de vidro de Masego mexia-se loucamente sob o pano de seus olhos, a razão pela qual eu tava adiando tudo isso com conversas inúteis. O fato de o Rei Morto estar me deixando fazer aquilo, não era uma boa indicação. Meu amigo ficou tenso, e eu já sabia que a má notícia vinha antes mesmo dele abrir a boca.

“A maior parte desta sala não está em Criação,” disse o Hierofante, com paridade. “São cem reinos diferentes, cavados de Arcádia.”

Eu sabia, por exemplo, que Keter em si não tinha espelho em Arcádia. Sem ponto de cruzamento. Pensávamos que fosse porque ela fora destruída, mas agora suspeitava de outra coisa. Masego, quando possuído pelo Rei Morto, levou Liesse para uma lasca roubada de Arcádia, seccionada do reino maior. Ele usou a mesma artimanha aqui, pensei, ou algo próximo disso. Por isso, não podíamos ver os outros também. Eles estavam todos em pedaços.

“Então não podemos chegar até você sem passar pela sua forja,” cogitei.

O monstro, a forja e o ponto de equilíbrio. Acabei encontrando o segundo desses três. O velho horror levantou a mão, e o pardal voou para longe.

“Você vai ver, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além dos ensinamentos que você desesperadamente agarra mesmo na hora final, tardia.”

“Pode ser,” sorri de volta. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui um pouco lenta para aprender minhas lições.”

O Nome do Hierofante pousou sobre seus ombros como um manto, levantando-se para atender à vontade do homem que o carregava.

“Hoje será o dia,” disse simplesmente Masego.

Não havia necessidade de pretensão, não quando as palavras eram pronunciadas com tamanha certeza arrepiante. Nossos passos soaram altos contra a pedra, atravessamos a sala e subimos a escada pálida. Cada centímetro de marfim era uma escultura minuciosa, percebi. Trabalho tão sutil que tinha passado despercebido de longe. Cada degrau era uma batalha — uma tropa de cruzados vindo tirar a cabeça do Rei da Morte.

Passamos pelos seus corpos em direção ao salão do trono.

Depois de toda beleza e horror que encontramos na torre do Rei Morto, eu esperava encontrar uma visão esmagadora nos esperando. Mas, no lugar, a sede imortal de Neshamah Be-Iakim era um lugar desolado. Uma grande sala de pedra antiga, com pilares curvos que se erguiam do piso como costelas sustentando um teto sem adornos. Nos caibros altos, pendiam várias bandeiras, nenhuma igual à outra. Contei os sinos de Fairfax, a muralha de Papenheim, as plataformas de Stygia e a torre de Praes. Quase todas as linhagens reais de Procer, a maioria das grandes cidades de Callow e até os navios coroados de Ashur. Cada uma, uma bandeira de uma grande casa, um grande exército, agora murchando, sem mais sentir o vento.

Todos levavam ao fim do corredor, ao final da torre e ao próprio Cetro da Morte. Lá, sentado em seu trono, estava o Rei da Morte. Era uma estrutura simples, feita da mesma pedra negra com que levantara estelas e torres. O assento tinha o encosto alto que subia até formar um crescente arredondado, em volta do brasão por trás. Dez estrelas de prata formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre um pano roxo escuro que despencava do teto. Não cobria totalmente o que ficava por trás do pano e do trono, uma grande porta de filigrana de prata que retratava a narrativa da Criação, girando eternamente, Arcádia, Céus e Infernos querendo nos envolver numa dança sem fim.

E sob ele, aguardando, o Horror Escondido — na mesma forma de sempre, antes de se tornar oculto ou horror. Neshamah Be-Iakim fora pálido em vida, como alguém que tinha pouco contato com o sol, e permanecia assim na morte. Seus cabelos eram escuros e curtos, sobrancelhas espessas, lábios cheios. Nem grande nem pequeno, tinha a compleição de um estudioso e poderia passar por um, se não fosse pelos olhos castanho-claro. Na penumbra, pareciam dourados, como se tentassem compensar o círculo delgado de osso que usava como coroa. Sua roupa era simples, roxa e pálida, e quando Masego e eu pisamos na sala, ele levantou a mão.

Num movimento apressado, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há muito tempo, embora suas penas ainda brilhantassem com o mesmo lustre perdido.

“Guardião,” saudou me o Rei da Morte, então olhou para a minha direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Sentindo minha bota tocar uma rudeza sob ela, minha atenção desceu e percebi que o piso tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar percorreu o salão, encontrando centenas, milhares de nomes. Quase todos ali marcados, alguns vazios. Esperando serem preenchidos. Percebi que estávamos sobre um cemitério de bravos que pensaram poder vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes também seriam gravados junto aos demais.

E onde, pelos Céus e pelos Infernos, estavam os outros?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade tem se deteriorado ultimamente.”

“Tem mesmo?” o velho horror refletiu. “Achei que minha recepção fosse condizente com o tipo de convidados que vocês têm sido.”

Ao meu lado, o olho de vidro de Masego mexia-se violentamente sob o pano, a razão pela qual eu adiantava essa conversa sem sentido. O fato de o Rei Morto estar me permitindo fazer aquilo, não era uma boa notícia. Meu amigo ficou tenso, e eu já sabia que vinha notícia ruim antes mesmo dele abrir a boca.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” disse o Hierofante com serenidade. “São cem reinos diferentes, moldados de Arcádia.”

Sabia, por exemplo, que o próprio Keter não tinha espelho em Arcádia. Sem ponto de cruzamento. Pensamos que fosse porque fora destruído, mas agora suspeitava de outra coisa. Masego, quando possuído pelo Rei Morto, levava Liesse para uma lasca de Arcádia roubada, separada do reino maior. Ele usou a mesma tática aqui, pensei, ou algo próximo disso. Por isso, não podíamos ver os outros também. Todos estavam em pedaços.

“Então, não conseguimos chegar até você sem passar pela sua forja,” observei.

O monstro, a forja e o ponto de equilíbrio. Agora, tinha descoberto o segundo desses três. O velho horror levantou a mão e o pardal voou para longe.

“Você verá, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você segura na hora final, tardia.”

“Pode ser,” sorri de volta. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui um pouco lenta para aprender minha lição.”

O Nome do Hierofante repousou sobre seus ombros como um manto, levantando-se para atender à vontade do homem que o carregava.

“Hoje será o dia,” disse simplesmente Masego.

Não havia necessidade de ostentação, não quando as palavras eram ditas com tamanha certeza arrebatadora. Nossos passos ecoavam altos na pedra enquanto atravessávamos a sala e subíamos as escadas de marfim. Cada centímetro, percebi, era uma escultura refinada, um trabalho delicado que eu não perceberia de longe. Cada degrau era uma batalha, uma invasão de cruzados vindo tirar a cabeça do Rei da Morte.

Caminhamos pelos corpos em direção ao seu salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror que encontramos na torre do Rei Morto, eu esperava encontrar uma cena de tirar o fôlego esperando por nós. Mas, ao invés disso, a cadeira eterna de Neshamah Be-Iakim era um lugar desolado. Uma grande câmara de pedra antiga, pilares arqueados que se erguiam do piso como costelas, sustentando um teto sem adornos. Dos caibros pendiam duas fileiras de bandeiras — nenhuma igual à outra. Encontrei os sinos de Fairfax, a muralha de Papenheim, os girassóis de Stygia e a torre de Praes. Quase todas as bandeiras reais de Procer, a maioria das grandes cidades de Callow e até os navios coroados de Ashur. Cada uma delas, emblemas de grandes casas, de grandes exércitos, agora penduradas murchas, sem mais sentir o vento. Nunca mais sentiriam a brisa.

Elas todas conduziam ao fim do grande salão, ao último degrau, ao Prédio do próprio Rei da Morte. Lá, sentado, ele foi seu trono. Uma estrutura simples, feito da mesma pedra negra que construiu estelas e torres. O assento tinha um encosto alto, formando uma meia-lua ao redor do brasão atrás dele. Dez estrelas de prata formavam um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre um tecido roxo profundo que despencava do teto. Não cobria tudo por trás, uma grande porta de filigrana de prata representando a narrativa da Criação, girando sem parar — Arcádia, Céus, Infernos — girando ao nosso redor na imensidão vazia.

E sob ela, aguardando, o Horror Escondido: na mesma forma de sempre, antes de se tornar oculto ou horror. Neshamah Be-Iakim fora pálido em vida, como alguém que quase não vira o sol, e também permanecia assim na morte. Seus cabelos curtos e escuros, sobrancelhas cerradas, lábios frouxos. Nem alto nem baixo, tinha a aparência de um estudioso — poderia parecer um, se não fosse pelos olhos castanho-claro. Na penumbra, pareciam dourados, como se compensassem o fino círculo de osso que usava como coroa. Sua roupa, simples, em tons de roxo e pálido, e quando Masego e eu entramos na sala, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há tempos, embora as penas ainda tivessem seu brilho antigo.

“Guardião,” o Rei da Morte me cumprimentou, então olhou para a minha direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Sentindo minha sola de bota tocar uma rudeza sob ela, olhei para baixo e percebi que o piso tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar varreu o salão, cheio de milhares de nomes. Quase todos marcados, alguns vazios, esperando serem preenchidos. Percebi que estávamos de pé sobre um túmulo de bravos que pensaram ser capazes de vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes também seriam gravados ao lado deles.

E os demais — onde estavam?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade anda deixando a desejar.”

“Tem mesmo?” o velho horror refletiu. “Achei que minha recepção fosse condizente com o tipo de convidados que vocês têm sido.”

Ao meu lado, o olho de vidro de Masego mexia-se violentamente sob o pano, a razão de eu adiantar essa conversa inútil. O fato de o Rei Morto estar me permitindo fazer aquilo, não era uma boa sinalização. Meu amigo ficou tenso, e eu já sabia que vinha notícia ruim antes mesmo de ele abrir a boca.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” afirmou o Hierofante, com calma. “São cem reinos diferentes, cavados de Arcádia.”

Eu sabia, por exemplo, que nem mesmo Keter tinha espelho em Arcádia. Sem ponto de cruzamento. Pensamos que fora destruído, mas agora suspeitava de outra coisa. Masego, na posse do Rei Morto, tinha levado Liesse para uma lasca de Arcádia roubada, separada do grande reino. Ele usou a mesma artimanha aqui, eu pensei, ou algo bem parecido. Por isso, também, não conseguimos ver os outros. Todos eles estavam em pedaços.

“Então não conseguimos chegar até você sem passar pela sua forja,” refleti.

O monstro, a forja e o pilar de equilíbrio. Agora, eu tinha descoberto o segundo desses três. O velho horror levantou a mão e o pardal voou longe.

“Você verá, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você segura na hora final, tardia.”

“Pode ser,” sorri de volta. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui um pouco lenta para aprender minhas lições.”

O Nome do Hierofante repousou sobre seus ombros como um manto, levantando-se para atender à vontade do homem que o carregava.

“Hoje será o dia,” reafirmou Masego.

Não era preciso vangloriar-se, não quando essas palavras eram ditas com tamanha certeza assustadora. Nosso caminho soava alto contra a pedra enquanto atravessávamos a sala e subíamos os degraus de marfim. Cada detalhe era uma escultura delicada, um trabalho finíssimo que eu só percebi ao ver de longe. Cada passo, uma batalha — uma tropa de cruzados vindo tirar a cabeça do Rei da Morte.

Passamos pelos seus corpos na direção do salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror que encontramos na torre do Rei Morto, eu esperava uma cena de arrepiar esperando por nós. Mas, na verdade, o assento de Neshamah Be-Iakim era um lugar frio, árido. Uma câmara antiga de pedra, com colunas curvas suspensas do chão como ribs sustentando um teto simples. Nos caibros, penduravam bandeiras em duas fileiras — nenhuma igual a outra. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, as plataformas de Stygia e a torre de Praes. Quase todas as bandeiras reais de Procer, a maioria das maiores cidades de Callow e até navios com a marca de Ashur. Cada uma representando uma grande casa, um exército tremendo, agora murchando, sem sentir a brisa uma única vez.

Elas todas se dirigiam ao fim do corredor, ao final da torre, ao próprio Cetro da Morte. Lá, sentada, estava a figura do Rei da Morte. Era um trono simples, feito da mesma pedra negra com a qual ele ergueu estelas. O assento tinha um encosto alto, uma meia-lua que envolvia o brasão de armas atrás dele. Dez estrelas de prata formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre um pano roxo escuro que descia do teto. Não cobria tudo por trás, uma porta de filigrana de prata de alto relevo retratando a narrativa da Criação — girando, girando, Arcádia, Céus, Infernos — e se movimentando em um eterno rodar ao nosso redor no vazio.

E, ali, aguardando, o Horror Oculto, na mesma forma de sempre, antes de se tornar escondido ou horror. Neshamah Be-Iakim fora pálido em vida, como alguém que quase não vira o sol, e permanecia assim na morte. Seus cabelos eram curtos, escuros, sobrancelhas grossas, lábios cheios. Nem altura nem baixa, tinha a aparência de um estudioso, poderia parecer um… se não fosse pelos olhos castanho-claros, que na penumbra pareciam dourados, tentando compensar o círculo delgado de osso que usava como coroa. Sua roupa era simples, roxa e pálida. Quando Masego e eu entramos na sala, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há muito, mas suas penas brilhando com o mesmo brilho antigo.

“Guarda,” saudou me o Rei da Morte, que então olhou para a minha direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Sentindo a sola do meu pé tocar uma rudeza, minha atenção caiu e percebi que o piso tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar percorreu o salão, cheio de dezenas de nomes. Centenas. Milhares. Quase todos marcados, alguns vazios. Aguardando ser preenchidos. Percebi que estávamos sobre um cemitério de bravos que tentaram vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes também seriam gravados ao lado de todos os outros.

E onde estavam os demais?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade está piorando.”

“Tem mesmo?” o velho horror refletiu. “Achei a minha recepção adequada ao tipo de convidados que vocês têm sido.”

Ao meu lado, o olho de vidro de Masego mexia-se loucamente sob o pano, razão pela qual eu adiava essa conversa inútil. O fato de o Rei Morto estar me deixando fazer aquilo, não era uma boa sinalização. Meu amigo ficou tenso, e eu já sabia que vinha notícia ruim antes mesmo dele abrir a boca.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” falou com tranquilidade. “São cem reinos diferentes, escavados de Arcádia.”

Sabia, por exemplo, que Keter nem mesmo tinha espelho em Arcádia. Sem pontos de cruzamento. Achávamos que fora destruída, mas agora suspeitava de outra coisa. Masego, quando possuído pelo Rei Morto, tinha levado Liesse para uma lasca de Arcádia roubada, separada do reino maior. Ele usou a mesma tática aqui, pensei, ou algo parecido. Por isso, também, não conseguimos ver os outros. Todos eles estavam em pedaços.

“Então não podemos chegar até você sem passar pela sua forja,” refleti.

O monstro, a forja e o ponto de equilíbrio. Agora, eu tinha descoberto o segundo. O velho horror levantou a mão e o pardal saiu voo.

“Você verá, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você segura na hora final, tardia.”

“Pode ser,” sorri de volta. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui um pouco lenta para tirar lições da vida.”

O Nome do Hierofante repousou sobre seus ombros como um manto abstrato, levantando-se para atender à vontade do que o carregava.

“Hoje será o dia,” afirmou.

Não era preciso ostentar, não quando as palavras eram ditas com tamanha certeza arrepiante. Nós, com passos altos na pedra, atravessamos a sala e subimos a escada de marfim. Cada detalhe era uma escultura refinada, trabalho minucioso que eu só percebi ao olhar de longe. Cada degrau, uma batalha, uma cruzada para tirar a cabeça do Rei da Morte.

Passamos pelos corpos, rumo ao salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror que encontramos na torre do Rei Morto, esperava uma visão de arrepiar ao final, mas, na verdade, a cadeira de Neshamah, o Coração do Fim, era um lugar desolado. Uma grande câmara de pedra antiga, com pilares arqueados apoiando um teto sem adornos. Nos caibros, pendiam bandeiras em duas fileiras — nenhuma igual à outra. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, as plataformas de Stygia, a torre de Praes. Quase todas as bandeiras reais de Procer, a maioria das grandes cidades de Callow, e até naus de Ashur com suas coroas. Cada uma, uma bandeira de uma casa poderosa, de um exército magnífico — agora abandonadas, murchas, sem sentir o vento.

Elas todas levavam ao fundo do salão, ao último grande degrau, ao próprio Coro do Rei da Morte. Sentado ali, sobre um estrado de quatro degraus, o estava ele. Seu trono, simples. Da mesma pedra negra com a qual levantara estelas, com o encosto alto que se curva em uma lua crescente, ao redor do brasão de armas por trás. Dez estrelas prateadas formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre tecido roxo profundo que caía do teto. Cobria parcialmente o que ficava por trás, uma porta de prata de filigrana retratando a narrativa da Criação, em incessante movimento, Arcádia, Céus e Infernos, girando ao nosso redor no vazio.

Deitado ali, o Horror Oculto, na mesma forma de sempre, antes de se tornar escondido ou horror. Neshamah fora pálido em vida, como alguém que quase não vira o sol. E assim permanecia na morte. Seu cabelo era curto e escuro, sobrancelhas espessas, lábios cheios. Nem grande nem pequeno, com aparência de estudioso — poderia parecer um… se não fosse pelos olhos castanhos-claros, que, na penumbra, pareciam dourados, tentando compensar o círculo pequeno de osso que usava como coroa. Seus trajes eram simples, roxo e pálido. Quando Masego e eu entramos, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Percebi, um pardal. Morto há tempos, suas penas ainda brilhando como antigamente.

“Guardião,” falou o Rei da Morte, me saudando, antes de olhar para a minha direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Sentindo a sola do meu pé tocar uma rudeza no chão, olhei para baixo. O piso tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar percorreu o salão, cheio de nomes — centenas, milhares. Quase todos marcados, alguns vazios, aguardando seu preenchimento. Percebi que estávamos sobre um cemitério de bravos, que pensaram poder vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes também seriam gravados entre os outros.

E onde estavam os demais?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade anda cada vez pior.”

“Tem mesmo?” refletiu. “Achei que minha recepção fosse condizente com o tipo de convidados que vocês têm sido.”

Ao meu lado, o olho de vidro de Masego mexia-se em desespero sob o pano. Por isso, adotei essa conversa fiada. O fato de o Rei Morto estar me deixando fazer aquilo, não era um bom sinal. Meu amigo torceu-se, e eu já sentia que vinha notícia ruim antes mesmo dele abrir a boca.

“Grande parte deste salão não está em Criação,” disse o Hierofante com tranquilidade. “São cem reinos diferentes, cavados de Arcádia.”

Sabia, por exemplo, que nem mesmo Keter tinha espelho em Arcádia. Sem ponto de cruzamento. Achávamos que fora destruída, mas agora suspeitava de outra coisa. Masego, quando possuído pelo Rei Morto, levou Liesse a uma lasca de Arcádia roubada, separada do grande reino. Ele usou a mesma artimanha aqui, pensei, ou algo perto disso. Por isso, também, não conseguimos ver os outros. Todos eles estavam em pedaços.

“Então, não conseguimos chegar até você sem passar pela sua forja,” refleti.

O monstro, a forja e o ponto de equilíbrio. Agora, eu tinha descoberto o segundo. O velho horror levantou a mão, e o pardal voou longe.

“Você verá, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você segura na hora final, tardia.”

“Pode ser,” sorri de volta. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui lenta para aprender minhas lições.”

O nome do Hierofante repousou sobre seus ombros como um manto, levantando-se para atender ao desejo do homem que o carregava.

“Hoje será o dia,” afirmou.

Não havia necessidade de ostentação, não quando as palavras eram ditas com tamanha certeza arrepiante. Nós, com passos pesados na pedra, atravessamos a sala e subimos a escada de marfim. Cada detalhe era uma escultura refinada, trabalho minucioso que eu só percebi ao olhar de longe. Cada degrau era uma batalha, uma cruzada vindo tirar a cabeça do Rei da Morte.

Passamos pelos seus corpos na direção do salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror que encontramos na torre do Rei Morto, eu esperava uma cena impactante esperando por nós. Mas, ao invés disso, a sede eterna de Neshamah era um lugar desolado. Uma grande sala de pedra antiga, com pilares arqueados, sustentando um teto sem adornos. Das vigas, pendiam bandeiras em duas fileiras — cada uma diferente da outra. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, as plataformas de Stygia e a torre de Praes. Quase todas as bandeiras reais de Procer, as maiores cidades de Callow, até navios de Ashur com suas coroas. Todas, murchas, sem sentir o vento, penduradas em silêncio.

Elas todas levavam ao fundo do grande corredor, ao final da torre, ao próprio Cetro da Morte. Lá, sentado em seu trono, o estava o Rei da Morte. Um trono simples, feito da mesma pedra negra, com um encosto alto até formar uma meia-lua em volta do brasão por trás. Dez estrelas prateadas formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre tecido roxo profundo que escorria do teto. Não cobria tudo do que havia por trás, uma grande porta de prata filigranada que retratava a narrativa da Criação, girando eternamente — Arcádia, Céus e Infernos —, girando sempre, em movimento contínuo ao nosso redor na escuridão vazia.

E, sob ele, o Horror Oculto, na sua forma habitual, antes de se tornar escondido ou horror. Neshamah fora pálido em vida, como alguém que quase não vira o sol, e permanecia assim na morte. Seu cabelo curto, escuro, sobrancelhas espessas, lábios cheios. Nem alto nem baixo, tinha aparência de estudioso — poderia parecer um… se não fosse pelos olhos castanhos claros, que na penumbra pareciam dourados, como se tentassem equilibrar o círculo de osso que usava como coroa. Suas vestes eram simples, roxas e pálidas. Quando entramos, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há tempos, suas penas ainda brilhando com seu antigo brilho.

“Guardião,” saudou o Rei da Morte, olhando para mim, e depois olhou para a direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Sentindo a sola do meu pé tocar uma rudeza, olhei para baixo. O piso tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar percorreu o salão, cheio de nomes. Centenas, milhares. Na maioria, marcados, alguns vazios. Aguardando serem preenchidos. Era como se estivéssemos sobre um cemitério de bravos que tentaram vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes também seriam gravados ao lado dos demais.

E, de repente, achei tudo muito estranho. Onde estavam os demais?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade está piorando.”

“Tem mesmo?” refletiu. “Achei que minha recepção fosse condizente com o tipo de convidados que vocês têm sido.”

Ao meu lado, o olho de Masego mexia-se nervosamente sob o pano. Por isso, continuei adiando a conversa inútil. O fato de o Rei Morto estar me deixando fazer aquilo, não era um bom sinal. Meu amigo se tensionou, e eu já sabia que vinha notícia ruim antes mesmo dele falar.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” afirmou o Hierofante, com calma. “São cem reinos diferentes, formados de Arcádia.”

Sabia, por exemplo, que nem mesmo Keter tinha espelho em Arcádia. Sem ponto de cruzamento. Achávamos que fora destruída, mas agora suspeitava de outra coisa. Masego, na posse do Rei Morto, levava Liesse para uma lasca roubada de Arcádia, separada do reino maior. Ele usou a mesma estratégia aqui, pensei, ou algo semelhante. Por isso, também, não conseguimos ver os outros. Todos eles estavam em pedaços.

“Então, não conseguimos chegar até você sem passar pela sua forja,” refleti.

O monstro, a forja e o ponto de equilíbrio — agora, descobri o segundo. O velho horror levantou a mão, e o pardal voou longe.

“Você verá, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinos que você segura na hora final, tardia.”

“Pode ser,” dei de ombros. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui um pouco lenta para aprender minhas lições.”

O nome do Hierofante recaiu sobre seus ombros como um manto, e ele se levantou para atender à vontade daquele que o carregava.

“Hoje é o dia,” declarou ele.

Não precisava de ostentação, não quando as palavras eram ditas com uma certeza tão fria. Nossos passos ecoaram fortes na pedra enquanto atravessávamos a sala e subíamos os degraus de marfim. Cada detalhe era uma escultura minuciosa, trabalho refinado que eu só percebi ao olhar de longe. Cada degrau, uma batalha — uma invasão de cruzados vindo tirar a cabeça do Rei da Morte.

Passamos pelos corpos na direção do salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror que vimos na torre do Rei Morto, eu esperava algo de arrepiar, uma visão que nos aterrorizasse. Mas, na verdade, o trono imortal de Neshamah Be-Iakim era um lugar sombrio e desolado. Uma câmara de pedra antiga, com pilares curvos suportando um teto sem ornamentos. Nos caibros, pendiam bandeiras em duas fileiras — nenhuma igual à outra. Então, achei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, as plataformas de Stygia, a torre de Praes. Todas as bandeiras reais de Procer, as maiores cidades de Callow, até navios com o símbolo de Ashur. Cada uma, de uma casa poderosa, de um exército magnífico, agora abandonadas, murchando, sem sentir o vento — tudo mudo.

Elas levavam ao fundo do salão, ao final da torre, ao próprio Cetro do Rei Morto. Ali, sentada, estava a sua figura. Seu trono era simples, feito da mesma pedra negra, com o encosto alto que se curva na forma de uma lua crescente, envolvendo o brasão de armas atrás. Dez estrelas de prata formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre um pano roxo escuro que caía do teto. Não cobria tudo por trás, uma porta de prata filigranada representando a narrativa da Criação, girando incessantemente, Arcádia, Céus, Infernos, girando ao redor do vazio. E sob ela, uma presença. O Horror Escondido, na sua forma original, antes de se tornar tanto esconderijo quanto horror. Neshamah fora pálido em vida, como alguém que quase não vira o sol. E assim permanecia na morte. Seus cabelos curtos e escuros, sobrancelhas grossas, lábios cheios. Nem alto nem baixo, tinha a aparência de um estudioso — poderia parecer um… se não fosse pelos olhos castanho-claros, que na penumbra pareciam dourados, tentando compensar o círculo de osso que usava como coroa. Seu traje era simples, roxo-claríssimo. Quando Masego e eu entramos, ele ergueu a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há tempos, mas suas penas ainda brilhando como antigamente.

“Guardião,” cumprimentou o Rei da Morte, e lançou um olhar para minha direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Sentindo a sola do meu pé tocar uma rudeza, abaixei o olhar e percebi que o piso tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar percorreu o salão, cheio de nomes. Centenas, milhares. Quase todos marcados, alguns vazios, esperando serem preenchidos. Percebi que estávamos sobre um cemitério de bravos que pensaram poder vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes também seriam gravados ao lado dos demais.

E, no entanto, onde estavam os demais?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade anda deixando a desejar.”

“Tem mesmo?” refletiu. “Achava que minha recepção era condizente com o tipo de convidados que vocês têm sido.”

Ao meu lado, o olho de vidro de Masego mexia-se inquieto sob o pano. Então, me vesti de paciência. O fato de o Rei Morto estar me permitindo fazer aquilo, não era um bom sinal. Meu amigo se esticou, e eu já sentia que uma má notícia vinha antes mesmo dele falar.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” afirmou o Hierofante com serenidade. “São cem reinos diferentes, moldados de Arcádia.”

Eu sabia, por exemplo, que nem mesmo Keter tinha espelho em Arcádia. Sem pontos de cruzamento. Achávamos que fora destruída, mas agora desconfiava de outra coisa. Masego, na posse do Rei Morto, levava Liesse a uma lasca de Arcádia roubada, separada do grande reino. Ele usou a mesma estratégia aqui, pensei, ou algo bem parecido. Por isso, também, não conseguimos ver os outros. Todos eles estavam em pedaços.

“Então, não conseguimos chegar até você sem passar pela sua forja,” refleti.

O monstro, a forja, o ponto de equilíbrio. Agora, eu tinha descoberto o segundo. O velho horror levantou a mão e o pardal voou longe.

“Você verá, Catherine,” afirmou ele, “que há adversários além do que os ensinamentos que você conserva na hora final, tardia.”

“Pode ser,” dei de ombros. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui um pouco lenta para tirar lições da vida.”

O Nome do Hierofante repousou sobre seus ombros como um manto, levantando-se para ouvir o desejo daquele que o carregava.

“Hoje será o dia,” afirmou.

Não precisava de mais que isso, não quando suas palavras tinham uma certeza fria e devastadora. Nosso passo pesado na pedra, nós atravessamos a sala e subimos a escada de marfim. Cada detalhe, uma escultura, uma obra fina que só percebi ao longo. Cada degrau uma batalha, tropas de cruzados vitoriosos contra o Rei da Morte.

Passamos pelos seus corpos, indo ao salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror que viveu na torre do Rei Morto, eu esperava encontrar uma cena chocante. Mas, na verdade, o trono de Neshamah era um lugar sombrio, vazio. Uma enorme câmara de pedra antiga, pilares curvos que sustentavam um teto sem adornos. Nos caibros, bandeiras pendiam — nenhuma igual à outra. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, plataformas de Stygia, Torre de Praes. Todas as bandeiras reais de Procer, cidades de Callow, navios de Ashur. Cada uma, uma casa forte, um exército grande — agora murchando, sem sentir o vento, pendurada na sombra do silêncio.

Elas conduziam ao fundo do corredor, ao fim da torre, ao próprio Cetro do Rei Morto. Ali, sobre um estrado de quatro degraus, ele se sentava — o Rei da Morte, o seu trono. Uma estrutura simples de pedra negra, com um encosto alto em forma de lua, formando ao redor do brasão de armas por trás. Dez estrelas de prata formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre um tecido roxo escuro que caía do teto. Cobria parcialmente aquilo que ficava atrás — uma porta de prata de filigrana que retratava a narrativa da Criação, girando continuamente — Arcádia, Céus e Infernos —, girando para sempre ao redor do vazio.

E, sob ele, o Horror Escondido — na mesma forma de sempre, antes de se tornar oculto ou horror. Neshamah fora pálido em vida, como alguém que quase não vira o sol, e permanecia assim na morte. Seus cabelos eram curtos, escuros, sobrancelhas espessas, lábios cheios. Nem alto nem baixo, tinha a aparência de um estudioso — poderia parecer um… se não fosse pelos olhos castanhos, que na penumbra pareciam dourados, como se tentassem esconder o círculo de osso que usava como coroa. Sua roupa era simples, roxa clara e pálida. E, quando entramos na sala, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos — um pardal. Morto há tempos, suas penas ainda brilhavam, como se fosse vivo.

“Guardião,” cumprimentou, pelo olhar, antes de falar comigo. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Meu pé tocou uma rudeza no chão, minha atenção abaixou-se para a inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar percorreu o salão, milhares de nomes — todos, quase, marcados, alguns vazios, esperando. Aquele era um cemitério de bravos que pensaram poderem vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes também seriam gravados com os demais. E os outros? Onde estavam?

“Neshamah,” respondi. “Preciso dizer, sua hospitalidade tem piorado.”

“Tem mesmo?” refletiu. “Achei que minha recepção fosse condizente com o tipo de convidados que vocês têm sido.”

Ao meu lado, o olho de vidro de Masego mexia-se inquieto sob o pano. Então, respirei fundo — não valia a pena prolongar essa conversa inútil. O fato de o Rei Morto estar me permitindo fazer aquilo, não era uma boa sinalização. Meu amigo se tensionou, e eu já suspeitava que uma má notícia viria antes dele falar.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” afirmava o Hierofante, de modo sereno. “Transformei cem reinos, cavados de Arcádia.”

Sabia que até Keter não tinha espelho em Arcádia. Sem ponto de cruzamento. Achávamos que fora destruída, mas agora desconfiava de outra coisa. Masego, na posse do Rei Morto, tinha levado Liesse para uma lasca roubada de Arcádia, cortada do mundo maior. Ele usou a mesma estratégia aqui, pensei, ou algo semelhante. E por isso, também, não conseguiam ver os outros. Estavam todos em pedaços.

“Então não podemos chegar até você sem passar pela sua forja,” pensei. O monstro, a forja, o pilar de equilíbrio. Agora, eu tinha descoberto o segundo. O velho horror ergueu a mão, e o pardal voou longe.

“Vai ver, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você segura na hora final, tardia.”

“Pode ser,” sorri. “Mas você conhece, Neshamah: sempre achei que eu fosse um pouco lenta para aprender minhas lições.”

O nome do Hierofante repousou sobre seus ombros como um manto, levantando-se para atender ao desejo do que o carregava.

“Hoje será o dia,” afirmou.

Não era necessário se vangloriar, quando suas palavras tinham uma certeza assustadora. Nossos passos soaram altos na pedra enquanto subíamos a escada de marfim. Cada detalhe, uma escultura delicada, obra de arte sutil que só percebi ao longe. Cada degrau uma batalha, uma cruzada contra o Rei da Morte.

Passamos pelos corpos na direção do salão do trono.

Depois de toda aquela beleza e horror, eu esperava encontrar uma cena assustadora. Mas, na verdade, o trono do Neshamah era um lugar frio, desolado. Uma câmara antiga de pedra, com pilares curvos sustentando um teto sem adornos. Nos caibros, pendiam bandeiras, duas fileiras — cada uma diferente. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, plataformas de Stygia, a torre de Praes. Todas as bandeiras de Procer, cidades grandes de Callow, navios de Ashur — agora murchas, enraizadas na sombra do silêncio.

Elas levavam ao final do corredor, à extremidade da torre, ao próprio Cetro do Morto. Lá, ele esperava, no trono. Uma estrutura simples, feita da pedra negra, com um encosto alto formando uma meia-lua ao redor do brasão por trás. Dez estrelas de prata formam um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo numa toalha roxa escura que desce do teto. Não cobre tudo, há uma porta de prata com filigrana, mostrando a narrativa da Criação, girando em movimento infinito, Arcádia, Céus e Infernos girando em um eterno ciclo ao nosso redor. E sob tudo, o Horror Escondido... na mesma forma de sempre, antes de se tornar oculto ou horror. Neshamah fora pálido na vida, como alguém que quase não vira o sol, e permanecia assim na morte. Seus cabelos curtos, sobrancelhas grossas, lábios cheios. Nem alto nem baixo, tinha a aparência de um estudioso — poderia parecer um, se não fosse pelos olhos castanhos, que na escuridão pareciam dourados, tentando compensar o círculo de osso que usava como coroa. Seu traje era simples, roxo pálido. Quando entramos, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há tempos, suas penas ainda brilhando com a luz de antes.

“Guardião,” saudou, e olhou para mim, depois para a direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Meu pé tocou uma rudeza, minha atenção baixou e percebi que o piso tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar percorreu o salão, cheio de nomes — centenas, milhares. Quase todos marcados, alguns vazios, esperando serem preenchidos. Nós estávamos sobre um cemitério de bravos que pensaram poder vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes estariam gravados com os deles também. E os outros? Onde estavam?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade tem piorado.”

“Tem mesmo?” ele refletiu. “A minha recepção, acho, condizia com os convidados.”

Ao meu lado, o olho de Masego mexia-se inquieto sob o pano. Então, respirei fundo — não valia a pena prolongar aquilo. O fato de o Rei Morto estar me deixando fazer aquilo, não era uma boa resposta. Meu amigo se tensionou, e eu já sabia que vinha notícia ruim antes mesmo dele falar.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” falou com calma. “São cem reinos formados de Arcádia.”

Sabia que nem mesmo Keter tinha espelho em Arcádia. Sem pontos de cruzamento. Achávamos que fora destruída, mas agora desconfiava de outra coisa. Masego, quando possuído pelo Rei Morto, tinha levado Liesse para uma lasca de Arcádia roubada, cortada do grande reino. Ele usou a mesma estratégia aqui, pensei, ou algo bem parecido. Por isso, não conseguimos ver os outros. Todos eles estavam em pedaços.

“Então, não conseguimos chegar até você sem passar pela sua forja,” refleti. A tríade — o monstro, a forja e o ponto de equilíbrio — agora, tinha descoberto o segundo. Pernambuco levantou a mão, e o pardal voou longe.

“Vai ver, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você segura na hora final, tardia.”

“Pode ser,” dei de ombros. “Mas você conhece, Neshamah: sempre fui um pouco lenta para aprender minhas lições.”

O nome do Hierofante repousou sobre seus ombros como um manto, levantando-se para atender à vontade daquele que o carregava.

“Hoje será o dia,” afirmou.

Não havia necessidade de ostentação, não quando as palavras eram ditas com tamanha certeza. Nosso passo ecoou forte na pedra enquanto atravessávamos a sala e subíamos a escada de marfim. Cada detalhe era uma escultura preciosa, uma obra refinada que só percebi ao longe. Cada degrau uma batalha, tropas de cruzados lutando contra o Rei da Morte.

Passamos pelos corpos no caminho ao salão do trono.

Depois de tanta beleza e horror, esperava ver algo de arrepiar, uma visão forte, antes de nós. Mas, na verdade, o trono eterno de Neshamah era um lugar frio, vazio. Uma grande câmara de pedra antiga, com pilares curvos suportando um teto sem adornos. Nas vigas, penduravam bandeiras — duas fileiras — nenhuma igual pra outra. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, as plataformas de Stygia e a torre de Praes. Todas as bandeiras do lar de Procer, de Callow, de Ashur, agora murchas, sem sentir o vento, penduradas em silêncio.

Elas levavam ao fim do corredor, ao final da torre, ao próprio Cetro do Morto. Lá, ele se sentava, na sua presença. Seu trono era simples, feito da pedra negra da torre, com um encosto alto, formando um arco de lua e a escultura do brasão. Dez estrelas de prata em círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo num tecido roxo, que caía do teto. E tinha uma porta, filigranada, de prata, representando a narrativa da Criação girando, Arcádia, Céus e Infernos, girando com o vazio ao redor. E sob ela, o Horror. Como sempre, na sua forma habitual, antes de se tornar oculto ou horror. Neshamah fora pálido em vida, como alguém que quase nunca via o sol, e permanecia assim na morte. Seus cabelos eram curtos, escuros, sobrancelhas grossas, lábios cheios. Nem grande nem pequeno, tinha a aparência de um estudioso — poderia parecer um, se não fosse pelos olhos castanhos, que na penumbra pareciam dourados, tentando esconder o círculo de osso que usava como coroa. Sua roupa era simples, roxa pálida. Ao entrarmos, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há tempos, suas penas brilhando, como se vivo ainda fosse.

“Guardião,” disse ele, e olhou para mim, depois para a direita, “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Meu pé tocou um rude no chão, minha atenção abaixou, e percebi que o piso tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar mergulhou no salão, milhares de nomes, centenas, milhares. Quase todos marcados, alguns vazios, aguardando. Nós estávamos em um cemitério de bravos, que pensaram poder vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes seriam gravados ao lado dos outros. E os demais? Onde estavam?

“Neshamah,” respondi, “acho que sua hospitalidade piora.”

“Tem mesmo?” refletiu. “Achava que minha recepção era condizente com os convidados dessa altura.”

Ao meu lado, o olho de Masego mexia-se inquieto, sob o pano. Então, respirei fundo — não adiantava falar mais. O fato de o Rei Morto estar me deixando fazer aquilo, não era um bom sinal. Meu amigo estremeceu, e eu já sabia que vinha notícia ruim antes mesmo dele falar.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” afirmou o Hierofante, com calma. “São cem reinos, cavados de Arcádia.”

Sabia que nem Keter tinha espelho em Arcádia. Sem cruzamentos possíveis. Achávamos que fora destruída, mas desconfiava de outra coisa. Masego, na posse do Rei Morto, tinha levado Liesse a uma lasca de Arcádia roubada, cortada do mundo maior. Ele tentou a mesma estratégia aqui, pensei, ou algo próximo disso. Por isso, não víamos os outros — todos em pedaços.

“Então, não conseguimos chegar até você sem passar pela sua forja,” pensei. O monstro, a forja, o elo — agora, descobri o segundo. O velho horror ergueu a mão, e o pardal voou longe.

“Você verá, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você segura na hora final, tardia.”

“Pode ser,” forcei um sorriso. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui lenta para aprender as lições da vida.”

O nome do Hierofante repousou sobre seus ombros como um manto, levantando-se para atender ao seu desejo.

“Hoje será o dia,” disse ele.

Não havia necessidade de ostentar, não quando as palavras vinham com certeza tão frio, tão seguro. Nossos passos ressoaram altos na pedra enquanto atravessávamos a sala e subíamos os degraus de marfim. Cada detalhe, uma escultura delicada. Trabalho minucioso que só percebi ao longe. Cada degrau, uma batalha, cruzados de exércitos contra o Rei da Morte.

Passamos pelos corpos, rumo ao salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror que vivemos na torre do Rei Morto, eu esperava uma cena de arrepiar. Mas, na verdade, o trono de Neshamah era um lugar frio, vazio. Uma câmara antiga de pedra, com pilares arqueados apoiando um teto sem adornos. Nos caibros, bandeiras penduradas — lentes, com cores diferentes. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, plataformas de Stygia, torre de Praes. Todas as bandeiras de Procer, cidades de Callow, navios de Ashur — agora murchas, sem sentir o vento, penduradas em silêncio.

Elas levavam ao fundo do salão, ao fim, ao próprio Cetro do Rei Morto. Ali, sentado, o Rei da Morte. Seu trono era simples, feito da pedra negra da torre, com encosto alto, formando uma meia-lua ao redor do brasão. Dez estrelas de prata formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre pano roxo profundo que caía do teto. E uma porta, uma filigrana, de prata, que retratava a narrativa da Criação, girando, sempre girando — Arcádia, Céus e Infernos, girando ao nosso redor na abertura vazia. E, ali, sob eles, o Horror Escondido. Na mesma forma habitual, antes de se tornar escondido ou horror. Neshamah fora pálido em vida, como alguém que quase não vira o sol, e permanecia assim na morte. Seus cabelos curtos, sobrancelhas grossas, lábios cheios. Nem grande nem pequeno, aparência de estudioso — poderia parecer um… se não fosse pelos olhos castanho claros, que na escuridão pareciam dourados, tentando esconder o círculo de osso que usava como coroa. Sua roupa era simples, roxa pálida. Quando entramos, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal — eu percebi. Morto há tempos, suas penas ainda brilhando, como se fosse vivo.

“Guardião,” falou o Rei da Morte, me cumprimentando, e depois olhou para a minha direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Meu pé tocou uma rudeza, e minha atenção abaixou-se ao piso, que tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar percorreu o salão, milhares de nomes. Centenas, milhares. Quase todos marcados, alguns vazios — esperando. Estávamos sobre um cemitério de bravos que pensaram vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes seriam gravados ao lado dos outros. E os demais? Onde estavam?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade tem piorado.”

“Tem mesmo?” refletiu. “Achava que minha recepção condizia com os convidados.”

Ao meu lado, o olho de vidro de Masego mexia-se inquieto, sob o pano. Então, respirei fundo — não valia a pena prolongar mais essa conversa inútil. O fato de o Rei Morto estar me deixando fazer aquilo, não era um bom sinal. Meu amigo se tensionou, e eu já sabia que vinha notícia ruim antes mesmo dele falar.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” disse o Hierofante, com calma. “São cem reinos diferentes, cavados de Arcádia.”

Sabia que nem mesmo Keter tinha espelho em Arcádia. Sem cruzamento possível. Achávamos que fora destruída, mas agora suspeitava de outra coisa. Quando o Rei Morto possuía Masego, levava Liesse para uma lasca roubada de Arcádia, cortada do grande reino. Ele usou a mesma estratégia aqui, pensei, ou algo parecido. Por isso, também, não conseguíamos ver os outros. Todos eram pedaços.

“Então, não conseguimos chegar até você sem passar pela sua forja,” refleti. A tríade — o monstro, a forja e o elo — era o meu segundo achado. O velho horror levantou a mão, e o pardal voou longe.

“Vai ver, Catherine,” afirmou o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você guarda na hora final, tardia.”

“Pode ser,” dei um sorriso. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui um pouco lenta para aprender.”

O nome do Hierofante caiu sobre seus ombros como um manto, e ele se levantou, pronto para atender ao seu desejo.

“Hoje será o dia,” afirmou.

Não precisávamos ostentar, não quando as palavras tinham uma certeza fria, segura, que agora parecia inabalável. Nossos passos altos na pedra, atravessamos a sala e subimos a escada de marfim. Cada detalhe, uma escultura minuciosa. Trabalho sutil que só percebi ao longe. Cada degrau, uma batalha, uma invasão de cruzados vindo tirar a cabeça do Rei da Morte.

Passamos pelos corpos na direção do salão do trono.

Depois de toda aquela beleza e horror, eu esperava algo assustador, uma visão de arrepiar. Mas, na verdade, o trono perpétuo de Neshamah era um lugar frio, vazio. Uma antessala antiga, de pedra, com pilares curvos sustentando um teto sem adornos. Nos caibros, bandeiras — duas fileiras — diferentes. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, as plataformas de Stygia e a torre de Praes. Todas, bandeiras de grandes casas, de cidades de Callow, de navios de Ashur — agora murchos, sem sentir o vento, em silêncio fora do tempo.

Levaram ao fundo do salão, ao último degrau, ao próprio Cetro da Torre. Lá, ele se sentava, no trono. Simples, feito da pedra negra, com um encosto alto formando uma meia-lua, ao redor do brasão de armas. Dez estrelas de prata formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, sobre tecido roxo escuro, que despencava do teto. Não cobria tudo, há uma porta de prata filigranada, que representa a história da Criação, girando incessantemente — Arcádia, Céus, Infernos — girando ao nosso redor na imensidão vazia. Sob tudo isso, o Horror. Como sempre, na forma habitual, antes que se tornasse oculto ou horror. Neshamah fora pálido em vida, como alguém que quase não vira o sol, e assim permanecia na morte. Seus cabelos eram curtos, escuros, sobrancelhas grossas, lábios cheios. Nem grande nem baixo, aparência de estudioso — poderia parecer um… se não fosse pelos olhos castanhos, que na sombra pareciam dourados, tentando esconder o círculo de osso que usava como coroa. Sua roupa era simples, roxa clara. Quando entramos, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há tempos, suas penas ainda tinham brilho, como se fosse vivo.

“Guardião,” falou o Rei da Morte, me cumprimentando, e olhou para a minha direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Meu pé tocou uma rudeza no chão, e minha atenção abaixou-se para a inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar percorreu o salão, milhares de nomes. Centenas, milhares. Todos marcados, alguns vazios. Aguardando preenchimento. Eu percebi que estávamos sobre um cemitério de bravos que tenteram vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes também seriam escritos ao lado dos outros.

Porém, e os demais? Onde estavam?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade tem piorado.”

“Tem mesmo?” refletiu. “Achava que minha recepção condizia com os convidados.”

Ao meu lado, o olho de Masego mexia-se inquieto sob o pano. Então, respirei fundo — não adiantava prolongar essa conversa inútil. O fato de o Rei Morto estar me deixando fazer aquilo, não era um bom sinal. Meu amigo se tensionou, e eu já sabia que vinha notícia ruim antes mesmo dele falar.

“A maior parte desse salão não está em Criação,” afirmou o Hierofante, com serenidade. “São cem reinos cavados de Arcádia.”

Eu sabia que nem mesmo Keter tinha espelho em Arcádia. Sem cruzamentos possíveis. Achávamos que fora destruída, mas agora desconfiava de outra coisa. Masego, quando possuído pelo Rei Morto, tinha levado Liesse a uma lasca roubada de Arcádia, cortada do grande reino. Ele usou a mesma estratégia aqui, pensei, ou algo parecido. E por isso, também, não vimos os outros. Estavam em pedaços.

“Então, não dá para chegar até você sem passar pela sua forja,” achei. O monstro, a forja, o elo — agora descoberto, o segundo. O velho horror levantou a mão, e o pardal voou longe.

“Vai ver, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você segura na hora final, tardia.”

“Pode ser,” sorri. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui lenta para aprender as lições.”

O nome do Hierofante caiu sobre seus ombros como um manto, e ele se levantou para atender ao desejo daquele que o carregava.

“Hoje será o dia,” disse ele.

Não precisava de mais que isso, não quando as palavras vinham com uma certeza fria, segura. Nosso passo pesado na pedra, atravessamos a sala e subimos a escada de marfim. Cada detalhe era uma escultura delicada, um trabalho sutil que só percebi de longe. Cada degrau, uma batalha, tropas de cruzados-vigias contra o Rei da Morte.

Passámos pelos corpos, rumo ao salão do trono.

Depois de toda aquela beleza e horror, logo esperava ver uma cena de arrepiar, uma visão que nos deixasse sem fôlego. Mas, na verdade, o trono imortal de Neshamah era um lugar frio, vazio. Uma câmara antiga de pedra, com pilares pontiagudos sustentando um teto sem adornos. Pendendo das vigas, bandeiras — duas fileiras — diferentes. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, plataformas de Stygia, torre de Praes. Todas as bandeiras reais de Procer, cidades de Callow, navios de Ashur — agora murchos, sem vento, caladas.

Levaram até o final do corredor, à extremidade da torre, ao próprio Cetro da Torre. Ali, ele aguardava, sentado. Seu trono era uma estrutura simples, feita da pedra negra, com um encosto alto formando uma lua, ao redor do brasão. Dez estrelas prateadas formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre tecido roxo escuro que despencava do teto. E uma porta, uma filigrana, de prata, representando a narrativa da Criação, girando — Arcádia, Céus, Infernos — girando para sempre na imensidão do vazio. E, sob ele, o Horror. Como sempre, na sua forma normal, antes de se tornar oculto ou horror. Neshamah fora pálido na vida, como alguém que quase não vira o sol, e assim permanecia na morte. Seus cabelos eram curtos, escuros, sobrancelhas espessas, lábios cheios. Nem alto nem baixo, aparência de estudioso — poderia parecer um… se não fosse pelos olhos castanhos, que na sombra pareciam dourados, tentando esconder o círculo de osso que usava como coroa. Sua roupa era simples, roxa pálida. Quando entramos, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há tempos, suas penas ainda brilhando com o antigo brilho.

“Guardião,” cumprimentou, e olhou para mim, depois para a direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Meu pé tocou uma rudeza, meu olhar baixou e percebi uma inscrição no piso: Príncipe Estienne Barthen. Milhares de nomes, centenas, milhares. Quase todos marcados, alguns vazios, esperando por eles mesmos. Nós estávamos em um cemitério de bravos que tentaram vencer a morte. Se morrermos ali, nossos nomes também seriam gravados ao lado dos demais. E os outros? Onde estavam?

“Neshamah,” respondi. “Tenho que dizer, sua hospitalidade tem piorado.”

“Tem mesmo?” refletiu. “Achava que minha recepção condizia com os convidados.”

Ao meu lado, o olho de Masego mexia-se inquieto sob o pano. Então, respirei fundo — não valia a pena prolongar mais. O fato de o Rei Morto estar me permitindo fazer aquilo, não era uma boa sinalização. Meu amigo se tensionou, e eu já sabia que vinha má notícia antes mesmo de ele falar.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” afirmou o Hierofante, com calma. “São cem reinos diferentes, cavados de Arcádia.”

Sabia que nem mesmo Keter tinha espelho em Arcádia. Sem cruzamentos possíveis. Achávamos que fora destruída, mas agora desconfiava de outra coisa. Masego, na posse do Rei Morto, tinha levado Liesse a uma lasca de Arcádia roubada, cortada do grande reino. Ele usou a mesma estratégia aqui, pensei, ou algo parecido. Por isso, também, não vimos os outros. Estavam em pedaços.

“Então, não há como chegar até você sem passar pela sua forja,” pensei. A tríade — monstro, forja e ponto de equilíbrio — revelava meu segundo achado. O velho horror levantou a mão, e o pardal voou longe.

“Vai ver, Catherine,” disse o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você guarda na hora final, tardia.”

“Pode ser,” dei um sorriso. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui lenta para aprender minhas lições.”

O nome do Hierofante repousou sobre seus ombros como um manto, e ele se levantou para atender ao desejo daquele que o carregava.

“Hoje será o dia,” afirmou.

Não precisava de ostentação, não quando as palavras eram ditas com tamanha certeza. Nossos passos ecoaram na pedra enquanto subíamos a escada de marfim. Cada detalhe era uma escultura fina, um trabalho delicado que só percebi ao olhar de longe. Cada degrau uma batalha, cruzados contra o Rei da Morte.

Passamos pelos cadáveres na direção do salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror que encontrávamos na torre do Rei Morto, esperava uma cena de arrepiar. Mas, na verdade, o trono de Neshamah era um lugar frio, vazio. Uma grande câmara antiga, pedra, com pilares curvos apoiando um teto sem adornos. Penduradas pelas vigas, bandeiras — duas fileiras — diferentes. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, plataformas de Stygia, torre de Praes. Todas, de grandes casas, de grandes cidades, de navios — agora murchas, sem vento, quietas.

Levaram ao final do corredor, ao último degrau, ao próprio Cetro da Torre. Ali, ele aguardava, sentado. Seu trono, simples, feito da pedra negra, com um encosto alto formando uma meia-lua, ao redor do brasão de armas. Dez estrelas de prata formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre pano roxo escuro, que caía do teto. Uma porta de prata filigranada, representando a história da Criação, girava numa dança eterna — Arcádia, Céus e Infernos —, girando ao redor do vazio. Sob tudo, o Horror. Como sempre, na forma habitual, antes de se tornar oculto ou horror. Neshamah fora pálido em vida, como alguém que quase não vira o sol, e permanecia assim na morte. Seus cabelos pequenos, sobrancelhas grossas, lábios generosos. Nem alto nem baixo, aparência de estudioso — poderia parecer um… se não fosse pelos olhos castanhos, que na sombra pareciam dourados, escondendo o círculo de osso que usava como coroa. Sua roupa era simples, roxa clara. Quando entramos, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há tempos, suas penas ainda brilhando na mesma luz antiga.

“Guardião,” cumprimentou o Rei da Morte, me saudando, e olhou para minha direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Meu pé tocou uma rudeza, minha atenção abaixou-se ao chão, que tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Milhares de nomes, centenas, milhares. Quase todos marcados, alguns vazios, esperando. Nós estávamos sobre um cemitério de bravos que tentaram vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes também seriam gravados ao lado. Mas os outros? Onde estavam?

“Neshamah,” respondi. “Acho que sua hospitalidade piora.”

“Tem mesmo?” refletiu. “Achava que minha recepção condizia com os convidados.”

Ao meu lado, o olho de Masego mexia-se inquieto sob o pano. Então, respirei fundo — não valia a pena prolongar mais essa conversa inútil. O fato de o Rei Morto estar me deixando fazer aquilo, não era um bom sinal. Meu amigo se tensionou, e eu já sabia que vinha notícia ruim antes mesmo dele falar.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” afirmou o Hierofante, serenamente. “São cem reinos diferentes, cavados de Arcádia.”

Sabia que nem mesmo Keter tinha espelho em Arcádia. Sem cruzamento possível. Achávamos que fora destruída, mas agora desconfiava de outra coisa. Quando o Rei Morto tinha o Masego, levava Liesse a uma lasca de Arcádia roubada, separada do grande reino. Ele usou a mesma estratégia aqui, pensei, ou algo próximo. E por isso, também, não víamos os outros. Todos eram pedaços.

“Então, não dá para chegar até você sem passar pela sua forja,” achei. O monstro, a forja, o elo — agora descobertos, o segundo. O velho horror levantou a mão, e o pardal saiu voo.

“Vai ver, Catherine,” afirmou o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você segura na hora final, tardia.”

“Pode ser,” dei um sorriso. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui um pouco lenta para aprender minhas lições.”

O nome do Hierofante caiu sobre seus ombros como um manto, e ele se levantou para atender ao seu desejo.

“Hoje será o dia,” afirmou.

Não havia necessidade de ostentar, não quando as palavras vinham com tamanha certeza fria. Nosso passo pesado na pedra, atravessamos a sala e subimos a escada de marfim. Cada detalhe era uma escultura delicada, uma obra sutil que eu só percebi ao longe. Cada degrau uma batalha, cruzados contra o Rei da Morte.

Passamos pelos cadáveres, na direção do salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror encontrados na torre do Rei Morto, eu esperava algo que nos arrepiaria. Mas, na verdade, o trono de Neshamah era um lugar frio, vazio. Uma antiga câmara de pedra, com pilares curvos sustentando um teto sem adornos. Penduradas nas vigas, bandeiras — duas fileiras — diferentes. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, plataformas de Stygia, torre de Praes. Todas, bandeiras de grandes casas, cidades, navios, — agora murchas, sem sentir o vento, silenciosas.

Levaram ao fundo do salão, ao último degrau, ao próprio Cetro da Torre. Ali, ele aguardava, sentado. Seu trono era feito da pedra negra, com um encosto alto formando uma meia-lua, ao redor do brasão de armas. Dez estrelas de prata formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre pano roxo escuro, que caía do teto. Uma porta de prata, filigranada, que retratava a narrativa da Criação, girando numa dança eterna — Arcádia, Céus e Infernos, girando no vazio. Sob tudo isso, o Horror. Como sempre, na sua forma padrão, antes de se tornar oculto ou horror. Neshamah era pálido em vida, como alguém que pouco vira o sol, e permanecia assim na morte. Seus cabelos eram curtos, escuros, sobrancelhas espessas, lábios cheios. Nem grande, nem pequeno, parecia um estudioso — poderia parecer um… se não fosse pelos olhos castanhos, dourados na sombra, escondendo o círculo de osso que usava como coroa. Sua roupa era simples, roxa clara. Quandomo entramos, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há tempos, suas penas ainda brilhando na sua luz antiga.

“Guardião,” ele cumprimentou, olhou para mim, depois para a direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Meu pé tocou uma rudeza no chão, e minha atenção caiu na inscrição do piso: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar varreu o salão, milhares de nomes. Centenas, milhares. Todos marcados, alguns vazios. Expectativa de serem preenchidos. Nós estávamos sobre um cemitério de bravos que pensaram vencer a Morte. Se morrermos ali, nossos nomes serão gravados ao lado deles. E os demais? Onde estavam?

“Neshamah,” respondi. “Acho que sua hospitalidade piora.”

“Tem mesmo?” refletiu. “Achei que minha recepção condizia com os convidados.”

Ao lado, o olho de Masego mexia-se inquieto sob o pano. Então, respirei fundo. Não valia a pena prolongar isso. O fato de o Rei Morto estar me deixando fazer aquilo, não era um bom sinal. Meu amigo se tensionou, e eu já sabia que vinha má notícia antes mesmo dele falar.

“A maior parte deste salão não está em Criação,” afirmou o Hierofante, serenamente. “São cem reinos cavados de Arcádia.”

Sabia que nem mesmo Keter tinha espelho em Arcádia. Sem cruzamento. Achávamos que fora destruída, mas, agora, suspeitava de outra coisa. Masego, quando possuído pelo Rei Morto, levou Liesse para uma lasca de Arcádia roubada, cortada do grande reino. Ele usou a mesma estratégia aqui, pensei, ou algo semelhante. E, por isso, não víamos os outros. Estavam em pedaços.

“Então, não dá pra chegar até você sem passar pela sua forja,” achei. A tríade — monstro, forja, ponto de equilíbrio — revelou minha segunda descoberta. O velho horror ergueu a mão, e o pardal voou longe.

“Vai ver, Catherine,” afirmou o Rei Morto, “que há adversários além do que os ensinamentos que você guarda na hora final, tardia.”

“Pode ser,” dei um sorriso. “Mas você me conhece, Neshamah: sempre fui lenta para aprender.”

O nome do Hierofante caiu sobre seus ombros como um manto, e ele se levantou para atender ao seu desejo.

“Hoje será o dia,” afirmou.

Não havia necessidade de ostentar, não quando as palavras vinham com uma certeza assustadora. Nosso passo pesado na pedra, atravessamos a sala e subimos a escada de marfim. Cada detalhe, uma escultura fina. Trabalho sutil que só percebi ao longe. Cada degrau uma batalha, cruzados de exércitos contra o Rei da Morte.

Passamos pelos corpos na direção do salão do trono.

Depois de toda a beleza e horror, eu esperava uma visão de arrepiar. Mas, na verdade, o trono de Neshamah é um lugar frio, vazio. Uma antiga câmara de pedra, com pilares apoiando um teto simples. Penduradas nas vigas, bandeiras — duas fileiras — diferentes. Encontrei os sinos Fairfax, a muralha de Papenheim, plataformas de Stygia e torre de Praes. Todas, as bandeiras de grandes casas, cidades, navios — agora murchas, sem vento, silenciosas.

Elas levavam ao fundo do salão, ao último degrau, ao próprio Cetro da Torre. Lá, ele aguardava, sentado. Seu trono, simples, feito de pedra negra, com encosto alto em forma de lua, ao redor do brasão de armas. Dez estrelas de prata formando um círculo ao redor de uma coroa pálida, tudo sobre pano roxo escuro, que caía do teto. Uma porta de prata, filigranada, que retratava a narrativa da Criação, girando, em movimento eterno — Arcádia, Céus e Infernos, girando no vazio. Sob tudo isso, o Horror. Como sempre, na sua forma padrão, antes de se tornar oculto ou horror. Neshamah fora pálido em vida, como alguém que pouco vira o sol, e permanecia assim na morte. Seus cabelos curtos, sobrancelhas grossas, lábios cheios. Nem alto, nem baixo, parecia um estudioso — poderia parecer um, se não fosse pelos olhos castanhos, que na sombra pareciam dourados, tentando esconder o círculo de osso que tinha como coroa. Sua roupa era simples, roxa clara. Quando eu e Masego entramos, ele levantou a mão.

De repente, um pássaro pousou em seus dedos. Um pardal, percebi. Morto há tempos, suas penas ainda brilhando na sua luz antiga.

“Guardião,” falou o Rei da Morte, me cumprimentando, e olhou para mim, depois para a direita. “Masego.”

A mandíbula do Hierofante se fechou. Meu pé tocou uma rudeza, minha atenção baixou e percebi que o piso tinha uma inscrição: Príncipe Estienne Barthen. Meu olhar percorreu o salão, milhares de nomes. Centenas, milhares. Quase todos marcados, alguns vazios, esperando, aguardando. Nós estávamos numa espécie de cemitério de bravos, pensando que poderiam vencer a morte. Se morrêssemos ali, nossos nomes seriam gravados ao lado dos outros. E os demais? Onde estavam?