Capítulo 621

Seria uma atividade de equilíbrio em duas partes.

A primeira era a guerra externa, a batalha contra o Rei Morto. A Cavaleira Negra aprendeu com a luta de ontem, que foi desfeita como veio, mas o inimigo também. Still Waters foi revelada, sua força contra os exércitos do Rei Morto foi exposta, e mesmo enquanto o Alto Marechal Nim ajustava suas táticas, o antigo lich também mudou. Embora ele não pudesse impedir que seus soldados mortos se levantassem como espectros, os rastros de alquimia aplicados às formações inimigas para torná-las selvagens perderam efeito: os esqueletos e ghouls simplesmente caíam ao serem tocados pelo composto. Uma maga Wolofite chamada Kendi Akaze teorizou que o efeito era automatizado, acrescentado à feitiçaria que levantara os mortos-vivos, e Lady Seriff confirmou isso após alguns experimentos.[1] - feitiçaria que levantara os mortos-vivos.

Isso tornava a arma mais letal, de fato, mas tirava dela a propriedade mais útil: a capacidade de usar a força do próprio Keter contra ele. Akaze, que deve ter impressionado o velho mago sisudo, foi recrutada como sua assistente enquanto tentava encontrar uma forma de explorar o feitiço mais recente do Rei Morto. Era algo que soava a um aprendizado em preparação para ser mestre. A Cavaleira Negra torcia pelo sucesso deles, pois poderia precisar de ajuda: Keter aprendeu a transformar o avanço pela avenida que levava à muralha interior em uma luta mortal. Quase metade dos magos mortos-vivos na cidade estavam concentrados na linha de ataque, atacando as fortalezas voadoras com rituais para mantê-las afastadas para que não pudessem dar apoio, e pior eram as máquinas de guerra.

O último terço da avenida não era mais uma estrada, era um espaço de casas colapsadas com três milhas de largura e duas de comprimento, criado por sua destruição, e a razão era clara: baterias de máquinas de cerco estavam empilhadas na muralha interna, esperando para bombardear qualquer soldado que atravessasse o terreno aberto e destruído diante do baluarte.

A segunda parte era a guerra interior, a luta pelo Praes que viria a ser. Há partes da terra que nem sabem ainda que o Império Dread agora é a Confederação, e a Cavaleira Negra bem sabia como os acordos feitos na luz moribunda da Torre ainda eram frágeis. Eles duravam enquanto o Mordomo permanecesse altivo sobre todos os que tramavam por mais — enquanto as Legiões do Terror permanecessem o maior exército da terra. Caso contrário, quando todos voltassem para casa, os Altos Senhores poderiam olhar para uma força enfraquecida sob Nim e o canceler e decidir que talvez quisessem ser o Imperador Dread afinal. Que o poder supremo valia os riscos de guerra. Todos concordaram em dissolver todas as forças armadas, salvo as Legiões, mas o quanto sua palavra valia de fato?

Assim, a Cavaleira Negra precisava garantir que nenhum deles achasse que poderia vencer essa guerra quando a tentação fosse maior. Isso significava gastar as tropas de casa, as levy e preservar a força de suas legiões. Mas essa estratégia não podia ser óbvia ou dispendiosa, pois, caso contrário, teriam o direito de se rebelar contra tal tratamento — embora as exércitos privados agora fossem oficialmente auxiliares das Legiões, o jeito como seus nobres comandantes ainda as lideravam mostrava o quão tênue era essa fachada. Nim tinha que equilibrar necessidade e dever, tudo enquanto mantinha o foco no que devia ser feito para vencer a batalha e não deixá-la ser destruída por dentro.

Era um exercício difícil, mas a Cavaleira Negra descobriu que era capaz de enfrentá-lo. Seu Nome ardeu na provocação, vivo de uma forma que nunca tinha sido quando Amadeus ainda vivia e sua sombra ainda pairava sobre todos que usariam seu antigo manto. Era uma decisão após outra, um quebra-cabeça para mover até que todas as peças encaixassem corretamente.

“A Quarta Dezena está sendo brutalmente atacada,” seu Atalaia de Staff informou. “Os magos deles estão sendo presos por hexenghoul para permitir que abutres pousem atrás das linhas. Estão muito além na flank, senhora, e pode acabar dando ruim para nós.”

As construções voadoras abririam suas “barrigas” ao pousar, expulsando a carga de mortos-vivos que carregaram, efetivamente cortando a Quarta Dezena do restante das forças de Nim. Ou pelo menos potencialmente, se lhes fosse permitido acumular números por tempo suficiente. Melhor cuidar disso logo.

“Informe ao Alto Senhor Dakarai que ele deve comprometer os homens de flanco,” disse a Cavaleira Negra. “Armadilhas encantadas podem ser usadas livremente.”

Os arqueiros de Nok, os melhores de toda Praes, deveriam ser capazes de expulsar o inimigo com tiros concentrados se tivessem permissão para usar flechas de fogo. Seu Atalaia de Staff assentiu, memorizando as ordens.

“E envie aviso às Velhas Mães,” ela acrescentou calmamente. “Quando os mortos focarem seus rituais nos homens de flanco, quero que as fortalezas liberem seu volume completo de magia de fogo contra as cabalas inimigas enquanto estão vulneráveis.”

Conforme ela previu, assim aconteceu. E mesmo enquanto o Nome da Cavaleira Negra sorria friamente e fumaça subia das linhas dos homens de flanco, sua vanguarda — forças de Aksum, quase metade delas agora wights por causa da attrição — avançou três quadras na interrupção entre feitiços inimigos.

“O terreno à frente da vanguarda foi armado,” disse seu Atalaia de Staff. “Armadilhas de buraco e caltrops. Os beorns estão atingindo Aksum por cima enquanto as fileiras estão em desordem.”

Armadilhas descobertas às cegas pelos wights, caltrops rasgando a pouca armadura das levy de Aksum ao serem pisadas. Os beorns, enormes e distendidos, ignorariam as armadilhas e cuspiriam os mortos diretamente nas fileiras vacilantes de Aksum. Os beorns eram enormes, construídos como ursos monstruosos, e podiam ignorar os obstáculos e deixar os mortos-vivos caírem ou serem cuspidos enquanto avançavam.

“Envie mensagem à Alta Senhora Abreha para recuar,” Nim ordenou.

“Os beorns trarão tudo por cima dela,” observou seu Atalaia de Staff. “As perdas serão altas.”

“Eles vão fugir antes mesmo,” disse a Cavaleira Negra. “Mas enquanto suas levy estiverem sendo massacradas, diga ao General Sacker que ela pode atirar com suas beledoras enquanto o Nono substitui a vanguarda. Inclua os desencantadores, após uma rodada de tiro de alcance.”

Os desencantadores rapidamente encerrariam as construções, e o Nono ainda era forte em escavadores, mais do que a maioria das legiões: não havia força melhor ao seu comando para eliminar armadilhas e descobrir outras. Porém, uma quantidade elevada de goblins tornava a força vulnerável.

“Faça passar uma das fortalezas pelas ruas à frente das armadilhas,” acrescentou, franzindo o rosto. “Still Water a área.”

Isso daria tempo suficiente para Sacker limpar a bagunça antes de ser alvejada.

Foi mais tranquilo do que Nim pensava ser. Abreha liberou bestas que mantivera em reserva para proteger sua retirada, panteras sombrias que se tornaram fantasmas com garras que rasgavam constrições enquanto avançavam pelo campo de batalha como fantasmas. Os beorns começaram a atacar ao acaso, tornando-se presas fáceis para as beledoras, e o Nono atacou rápido na esteira do caminho da fortaleza voadora. O exército avançou mais quatro quadras, e agora o Alto Marechal estava tão perto da terra aberta que podia provar o ar.

“Relatos de movimentos nas nossas costas, Lady Osena solicita instruções,” disse seu Atalaia de Staff.

“Diga para ela se emboscar,” Nim respondeu. “Precisamos que cuidem da retaguarda enquanto tomamos a muralha interior.”

O enorme ogro franziu a testa, observando o campo de batalha. Muito, pensou. Keter está recuando rápido demais, embora no chão parecesse só um avanço bem-sucedido. O cognome do Oitavo não era ‘Traçadores’ à toa e, tendo terra a tomar, avançariam rápido demais. Alguém do outro lado tinha entendido Wheeler bem. Sua ordem de recuar era quase um desejo na ponta da língua, mas ela pensou melhor.

“Diga a Wheeler para avançar...” ela hesitou, julgando a distância com o olhar, “meio quilômetro adiante, e peça aos seus escavadores que atravessem as casas e sigam direto para o sul.”

Dessa forma, o Oitavo atingiria a posição que o Nono estava prestes a destruir pelo lado, suficiente para aliviar a pressão e permitir que Sacker rompesse sem se destruir. Mais importante, avançar meio quilômetro criaria espaço para uma manobra adicional.

“E informe ao Alto Senhor Sargon que Wolof deve preencher a brecha quando o Oitavo se virar para o sul,” ela sorriu. “Ele pode usar feitiçaria à vontade, contanto que não avance mais.”

E se o Alto Marechal estiver acertando o tempo, Wheeler escapará da armadilha antes das próprias presas se fecharem, deixando Sargon Sahelian com a tarefa de segurar a bagagem. Wolof reagiria ao ataque com feitiçaria massiva, como sempre fazia, o que rapidamente limparia as massas de esqueletos — e o Oitavo se prepararia para surpreender os inimigos com reforços atrasados.

“Farei isso, Senhora Negra,” prometeu seu Atalaia de Staff.

Neste último movimento, observou Nim, ela tinha cometido um pequeno erro. O Oitavo conseguiu escapar a tempo, mas na verdade foi cedo demais: os primeiros momentos da mudança, com os escavadores destruindo casas para que as fileiras regulares avançassem pelos escombros, foram duramente punidos pelo inimigo. Os escavadores levaram uma surra. Mas quando Wolof ganhou posição e a armadilha inimiga foi ativada — túneis rasos revelados em um círculo frouxo ao redor da posição do Wolofite, uma horda emergindo em instantes — a tempestade de feitiçaria foi como ela previa. Com a pressão aliviada, Wheeler rompeu e atacou com força no flanco inimigo enquanto Sacker avançava pela avenida.

Cinco quadras em meia hora, e, observando com um sorriso frio, Nim viu sua vanguarda finalmente chegar às terras abertas sob as máquinas de cerco que o Rei Morto preparava para destruir seu exército. Era hora, então. Nim Mardottir agarrou seu martelo de guerra e se levantou. Ela lideraria na linha de frente agora, comandando o ataque na muralha. Mas antes, mostraria a Keter por que tinha mantido suas fortalezas voadoras na retaguarda durante toda a batalha.

“Atalaia de Staff,” disse a Cavaleira Negra, “transmita minha ordem a todas as fortalezas.”

“Senhora?”

“Pôr do sol,” ela ordenou. “Comece imediatamente.”

E enquanto a ordem era transmitida, os castelos flutuantes começaram a se mover. Primeiro para frente, mas logo para baixo. Raios de magia dispararam do solo, os rituais de Keter destruindo o pedra e os encantamentos protetores. Rasgaram pedaços, destruíram paredes e queimaram centenas de mortos-vivos vivos. Ainda até derrubaram uma das torres menores. Ainda assim, a maioria delas continuou se movendo, caindo uma após outra, e enquanto Nim descansava seu martelo no ombro, assistia às enormes pilhas de pedra caírem com estrondos que garantiriam que não se levantariam novamente. A primeira das Velhas Mães aterrissou na frente do portão da muralha interna — o portão do castelo voltado para o próprio Rei Morto — e o resto dos castelos caiu como uma cortina atrás da muralha inimiga.

Para cortá-la de reforços logo antes do início do ataque Praesi.

A Cavaleira Negra levantou seu martelo de guerra, e meio milhão de vozes gritavam até ficarem sem fôlego. Avançaram, na direção de um dos dois destinos que o Deserto ensinava às suas crias: vitória ou morte.

Hanno não pôde salvar todos.

O mundo não era tão simples que força sola fosse suficiente para acabar com todos os seus males, expulsar a dor e a miséria de Criação como a primavera se aproxima. Ele mal podia salvar a todos na sua frente — tinha que admitir ao se mover de luta em luta nesta cidade amaldiçoada de mortos e moribundos. Para cada homem que chegava a tempo de impedir que suas lâminas do inimigo o cortassem, outro morria — seja por flecha, veneno ou presas de uma ghoul uivante. Era como tentar apagar um incêndio florestal com uma xícara d’água. Mas ele tentava, agarrando-se àquela clareza que descobriu ao deixar de lado a moeda. Mesmo que fosse difícil, mesmo que fosse ingrato, ele agiria. Não poderia salvar todos, mas isso nunca foi desculpa para não tentar.

Assim, Hanno de Arwad pegou sua taça e lutou contra o incêndio, incansável, até que Criação decidiu reconhecer sua convicção: Salvar, seu espírito cantava.

Foi como se tivesse aberto os olhos pela primeira vez. Em volta dele, sentia a guerra entre desgraça e esperança, o equilíbrio entre vitória e derrota, e por mais que todo o Keter estivesse à beira do desastre, jamais vira algo tão belo. Centenas de milhares de Calernianos vieram a este lugar, neste dia, e contra a escuridão lutaram de dente e unha para reverter a maré. Era como assistir a um mar de velas guerreando na noite.

E quando Hanno percebeu que o equilíbrio se inclinava para o desastre, seu corpo começou a agir antes mesmo de sua mente chegar à decisão. Ele cortou as ruas e subiu nos telhados, retomando vidas da morte onde pudesse, até que sentiu a vitória se aproximar. Rozala Malanza, com olhos duros e desafiadores, encarando um Revenant apenas com sua bandeira e coragem, entregaria sua vida para salvar Procer. E, por um tempo, isso poderia dar certo. Mas o mundo escureceria pelo seu sacrifício e ele podia evitar isso, então o fez. Sentiu-se natural intervir, quebrar o braço do Revenant e incender seu interior num relâmpago de Luz. Nunca antes a Luz tinha vindo tão fácil à sua chamada ou seu corpo parecia tão leve. Era o aspecto, decidiu. Não era apenas uma questão de visão.

Momentos após o Revenant ser destruído, Hanno viu a maré recomeçar a virar ao norte. O desastre retomava o dia, e assim o herói se mexeu novamente. Salvar, cantou sua alma, e ele correu contra a escuridão. Não havia sido assim toda a vida?

O caminho não era reto. Vez após vez ele se desviava de lado, segurando uma chama em suas mãos para que ela não se apagasse. Um punhado de soldados mais jovens cercados numa vala, lutando sob uma bandeira inclinada. Um único fantassino num colete listrado de laranja e verde, afogado em seu próprio sangue enquanto um Revenant cravava suas pernas — e entrando em seu próprio Nome enquanto Hanno cauterizava sua ferida com Luz, ofegando de dor. Uma companhia de Nicaeanos sendo pisoteada por um tolho, um par de Helikeanos desesperados lutando para trazer de volta o corpo inconsciente de uma mulher de armadura de general. Mercenários delos claramente protegendo um cadáver de bochecha listrada de uma enxurrada de ghouls. Cada um, uma vela, um pedaço de Criação recuperado das trevas.

A desgraça se aproximava, fortalecendo-se, e Hanno aumentou seus passos. Nem mesmo se inclinou ao atravessar uma matilha de hexenghoul, arrancando uma deles de uma garota taghreb toda armada antes que ela mordesse sua garganta. Mesmo enquanto ela gritava de alívio e surpresa, ele seguiu em frente, ignorando seus gritos e os do seu grupo cercado para se abaixar sob um arco antes dele cair, bloqueando o caminho da rua. Agarrando uma pedra solta da parede, usou-a para subir no telhado exatamente a tempo de ver um homem barbudo e uma velha de vestes, dissecando um cadáver em telhas transformadas em vidro. Seus gritos de triunfo viraram desespero quando um miasma começou a sair, e Hanno disparou uma lança de Luz na nuvem sem piscar.

Ela se dispersou e saltou pelo telhado antes que pudessem ver seu rosto, aterrissando nas costas de um beorn e destruindo a cabeça do construto. Ela cedeu para frente, deslizando pela rua inclinada, chegando bem diante das fileiras desfiguradas de uma brigada de Levantinos pintados. Eles abriram espaço enquanto ele passava por entre eles, acelerando, sentindo a convocação de que estava tão perto agora. Virou a esquina rápido demais, seu calçado escorregou na cinza, olhos fixos na luta que se aproximava. Ambos lutavam pelas costas. Aquilina Osena, movendo-se num borrão sinuoso de verde e bronze, com sua espada curvada sem ponta, e Razin Tanja, em cinza e carmim, paciente e preciso ao matar com golpes rápidos. Os mortos os cercavam, uma brigada destruída se desmanchando ao redor dos amantes enquanto esqueletos escorriam sobre os cadáveres de centenas de Levantinos.

Uma emboscada tinha sido armada ali, o Rei Morto vindo levar vidas do Sangue. Um de vocês poderia sobreviver, pensou Hanno, se corresse. Mas vocês nem pensaram nisso, não é?

Seu aspecto pulsava dentro dele como um tambor de marcha, e Hanno avançou. Foi uma confusão ao se mover com Luz tremeluzindo nas pernas, esquivando-se entre golpes enquanto atravessava as fileiras dos mortos. Eles começariam a atirar nele, tentando atrasá-lo e enrolar suas pernas, mas Hanno soltou um grunhido e acendeu Luz. Suas veias arderam, mas os mortos-vivos fugiram da dor, deixando-lhe espaço suficiente para passar — e então… três passos e ele balançou, o braço estendido enquanto a ponta de sua espada roçava o lado da flecha. Era o suficiente para sujar a seta, desviando-a para longe de sua boca aberta de Razin Tanja. Hanno riu, triunfante, pois a maré se voltava contra o desastre.

Ele havia salvo velas, hoje, mas esses dois pareciam tochas.

“Retirada,” ordenou Hanno.

“Senhor Branco,” disse Lady Aquilina, “sou grata pelo seu feito, mas há muitos para—”

“Podem ser mil a mais,” disse Hanno de Arwad, “e hoje não seria suficiente. Retirada, minha senhora de Tartessos. Eles não passarão por mim.”

Virou-se para a maré, sorrindo, e deu um gesto com a espada para afastar uma lança enquanto as mortes avançavam. Hanno voltou à luta, como uma espada voltando ao martelo, e no fundo de sua mente a canção voltou a soar. Salvar, ela implorou.

O dia ainda não acabou, e nem o labor de suas mãos.

Quando tantos Nomeados lutam ao mesmo tempo, é quase impossível acompanhar tudo.

Akua só acrescentou “perto” porque o Senhor dos Corvos era famoso por fazer exatamente isso, e Catherine lentamente atingia esses níveis também. Ela própria não tinha essa capacidade, para seu desgosto, então, ao invés de dispersar sua atenção, os magos mantinham o foco no objetivo: derrubar as defesas ao redor do selo protetor. A casa onde ela achava que a pedra seria mantida não tinha entrada, grandes pedras foram arrastadas para cobri-la, e ali Akua achou que tinha encontrado uma fraqueza. Muros e até telhas podiam ser encantados com algum grau de resistência, mas uma laje de pedra? Não tanto assim.

Sabendo que não teria uma segunda chance, Akua aguardou seu momento. A Lança Vagabunda mantinha os Gêmeos ocupados, matando-os quase tão rápido quanto ressurgiam, com sua lança se movendo rápido demais para o olho nu. E a Cavaleira Vermelha se lançou contra o grupo de Revenants que perseguia Indrani e Akua por meia hora antes, todos armados com lanças e revestidos de armaduras de bronze, movendo-se com uma coordenação assustadora. Os magos suspeitavam que só um deles tinha sido verdadeiramente Nomeado, mas que um aspecto era usado para compartilhar a força — e isso parecia não importar à Cavaleira Vermelha.

“Engula,” ela rosnou, arrancando um pedaço da fortaleza da necromancia que mantinha os mortos em movimento.

A força roubada curou a ferida no estômago que ela tinha tomado de uma lança e, com risada de desprezo, a vilã começou a atacar os Revenants novamente. Telhados à esquerda de Akua continuaram a se despedaçar enquanto o Senhor dos Passos Silenciosos perseguia uma Seelie cautelosa, mantendo-a fora da luta enquanto Archer e a Bruxa Rasgada tentavam contra seu guardião do âncora de guerra: uma mulher forte de armadura dourada, portando uma armadura dourada igualmente, com capacete aberto adornado por uma pena vermelha. Indrani era lançada novamente do telhado, mas a Bruxa Rasgada movia seu espectro para pegá-la e jogá-la de volta à luta. Era, decidiu Akua, a melhor abertura que tinha até então.

Embora parecesse pouco inspirado usar uma maldição de entropia quando o Rei Morto tinha mostrado uma obra maior no mesmo nível nesta cidade, era a melhor ferramenta que Akua tinha para remover a laje de pedra antes da porta. Ela não pronunciou o feitiço, permanecendo escondida enquanto conjurava. Ele ocorreu de repente, degradando primeiro a magia que preenchia a pedra para fortalecê-la, e só então começando a oco-la de dentro para fora. Naturalmente, isso chamou atenção. A Revenant dourada, ignorando a adaga de Indrani enquanto riscado contra sua armadura, saltou do telhado e correu na direção dela.

“Uma matriz de detecção de origem, percebo,” Akua notou. “Infeliz.”

Ergueu os pulsos, pronunciando três palavras de poder, e os lançou contra a praga dourada. A Revenant se refugiou numa casa vazia, mas Akua pouco se importou, pois o alvo real — a pedra oca — explodiu em uma rajada de estilhaços.

“Ivah,” gritou Akua. “A âncora.”

Então, a Revenant dourada quebrou a parede à sua esquerda, o que a surpreendeu um pouco, mas Indrani estava no controle. Archer, lançado pelo espectro da Bruxa, caiu nas costas da Revenant dourada. Ela começou a cravar a faca no capacete do monstro dourado, e, pela primeira vez, a Revenant se defendeu. As mãos dela cobriam a cabeça enquanto Akua estreitava os olhos, mesmo enquanto Indrani era jogada por uma porta do outro lado da rua, amaldiçoando furiosamente o caminho. A lança de halberd dourada abaixou-se na direção de Akua, que ainda não tinha se mexido.

“Procerana, era isso?” perguntou a maga de olhos dourados.

A Revenant dourada avançou, desviando um espectro e, na mesma pancada, uma flecha que Archer tinha disparado contra ela. Akua, ao invés de entrar em pânico com a aproximação, levantou duas mãos e começou a conjurar uma simples fórmula de fogo, mesmo enquanto sua outra mão traçava uma runa de Alta Arcana. Ela lançou primeiro o feitiço forte, uma onda de força que o halberdier enfrentou de frente. Isso atrasou a Revenant o suficiente para que o segundo feitiço atingisse, enquanto a lança perfurava em direção a Akua. Uma pequena chama pegou a pena vermelha, que virou cinzas em um instante. E no instante seguinte, a lança dourada e a armadura dourada também se reduziram a cinzas.

“Deve ter sido isso,” ponderou Akua, “pois só um mago Jaquinita incluiria uma cláusula de descarte tão óbvia em um artefato. Falsos deuses abaixo, já vi mais sutileza em nobres de Callow — e a ideia deles de truque é uma carga de cavalaria massiva de trás, não da frente.”

Admitindo que era bastante embaraçoso como essa armadilha tinha vencido exércitos de Praes, isso não tinha importância agora. A semi-esfera de força, revelada por rastros de poeira, piscou e se apagou quando Ivah finalizou o seu pedido, e a fortaleza caiu sem seu âncora. O Rei Morto mostrou-se um fracassado teimoso quando o Tumulto descarregou mais uma coluna de relâmpagos naquela casa. Ivah sobreviveria, não tinha dúvida. Sua força era excepcionalmente difícil de matar por meios convencionais. A revenant que antes fora dourada ainda avançava, mas Akua levantou os pulsos e desviou-se — sem sequer perceber que ela nunca tinha invocado magia antes de Archer pular na luta para retribuir as caixas de porrada que tinha recebido antes. Para precaução, empurrou escudos transparentes ao seu redor, e começou a andar pela rua.

Auxiliar a Lança Vagabunda parecia acelerar tudo, refletiu, e assim poderiam sair daqui antes que aparecessem mais Flagelados. Ela liberou metade do escudo, começou a conjurar uma maldição de murchamento, e uma das joias encantadas sob sua armadura quebrou-se ao receber o golpe que deveria ter partido sua espinha. Akua virou-se loucamente, jogando uma bola de fogo na face da Seelie, mas isso só quebrou uma ilusão. Um golpe que deveria ter passado por suas costelas matou outra joia, sua última antes de começar a sangrar, e aí ela lançou um feitiço que lançou uma onda de cinzas aquentes na cara do Flagelado. Só que a Seelie não se abaixou porque estava fazendo outra coisa: cortando uma das alças que prendiam a caixa nas costas de Akua.

“Não,” ela sibilou, com a espada desembainhada, enquanto girava a caixa no seu costas de forma selvagem.

A Coroa do Outono não se partiria, mas se eles chegassem à caixa… Archer saiu de dentro da casa, com as lâminas na mão, e Akua viu tudo se desenrolar com clareza. A Seelie arrancou a caixa de suas costas enquanto Akua cortava seu rosto, fazendo com que o metal se soltasse na rua. Um som de assobio enquanto os projéteis do Revenant lança-javalis, que ela pensara destruídos pela Cavaleira Vermelha anteriormente, começavam a cair. E mesmo enquanto Akua gritava uma invocação, a faca da Seelie chicoteou e passou à sua esquerda, quase perfurando sua defesa. Ela ia abrir sua garganta. Archer parou por um momento, no meio do caminho, enquanto ambos viam a mesma coisa: uma lança atingiria a caixa. A. Coroa. E Indrani não poderia estar em dois lugares ao mesmo tempo.

Akua respirou fundo, fechando os olhos.

Ela não morreu. Em vez disso, ao respirar desesperadamente, a Seelie foi jogada ao lado como um boneco de trapos, com Indrani entre as duas, e, horrorizada, Akua viu uma lança perfurar a caixa de metal. Passou direto, como se fosse papel, e essas não eram as lanças de antes. Essa era de pedra negra, semelhante às estelas que o Rei Morto às vezes usava, e Akua viu com horror enquanto ela cortava o próprio topo da coroa — duas metades ornamentadas de bronze — em seu caminho. Ela ficou imóvel como uma pedra enquanto gritos de surpresa ecoavam ao redor. Revenants recuavam da luta por toda parte. They fled, deixando as duas olhando para um desastre que bem poderia matar todas as almas de Calernia.

Foi Archer quem quebrou o silêncio.

“Não me arrependo,” ela disse, quase desafiando.

“Minha vida não valeu isso,” disse Akua, a garganta apertada. “Indrani, deuses. Não poderia ter valido isso.”

“Eu faria de novo,” disse sua amiga.

E, pela primeira vez na vida, Akua Sahelian acreditou em cada palavra do que lhe foi dito.

Poucos lugares num campo de batalha são mais perigosos do que dentro de uma torre de cerco.

Os melhores engenheiros das Legiões passaram décadas tentando torná-las menos uma armadilha mortal, experimentando materiais, proteções e escudos mágicos, mas, no fim, a essência do que uma torre de cerco é não mudava: uma caixa lenta e apertada avançando na direção do inimigo com meios de abrir buracos nela. A torre inteira estremeceu ao ser atingida por mais um feitiço na barriga, Nim apertou o dedo em volta do martelo enquanto ouvia a madeira rachar e gritos de dor explodirem. O inimigo havia quebrado a casca. Nim manteve sua expressão neutra para que seu séquito não visse sua apreensão, apertando a bochecha interior e rezando para que ela chegasse perto demais da muralha — tempo suficiente para o inimigo não conseguir derrubá-la.

Outro estremecimento sob seus pés quando gritos roucos tomaram o ar e magia chiou, os mortos e os magos da Legião. Nim sentia cheiro de fumaça — uma sensação que a apertou no estômago. A madeira da torre havia sido tratada contra fogo convencional, mas aquilo não era o que Keter usava. Se as chamas pegassem… ela confiava em seus magos e escavadores para apagá-las. Como recompensa, um instante depois veio um grito do andar superior.

“PRONTO!”

A Cavaleira Negra permitiu-se um sorriso, estabilizando sua posição enquanto os ogros ao redor faziam o mesmo. Um instante depois, dois estrondos metálicos se seguiram rapidamente. O primeiro foi quando a muralha adiante caiu, transformando-se numa ponte que levava diretamente a uma muralha cheia de mortos-vivos. O segundo veio quando dois ganchos se cravaram no topo do muro, ancorando a torre de cerco nele. Mais abaixo, espigões de aço encantados com o mesmo propósito — para afundar na pedra guardada ou não — e Nim não esperou ouvir sua canção. Ela avançou com o martelo, e passou pelos soldados, lançando-se à luta contra o inimigo.

Combater esses monstros era como ceifar trigo.

Cada golpe do martelo destruía alguns, e enquanto sua guarda pessoal atacava atrás dela, as fileiras inimigas sumiam como névoa. Nim mal usou seu Nome, confiando na força bruta e no treino, mas, como tantos antes, os mortos desmoronaram sob os martelos de ogres. Não levou mais do que três dezenas de batidas para conquistar uma posição, e a Cavaleira Negra se sentiu estranhamente enganada: ela não tinha golpeado mais de uma dúzia de vezes. Olhou mais à frente, vendo três das cinco torres de cerco terem chegado à muralha. As outras duas eram destroços, uma pegando fogo e soltando cadáveres.

“Segurem a muralha,” rugiu ela. “Martelos, comigo! Vamos conquistar a guarita.”

A luta ali era ainda mais feroz, ela sentia. A pedra tremia com a força do enfuracado impacto do aríete encantado na porta do castelo destruído, mas no topo da guarita uma luta frenética havia explodido. Mesmo as ondas de fogo e relâmpagos do castelo arruinado não eram suficientes para que as tropas Taghreb ganhassem vantagem, viste que estavam enfrentando maldições devoradoras e um novo tipo monstruoso de ghoul. E mesmo enquanto Nim se apressava na batalha, ela franziu a testa ao ver um ghoul de carne vermelha devorando um cadáver e começando a vomitar outro ghoul.

Não eram esses que a Alta Marechal buscava, contudo, enquanto sua guarda avançava ao redor do inimigo e destruía a muralha de escudos levantada na tentativa de bloqueá-los. Liderando as fileiras inimigas, uma silhueta alta, um Revenant de armadura escarlate e escamosa, segurando uma lança longa e barbelada. Ele se dedicava a tirar a vida de oficiais Taghreb, espalhando pânico para impedir que suas tropas se mobilizassem, e Nim não toleraria aquilo. Um ghoul tentou atraí-la com seus dentes, mas ela o afastou com o dorso da mão, esmagando esqueletos sob seus pés enquanto avançava. O Revenant virou na hora, enquanto ela erguia seu martelo de guerra, a lança disparando, mas Nim chutou um esqueleto na direção dele — e, mesmo com os ossos bloqueando a visão do Revenant, ela o atingiu de lado.

O golpe pegou-lhe no ombro, mas, para sua surpresa, não o derrotou. Aquela armadura escarlate devia estar encantada, pensou. Mesmo atirado a uma dúzia de metros, o Revenant pousou com firmeza e logo voltou à ação em um instante.

“Pois bem,” roncou Nim. “Do jeito difícil, então.”

O Revenant fintou para cima, mas Nim, que já tinha lutado contra lançadores antes, viu sua investida na direção do joelho dela. Os humanos sempre achavam que ogres eram lentos por causa do peso, mas isso era apenas meia verdade. A Cavaleira Negra podia não se mover tão rápido, mas cobria muito mais terreno: um movimento de pulso fez seu martelo atingir a lança, desviando-a. Ela então usou as duas mãos na madeira e virou o golpe, jogando a arma contra a cabeça do Revenant, acertando no chão. Seus joelhos se dobraram, mas o capacete provavelmente também estava encantado, pois não quebrou. Não importava. Aquela batida, suficiente para que ela aproveitasse aquela oportunidade, foi toda que precisava: ela soltou o martelo, pegando-o pelo pescoço.

O Revenant tentou cravar sua lança nela, mas o ângulo era errado, a lança de ponta barbelada escorregando de seu escudo de armadura enquanto Nim bufava de esforço. Uma mão no pescoço, outra na criatura, ela puxou até ouvir o estalo molhado. O Revenant gritou, sua lança rasgando profundas cicatrizes na armadura dela, mas Nim rugiu de triunfo ao finalmente despedaçar o morto-vivo: a cabeça saiu como de um boneco de pano, os ossos se partindo onde a armadura não resistira. Ela empunhou o corpo como banner, seu esquife rugiu de volta, e o fervor espalhou-se às fileiras do povo de Taghreb. Nesse ritmo, pensou ela, a guarita seria deles em meia hora. Depois, só restava avançar para o centro da cidade e…

Foi uma puxada na mão que salvou seu território, uma intuição que a fez agir antes mesmo de seu corpo perceber. Ela colocou-se na frente do corpo de armadura azul, seu grande machado rachando as escamas e a fazendo cair ao chão com ela. Caiu, esmagando um esqueleto e uma levy de Taghreb sob si enquanto tentava pegar seu martelo e atacava ao acaso a silhueta que se aproximava. O Príncipe dos Ossos captou desdenhosamente o golpe no lado de sua lâmina gigante e contra-atacou, vindo a fazer Nim deixar seu capacete e parte de sua testa voarem ao perder o impacto. Uma onda de fogo sacudiu o Flagelado enquanto ela cuspia um grito de dor e se arrastava de volta às mãos.

O Príncipe dos Ossos. Como ela tinha passado despercebida pelo maior dos Revenants, que se apressava às suas costas? Ilusão, tinha que ser. O que significava que ela lutava contra dois inimigos perigosos, e não um.

“Rituais na minha posição,” gritou Nim, confiando que suas subordinadas entregariam a mensagem.

O Flagelado avançou por conta própria, destruindo o que encontrava, e Nim recuou cautelosamente enquanto limpava a poeira de sangue que incomodava seus olhos. A espada do Príncipe dos Ossos se ergueu, mas atrás dela, faíscas mágicas brilharam, e Nim grunhiu de satisfação: chamas destruíram seus inimigos ao seu redor, incinerando esqueletos por toda parte. Mas, ao se dispersar a fumaça e a cinza, o contorno de uma figura encapuzada atrás do Flagelado se revelou. O ilusionista. Sem perda de tempo, Nim deu uma volta ao redor do Príncipe dos Ossos e seguiu em direção ao outro Revenant.

Este recuava rapidamente, lançando feitiços que queimavam luzes cegantes em seus olhos e preenchiam seus ouvidos de ruídos cacofônicos, mas a Cavaleira Negra rangeu os dentes e avançou. Desviando os ghouls no caminho com um movimento de martelo, ela pivotou para uma batida descendente — no momento exato em que seu instinto voltou a puxar. Ela recuou, abandonando o martelo, e, vendo o grupo de ghouls já se amontoando na cabeça exposta, percebeu que a grande espada começava a se balançar no lugar onde ela tinha acabado de ficar. O ritual não revelou nada, percebeu. Era uma ilusão o tempo todo. Ela tinha sido enganada. Despachando os ghouls que tentavam morder seu rosto, suas presas rasgando sua pele grossa, ela rolou de lado enquanto o Príncipe dos Ossos dava um golpe poderoso que despedaçaria o chão sob ele. Mas, como confiar nos olhos? A qualquer momento poderia haver um golpe mortal, uma—

Um clarão de Luz cegante escureceu sua visão por um instante, mas, pela fresta, viu um homem atacar o inimigo, ignorando ghouls, para atingir um esqueleto específico. E, ao fazer com que a lâmina de Hanno de Arwad fizesse a cabeça do Revenant escondido tombar, todas as ilusões se desfizeram, e Nim percebeu que novamente era seu fim. O golpe a atingiu no ombro, a armadura de ferro preta se esfarelando enquanto a lâmina não cortava, mas atingia com força esmagadora. Nim gritou de dor e escarneceu enquanto rasgava o morto-vivo ao meio: a cabeça saiu voando como boneca de pano, os ossos quebrando onde a armadura não resistira. Ela levantou o corpo como bandeira, seu esquife rugindo de volta, e o fervor tomou conta das fileiras taghrebitas. Nesse ritmo, pensou ela, a guarita seria deles em meia hora. Depois, tudo o que restava era avançar para dentro da cidade e…

Foi uma puxada na sua mão que a salvou, uma intuição que a fez agir antes mesmo de seu corpo perceber. Ela colocou-se na frente do corpo de armadura azul, seu grande machado rachando as escamas e fazendo-a cair ao chão com ela. Caiu, esmagando um esqueleto e uma levy de Taghreb sob si enquanto tentava alcançar seu martelo e atacava ao acaso a silhueta à sua frente. O Príncipe dos Ossos, com desprezo, recebeu o golpe no lado de sua lâmina gigante, e contra-atacou com uma investida, fazendo Nim perder seu capacete e parte de sua testa, ao mesmo tempo. Uma onda de fogo abalou o Flagelado enquanto ela cuspia um grito de dor e se arrastava para trás.

O Príncipe dos Ossos. Como ela tinha passado despercebida pelo maior dos Revenants, que se aproximava por trás? Ilusão, tinha que ser. Isso significava que ela lutava contra dois inimigos perigosos ao mesmo tempo.

“Rituais na minha posição,” gritou Nim, confiando que suas subordinadas entregariam a mensagem.

O Flagelado avançou, destruindo tudo o que encontrava, e Nim recuou cautelosamente enquanto limpava a poeira de sangue que lhe entrava nos olhos. A espada do Príncipe dos Ossos se ergueu, mas atrás dela faíscas mágicas estalavam, e Nim soltou um grunhido de satisfação: ondas de fogo caíram sobre seus inimigos, evaporando esqueletos por toda parte. Mas, ao se dispersar a fumaça e a cinza, a silhueta de uma figura encapuzada atrás do Flagelado se revelou. O ilusionista. Sem perder tempo, Nim deu a volta ao seu redor e virou-se na direção do outro Revenant.

Este recuava rapidamente, lançando feitiços de luz cegante em seus olhos e ruídos cacofônicos em seus ouvidos, mas a Cavaleira Negra rangeu os dentes e avançou. Desviando ghouls no caminho com um movimento de martelo, ela virou para uma pancada para baixo — no momento exato em que seu instinto voltou a puxar. Ela recuou, abandonando o martelo, e ao ver o grupo de ghouls se aproximando de sua cabeça exposta, percebeu que a grande espada começava a balançar onde ela tinha acabado de ficar. O ritual não revelou nada, percebeu. Era uma ilusão o tempo todo. Ela tinha sido enganada. Despachando os ghouls que tentavam morder seu rosto, suas presas rasgando sua pele grossa, ela rolou de lado enquanto o Príncipe dos Ossos dava um golpe poderoso que despedaçaria o chão sob ele. Mas, como confiar nos olhos? A qualquer momento poderia haver um golpe mortal, uma—

Um clarão de Luz cegante escureceu sua visão por um instante, mas, na fresta, viu um homem atacar o inimigo, ignorando ghouls, para atingir um esqueleto específico. E, ao fazer com que a lâmina de Hanno de Arwad fizesse a cabeça do Revenant escondido tombar, todas as ilusões se desfizeram, e Nim percebeu que novamente era seu fim. O golpe a atingiu no ombro, a armadura de ferro preta se esfarelando enquanto a lâmina não cortava, mas atingia com força esmagadora. Nim gritou de dor e escarneceu enquanto rasgava o morto-vivo ao meio: a cabeça saiu voando como boneca de pano, os ossos quebrando onde a armadura não resistira. Ela levantou o corpo como banner, seu esquife rugiu de volta, e o fervor tomou conta das fileiras taghrebitas. Nesse ritmo, pensou ela, a guarita seria deles em meia hora. Depois, tudo o que restava era avançar para dentro da cidade e…