Capítulo 623

Com os ouvidos zunindo, observei grandes garras de osso – cada uma do tamanho de um homem – agarrando a borda do poço. A criatura dentro, uma forma corpulenta envolta por sombras que meus cem olhos não conseguiam penetrar, começou a se arrastar para fora da cova, enquanto os Titãs sentados se levantavam de suas cadeiras. Acima de nossas cabeças, o teto da caverna começou a rachar; o rugido da besta fora suficiente para estilhaçar a pedra.

Bom, refliti, tudo tinha tomado um rumo infeliz.

“Diz aí, Corretor,” murmurei. “Não suponho que você saiba o que é aquela coisa?”

“Tomara que eu não saiba, Guardião,” respondeu Hye Su calmamente.

Em outras circunstâncias, aquele undead feito de não um, mas dois Titãs teria sido a causa principal da minha preocupação, mas por se tratar de Keter, o fato de eu vê-los se mexendo de canto de olho só aumentava minha preocupação. O alarme verdadeiro era reservado para a coisa emergindo do poço, com garras escavando a pedra como se fosse lama. Os compridos pedaços de osso levavam a um que eu achava ser tentáculos de alguma espécie, até que percebi que eram grandes cordões de tendões. Eles se entrelaçaram formando longos membros retesados enquanto a besta surgia do poço, revelando uma cabeça retorcida, de aspecto dracônico, que fluía para uma juba de tendões indo até o pescoço.

Seus olhos eram como uma massa de brasas escondida sob os tendões que se retorciam, queimando na luz, mas sem lançar sombra.

“Acho que isso foi um sim,” observei. “Então, o que estou vendo? Porque eu já vi dragões, e não sou especialista em dracônidos, mas posso afirmar com certa firmeza que isso não é um deles.”

“Este é um dos drakoi, os antigos inimigos dos Gigantes,” disse Ranger com tom sombrio. “Eles são para os dragões o que nós somos para os insetos.”

Isso não soava promissor, notei mentalmente. Mesmo um lunático obcecado por combater monstros como Hye Su não parecia disposto a lutar contra uma dessas criaturas, um sinal certo de que elas não eram unanimemente fáceis de enfrentar. Afinal, essa era a mesma mulher que tinha iniciado uma luta com uma Rainha do Verão em seu próprio território. Por outro lado, mesmo que Neshamah tivesse decidido que agora era um bom momento para começar a jogar deitar de deuses mortos – e como eu sentia falta dos dias em que não tinha que lidar nem com o singular, quanto mais com o plural disso – dava para perceber com um olhar que aquilo era uma construção necromântica.

Ela era feita de ossos e tendões, e embora uma espécie de poder eldritch percorresse seu corpo como veias, ela estava, sem dúvida, morta. O que significava que alguém já tinha matado essa coisa uma vez, o que não era impossível. Só que quase impossível, e esse era o tipo de brecha na qual eu apostava a minha vida há anos.

Claro que, ao longo dos anos, eu tinha morrido algumas vezes.

“Hora de uma retirada tática,” decidi.

“Concordo,” disse Ranger.

Juntos, viramos de costas para o inimigo, embora, é claro, não fosse tão simples assim. O drakon bateu no teto ao subir, o que eu tinha certeza de que nem era sua altura total, as rachaduras de antes se ampliaram e as pedras começaram a cair. Mas isso não era tão problemático quanto as duas Titas mortas que já tinham se mexido e estavam vindo na nossa direção. A energia que gritava contra o ar era magia, mas nenhuma que eu já tivesse sentido antes. Onde outros feitiços pareciam ferir a própria criação, impondo uma vontade sobre ela, isso era… Doía só de sentir. Seja lá o que fosse, grudou na encosta de pedra onde estávamos correndo para cima e a tomou por completo. Um suspiro depois, o rochedo virou líquido, Ranger amaldiçoando enquanto pulava e eu puxava Night.

Eu entrelaçava tendões ao meu redor e os prendia ao teto, tendo que rachá-lo mais ainda e ficando perigosamente vulnerável para garantir que não fosse levado pela maré de pedra que naquele momento parecia um rio de rocha líquida. Ranger fez de outro jeito. Ela tinha uma espada na mão e, com esforço, cortou o líquido. O vento soprou forte enquanto a força do corte abria um caminho pela pedra líquida e ela aterrissou em terra firme. Impressionado, levei meia respiração para apreciar a rapidez com que conseguiu aquilo antes de minha atenção se voltar para trás de nós. Enquanto o drakon estava meio de fora do poço e preenchia a caverna com sua forma corpulenta e retorcida, havia algo… mais sutil. O ar na caverna parecia diferente agora.

De certa forma, contaminado.

O segundo Titã havia acabado de concluir seu feitiço, uma esfera de luz solar ardente formando-se diante dele, e eu nem tentaria protegê-lo – não tinha certeza do que era exatamente, mas havia energia suficiente proveniente dela para distorcer o ar. E como o teto ainda desmoronava… Exerci minha vontade, os tendões de Night presos às pedras acima se estendendo como raízes, e ao segurar a corda que me sustentava com a mão, puxei. O teto caiu logo atrás de mim, toneladas de rocha despencando como chuva enquanto Ranger cortava seu caminho novamente.

Pousei com um gemido, dores na perna ferida, ajudando a limpar a poeira líquida da borda do manto antes de seguir Ranger na fuga do cômodo.

Não olhei para trás, mas ainda senti o vento quente soprando nas minhas costas e um som horrível de uivo enquanto a pedra era vaporized, descartando qualquer esperança de que aquele encontro tivesse causado um arranhão sequer em algum monstro. Sair vivo da caverna já era o bastante. Ranger foi na frente, nos degraus, seu passo rápido embora sem parecer apressada, e eu ficava umas dez passos atrás. Dei uma olhada para trás ao virar a esquina e senti um calafrio ao ver o drakon cavando pelo teto quebrado. Subindo direto em direção à sala com os âncoras de proteção. Merda. Mais uma razão para correr, mas esse momento de hesitação me custou caro.

A parede onde eu tinha me escondido foi arrancada por uma mão invisível, o grito dos Titãs mortos ecoando nos meus ouvidos, e eu me joguei ao chão um pouco devagar demais – três raios de luz tinham saído como lanças ardentes, e o terceiro atingiu meu ombro. Atravessou o Manto do Luto, onde tantas magias tinham falhado, derretendo parte da minha couraça em sucata inútil. Maldei e puxei Night para esfriar o metal derretido antes que alcançasse minha carne, tentando me desviar mesmo enquanto a parede destruída era jogada em meus pés, pedaços caindo sobre mim. Eu puxava Night enquanto uma voz pequena na minha cabeça me lembrava que ficar parado era morte, que os próximos raios acabariam comigo, mas o que mais eu poderia fazer? As pedras me matariam do mesmo jeito. Uma mão surgiu de repente e puxou meu colarinho, Ranger me arrastando para cima a tempo de eu lançar um véu de escuridão sobre nós enquanto fugíamos. Uma onda de luz solar pura incinerou o lugar onde estávamos um instante antes, mas conseguimos escapar a tempo.

Subimos os degraus apressados, de volta à sala de proteção, e controlei minha respiração enquanto sentia o chão tremer sob nossos pés. Rachaduras se espalhavam por toda parte, os pisos encantados quebrando como lama exposta demais ao sol. Suspiros de magia saíam a cada rachadura, enchendo o ar com energia sem rumo.

“Obrigado,” consegui dizer.

“Ainda posso precisar de você,” respondeu Ranger com franqueza.

Justo, reconheci. A Construtora tinha deixado o chão e ido para o fundo da escada, enquanto a Caçadora ainda lutava lá em cima, pelo que parecia. Masego ainda estava entre os estelas do jardim, embora agora estivesse ajoelhado junto à poça de magia pura no centro de tudo.

“Hierofante, acabe com isso,” gritei. “Precisamos sair daqui.”

“Quase lá,” respondeu Masego com a pele fechada, uma das mãos no olho fechado.

Corri pelo chão rachado, sentindo enormes garras arranhando por baixo.

“Quanto tempo?” perguntei.

“Você não precisa se preocupar,” respondeu Hierofante, “com o deus meio morto sob nossos pés?”

Minha mandíbula travou.

“Meio morto?” repeti.

“O corpo é uma construção necromântica,” disse o Hierofante, “mas a entidade em si não é. Parece ser uma parte da divindade contida em um corpo undead.”

Foi assim que ele fez. Por mais poderoso que fosse o Rei Morto, o Enigma, deixou claro que, no auge, os Titãs poderiam ter destruído tudo nele, e seus aliados supostamente haviam sido derrotados pelos drakoi. Roubar tumbas para roubar ossos e fazê-los ressuscitar eu aceitava, mas controlar os restos de um dragão ancestral era mais difícil de engolir. Só que, pelo que parecia, ele não tinha feito isso de fato. Ele teria despejado o sangue de um deus em um cadáver que tinha certeza de controlar, e ainda assim achava o monstro resultante difícil demais de dominar, a ponto de mantê-lo trancado em um poço abaixo de Keter.

“É um drakon,” avisei.

O olho do Masego abriu. Focou em mim por um instante.

“Vou me apressar,” concordou, como se estivesse fazendo um grande favor.

“Espero que sim, porque corpos de Titãs mortos não estão longe de nós,” resmunguei.

Deixei Ranger vigiando as escadas atrás de nós, e fui até o conjunto que nos levaria de volta ao topo. Pedi a Cocky para correr e avisar à Silver Caçadora que começasse a abrir caminho, pois precisávamos sair dali o quanto antes. Ainda tinha uma faca na manga, uma que podia fazer um belo corte aqui, mas preferia guardá-la por mais um pouco. Se conseguimos fazer o drakon pirar na torre depois que as proteções caíssem, atrairia Os Nomeados como abelhas. Quando voltei, Ranger já tinha a flecha na mão e uma seta encravada, olhos fixos na entrada da escada, e Masego permanecia imóvel ajoelhado ao lado de uma estela.

“Hierofante?”

Ele não respondeu, nem por alguns segundos. Então, tirou a mão da estela, levantou-se com um sorriso. Já podia sentir as proteções enfraquecendo ao longe. Os Nomes que pareciam distantes agora estavam ao alcance dos meus dedos. Ainda assim, havia menos deles do que eu pensava. O Rei Morto estava causando uma carnificina. Zeze esclareceu a garganta.

“Acredito que—”

Ranger soltou uma flecha, mas eu nem cheguei a olhar para o que foi, pois o chão estremeceu. Uma boca linguicante e abertura de dentes despedaçaram a pedra e fecharam as presas ao redor das estelas e da poça de magia.

“Corra,” sibilou.

Ninguém discutiu. A porra do piso desmoronado deveria ter suportado os Titãs, mas, em vez disso, um caminho se formou com as pedras caindo enquanto fugiamos para as escadas — Cocky, com sua sabedoria, já tinha ido embora — e as duas gigantes começaram a atravessar calmamente enquanto o drakon continuava devorando a sala. Está com muita sede, pensei. Até as estelas que não tinham sido engolidas entre as mandíbulas. Será que o chicote do Rei Morto estava realmente tão solto ou havia outra razão para isso? Ranger foi na minha frente, mais alta e em melhor forma do que o Hierofante, e meu esforço para atrasar o inimigo, lançando uma lança de chamas negras na direção dos Titãs, não deu resultado algum.

O brilho do Sol na mão do Titã subitamente fez as chamas da Night sumirem.

Aquele, pensei friamente, não era um confronto favorável para mim. Eu teria que passar para outra pessoa. Subimos as escadas estreitas, enquanto elas se desfaziam atrás de nós — os Titãs abrindo caminho — e descobri que a Silver Caçadora cumprira sua missão: ela já estava na entrada, segurando a horda incansável com uma lança curta reluzindo com Luz. Atrás de nós, as pedras se quebrando como vidro, mas chegaríamos a tempo. Os monstros do Rei Morto eram grandes, e as mesmas proteções que ele construíra para impedir os outros agora serviam para manter suas aberrações presas.

“Hierofante,” disse eu, “você consegue ajudar os mortos?”

“Posso—”

Masego continuou falando, mas não consegui ouvir as palavras. Meu sangue virou gelo, pois o arauto do azar tinha se manifestado: alguém tocando alaúde. Não a via, não tinha certeza se aquele som vinha mesmo dela, mas reconhecia. Dedos envergonhados afinando o alaúde do Intercessor com destreza surpreendente, dedilhando-o até que cada corda estivesse no tom certo.

“-rine, Catherine,” Hierofante chamou, com irritação na voz. “Você está ouvindo?”

“Consegue ouvir isso?” perguntei.

Minha atenção virou para Ranger ao perceber que Masego não tinha expressão de compreensão, e ela lentamente assentiu.

“Música,” disse Hye Su. “Pouco audível, mas eu escuto.”

Pouco audível? Não, fazia sentido. Ranger era uma antiga e poderosa Nominada, além de possivelmente possuir talentos exóticos por ser de sangue elfo, mas eu tinha áreas no meu ser que haviam arrancado dois pedaços da essência do Bardo e depois os comido. Eu era quem escutava aquilo melhor do que qualquer um vivo.

“O Intercessor está interessado,” disse eu, “e isso nunca é bom. Vamos embora daqui.”

Apressamos a saída pelas escadas como um vendaval, Masego soltando meia centena de mortos-vivos com um feitiço que os direcionava contra aquele que os animava, enquanto Ranger e a Silver Caçadora avançavam na abertura. Seguimos pelo corredor da direita, oposto ao do caminho anterior, pois era a saída das catacumbas. As fileiras de mortos eram densas e reforços vinham em enxame, mas o momento era nosso. Soltei uma rajada de chamas negras para manter o inimigo afastado, às vezes, mas, na verdade, minha mente mal se concentrava na luta. Deixei um olho de Night para monitorar o progresso dos Titãs e do drakon, mas nada saiu das escadas, o que, com uma careta, fazia todo sentido.

Em vez de os gigantes e o dragão horrendo destruírem esses corredores estreitos enquanto nos perseguiam, provavelmente seguiriam subindo direto para nos pegar numa das grandes salas acima. Tentei lembrar o máximo possível do layout da vez em que vim aqui para negociar, já que tinha visto um pouco da torre quando tava lá, mas não conseguia focar. Não quando as melodias improvisadas se transformaram em dedilhados e depois no começo de uma canção lenta e triste. A Bard geralmente fingia ser uma musicista pobre, gostando de fazer palhaçada, mas ela não tinha feito isso em Ater naquela noite, e pelo jeito também não faria hoje.

Minha cabeça não estava no combate, mas isso pouco importava: o Rei Morto mal lançava qualquer coisa que merecesse uma segunda olhada. Massas de undead menores e alguns Revenants poucos valiam a pena. Com Ranger na linha de frente, era como jogar trigo em uma foice. Lutávamos pelos corredores, deixando corpos destruídos para trás enquanto fugíamos das catacumbas. Lembrei vagamente do caminho da última vez, que nos serviu bem nas lutas para chegar ao final da escadaria larga. Quando a Caçadora tirou a cabeça do último Nó, olhei para trás na maré de mortos-vi-vos que recuava. Lançei alguns bocados de fogo negro para garantir que não nos seguissem, embora, na verdade, eles não parecessem muito dispostos a isso.

Não era um bom sinal, admiti comigo mesmo enquanto subíamos.

Da última vez que estive lá, achei a torre um lugar belo. O salão era uma cúpula de arcos, pedra cinzenta que subia sustentando uma galeria acima, mas o mais impressionante era o teto. Era curvo, sustentado por vigas elegantes de pedra, e tudo entre elas era vidro colorido. Os pedaços brilhavam sob a luz de um sol que na verdade não existia, pintando faixas de cor no piso de azulejos cinzentos. Nós cinco saímos do cômodo lateral ofegantes, todos marcados de guerra, mas sem alívio: como previ, o inimigo tinha chegado antes de nós. O piso do salão tinha sido rasgado, os azulejos esmagados voando como penas ao vento, e do fundo a criatura nidificava entre as pedras quebradas. Uma floresta de tendões ressequidos brotava de suas costas, dobrados sobre a espinha como asas, e uma cauda espessa e longa se curvava contra uma estátua esmagada de algum antigo conquistador. Os olhos como carvão não se voltaram para nós, mas o peso da atenção da criatura era como um fardo sobre nossos ombros — a Construtora vacilou e quase caiu de joelhos, se não fosse Alexis segurando seu braço. Meu olho estreitou-se ao perceber a forma dela. Parecia maior do que antes, pensei. Mais… definida. Como se tivesse crescido de algum modo. E mais: o poder sutil que senti contaminando o ar lá embaixo tinha retornado.

Estava úmido, como se estivesse pressionando sua pele de uma forma horrível. Como uma gota de água escorrendo pela espinha, só que bem lá no fundo você sabia que era um inseto. O drakon estava fazendo algo ao seu redor, pensei. Nem se esforçando para isso; sua existência já era suficiente. E, embora eu não conseguisse identificar exatamente o que era, duvidava que fosse algo que nos agradasse. Dei um estalo no pescoço, apoiando-me na bengala, e respirei fundo.

“Pois é,” disse eu, “parece que vamos ter essa luta depois de tudo. Hierofante?”

“Catherine?”

“Caste,” eu disse. “Vamos te manter ocupado pelo tempo que pudermos.”

Ele abriu a boca para responder, mas infelizmente parecia que essa era toda a folga que aquela horrenda criatura antiga estava disposta a nos dar. Ela começou a se levantar, corpo se escrevendo e brotando membros menores e quase abortados enquanto fazia isso. Engoliu a maior parte deles de volta, mas nem todos.

“Move-se,” sussurrei, Ranger puxando sua espada enquanto eu fazia o mesmo.

A Construtora ficou ao lado de Masego, já que em uma luta como essa ela era praticamente inútil, mas o resto de nós se espalhou. A Silver Caçadora disparou na direção das escadas que levavam ao andar superior, um bom esconderijo de tiro, e Ranger avançou calmamente pelo salão, sem pressa. Quanto a mim, respirei fundo e puxei o máximo de Night que pude. Sve Noc respondeu com firmeza, a frieza correndo pelas minhas veias e transbordando. Ela percorreu meu corpo, tecendo sombras sob o Manto do Luto enquanto puxava o capuz. Inspirei nuvem de neblina, meus dedos segurando a bengala de teixo morto, e deixei as sombras envolverem-me completamente.

Desenhei minha espada e entrei na luta.

A Ranger, caçadora de deuses e monstros, foi a primeira a atacar. Ela se moveu como uma sombra pelo chão quebrado, sem disturbed nem uma partícula de poeira, mas o drakon respondeu com igual rapidez. Bateu nela, e quando ela saltou para cima, a cabeça do golpe se estendeu para engoli-la inteira — só que a Ranger cortou a cabeça da criatura ao invés disso, soprando os tendões de sinew como um vento forte. Não havia ossos ou cérebros dentro, percebi, ao ver que seu golpe não revelou nada. Sem cabeça para tirar, o drakon parecia indiferente ao golpe que teria matado a maioria das criaturas de Criação. Ele nem parou no ataque, asas pulsando enquanto tentava abaná-la.

Demasiado lento, pois juntei um tendão de sombra para puxá-la para longe, e a Silver Caçadora disparou uma flecha de Luz da galeria superior, queimando até a metade de um dos membros. Ela deixou Ranger cair, que aterrissou numa postura agachada fluida, e eu entrei na offensiva. Testando suas defesas, arremessei algumas bolas de chamas negras nas laterais dele. Metade foi dissipada pelas asas enquanto o drakon se virava para mim, mas algumas caíram e franzi o cenho ao olhar através do olho de Night para os resultados. As chamas negras “queimavam” sem consumir nada de fato, apagando-se logo depois, sem fazer muito efeito.

Sentimento de umidade crescente ficava mais forte, pressionando de todos os lados.

Será que ficava mais forte contra o poder com que atacavam? Não conseguia saber só com isso e não tinha tempo para tentar de novo: eu já tinha atraído a atenção da criatura. Ela se movia como o vento, cruzando o chão em momentos e dispensando o uso de garras, preferindo sua boca aberta. Dentes formados de osso surgiam enquanto a inexistência retorcida se abria, pairando acima de mim, e liberei Night, que havia reunido ao meu redor. Três outros Katrinas Filhotes correram em direções diferentes enquanto eu recuava sob uma cortina de sombras, mas a aberração ignorou as ilusões. Porra, pensei eloquentemente enquanto alcançava minha espada.

Em vez disso, o lado da cabeça do drakon foi aberto por um golpe de espada, Ranger atacando de um lado enquanto a Caçadora disparava uma seta de Luz na outra. Eles não tinham só atacado para salvar minha pele — dava pra ver, pela angulação, que Alexis tinha disparam a seta após Ranger ferir a criatura, tentando queimar parte da cabeça do drakon. Retrocedi para trás dos pilares, enquanto a cabeça vazia e retorcida recuava, com as mandíbulas estalando sem encontrar nada, e percebi que alguns tendões cortados caíam na pedra abaixo deles. Como os outros dois, mantinha um olho na criatura enquanto me movia, odiando ao ver que a cabeça se recompunha em poucos momentos.

Então, não dava mais para ir pedaço a pedaço, como um monstro ininterrupto. Era hora da violência de sempre. Escondido na sombra dos pilares, comecei a fazer uma maldição, pensando se talvez isso fosse melhor do que destruir de verdade. Quando vi alguém correr aberto pelo salão, percebi — era a Construtora, e jurei enquanto lançava minha maldição adiantada. O chicote de Night atingiu o lado do drakon, e, para minha surpresa, exatamente como eu queria: tendões retorcidos pararam, travados no lugar. O trabalho do Rei Morto, pensei, logo ao ver Ranger empunhar setas de Luz contra os membros da criatura, tentando que ela não espalhasse Cocky pelo chão. O ponto fraco do Rei Morto é o trabalho dele.

O fragmento de divindade que dava consciência a essa monstrosidade não podia ser extinto sem preparação, mas ele estava preso na parte que Neshamah tinha criado, e era exatamente nisso que eu podia atuar. A Construtora recuou, embora antes eu tivesse visto o que ela tinha feito: cortou um pedaço de tendão, colocou numa garrafa. Interessante. Se aquilo fosse útil, não se sabia, mas a Caçadora tinha atraído a atenção do drakoi com essa última barragem de fogo: ele rugiu, forçando-me a torcer o rosto ao ver vidraças coloridas estilhaçando-se acima de nós. Os cacos não caíam só, pareciam ser movidos por uma mão invisível, formando um anel de runas flutuantes.

Fiquei de boca aberta ao ver que as mesmas proteções criadas pelo Hierofante lá embaixo ganhavam vida ao redor do drakon, como um feitiço que se reagente.

Então, era por isso que ele tinha comido tantos dos Âncoras de proteção. Não era só por ficar mais forte contra o que o atacava, mas pelo que comia. Ou melhor, pelo que estivesse ao redor por tempo suficiente. Quanto mais lutávamos contra o drakon, mais difícil era machucá-lo. Com tempo suficiente, até mesmo as melhores magias de Night mal fariam um arranhão. Era uma ideia absurda, algo como uma invisibilidade em formação, se usada por alguém inteligente. Por isso o Rei Morto usou só um fragmento de você, preso num corpo que controla. Neshamah mantinha-o burro o bastante para não se libertar, e ainda assim, era um pesadelo de lidar.

Confessei a mim mesmo: não poderíamos vencer essa coisa, não agora, não com as ferramentas que tínhamos. E continuar a lutar obstinadamente só tornaria mais difícil derrubá-la no momento em que tivéssemos as pessoas certas lá. Precisamos recuar assim que Masego lançar seu feitiço, pensei, observando com um olho o Hierofante. Ele ainda murmura, um olho fechado e o outro queimando. A Construtora estava perto, escondida atrás de uma coluna, procurando algo em suas bolsas e olhando para o pedaço do drakon que tinha arrancado. Não dava para saber quando ele terminaria de fazer a invocação, achei, mas tinha que ser logo. Melhor me preparar.

Enquanto o drakon começava a devastar a galeria superior, rasgando ela com uma preguiça cruel de gato, saí ao aberto e Mirei minha bengala no monstro.

“Vamos nos retirar,” avisei, “assim que o feitiço terminar.”

Foi aí que tudo deu errado. Será que ele era inteligente o suficiente para entender palavras? Não tinha achado, mas imediatamente o drakon parou de tentar expulsar a Caçadora e virou a atenção para onde Masego ainda estava. Eu jurei, e formei um casal de maldições antes de arremessá-las na criatura. A primeira foi uma jogada meio cheia de defeitos, os tendões que tinha pretendido amarrar se fundiram e se reformaram, mas a segunda foi uma perda total: o membro que eu queria congelar mal teve efeito. A criatura se adaptava às magias de Night. Corri mesmo enquanto ela se movia em direção ao Hierofante.

“Protejam,” gritei. “Protejam—”

A Caçadora saltou do topo da galeria, a lança brilhando como uma estrela cadente ao atravessar uma das asas do drakon, mas uma perna saiu do lado da aberração e a acertou na barriga. Ouvi o som do metal amassando e ela voou pra trás. Maldei de novo, puxando minha essência para acelerar meu passo. Minha perna doía, mas arranquei os dentes e deixei a dor passar, chegando quase ao mesmo tempo que Ranger. A Construtora saiu de trás do pilar para jogar uma vasilha de líquido que se virou chamas na hora do impacto, mas o drakon mal percebeu, quebrando o pilar onde ela se escondia e quebrando o braço dela. E também revelando Masego.

Fiquei entre a morte e o Hierofante, gritando enquanto chamava Night com minha espada erguida, e a lâmina de Ranger cortou o pescoço do monstro — embora ele se refizesse após o corte. Libertei jorros de chamas negras no rosto do drakon, mirando aqueles olhos vermelhos enterrados, e mesmo enquanto as tendões se calcificaram, senti a resistência crescer até que, de repente, magia floresceu atrás de mim. Através do Night, vi o olho do Hierofante se abrir, e seus lábios pronunciaram uma única palavra.

“Putrefação.”

O drakon tremeu, a mandíbula se abrindo, e começou a gritar. A carne morta de que era feito começou a decair e se desmanchar em pedaços, e embora a aberração as reconstruísse, ela se contorcia de dor ao ver a podridão se recusando a sair do corpo. Masego caiu, quase de joelhos, e eu escondi minha espada para sustentá-lo. A criatura estava distraída por ora, então precisávamos sair dali. Só que não podíamos, não rapidamente. A Construtora tentava se levantar, segurando seus ossos quebrados, enquanto a Caçadora ainda estava do outro lado do salão. Havia rachaduras no pilar onde ela tinha pulado, e ela jazia lá embaixo, possivelmente morta ou inconsciente. Eu precisaria de Ranger para—

Vi Hye Su já me olhando, o rosto uma máscara neutra, e meu estômago se contraiu. Ela tinha visto as mesmas coisas que eu, e chegado às mesmas conclusões. Só que ela não era eu, então a decisão que veio a seguir foi diferente.

“É uma batalha perdida,” disse Ranger, balançando a cabeça. “Sobrevive se puder: ainda devo uma.”

Sem mais palavras, virou as costas para nós. Ela ia sair, escapar enquanto seu feitiço ainda estivesse ativo. Tive que resistir à vontade de incendiá-la enquanto partia, pois isso não ajudaria, e ajudei Masego a levantar, observando como a podridão na criatura ia se desacelerando. Ela ia se acostumando ao feitiço, e o tempo estava acabando. “Retire a Construtora,” ordenei ao Hierofante, “vou buscar a Caçadora.”

Mas então o drakon rugiu mais uma vez, e enquanto cobríamos os ouvidos, as partes apodrecidas foram despedaçadas ao chão. Seus olhos de cores semelhantes ao carvão pivotaram em nossa direção, e meu estômago se fechou ao recorrer ao Night. Não conseguiria tirar todo mundo. Ele atacou e eu—

“Isso é um monte de tentáculos que ninguém deveria tolerar.”

Senti meu ombro relaxar ao ver que o membro que deveria ter varrido os três foi cortado ao meio, Indrani deslizando por seu comprimento e aterrissando de pé. Ela deu alguns passos para trás, parecendo quase bêbada, e cuspiu para o lado quando o drakon se recompôs.

“Você tá atrasada,” disse eu.

Indrani bufou.

“Tive que fazer o caminho mais longo,” respondeu. “A Botina Reluzente já tava batendo na porta.”

Outra ameaça sacudiu o salão, o drakon furioso pelos ataques constantes.

“Vou te perdoar dessa vez,” admiti.

Ela fez um som desafinado, girando suas adagas com cuidado.

“A Senhora deu pra você, né?”

“Mais ou menos,” retruquei.

Negociamos que ela nos lideraria pelo caminho secreto até Keter, não que lutaria ao nosso lado, então na verdade ela não quebrou nosso acordo. Mas mesmo assim, ela nos abandonou.

“Vê se é algo assim,” murmurou Indrani.

Consegui ver através do meu olho morto. A forma como o peso se deslocava, como a história se movia. Duas versões tinham se conflitato, e enquanto uma era mais forte, ela também não existia — e a narrativa ainda clamava por um papel a ser desempenhado.

“De qualquer jeito, ela era minha,” decidiu Indrani. “Minhas amigos, para manter vivos. Minha família, para proteger.”

E com esse último passo, tudo se encaixou perfeitamente. A Ranger lutava contra monstros, mas tinha fugido, enquanto monstros ainda eram enfrentados.

“Se ela abandona a luta, então a minha é que fica,” disse Indrani. “Então, como é que é a frase mesma? Ah, sim.”

Ela se endireitou, enfrentando os olhos incandescentes do drakon.

“Eu sou a Ranger,” disse, e fez isso ser verdade. “Curo aqueles que valem a pena. Tremam, pois vocês se qualificam.”

E num movimento rápido, ela desapareceu. Empurrei Masego na direção da Construtora — ele podia colocar o osso no lugar e curar — e fui fazer um flanco pelo salão destruído enquanto Indrani lutava corpo a corpo com um horror de lenda. Ela se movia como o vento, sempre fora do alcance dos golpes do drakon enquanto desesperadamente destruía o local. A Ranger cortava tendões e ossos, rindo enquanto o drakon urrava de raiva impotente. Como um touro tentando matar uma vespa, ele errava várias vezes enquanto ela picava de todos os lados.

Cheguei até a Silver Caçadora e, para minha sorte, ela não estava morta. Inconsciente, com a cabeça marcada, mas isso é coisa de quem é uma Nomeada de verdade. Arranquei ela do mais profundo da consciência e parei a sangria da ferida na testa, mas seus olhos ainda estavam fixos, quando ela se levantou. Para colocá-la de volta à luta, precisaríamos de um sacerdote, mesmo que eu odeiasse admitir. Meu olho voltou para Indrani, que estava quase segurando sua própria contra o monstro. Um Nome nunca é mais forte do que quando se realiza, lembrei-me.

Vi ela rir e brincar com um deus morto, sabendo que aquilo era belo mas não duraria. A primeira explosão de força se dissiparia, e quando isso acontecesse, tudo viraria contra nós. Precisávamos sair enquanto ainda podíamos, pensei ao guiar Alexis pelo salão até o mesmo limiar por onde Hye Su tinha partido. Como se minhas preocupações fossem poucas, o drakon finalmente acertou Indrani. Ela se bloqueou, então ele quebrou uma de suas lâminas, mas não seus ossos. Ainda assim, ela foi arremessada para trás, escorregando pelo chão até ficar perto de onde Masego e Cocky tinham chegado.

“Indrani,” gritei, “precisamos partir! Mude a luta para outro lugar!”

Ela não parecia feliz, mas não argumentou. Dá para ver que a sua essência estava puxando ela para terminar a luta, para levar até o fim o momento que tinha se formado, mas ela era obstinada e conhecia seus limites. Ignoraria a influência. E agora, com ela e Hye Su desempenhando seus papéis na história, só restava…

“Vou cuidar da retaguarda,” gritou a Ranger. “Vocês vão-”

O drakon ficou imóvel. Um instante depois, suas asas escorregaram até o chão. Quase ri diante da cena absurda.

“Vai,” gritei de volta. “Está resolvido.”

Ela cuspiu com raiva, mas não recusou a ordem. Arrastou Masego e Cocky, correndo na direção da porta. Eu continuei na Caçadora de Prata, que ainda parecia zonza, mas tinha os pés rápidos, e em poucos momentos eu era o único humano no salão. O olhar do drakon varreu lentamente o espaço, parando em mim, e quando toda a sua atenção se consolidou, tive que respirar fundo. Os joelhos tremeram.

Então, a cabeça do drakon rolou no chão.

Ela se desfez em poeira ao ser destruída, mas enquanto uma crescia de volta, uma única silhueta permanecia diante daquele monstro gigante. Era alta e magra, segurando uma espada de madeira na mão. O drakon se ergueu, o uivo preenchendo o ar, e então sua cabeça voltou a rodar no chão. E seus membros, a cauda. Reapareceram, enquanto o corpo todo da aberração se retorcia de raiva, mas parecia surpreso. De repente, como uma isca acesa, nove das Espadas de Esmeralda cercaram-no numa formação frouxa, silenciosa como um túmulo. A miasma nojenta no ar escorreu delas como água na folhagem de um pato.

“Não vai funcionar,” consegui balbuciar. “Não dá para matar de vez com espadas.”

Então alguém apareceu ao meu lado, com os olhos de elfo reprovando de forma condescendente.

“Nós somos,” disseram, “as Espadas de Esmeralda.”

Foi como se fosse uma verdade simples, uma sentença irrevogável.

“Se não dá para matar de vez,” disse o elfo, “então continuaremos matando até o Último Crepúscio.”

As palavras foram ditas sem nenhuma dúvida. Ao longe, a cabeça do drakon e seus membros voltaram a cair.

“Vá embora, Guardião,” disse o elfo. “Nosso débito precisa ser pago.”

Pousei por um momento, pensando se talvez fosse possível acabar de vez com o monstro, mas percebi que era uma questão de vaidade. A vaidade ferida de que meus planos não tinham sido suficientes para deter o próprio Rei Morto. Então, assenti com a cabeça, mais por agradecimento do que por reconhecimento, e comecei a correr para alcançar os outros. Os Nomes estavam morrendo à nossa frente, meus próprios já tinham me contado. A luta que destrancaria tudo isso aguardava.

E ao passar pelo limiar, o Intercessor começou a cantar.