Capítulo 622

“Você sabe,” eu disse, “considerando que a primeira parte desse plano foi literalmente ir para o inferno, achei que o problema que íamos encontrar provavelmente seria relacionado ao próprio inferno.”

Masego virou a cabeça de lado.

“Tecnicamente falando,” ele começou, e eu lancei um guilhotinazo de olhar para ele.

“Nem comece com essa porra,” avisei. “Não quando estou olhando para o que parece ser uma esqueleto pendurado.”

Os cinco estávamos em pé numa vila, o que me deixaria bastante curioso se ela não estivesse atualmente abandonada e pegando fogo. Assim que você vê uma vila em chamas, já viu todas elas, na prática. Ainda assim, era preocupante que, por estarmos na Serenity há quase um quarto de hora e o único sinal de vida que tínhamos visto fosse uma vila vazia em chamas, eu ficava mais preocupado com a outra coisa que encontramos. Havia uma boa velha nogueira no centro da cidade, que eu observava, e alguém achou por bem amarrar um cabo de vassoura naquele galho mais alto e pendurar um esqueleto nele.

“Talvez ela tenha cometido um crime,” sugeriu Masego.

“Ela, pelos quadris,” observou a Criadora de Poções pelo meu lado esquerdo.

Refinei meu olhar, cutucando o esqueleto com a ponta do meu cajado. Ela tilintou um pouco, mas permaneceu firmemente sem ser um morto-vivo.

“Você me disse que os mortos sempre ressurgem na Serenity,” chamei Ozada.

Era uma das muitas formas pelas quais o Horror Oculto tinha transformado o Inferno em seu feudo pessoal, explicou Hye Su. A vida após a morte aqui era servir nos exércitos de Keter, marchando pelo portal rumo à Criação. Nem todas as almas permaneciam sob o controle do Rei Morto, mas muitas sim. Era sua fonte mais constante de Ligações, os mortos-vivos ansiosos usados como oficiais em seus exércitos.

“Elas deveriam ressurgir,” ela respondeu. “Algo deve ter acontecido.”

“Ela costumava ser um morto-vivo,” afirmou o Hierofante. “É por isso que os ossos ainda estão inteiros, a necromancia os fundiu.”

“Mas ela não foi destruída,” resmungou a Caçadora Prateada. “Não há nada quebrado o suficiente para romper o feitiço.”

Isso era a parte que, de fato, me preocupava, refleti. Qualquer idiota poderia pendurar um esqueleto, especialmente se ele não estivesse se mexendo na hora. Quando você faz isso e parece dar certo, porém, a história é diferente. Alguma coisa estranha estava acontecendo, e esse era um lugar ruim para enfrentá-la. Os Infernos não são iguais à Criação, as regras não são tão firmes aqui. E, quando você é poderoso o suficiente, elas podem até ser mudadas: como um mago poderoso como o Rei Morto conseguiu governar um Inferno por tanto tempo? Isso significava que, em algum lugar na Serenity, uma entidade solta era capaz de dobrar essas regras. Talvez até enquanto Neshamah estivesse lutando contra elas, o que era um tanto inquietante. Quem ou o que seria capaz de lutar contra o Rei Morto assim, no reino dele? Considerando que este lugar parecia não estar queimando há mais de uma hora, talvez estivéssemos perto o suficiente para descobrir a resposta.

Alegria.

“Não vamos aprender mais nada aqui,” finalmente disse. “O fogo consumiu demais. Ozada, você descobriu onde estamos?”

“Mais ou menos uma hora ao sul da nona estela,” ela respondeu. “Passamos por aí mais ao oeste do que deveríamos.”

Ela fez uma pausa, olhando para Masego.

“Wekesa não teria cometido esse erro.”

“Se ao menos ele ainda estivesse conosco,” concordou Masego. “Se ao menos você tivesse ajudado a fazer isso de alguma forma.”

A expressão de Ozada se fechou. Ela não era, eu suspeitava, acostumada a ser tratada assim, mesmo quando soltava suas pequenas farpas — não de pessoas que não considerava iguais. Só o Hierofante não tinha mentido ou insultado ela de alguma forma, mesmo com a desprezível desdém implícita nas palavras dele, então ela lutava para encontrar uma razão para se ofender. Não estava acostumada a lidar com Zeze, percebi. Não do jeito que Sabah e Escriba tinham. Ela não tinha ficado tempo suficiente com as Calamidades para ser uma delas. Por mais que eu tivesse gostado de continuar ouvindo a Ranger falhar em conquistar uma batalha que Masego nem sabia que estava enfrentando, a cena ao nosso redor deixava claro que precisávamos acelerar o passo.

Havia coisas acontecendo na Serenity que eu não tinha previsto, então precisava de respostas.

“Então qual é o portal mais próximo?” perguntei.

Embora haja apenas uma Porta do Inferno em Keter, ela não é um túnel comum. O Rei Morto, ao longo de milênios, conectou o portal a várias portas espalhadas pela Serenity. Embora a outra ponta, em Criação, só pudesse estar ligada a uma porta da Serenity de cada vez, houve pelo menos nove dessas espalhadas pelo Inferno que Ozada conhece.

“É o Palácio Reptante,” ela disse. “A Sala do Banquete é menos protegida, mas fica pelo menos uma hora mais longe: tem florestas e um rio no caminho.”

Droga. Eu tinha ouvido esse nome antes, quando vim para Keter para as negociações, e pensei que não era lugar que eu quisesse visitar. Deveria saber melhor do que desafiar os Deuses assim, refleti.

“Não acho que alguém tenha uma bebida?” dei de ombros desanimado. “Vou precisar de uma se vamos para um lugar chamado maldito Palácio Reptante.”

“Na verdade, tenho,” disse a Criadora de Poções, surpresa, vasculhando sua sacola.

Ela tirou um pequeno frasco de cristal com algo que parecia água, mas, ao me entregar e eu puxar a rolha, o cheiro forte de álcool invadiu minhas narinas. Dei uma gumsada e quase engasguei, olhos marejando.

“Isso é aguardente?” engasguei.

“É,” ela sorriu orgulhosa. “Eu mesmo fiz.”

Puxei mais um pouco do frasco, já acostumado ao sabor forte.

“Você é um encanto,” eu disse, “e agora minha pessoa favorita nesse grupo de cinco.”

A Ozada deu um passo mais perto, querendo pegar o frasco, mas eu afastei a mão dela.

“Perguntamos primeiro,” adverte, “antes de pegar.”

“Não,” ela respondeu imediatamente, com um sorriso quase beatífico.

Quando olhei para a cara da Ozada, no entanto, não encontrei irritação. Parecia que ela tinha levado um tapão na cara ou visto um fantasma, pensei, ou talvez tivesse visto um espectro. E era nela que seus olhos repousaram, não na antiga pupila. Ela recuou como que queimada, andando à nossa frente.

“Vamos logo,” disse Hye Su grosseiramente. “Vamos acabar com isso logo.”

Refried o frasco, devolvendo o conteúdo para a Criadora de Poções com um murmúrio de agradecimento, e adotei uma expressão pensativa. Se ela estivesse procurando por um fantasma, bem, só tinha um que compartilhávamos.

E eu não tinha certeza de como me sentia em relação à Ranger ver meu pai em mim.

No fundo, parte de mim tinha esperado que algo na Serenity fosse fantástico e perturbador, mas, por todas as indicações, o Inferno era um dos lugares mais mortais que já existiram.

Era tudo campos e florestas, com rios ou estradas de terra passando de vez em quando. Mal via animais, mas devia haver alguns por perto, senão as pessoas daqui não conseguiríamos se vestir. De certa forma, a maior realização do Rei Morto era que seu Inferno pessoal fosse algo tão violentamente pouco marcante. Um território sem perigos ou emoções, um espalhamento aparentemente interminável de aldeias bonitas, sem medo ou fome. E era apenas aldeias. Não se via uma cidade, muito menos uma metrópole, e as duas vilas pelas quais passamos mostraram apenas alguns ofícios diferentes. A Serenity tinha sido cuidadosamente planejada para permanecer eternamente agradável e estagnada, sem que uma alma dela tivesse interesse em partir.

Se tivéssemos mais tempo, eu teria estudado esse lugar com fascínio. O que foi preciso para Neshamah transformar um Inferno cheio de demônios numa espécie de sonho pastoral? Como ele moldou seu povo a ser tão completamente contente, cultivando e aparando-os ao longo de séculos como um jardineiro imortal faria com uma árvore? Apesar do horror que se escondia por trás do que o Rei Morto tinha feito aqui, eu tinha vontade de aprender seus métodos. Nunca houve um governante como Neshamah antes, de verdade, e provavelmente nunca haverá de novo. Isso era algo a ser buscado com muita vontade, mas, quando ele passar, o Rei Morto levará consigo uma mente única. Uma que aprendeu segredos profundos e estranhos, por mais malevolente que fosse.

A monotonia cessou assim que encontramos o primeiro cadáver à beira do caminho.

“Esses ossos estão expostos às intempéries há décadas,” disse Masego. “Isso costumava ser um morto-vivo.”

E agora, pelos poucos visuais que tive, o esqueleto ao lado da estrada de terra parecia estar em paz. Novamente sem nenhuma marca para explicar como aquilo tinha acontecido. Até a Luz deixaria rastros, pensei. Algo teria dissipado a necromancia que o mantinha em movimento?

“Está perto demais da estrada para ter sido coincidência,” disse a Caçadora Prateada.

“Concordo,” resmungo. “O que quer que seja responsável por ele ter caído, estava vindo na direção dele.”

Que a Ozada tinha dito que levava até o Palácio Reptante. A entidade responsável por isso provavelmente havia chegado antes de nós lá, o que, embora facilitasse descobrir a verdade, deixava tudo um pouco inquietante. Prosseguimos pela estrada, encontrando inicialmente mais alguns corpos isolados e logo logo várias dezenas deles espalhadas. Todos deitados, sem marcas.

“Alguém estava enviando tropas atrás de quem estivesse naquele caminho,” franziu minha testa.

E, na verdade, era mais de uma pessoa fazendo isso.

“Há pegadas por toda parte nos campos,” disse a Ozada. “Pelo menos cem pessoas indo na direção do palácio, nem todas ao mesmo tempo.”

“Sombria,” observei.

Corremos, por falta de outra coisa a fazer, e seguimos pela estrada num ritmo quase de corrida. Achei mais difícil medir o tempo aqui – a Serenity não tem um amanhecer ou entardecer verdadeiro que eu possa acompanhar –, mas não devia fazer mais de uma hora até começar. Era como uma pulsação, senti. Constante, como um batimento cardíaco, propagando-se pelo ar como um tambor. Ela nos atingia com força, e embora deusas que rodeavam minha mente há anos já me endureceram, eu não era a única aqui. Masego e Ozada pareciam mais irritados do que realmente afetados, mas os outros dois estavam meio zonzos.

“Droga,” murmurei.

“Vigia?” perguntou Ozada.

“Já senti isso antes,” eu disse. “Sei quem é.”

“Quem?” perguntou Alexis, com canto de desconfiança.

“O Hierarca,” eu expliquei. “Embora seu aspecto não tivesse atingido tanta extensão na última vez que o encontrei.”

Em Rochelant eu precisaria alcançar a praça onde ele estava antes de o efeito chegar a esse ponto. Agora, nem sequer víamos ele ainda, e parecia uma maré no ar. Isso era uma coisa pequena, no entanto, frente à revelação de que Anaxares, o Diplomata, por alguma maldita e condenada razão estava na Serenity. Como? Última vez que ouvi, ele deveria estar lutando com o Coro do Julgamento, e teimoso como era, eu não o via vencendo essa briga. Ele não venceu no começo, e diferente dele, os anjos não cansam. Como ele poderia ter- não, isso não importava. A metodologia específica era irrelevante na grandeza do quadro. O que importava era por que ele estava aqui.

Estávamos longe demais na contagem para ser um acaso.

“Achava que ele estivesse preso pelo Conselho do Julgamento por sua blasfêmia,” disse lentamente a Caçadora Prateada.

“Mais como aprisionando com,” respondeu a Criadora de Poções, com um sorriso divertido, “mas você não está errada.”

“Que gentileza de sua parte dizer isso,” replicou Alexis, com acidez.

“É um truque interessante,” refletiu Ozada. “Algo parecido com projetar um domínio abstrato, se fosse uma aposta. Vai ser cansativo lidar com isso dentro de um lugar como a Serenity.”

Eu ignorei a conversa, fechando o olho e forçando minha mente a pensar. Uma resposta óbvia estava ali na segunda pergunta que me fiz, mas forcei para considerar outras. E, ao passar por uma possibilidade após outra, dispensando o impossível e o improvável, percebi que só permanecia uma opção de pé. A Intercessora fez isso. Ela fez porque tinha uma utilidade para a presença do Hierarca aqui, mesmo que eu ainda não pudesse ter certeza do que era. Tinha que ser o Bardo Errante, porque não era alguém do meu lado que tivesse feito isso, e não sobrava ninguém mais que pudesse mexer com anjos e que não fosse Yara do Nada.

Qual seria o jogo aqui? Obviamente, o Hierarca era veneno para um lugar como a Serenity, então talvez a Intercessora estivesse tentando envenenar o esconderijo do Rei Morto caso ele perdesse em Criação. Ou, em uma das conversas que tive com ela, ela com bastante convicção me convenceu de que o Rei Morto estaria preso na Serenity, como se tivesse sido derrotado. ‘Mal Deus selado em uma caixa’ não era uma história que terminasse bem para o Mal em questão a longo prazo, ela não mentiu nisso. Poderia estar mentindo de modo mais amplo, claro, mas isso era uma toca de coelho que não valia a pena explorar.

Se a Intercessora pretendia cortar a retirada do Rei Morto e achava que ele não poderia fazer nada contra um golpe desses, ela poderia ter feito isso anos atrás. Não fez. O que indicava que ela buscava outra coisa. Além de bloquear a fuga dele, o que ela — ah, droga. Oh, droga.

“Na verdade é tão simples assim, não é?” murmurei, massageando a ponte do nariz.

Não havia nada além de cortar a fuga do Rei Morto, porque esse era o objetivo principal. Ela queria garantir que Neshamah soubesse que, se não vencesse na Criação, tinha acabado. Sem saída, sem caminho de fuga. A Intercessora queria que estivéssemos lutando contra um animal acuado, sem mais nada a perder. Uma criatura capaz de qualquer coisa desde que lhe desse mais um instante de sobrevivência.

“Catherine?” perguntou Masego. “Você está falando sozinha de novo. Ainda estamos indo para o Palácio Reptante?”

Sorri amarelo. Era o portal mais próximo, e eu precisava entender exatamente o que o Hierarca buscava. Talvez fosse um louco violento, como o Bellerophano, ele não era necessariamente inimigo. Ainda mais se a rivalidade dele com os serafins não tivesse mudado isso.

“Sim,” respondi. “Preparem suas mentes, ficará pior à medida que nos aproximarmos.”

Pelo menos, refleti, finalmente tinha uma pista do que tinha acontecido com os mortos-vivos que encontramos. Necromancia que mantém soldados lutando numa guerra que nem foi votada, em nome de um tirano? O Hierarca veria isso como uma afronta tão furiosa que eles cairiam assim que entrassem na área de influência do seu aspecto.

E assim, pela primeira vez, sorri. Alguém apareceu que era mais assustador para o Rei Morto do que eu.

O Palácio Reptante era uma ruína.

Eu podia ver os ossos do que ele deveria ter sido, um símbolo do poder do homem que o construiu. Colunas curvas de marfim se erguiam como costelas da relva, suas sombras cruzando o verde. Sua forma atraía o olhar, delineando o ventre de uma besta gigante que terminava em uma cabeça, que na verdade agora era uma sala do trono destruída. Nenhuma pedra estava intacta, como se alguém tivesse desejado usar um martelo para acabar com o próprio princípio da realeza, e entre os destroços alguém começara um fogo. Anaxares, o Diplomata, um homem magérrimo de roupas esfarrapadas de mendigo, assava uma fatia de carne sobre uma chama aberta no caos do salão do trono do Rei Morto. Ele usava um cetro de ouro partido como poste e estava sentado sobre o espaldar desfeito do trono, com os olhos cinzentos ardendo de fumaça.

Ele parecia a morte das coroas, comemorando a extinção delas.

Contudo, o que realmente nos fez parar ao nos aproximar não foi a visão dele, mas o que estava ao redor. O Palácio Reptante não tinha muros de pedra, explicou Ozada. Era uma ostentação, afinal. Entre as costelas e a sala do trono de mármore branco puro, era um grande palácio feito inteiramente de demônios. Milhares deles, de todas as formas e tamanhos, interligados e sempre retorcendo enquanto permaneciam congelados, mantidos assim pela vontade inabalável de Trismegisto Rei. Ou era o que tinha sido. Agora, o Hierarca tinha vindo, a raiva bramante da República transformada em homem, e o feitiço tinha se quebrado. Os demônios tinham se dividido em tribunais, alguns agrupados ao redor de fogueiras, outros formando multidões enquanto outros ficavam acima deles, fazendo discursos na língua sombria.

Alguns, pelas minhas observações mais de perto, tentavam organizar eleições.

Os demais se aproximaram de mim ao nos aproximarmos, salvo Ozada — cujo orgulho estava na indiferença. Havia humanos na multidão, descobri mais tarde. Tão poucos em comparação aos demônios que eu nem tinha percebido. Sentaram-se com os primeiros habitantes do Inferno, conversando animadamente enquanto compartilhavam fogueiras. Nenhuma multidão urrava por sangue, mas eu já sabia por quê: havíamos passado por uma floresta transformada em cadafres no caminho até ali, com humanos e demônios balançando de galhos. A fúria das pessoas tinha sido saciada, pelo menos por enquanto. Podia sentir a canção da loucura do Hierarca transformada em aspecto, um som profundo e baixo que serpenteava pelas suas veias. Ela reacenderia com o tempo, faminta por mais cordas e pescoços.

Nenhum se aproximava do Hierarca ou bloqueava nosso caminho. Recebemos alguns olhares curiosos dos demônios, aqueles que tinham olhos ao menos, mas nossa presença parecia pouco interessante para a multidão. Nem sequer valíamos uma curiosidade. Enquanto eu avançava sobre o mármore quebrado, com as chamas do fogo tremelicando à minha frente, fiz uma pausa para olhar para o resto.

“Eu vou lidar com ele,” disse.

Ozada e a Caçadora olhavam como se quisessem discutir, mas virei as costas antes que pudessem. Nenhum ousou me desafiar vindo atrás. Passei pelos escombros do trono, com os dedos tocando o que tinha sido uma bela pedra de mármore branco agora irregular e cheia de arestas, e cheguei à fogueira. O olhar do Hierarca se voltou para mim, o homem parecendo nem surpreso nem indiferente. Se eu esperasse pelo convite, ainda estaria lá de pé na próxima Aurora, então me sentei numa lasca do estrado quebrado, o cajado apoiado no ombro enquanto aquecia as mãos na fogueira. A loucura dele batia na minha mente como uma maré. Entrava e saía, envolta.

“Catherine Foundling,” Anaxares o Diplomata me saudou.

Ele não me chamou de rainha. Não era de esperar que o fizesse.

“Hierarca,” respondi. “Que surpresa encontrá-lo aqui.”

“Tirano não tem fronteiras, pois elas são invenções falsas,” o Hierarca me informou. “Que todos os que quiserem limitar o povo sejam devorados por abelhas.”

“Isso daria um monte de abelhas,” observei.

Acho que eles têm bocas, imaginei. Provavelmente. Parecia coisa que eles teriam, embora eu nunca tivesse feito um estudo profundo dessas criaturas.

“Ou muito tempo,” ele sorriu tenuemente, “e isso é mais fácil do que abelhas.”

Eu soltei uma risada, sentindo seu aspecto preencher o ar. A cada respiração, parecia que eu o bebia, aquela mistura intoxicante de revolta e desobediência. A tocha que ele jogava, o grito, o estalo das correntes quebradas e a careta do tirano. Tinha uma razão pela qual eu nunca consegui odiar completamente o Hierarca, por mais que fosse a ruína de quase tudo o que tocava. Uma parte de mim nunca acreditou realmente que ele estivesse errado.

“Ainda assim, parece que nunca temos o bastante,” eu dei de ombros.

Olhei para a fatia de carne que ele assava. Parece carneiro, pelos sinais.

“Vai dividir?” perguntei.

“Você ainda é um tirano?” ele respondeu.

“Vou abdicar antes do fim do ano,” avisei. “Ou morrer.”

“Qualquer uma das duas é um desfecho aceitável,” o Hierarca concordou.

Mas ele, tenho que notar, não ofereceu um pedaço. Patriotas, pensé. Ainda usava a coroa, afinal. Por que ele me ofereceria algo?

“Achei que você ainda estivesse discutindo com Julgamento,” disse de bobeira. “Terminaram com os serafins?”

Ele franziu a testa.

“Eles escaparam da condenação por enquanto,” contou. “O mercador deu uma força.”

Minha sobrancelha se estreitou.

“O Bardo Errante,” eu disse.

Ele deu de ombros.

“Tem muitos nomes, todos menos um mentira,” falou o Hierarca. “Não me importo com as máscaras que usa — tudo que é verdade é o dever.”

“Para manter o Jogo dos Deuses em andamento,” fiz careta.

“Para manter os animais na jaula,” Anaxares disse, exibindo os dentes. “Para balançar a jaula quando ficarmos barulhentos, até que lembremos como se ajoelhar.”

“Ela faz muito mais que isso hoje em dia,” contei. “Há uma guerra lá fora, Hierarca. Uma na Liga, até na sua República. Não sei o que ela quer, mas não é pra vencermos em Keter novamente.”

“Só há uma guerra, Catherine Foundling,” respondeu o Bellerophano. “A chibata e as costas. Tudo mais é ruído.”

Inclinei-me para frente, a fumaça lambendo meu rosto.

“E ela qual dessas?”

“Questão de rainha,” zombou Anaxares. “Acha que quem brande a chibata é mais livre porque distribui sofrimento? Essa é a armadilha, Catherine Foundling. A promessa de que você pode segurar a chibata em vez de senti-la, que não há justiça, mas você pode estar do lado certo da injustiça.”

Seus olhos cinzentos me encararam, sem piscar.

“Mas também é escravidão, passar a vida chicoteando costas,” falou o Hierarca. “Só que de um jeito diferente, e você não consegue escapar igual a eles.”

Meus dedos se cerraram, depois se relaxaram. Como seria, me perguntei, ser a Intercessora por cem anos? Nunca estar completamente por Acima ou Abaixo, sempre enviada para pôr seu dedo na balança quando um Grande Bem ou um Grande Mal estivesse para nascer. Forcei minha mente a imaginar isso, e então a transformar cem anos em mil. Dois, três, dez. O que isso faria com alguém, segurar esse papel? Quando eu tinha sido jovem, quase uma escudeira, tinha lutado na Batalha das Três Colinas. Passei por mercenários helípeos naquele dia como uma foice ceifando trigo, até que matar deixou de parecer matar. Era só movimento, membros movendo-se para fazer uma tarefa. Então, o que seria, chicoteando costas por dez mil anos?

Não seria mais nada, pensei. Nem chicote, nem costas, nem pessoas ou dor. Tudo o que restaria seria movimento e o cansaço da mão.

Ainda aquecido junto à fogueira, estremeci. Uma longa silence se estendeu, o Bellerophano relutante em interromper.

“A guerra lá fora,” eu disse, “eles poderiam usar você. Você ainda é o Hierarca das Cidades Livres, eles não tentaram tomá-lo. Você poderia ir até lá.”

E se ele fosse, sua mera presença mudaria a guerra. Não seria tão forte em Criação como aqui, no seu aspecto, mas ainda assim, daria medo. Ossos caindo mortos pela segunda vez, Ligações revoltando-se contra as correntes. E revenentes, só posso supor, mas é um palpite que me põe um sorriso canino na cara.

“Eu não escolhi isso,” disse Anaxares, o Diplomata.

“Eles te escolheram,” retruquei.

Ele foi eleito, até. Isso era algo que até ele tinha que respeitar.

“Pensava que fosse isso,” ele sorriu de leve. “Que eu fosse forçado a ficar na prisão, que fosse obrigado a segurar a chibata, mesmo que lutasse para não usá-la.”

“Mas?”

“É só uma palavra,” ele disse suavemente. “No final, por mais que chamem de título ou nome, é só uma palavra.”

Gotas de ouro escorriam na grama — o homem magérrimo pegou o cetro quebrado do fogo e a peça de carne de cordeiro, soprando nela antes de dar uma mordida. A gordura suculenta escorria pelo queixo enquanto mastigava, engolia e só então me ofertava um sorriso firme.

“Podem me chamar de Hierarca quanto quiserem,” ele disse, “mas farei dela o que eu bem entender, e esse caminho não me leva de volta à Liga das Cidades Livres.”

Eu me afastei da fogueira, o calor nas mãos tendo virado uma queimadura.

“Então pra onde é que você vai?” perguntei.

Ele riu na minha cara.

“Só há uma guerra, Catherine Foundling,” disse Anaxares. “E vou lutar nela onde quer que ela esteja. Aqui, ali, em qualquer lugar.”

Ele se inclinou, a fumaça cinzenta com a mesma tonalidade dos olhos. Como se ele fosse ela, ou ela fosse ele.

“Todos nós somos livres, ou nenhum. Não aceitarei compromísso nisso.”

E naquele momento, percebi o que ele ia se tornar. Como um trail de fogo, uma força de fúria e revolta que floresceria onde as correntes fossem apertadas até sufocar os homens. Ele andaria e cinzas o seguiriam, mas tiranos cairiam e até Coros hesitariam diante da indignação do Hierarca. Um louco até o fim, até que uma morte sanguinolenta e inevitável o alcançasse. Pensei que havia uma espécie de beleza terrível nisso. Queimar-se na fogueira de seus próprios ideais. Não era algo que eu pudesse admirar, de verdade, mas talvez fosse algo que pudesse respeitar. Peguei meu cajado, levantei lentamente, apoiando-me nele.

“Boa sorte, Hierarca,” desejei, e percebi que era sincero.

Nada era agradável em ver um fogo devorar uma floresta, mas às vezes era necessário, mesmo assim.

“Todos os tiranos,” o Hierarca me disse, “têm seu dia de contas. Até você.”

Sorri.

“Mas não hoje,” respondi.

“Mas não hoje,” ele concordou.

Era o máximo que conseguiria dele, então deixei assim.

Pela cena perturbadora que o Palácio Reptante tinha se tornado, sair dali foi quase risível de tão fácil. O portal estava sem guardas, um círculo de pedra intacto entre as colunas de marfim, e mal recebemos olhares enquanto Masego ativava o portal. Sem ninguém contestando nossa conexão com o outro lado em Criação, era só atravessar.

E num piscar de olhos, estava na Sala dos Mortos.

O mesmo grande salão onde o Rei Morto me hospeda com refeições e conversas na negociação antes do início de nossa guerra. Não havia vestígios das decorações elaboradas daquele dia, tudo tinha sido despido. Já não era uma sala do trono, agora servia apenas de portal, embora de muitas maneiras fosse o coração do poder do Rei Morto. Assim que todos atravessamos e ficamos sozinhos na vastidão do salão, a Porta do Inferno silenciou e os olhos do Hierofante se voltaram para ela.

“Vai funcionar?” perguntei.

“Provaram que sim,” respondeu Masego.

Não conseguimos fechar a Porta do Inferno. Só um arcanjo poderia fazer isso, o efeito tabula rasa desfazendo o corte em Criação, que é uma Brecha Maior, mas havia outros modos. Akua já abriu uma Brecha Maior na região central de Callow, e não foi um arcanjo que consertou o estrago. Foi o Feiticeiro, que redirecionou o portal de dentro: em vez de levar de um Inferno para a Criação, ele o manipulou para que ligasse de um Inferno a outro Inferno. Quando perguntei ao Hierofante uma forma de cortar o acesso do Rei Morto à Serenity, ele me ofereceu uma solução baseada nos mesmos princípios do trabalho de seu pai.

Todos respiramos fundo enquanto ele começava a conjurar, iniciando com palavras, mas logo passando para as runas traçadas no Arcano Superior. Até Ozada parecia fascinado ao assisti-lo. Pelo que eu entendia, Wekesa, o Feiticeiro, tinha uma capacidade absurda porque possuía um aspecto que lhe permitia vasculhar os Infernos em busca do que precisasse. Era um truque que permitia a um mago, por exemplo, ligar dois Infernos por feitiçaria sem usar artefato algum. Masego não tinha isso. Mas o que ele tinha era a convergência de três fatores.

Primeiro, tinha passado quase um ano de sua vida governando um fragmento de Arcádia convertido numa dimensão de bolso. Segundo, testemunhou miraculosamente o Peregrino Cinzento derrubar uma estrela em Hainaut de uma forma que desafiava as leis de Criação sobre distância. E, terceiro, naquele dia mesmo tinha nos trazido do lugar partido nos junções da Criação, nas Ruas do Crepúsculo quebrado e nos Infernos. Assim, à medida que a voz de Masego se elevava, proferindo palavras na língua dos magos, ele provava ser mais um dos maiores magos da era, entrelaçando esses três feitos.

A Porta do Inferno para a Serenity ainda levava lá. Mas o próprio Rei Morto acrescentou uma etapa na travessia, ligando-a a várias saídas, e o Hierofante modificou essa etapa. Em vez de um mero vazio, ela se tornou um lugar: exatamente o mesmo vazio que usaram para atravessar para a Serenity. Que também era uma espécie de vazio sem fim, a não ser que você criasse algo para ficar em pé. E nada podia ser feito a respeito antes de atravessar a porta e se encontrar naquele vazio. Era um beco sem saída, que na prática não era, uma jogada suja do maior dos truques do Horror Oculto.

E, pelo sorriso satisfeito de Masego ao terminar a última sílaba do feitiço, aquilo era só o começo de sua revanche contra o Rei Morto.

A espiral seria o lugar onde tudo se encerraria.

Tínhamos retornado à Criação pelo portal na Sala dos Mortos, que por sua vez era construída a partir dos túmulos sob a estrutura imensa, mas não era naquele salão do trono que o encontramos. Além disso, não tínhamos entrado na Serenity para atacar Neshamah de cabeça — era para isso que serviam a coroa e a espada. Liderar um grupo de cinco contra o Horror Oculto não ia passar de uma matança — e nem sobraria tempo para que ela ficasse quieta. Tinha objetivos mais pragmáticos em mente, optando por uma recompensa diferente.

Todo aquele espigão era, afinal, a última fortaleza do Rei Morto. Lá no centro da cidade, exércitos e Nomes lutariam desesperadamente pelas ruas e palácios para chegar até ele e dar o golpe de morte nas hordas de mortos. Mas isso não ia ser tão fácil, porque não íamos realmente vencer a batalha por Keter. Não duvidava que tropas e Nomes chegariam até a espiral negra, mas a batalha em si? Na verdade, nem estávamos tentando vencê-la, só queríamos reunir força suficiente ao final para destruir o Horror e acabar com essa guerra. Ou seja, nossa derrota seria certa se o combate se prolongasse. No fim, era uma questão de matemática simples.

Não tínhamos nem números nem força suficiente para vencer de verdade em Keter. Sempre seria sobre o Neshamah em si. E ele sabia disso, claro, e tinha se preparado. Do ponto de vista dele, tudo que precisava fazer para vencer era sobreviver até que todos os outros estivessem mortos. Isso significava que a espiral negra seria um covil intransponível, um poço de desespero até mesmo para os Nomes — mas isso nem era a primeira barreira para chegar até Neshamah.

Seriam os encantamentos de proteção.

O Rei Morto não tinha nada de vantagem em realmente lutar contra nós. Claro, um monstro antigo como ele varreria com os Nomes e homens como se fossem cevada, mas por que arriscar que um daqueles sortudos tivesse aquele aspecto que estragasse seu dia? Ele estava a horas de vencer, mas, desde que voltei das histórias do Abaixo, esse era um dos lugares mais perigosos para um vilão estar. Então, seu primeiro movimento não seria jogar o céu na nossa cabeça ou manipular o tempo para que morrêssemos de febre na infância, nem enviar um demônio montado em outro. Ele iria montar a barreira mais abrangente já vista em Criação, ativando na hora máxima e fechando com tanta força que nem uma mosca conseguisse passar.

Se pudesse, Neshamah ficaria atrás de um reino de portões fechados e barreiras mágicas até não sobrar uma alma viva em Keter. Esse era o tipo de vilão que ele era: o covarde mais prático da história de Calernia, aterrorizante na sua simplicidade.

Agora, embora não pudéssemos garantir que jogar heróis contra esses encantamentos funcionaria, era uma aposta razoável. Por mais inteligente que Neshamah fosse, a Criação iria ajustar tudo para que a luta pela existência de Calernia não terminasse com batidas desesperadas na porta fechada. Mas o preço seria horrendo. Os Nomes funcionam por peso, aprendi com o tempo, e às vezes isso é uma faca de dois gumes. Quase todos os Nomes do continente estavam unidos na luta contra o Rei Morto, que, apesar de poderoso, também significava que, por destino, ele tinha peso igual ao de toda uma quantidade de Nomes.

Vencer essa defesa infalível de um inimigo assim não seria algo possível sem, pelo menos, muitas baixas — e isso mesmo com a providência sempre colocando seu dedo na balança. A dura verdade é que não podíamos pagar tantas mortes, pois tinha forças de defesa ainda mais severas esperando mais adiante. Então, precisávamos de outro método para derrubar esses encantamentos, e era aí que meu grupo entrava. Conhecíamos uma entrada pelos fundos, e, em vez de usá-la para um ataque fútil ao pescoço de Neshamah, decidi gastar nossa surpresa motivando todos os outros a entrarem na espiral. Nosso objetivo era destruir os âncoras de proteção para derrubá-los, de preferência de modo a não nos explodir no processo.

Nosso plano tinha ficado um pouco mais complicado porque nenhum de nós, nem Ozada, tinha ideia de onde estavam essas âncoras. Felizmente, havia uma solução: esperar o suficiente para que o próprio Rei Morto ativasse a magia ao máximo, na tentativa de manter afastadas as pestes do seu palácio. Isso não ajudaria muito na maior parte, mas nós não éramos a maioria. Eu trouxe o Hierofante, que ainda tinha um olho de vidro — embora mais famoso pela luz do verão refletida nele, seria útil pelo artefato do qual veio: um par de óculos que consegue ver magia.

Não precisávamos saber a localização exata das âncoras do Rei Morto, pois Masego seguiria o fluxo da magia até elas.

“Desça,” disse o Hierofante.

“Já estamos nos túneis,” respondi. “Não há nada abaixo disso.”

Ele olhou fixamente para mim.

“Desça,” repetiu com firmeza.

Suspirei e assenti com a cabeça. Ia ser divertido. Diferente de quando vim pela primeira vez ao Hall dos Mortos, agora a antessala não tinha uma guarda de Revenants, que provavelmente estão lá fora matando gente. Apesar do pensamento sombrio, agradeci mentalmente por não precisarmos lutar a cada passo após sair do trono.

“Não me importa quão bom de magia o Rei Morto fosse,” eu disse, “âncoras de guerra precisam de manutenção e troca. Se estão lá embaixo, com certeza há um jeito de chegar até elas.”

Ele provavelmente não ia fazer esse tipo de trabalho braçal, então devia haver um acesso para que qualquer morto-vivo ou Revenant que fosse designado pudesse fazer isso.

“Vai ser mais rápido se dividirmos para procurar,” sugeriu Ozada.

“É, certamente um jeito mais rápido de alguém acabar morto,” concordei num tom amigável. “Contraponto: Criadora de Poções, sei que já fez invasões a ruínas na Brocelian pelo menos uma vez. Você conhece algum método para encontrar passagens secretas?”

“Conheço,” ela respondeu com cautela, “mas só uma garrafa.”

“Então Masego vai ter que nos deixar o mais perto possível dessas âncoras,” continuei. “Nosso melhor plano.”

O Hierofante assentiu distraidamente, olhando através de uma parede ao fazer isso. Começou a caminhar sem dizer palavra, mas não fomos muito longe. Ficou claro que a razão de a sala do trono estar vazia até então era porque a entrada da antessala estava selada. As grandes portas de bronze estavam fortemente encantadas, eu sentia o peso da magia no ar.

“Posso quebrar os encantamentos que mantêm as portas fechadas,” disse o Hierofante, “mas elas parecem estar vinculadas a uma espécie de encantamento de alarme.”

“Claro que estão,” resmunguei.

A Caçadora de Prata fez força na garganta, observando Masego com aquela mesma admiração gentil que todas as crianças do Refúgio, exceto Indrani, parecem ter por ele.

“A parede ao lado,” ela disse. “Também está ligada às defesas?”

“Não completamente,” respondeu o Hierofante após um instante. “É um padrão em grade.”

Refleti, entendendo onde ela queria chegar, e lhe lancei um olhar de aprovação.

“Um quadrado na grade é grande o suficiente para alguém rastejar por ele?” perguntei.

“Com cuidado, sim,” confirmou Masego. “Precisava ser assim para que as outras magias não saturassem a pedra.”

A parede era de pedra e tinha outros encantamentos embutidos nela, mas nenhum que disparasse o alarme se fosse perfurada. A Caçadora de Prata desmontou as camadas iniciais atirando Luz na grade que o Hierofante traçou, rompendo os encantamentos de proteção, e a Criadora de Poções cuidadosamente destruiu a própria pedra com um ácido cuja gota parecia corroer vários centímetros de rocha. Não era exatamente elegante, mas assim que ela nos deu o sinal, nos enfiamos pelo buraco como minhocas e caímos de forma desajeitada do outro lado. O corredor estava vazio, mas as tochas estavam acesas, e Masego revelou que seria uma armadilha assim que as viu.

“Carne viva na luz delas faz com que as chamas fiquem azuis e alimentem outro encantamento,” ele me disse.

Que azar, considerando que praticamente todo o corredor era banhado por aquela luz. E a cada instante uma armadilha se ativaria ao uma dasquelas turnar as tochas ficar azul.

“Posso Wrestar a magia, mas precisaremos ficar juntos,” acrescentou Zeze.

Assenti e nos agrupamos de forma desajeitada para passar pelo corredor, mantendo-nos sob a luz de uma única tocha de cada vez: o Hierofante só consegue usar seu aspecto em uma fonte de poder de cada vez. Não havia mais tochas nos túneis que se bifurcavam dali, mas havia patrulhas de mortos-vivos. Ozada tinha ouvido os passos deles, com aquela audição absurda até por padrões de Nomes.

“Até aqui, não há mais Ossos, só Ligações,” disse Hye Su. “E ele gosta de usar Revenants menores como capitães.”

“Se destruirmos nem que seja um deles, ele vai saber que estamos aqui na hora,” franzi o cenho. “Ele não é o tipo de se achar invulnerável e achar que sua fortaleza é inquebrável — ele vai estar procurando ativamente as ratazanas que passaram pelas suas muralhas, e não negando que elas existam.”

“A maioria das ilusões não funciona com os mortos,” disse o Hierofante. “Eles não veem de forma convencional.”

“Mas você poderia enganar patrulhas,” insisti.

Ele já tinha nos escondido da vista dos mortos antes.

“Não posso garantir quanto a Revenants, mas certamente com mortos menores,” admitiu.

“Então tentaremos isso,” orderei.

E, quando tudo inevitavelmente der errado, espero que tenhamos uma vantagem suficiente para derrubar os encantamentos antes de precisarmos lutar contra eles para escapar. Às vezes queria que minhas boas notícias não tivessem sempre um rastro de sangue, mas, convenhamos, já tinha passado por alguns assassinatos macabros para reclamar disso. Avançamos mais fundo no ventre inimigo, pressionando a parede enquanto patrulhas passavam ao nosso lado a caminho do lugar que Masego nos conduzia. Acabamos numa sala trancada, bastante protegida por encantamentos, com a porta disfarçada por uma ilusão que fazia parecer que a parede continuava. Mordi o lábio e olhei para a pedra aparentando uma área de falha.

“Fechadura mágica, disse?”

“Encantada,” explicou Masego. “Quase toda a porta e a parede estão vinculadas às defesas de alarme. Existem poucas defesas secundárias, então a densidade é bem maior do que nas paredes da antessala.”

“Então nada de rastejar dessa vez,” comentou Ozada brincando.

Levantando a cabeça, temi até que ela fosse responder, disse:

“Uma porta é uma porta,” argumentei. “Mas e quanto ao chão?”

“Novamente, grade,” disse Zeze.

“Então fazemos um túnel,” propus. “Passamos por baixo da porta. Criadora, terá ácido suficiente?”

“Não, mas é fácil de fazer,” respondeu ela. “Tenho os recursos, mas a variação vai produzir fumaça com cheiro de nojo.”

Mortos-vivos geralmente não têm olfato sensível, então isso não era um problema.

“Vamos tentar,” decidi.

No geral, deu certo. Tivemos que escolher um ponto próximo à parede para começar a passar, pois senão uma patrulha poderia nos alcançar pelo buraco, mesmo que ele estivesse escondido por uma ilusão, mas, exceto por um momento tenso em que uma dúzia de mortos-vivos passou por nós e um Revenant de armadura ficou por perto, tudo correu bem. Ozada entrou primeiro, porque ela se ofereceu e eu não tinha pena se ela morresse. Fui a terceira, atrás da Ozada, e ao conseguir sair do túnel apertado, com ombros doendo, percebi que estava numa sala de pedra vazia. Criadora de Poções veio atrás de mim, e um olhar já basta para mostrar que era hora dela brilhar.

Ela produziu uma garrafa de pó dourado, o esvaziou no ar — onde pairava! — e soprou. Curiosamente, o pó se dispersou ao redor, formando uma tempestade cintilante, que começou a se congregar em alguns pontos. Raios no ar seguiam o que parecia ser uma corrente de vento proveniente do buraco que havíamos cavado, o que fazia sentido já que a sala permanecia perfeitamente fechada de ar. Mas também se acumulavam no chão, traçando pegadas em direção ao canto direito da sala, parando antes dele. Sorri mesmo enquanto Masego se arrastava de volta pelo túnel, gemendo o tempo todo.

Isso o ensinaria a não ser tão alto, pensei com altivez.

“Parece uma armadilha oculta,” eu disse. “Ozada?”

“Vou encontrá-la,” ela respondeu com certeza indiferente.

Após alguns movimentos, ela conseguiu. Houve um clique oleoso e uma pedra no encontro das paredes afundou no chão. Engrenagens começaram a girar fora de vista, a pedra do chão se moveu e abriu uma cova que descia e uma escada de ferro que ia para o escuro.

“Catherine,” disse o Hierofante.

“Não, você não pode ficar aqui,” respondi distraída. “Alexis, primeiro pelo buraco?”

“Espaço de merda para usar uma lança, mas tenho uma faca,” concordou Ozada.

“Catherine,” repetiu Masego.

Virei para ele, irritada.

“O quê?”

“As linhas de magia não vão tão fundo abaixo para serem as âncoras de guerra,” ele disse.

Congelei. Espere, se esse não era o lugar das âncoras, então… O ar ficou de repente denso, e a porta que levava para fora da sala começou a queimar nas bordas. As dobradiças, percebi, estavam fundindo com a pedra.

“Água,” anunciou Ozada. “Água vindo para cima.”

E acima de nós, pequenos buracos se abriram no teto, o ar se movimentou enquanto um gás invisível começava a ser liberado. Claro, pensei severamente. Claro que o maldito Rei Morto fez uma sala falsa de âncora para enganar quem consegue ver magia. Ele teve milênios para alimentar toda a paranoia que lhe ocorreu.

“Precisamos sair daqui,” rosno. “Criadora, primeiro para fora. Yell se virza mortos-vivos.”

Vi de canto de olho que Ozada apenas segurava a respiração, aparentemente indiferente ao fato de não precisar mais respirar, enquanto Masego entrelaçava um feitiço ao redor do nariz. Fiz o mesmo com Night, Ozada puxando um pano sob a armadura. Eu seria a última a sair, então olhei para a armadilha, e tomei um susto com um odor horrível. Deus, pensei com certa admiração. Que idiota o Rei Morto era: não só a armadilha era feita para nos afogar numa sala selada se o gás não nos matasse antes, mas além disso, o velho maldito usava água de esgoto. Uma grosseria que beirava à elegância.

Ozada passou pelo buraco, a Caçadora logo atrás, e eu fiquei com Masego, que encarava através da parede com o olho de carne fechado.

“Acho que descobri o caminho até a verdadeira âncora,” murmurou. “Achei que fosse uma matriz de vazamento, mas parece que ela segue linhas pequenas para baixo. Devem haver reservatórios em outro lugar na estrutura da matriz, mas…”

“Confio em você,” respondi de forma direta. “Onde?”

“Próximo ao Hall dos Mortos,” disse. “No meio do caminho onde primeiro encontramos a bifurcação.”

Tive a clara sensação de que estava sendo convidada a participar de uma piada ruim que o Rei Morto há aplauso há mil anos, o que era um sinal de que estávamos no caminho certo que eu tinha tido ao longo do dia.

“Então, vamos voltar pelo mesmo caminho,” sugeri.

Não foi tão simples. Saí primeiro, para fugir do água e do veneno, mas me deparei com cadáveres mutilados espalhados por toda a passagem. Ozada e a Caçadora tinham facilmente despachado a patrulha, mas estávamos claramente presos. Tudo iria descer ladeira abaixo em breve.

“Boa notícia,” eu disse, “parece que encontramos o caminho verdadeiro até as âncoras.”

“As más notícias?” Ozada perguntou.

Não era a primeira vez que seu grupo de cinco tinha uma ideia.

“Está perto da Porta do Inferno,” eu respondi.

“Que agora deve estar infestada de mortos-vivos,” ela complementou de modo sombrio.

“Enfim, olhe pelo lado bom,” eu disse.

“Qual lado?” perguntou a Criadora de Poções.

Houve um momento de silêncio constrangedor.

“Eu esperava,” admiti, “que algum de vocês tivesse algo pra ajudar.”

Lancei uma rajada de Night que atingiu a fila de esqueletos como uma pedra de catapulta, esmagando armaduras e lançando ossos pelo ar. Em um instante, toda a passagem se encheu de novo, a maré de mortos avançando. Estavam tão amontoados que se atrapalhavam, mas, mesmo com sua aparente estupidez, eu sabia bem que, se eles chegassem a se aproximar, estaríamos ferrados. Seria como ficar em frente ao buraco de uma represa.

“Zeze?!” gritei. “Diga que tá indo pra algum lugar.”

Ouvi Ozada e a Caçadora cobri-los, a ex-Calamidade se divertindo com o som. Desde que chegamos na Keter, ainda não a vi se sentir ameaçada, como se de alguma forma achasse que esse era um problema que ela poderia enfrentar. Ela, que tinha invadido a Coroa dos Mortos sozinha várias vezes, honestamente, nem acho que estivesse errado.

“É um enigma frustrante,” admitiu Masego. “A solução muda o tempo todo.”

Rangei os dentes e lancei outro rajada de Night, só para que um Revenant com escudo levasse o impacto. Enxameei a passagem com fogo negro, esperando ganhar algum tempo.

“Ataque bruto,” gritei. “Não brinque de jogo.”

“Tentamos, Vigia,” gritou a Criadora de Poções. “Começou a derreter a fechadura.”

Já tava cansada desse lugar. Tinha até antes — mas só por princípio, de modo geral. Agora, tava ficando sério. Enviando um golpe de Night pelas chamas tremeluzentes, acertei às cegas, tentando alcançar o inimigo, e arrisquei um passo para trás. Masego e a Criadora de Poções olhavam para filas de runas ardentes que surgiram na pedra, uma série que precisava ser ativada para abrir a porta escondida. O conhecimento que eu tinha de Arcano Superior — que claramente era o que estava ali — daria mais ou menos uma folha pequena, se fosse escrito em fonte miniatura, então não tentei ensinar Masego a magiar. Em vez disso, ensinei como agir com porrete, uma área na qual minha experiência tinha poucos rivais.

Era um talento natural, humildade me obriga a admitir.

“Não nos importamos com a fechadura,” eu disse. “Nos importamos com a porta. Vamos derretê-la toda se precisar. Criadora, use toda a sua reserva de ácido que restar. Ou que possa fazer.”

Não era como se fossemos precisar mais do que agora. Precisei voltar a destruir o corredor com uma bomba de gás, mas logo veio o som de triunfo vindo da Criadora de Poções — e um suspiro de Masego, provavelmente achando que poderia ter rompido a trava com mais tempo — e eu me afastei na mesma direção, chamando os outros dois para fazer o mesmo. O que apareceu foi uma escadaria descendo, grande o suficiente para uma pessoa de cada vez. Naturalmente, coloquei Ozada na frente. Nossa entrada serviu rapidamente ao seu propósito: em questão de momentos, assim que começamos a descer, ouviu-se o ranger da pedra contra pedra enquanto a porta destruída tentava se fechar e as paredes começavam a sugar o ar.

Não conseguiu nada, pois abrimos um buraco atrás, mas se tudo estivesse selado ali, teria sido mortal.

Achava que o caminho tinha sido curto, mas me enganei. Após uma descida inicialmente reta, as escadas viraram uma espiral descendente. Ozada, que ficava na retaguarda, começou a disparar flechas contra os mortos-vivos perseguidores — felizmente, limitados pela estreiteza da escada, assim como nós. Sem essa ajuda, seria difícil medir quanto tempo estamos descendo, se não fosse pelo dom das Irmãs, que me permitia reconhecer a distância entre amanhecer e entardecer, e deu para perceber que passava de meia hora. Quando chegamos ao fundo, num cômodo escuro, Masego jogou uma bola de luz, revelando que estávamos numa antessala.

Essas superficies todas eram cobertas por losangos de bronze, cada um com uma glifa, pulsando magia forte no ar. Sim, pensei, esse é o lugar certo. As portas diante de nós bloqueavam o acesso à sala seguinte — e o que as guardava — mas Masego parecia numa boa disposição.

“Os âncoras estão do outro lado,” ele me disse. “Não todos, mas os mais importantes.”

“E se os destruirmos, as defesas se vão?” insisti.

“As mais poderosas,” ele respondeu. “As outras permanecem. Admito que as defesas de Trismegisto foram feitas com mira na redundância.”

E tinha que ser suficiente. Deixei Ozada cuidar da escada e proteger contra os mortos, ajudando Masego a abrir as portas. Já passava do tempo de uma abordagem sutil. Apesar do impressionante sistema de proteções do Rei Morto, e mesmo de as portas terem sido reforçadas para resistir ao Night recentemente, elas tinham uma fraqueza: parte delas dependia de magia ativa, e isso poderia ser derrubado com Wrest. Suava nas costas do meu pescoço na hora em que terminamos, mas, após mais um quarto de hora, as portas de bronze parcialmente derretidas se despedaçaram, revelando a sala maior além.

Foi como olhar para o coração de uma fortaleza aérea de Praes, imediatamente pensei.

Pedras e joias foram substituídas por estelas de pedra negra de diferentes alturas, formando um padrão arcano complicado, mas a visão de paredes de pedra nua cobertas de glifos era bem familiar. Nem devia me surpreender: a magia de Trismegistus vinha das obras do próprio homem que criou tudo aquilo. No centro da sala, um tanque de algo que poderia parecer água — com tetos altos que tremiam de energia — tinha um brilho que denunciava que não era água de verdade.

“Magia pura,” respirou o Hierofante, também observando. “Não faço ideia de como conseguiram estabilizar isso fisicamente.”

“Ótimo, pois precisamos do contrário,” eu cortei. “Derruba esse lugar, Masego. De um jeito que não nos mate.”

“Vai levar tempo,” ele respondeu, quase relutante.

Para alguém que amava magia como ele, isso era como um amante destruindo um rebanho de Liessen pura. Ainda assim, ele assentiu, e deixei que fosse com aquilo. Ele me chamaria se precisasse de Night. Eu, por minha vez, circulei com cuidado pela sala, atento a qualquer armadilha escondida, e vi que embora Ozada se mantivesse perto de Masego, eu não estava só em minhas explorações. Ozada fazia o mesmo, circularmente, do outro lado da sala. A cúpula acima de nós terminava numa chapa fina de teto que se dirigia para cima, mas esse não era o que chamava minha atenção ou dela. Haviam escadas do outro lado da sala também.

“Merda,” murmurei. “Isso não deve ser bom. Ozada, vem comigo.”

Pedi a Masego que nos aguardasse, avisando que íamos descendo, e entrei na escuridão. Essas escadas não eram iguais às que usamos para descer: eram mais largas, e o corredor que elas alimentavam tinha quase o mesmo pé-direito do cômodo das âncoras. Ozada, cujo olhar permanecia no teto, fez uma expressão de preocupação.

“Algo arranhou ali,” ela disse. “Metal ou osso, não consigo distinguir.”

Meu estômago embrulhou. O teto era mais alto que a maioria dos Gigantes. As escadas dobravam suavemente e levavam até uma sala que ficava sob a que guardava as âncoras. Não havia portas de entrada, apenas um arco de pedra alto, e ao cruzar o limiar, passos cautelosos, a visão de uma descida suave apareceu diante de nós. Como uma colina de pedra nua, a sala escorregava para baixo até uma caverna imensa, que ocupava quase toda a área — e nela um poço colossal. Não dava para saber quão profundo ia de onde estávamos, mas, ao deslizar para baixo, meu olho encontrou algo na parede: duas formas sentadas de cada lado, de pernas cruzadas, ambas usando armaduras de losangos de cerâmica pintada em roxo e prata.

Elas também eram enormes, do tamanho de torres, e através das faces abertas de seus capacetes não vi carne: apenas crânios sorridentes, com chamas verdes onde deveriam estar os olhos. Nenhum deles reagiu à nossa aproximação, apenas continuando a olhar para o poço.

“Aquelas não são Gigantes,” eu disse em voz baixa. “São demais.”

Pela primeira vez hoje, vi Ozada ficar tensa.

“Titãs,” murmurou Hye Su. “São os cadáveres de Titãs.”

E ainda assim, eu pensei, eles não estavam lutando o tempo todo. Não vimos sinal algum deles durante o cerco, quando até os restos animados dessas entidades seguramente tinham um poder assustador. E, mais preocupante, mesmo ao deixarmos a descida e nos aproximarmos do poço, eles nem piscavam. Apenas olhavam fundo na água, imóveis, e quanto mais nos aproximávamos, mais sentia a energia eldritch impregnando a sala. Não era nada como magia comum. Duvidava que o olho do Masego fosse capaz de enxergar isso.

Estávamos a uma dúzia de passos da borda do poço quando um dos mortos Titãs se moveu. Apenas sua cabeça se mexeu, virando-se para mim, e exibia um sorriso zombeteiro.

“Erro,” falou o Rei Morto em Ashkaran.

Senti de repente uma sensação de alivio, os Titãs mortos soltaram o que estavam segurando, e das profundezas do poço veio uma respiração funda seguida de um rugido ensurdecedor. Se eu não tivesse agarrado Night a tempo, teria estourado meus ouvidos. Tudo o que consegui pensar naquele momento, antes que tudo se libertasse, foi na conversa que tive com um homem agora morto. O espírito que os dois vivos nesta cova tinham em comum. Quando você invade a fortaleza de um vilão, dizia Amadeus, de Floresta Verde, há três coisas para se cuidar: o monstro, o julgamento e o pivô.

Pelas aparências, acabamos de encontrar a primeira dessas três.