Capítulo 620

A Primeira Princesa Rozala Malanza ajeitou-se na sela, os dedos apertados ao redor do cabo da espada, e observou seu povo morrendo como moscas.

Recrutas, fantassins e os restos dos exércitos de Procer avançaram com escadas na última muralha de Keter. Não para seus soldados: eles se contentaram com coragem e trebuchets, formando um tapete de cadáveres sob suas tropas tão espesso que parecia uma tempestade de carne aveludada. Um aríete golpeava os portões lá embaixo, encantado pelos seus mais magos, mas era como tentar quebrar uma pedra com um ovo. Por mais habilidosos que fossem os seus magos, eles não eram páreo para o domínio arcano do Horror Oculto.

Ontem, naquele mundo que fora retomado, Rozala e seu séquito não tinham chegado até aqui. Talvez não chegassem desta vez também, não fosse a Raposa ter quebrado o cerco no qual haviam se lançado e ter ancorado seu flanco esquerdo enquanto ela pivotava suas linhas para a direita para enfrentar o ataque. Foi uma luta dura, mas ela a venceu, afastando os mortos e destruindo as casas em seu rastro para fazer barricadas, assim como o Rei dos Mortos tinha feito contra eles ao avançarem. Um terço da Legião Cinzenta recuara pelas portas rumo ao centro da cidade, Rozala tendo de ordenar duas vezes que o príncipe Otto voltasse, para que não os seguisse.

Os nortistas tinham sido retraídos, transferidos para a retaguarda onde curandeiros tentavam manter vivos o máximo de feridos possível. A Primeira Princesa sabia o peso da dívida que devia: os Lycaonese serviram como sua vanguarda até o sopé da muralha, destruindo-se em cada barricada, na guarda de elite, para que o restante do exército chegasse em boas condições. Foi uma decisão difícil de tomar, mas necessária. Se seus soldados morressem aos poucos, com cada batida do coração, enquanto tentavam conquistar a muralha interna, ela preferiria enviar o recrutado àquela tempestade do que os Lycaonese.

Procer ainda tinha muitos homens, mesmo com as perdas horrendas, mas poucos do calibre dos Lycaonese. Eram recursos que deveriam ser usados com cuidado, não jogados de qualquer forma na fornalha do massacre.

Por mais feia que fosse a ideia, era o preço de estar à frente do comando: não era para manter soldados vivos, mas para vencer, pois a derrota agora significaria o fim de todos eles. E ainda assim, a princesa de Áquitan – e Sália, agora que ocupava o trono elevado – sentia sua mão com luvas de ferro ranger contra o cabo da espada. Em toda direção que olhava, homens morriam. Gritavam, berravam e lutavam com força desesperada para tomarem a muralha, mas a força do Inimigo não enfraquecia. Ela era forçada a desviar o olhar da carnificina quando sua guarda pessoal se deslocou para permitir a passagem de um cavaleiro montado.

“Vossa Alteza,” cumprimentou-lhe o príncipe Arsene, fazendo uma reverência tanto quanto podia, mesmo de armadura e a cavalo.

“Vossa Graça,” respondeu Rozala simplesmente.

Ela não lhe perguntou por que tinha vindo, deixando o silêncio falar por ela.

“A Capitã-Geral Ferreiro varreu a muralha,” informou o príncipe de Bayeux. “Ela travou um ponto de apoio e solicita reforços para expandi-lo.”

A Primeira Princesa demorou um momento para lembrar onde aquele capitão de fantassins lutava – mais a leste, próximo às forças de Beatrice de Hainaut – antes de assentar a cabeça em um aceno decisivo.

“Então, vamos entregar as reservas à brecha dela,” disse Rozala. “A torre do portão ainda resiste firmemente; talvez não tenhamos outra oportunidade.”

“Exatamente minha opinião,” sorriu o príncipe Arsene.

Chance igual se ele estava mentindo ou não. O Príncipe de Bayeux passou boa parte da guerra tentando manter seus soldados afastados do combate, mas não era inexperiente em assuntos militares. Apesar de ser avesso ao risco em batalha, talvez percebesse que Rozala dizia tudo com seriedade: talvez esta fosse a única chance de uma brecha hoje. O desespero de sua parte não significava fraqueza do inimigo, ela sabia. Aprendeu isso na Grande Guerra, muito antes de sentar no trono.

“Transmitam meus cumprimentos à Capitã-Geral Ferreiro,” acrescentou Rozala. “Acredito que a Bandeira Ligera pode ser a primeira a conquistar a muralha hoje. Uma maestria que merece espaço na história da companhia deles.”

Se todos sobrevivessem, ela não acrescentou. Era a nuvem escura que assombrava cada frase dita atualmente, como um fantasma mesquamente malévolo. Arsene fez uma reverência novamente, oferecendo três elogios enfeitados à sua beleza antes de se retirar. Alamans, pensou Rozala, virando a cabeça para que ninguém visse ela revirar os olhos. A maior parte dos capitães dela estava lá fora, liderando as tropas de Áquitan na investida na sua seção da muralha, mas ela tinha mantido alguns sob seu comando, sob a bandeira do salamandro das Malanzas, para servir de conselheiros e comandar sua turma.

O capitão Salvador tinha servido à sua casa por meio século, primeiro sua mãe e depois ela própria. Ele já tinha salvado sua vida no Saque de Lullefeuille. Portanto, quando o homem de face escamosa e bigode grande se aproximou com uma expressão de pesar, Rozala endireitou-se. Salvador tinha mais de sessenta anos, mas poucos homens ela confiava mais que ele.

“Há problemas,” sussurrou ele. “Nosso caminho de volta ao acampamento está sendo cortado.”

O estômago de Rozala apertou.

“Os mortos estão avançando por trás de nós?” perguntou ela.

“A princesa Beatrice manda dizer que seus vigias avistaram grupos de Ossos circundando sua posição, em vez de atacar seu flanco,” informou o capitão Salvador.

“Então eles estão se movendo para nos pegar pelo traseiro,” frisou Rozala, com um riso tenso.

O que representava um desastre potencial. Na hora de lançar seus ataques na muralha, ela fora obrigada a mandar seus feridos para o fundo da formação, para que tropas frescas liderassem o ataque. Havia soldados frescos de Orense lá também, claro, ela não era louca de deixar sua retaguarda desguarnecida. Mas era a parte mais frágil do seu exército, e o general do Rei dos Mortos parecia ter detectado a fraqueza.

“O que podemos reservar?” perguntou ela.

“Pouco, a não ser que a reserva seja chamada do tumulto,” respondeu o homem mais velho.

E isso ela não podia fazer. Além de tê-los acabado de enviar, se fossem retirados, a posição da Bandeira Ligera se perderia e a investida deles poderia fracassar totalmente. Mas, se a retaguarda colapsasse, então… Medo é o que o Inimigo deseja, lembrou-se Rozala. É o que ele busca com essa manobra. Encontrando sua calma, ela apoiou a mão na couraça curva que sua gravidez avançada a obrigava a usar. Sabia o que era preciso fazer.

“Reúna tudo que puder,” ordenou Rozala. “E levante a bandeira.”

“Vossa Alteza?” questionou o capitão Salvador.

“Vamos lutar, senhor,” declarou a Primeira Princesa de Procer. “Vou liderar a defesa eu mesma.”

Yara do Nada não existia, então ela simplesmente aparecia.

Era a borda de um telhado, uma penca de Revenants se movendo lá embaixo. Havia uma lajota solta sob seu pé. Ela nunca conseguiu sentir os pequeninos bonecos de Neshamah tão bem quanto os Verdadeiros Nomeados, mas os ecos de suas autoridades davam-lhe uma pequena pista. Não muito, já que ele podia controlá-los quando bem entendesse, mas às vezes bastava uma pedrinha para iniciar a avalanche. Yara assobiou, os dedos batendo na lateral da perna, e esperou o momento certo. Era fácil de perceber mesmo com a visão arrancada, pois narrar uma história era saber como incitar o incidente. Como, por exemplo, empurrar uma lajota solta à frente. Caiu, estilhaçando na rua, e o barulho chamou a atenção do último dos bonecos em movimento.

O Revenant virou-se e viu ao longe o brilho do sol refletido no aço.

“Já basta,” refletiu Yara, alcançando sua botija.

Saheliana era difícil de ler, próxima a Nomeada mas não exatamente uma, o que tornava difícil acompanhar sua história além de certo ponto. Mas, por enquanto, aquilo que Yara visse já era suficiente. Aquela gracinha que a Hierofante tinha inventado com a Coroa do Outono não era para permanecer na disputa. Talvez uma derrota que Nessie estivesse disposta a sofrer, acorrentada a ela, e aquilo não iria acontecer. A Grande Aliança iria lutar contra um rato encurralado, sem nada a perder, e não um Rei da Morte acalmado, achando que ainda havia uma saída. Ele estava perdendo a Serenidade, seu grande ritual defensivo estava sendo desfeito, mas os anões e agora exércitos estavam prestes a atingir as últimas muralhas dele.

“Não te avisei, Neshamah?” disse Yara, levantando a taça em um brinde. “Coma o maldito bebê.”

Akua percebeu que as coisas iam dar errado quando viu os cadáveres.

Dois deles, abandonados no chão. O Fantassins Rugoso tinha sido esfaqueado no pescoço várias vezes até não sobrar mais que carne vermelha, e ela não teria reconhecido o Mago Caçado se não fosse pelos ricos trajes encantados. Os corpos do mago de Procer estavam encolhidos além do reconhecimento, uma casca ressecada.

“Droga,” sussurrou Archer. “Lá se vão nossos reforços.”

“Apenas dois mortos do grupo,” disse Akua.

“Sidônia liderava eles,” disse Indrani, com tom bastante casual. “Ela não é do tipo que deixaria os corpos de seus soldados para trás se estivesse em condições de levá-los.”

A Espreita Errante passou algum tempo sob Archer, quando ela liderava seu próprio grupo, lembrou a feiticeira. Havia uma certa afeição ali, embora neste momento não fosse momento para conforto, e Indrani pouco se importava em receber esse tipo de coisa, de qualquer modo. Pelo menos de ela, pelo menos. Apenas Catherine e Masego tinham conseguido se colocar entre os espinhos do porco-espinho para não se ferirem ao estender a mão. Akua então criou escudos sem pronunciar encantamentos, enquanto Archer engatava uma flecha, apenas depois se aproximando dos corpos. Não dava para saber se era um Revenant, um Flagelo ou até mesmo um morto comum quem tinha feito aquilo.

O Mago Caçado fora morto por uma maldição, mas elas não eram exclusivas do Manto, e não parecia haver nenhuma magia na garganta destruída do Fantassins Rugoso.

“Então?” perguntou Archer.

“Sem saber de quem foi a obra,” admitiu Akua. “Mas ainda acho que devemos mudar de caminho.”

“Para onde?” respondeu Indrani. “Não podemos seguir leste com a investida de Procer, o que importava na sombra do ataque de Hakram era garantir que os ovos não estavam todos na mesma cesta. Poderíamos tentar ir ao norte, ver se os Praesi estão passando, mas nada é certeza.”

“Não acredito que Ossos tenha feito isso,” disse a maga de olhos dourados, apontando para os corpos. “O que significa que também é certo que vamos enfrentar Revenants, se continuarmos para a muralha interna.”

“Conseguimos lidar com Revenants,” rejeitou Archer, mas os olhos de Akua se estreitaram.

Ah, pensou ela. Indrani esperava destruir o que quer que undead tivesse atacado o grupo da Espreita Errante para vingar uma mulher de quem gostava.

“Se podemos ou não enfrentá-los, pouco importa,” respondeu Akua. “Revenants não são como outros mortos, uma parte da atenção de Trismegistus acompanha-os sempre. Assim que lutarmos com um só, ele saberá onde estamos.”

A face de Indrani se fechou de descontentamento. Akua começou a expor seus argumentos – usar Catherine geralmente era útil, mas só de forma modesta, pois Archer se rebelaria ao pensar que ela era ‘mansa’ – quando a outra mulher de repente suspirou e cuspiu de lado.

“Você tem razão, Ex-Fantasma,” admitiu Indrani. “Precisamos chegar silenciosamente na muralha. Passando as linhas de Hakram e indo ao norte, rumo aos Praesi?”

“Parece nossa melhor estratégia,” concordou Akua. “Nós—”

Uma calorada súbita na pele, quando uma das torres de rubis encantados sob sua armadura aquecida de repente aqueceu, lhe avisou de que uma maldição estava sendo direcionada a ela, salvando sua vida. Por reflexo, ela ativou seus escudos, e a explosão de magia levantou cinzas, cobrindo o lado invisível da Seelie com ela, enquanto uma ilusão fingia apunhalar Akua na garganta. Archer chutou o Flagelo na lateral, safando um grunhido dela, e Akua sussurrou um encantamento. Jogou uma bola de fogo na cabeça do Revenant, que a ilusão desdenhosamente cortou, apenas para acionar a segunda parte da fórmula – uma rajada cruel de geada que quebrou a lâmina.

A Revenant de cabelos vermelhos, vestida com seu traje vulgar, rangeu os dentes, seu rosto razoavelmente bonito virou uma monstruosidade sinistra, e soltou uma palavra em algo que soava como Chantant.

“Hora de correr,” grunhiu Archer, colocando de brincadeira uma seta no olho de uma ilusão.

A Seelie desapareceu novamente, certamente procurando uma brecha.

“Concordo,” afirmou Akua veementemente. “É só uma questão de tempo até—”

Uma onda de pressão empurrou sua magia quando uma proteção foi ativada. Contenção, avaliou a feiticeira. Estamos sendo mantidas dentro de um círculo.

“Isso,” suspirou ela.

“Gaiola?” perguntou Indrani, encaixando uma flecha enquanto falava.

Akua assentiu, começando uma conjuração de rastreamento – o início compartilhado de várias magias de efeitos bem diferentes, que permitiriam adaptar-se à situação conforme ela acontecesse, em vez de precisar recomeçar a conjuração se fosse pega de surpresa.

“Que droga,” disse Archer com secura.

Por coincidência, assim que a palavra saiu, silhuetas surgiram nas pontas dos telhados e avançaram para as ruas ao redor. Não era uma horda, apenas umas dúzias de indivíduos, mas isso não era um bom sinal. Uma horda de esqueletos, Akua poderia dispersar facilmente.

As doze Revenants que convergiam contra eles seriam mais difíceis de lidar.

O Rei dos Mortos não estava recuando, Rozala pensou.

O Inimigo tinha reunido forças destinadas a romper a retaguarda do seu exército com rapidez venenosa desde a derrota no cerco. As presas estavam à mostra antes mesmo da Primeira Princesa chegar com reforços, um ataque em duas frentes. Primeiro, um fluxo de criaturas pálidas, como lesmas, feitas de gordura de cadáver, invadiu toda a muralha quebrada de Keter, devorando os soldados lá e deixando-se incendiar por um mago morto-vivo. Elas ardiam alegremente, bloqueando o caminho de Rozala e enchendo o ar com névoas tóxicas levadas pelo vento. Depois, os cadáveres começaram a subir de casas que ela tinha certeza estavam vazias, invadindo três posições antes que uma barricada pudesse ser formada.

“Enfrentamos a mesma armadilha ontem,” disse a Primeira Princesa ao ainda confuso general orensino. “Alguns porões undergrond foram cavados sob casas, mantidos lacrados e cheios até a boca com mortos-vivos. O inimigo estava lá o tempo todo, esperando a ordem do Rei dos Mortos.”

Ao menos não era um labirinto de túneis sob a cidade, apenas porões escondidos de vez em quando – embora Rozala suspeitasse que isso tinha mais a ver com um mago forte conseguir derrubar túneis do que por falta de interesse do Rei dos Mortos. Ele sempre gostou de truques subterrâneos, o velho monstro. Tinha uma razão para Rozala ainda precisar dormir com um ouvido atento, apesar de conhecer racionalmente as wards que impediam os mortos de escavarem por baixo do acampamento.

“Fico envergonhada por ter caído nisso,” respondeu ela. “Vamos reconquistar nossa honra com sangue, Vossa Alteza. Nossa parede de escudos vai resistir.”

Não vai, pensou Rozala enquanto observava o confronto. Não só Keter inundava as linhas de fundo com todo morto-vivo disponível, como uma força claramente tinha sido reunida para furar a parede de escudos. Era a única explicação para tantos ‘mantídeos’ ali. Diferentemente de augustas e presas, que tinham como função destruir as paredes de escudos com força bruta, essa raça de monstros atuava em precisão. À primeira vista, poderiam parecer cavalos estranhos, de carapaça, mas, ao se aproximarem, revelavam a razão do nome: pernas longas e segmentadas, com lâminas de osso curvado na ponta.

Elas ultrapassaram os escudos dos muros defensivos, rasgando soldados de trás para frente em poucos momentos.

Ela via pelo menos umas quatro dúzias dessas criaturas na horda que os soldados orensinos tentavam conter enquanto seu séquito cobria a retaguarda, embora ainda não tivessem atacado. Assim que o fizessem, todo o muro de escudos ruiria em questão de segundos. Rozala pensou rápido, procurando uma saída. Os magos que tinha já estavam ocupados afastando aves de rapina, para que os insetos voadores não atacassem os feridos ou curandeiros, e embora tivesse conseguido afastar alguns sacerdotes, seria insuficiente na hora do avanço do inimigo. Sua defesa não resistiria, ela soube ao revisar todas as estratégias e truques que aprendera desde que assumira o comando.

Não havia nada que impedisse os mortos de atravessar, invadindo as enfermarias, destruindo sacerdotes e feridos, e consumindo todo o exército de Procer de dentro para fora.

Foi então que seu olhar se fixou na bandeira. A salamandra carmesim na cama de linho dourado, com as palavras Malanza abaixo: Por Perigo, Levante-se. Sim, pensou Rozala, pousando a mão na couraça curva sob o peso de sua gravidez já avançada. Não devia ter esquecido. Ela não podia mais sustentar as defesas da retaguarda, não com as forças à disposição, então, o melhor seria não defender nada. Ordenou, chamou os sacerdotes e os cavaleiros, e virou-se para içar sua bandeira. Rozala galopou seu cavalo para a frente, rumo à muralha, e gritou a ordem.

“ATAQUE,” gritou ela, a Primeira Princesa de Procer. “Fomos a primeira muralha de Calernia e não iremos falhar hoje. Então, ATAQUEM!”

Não havia sacerdotes suficientes para formar uma grande muralha de Luz Amarela, como aquela usada na Batalha dos Acampamentos e que muitos dizem desde então; mas isso não era o que Rozala buscava. Ela mandou criar linhas diagonais nos inimigos, um rasgo de Luz que queimava os mortos ao tocá-la. Sua formação foi instantaneamente entrecruzada por essas linhas, e os mortos entraram em confusão, enquanto o exército de Procer avançava. Rozala avançou com eles, cercada por um círculo de guardas, enquanto do lado as últimas tropas de cavalaria entravam na brecha. Estava funcionando, ela percebeu com uma espécie de alivio sem cor. Os mantídeos saíram, mas eram uma ferramenta de precisão, não muito melhores que qualquer outra, e, enquanto os mortos eram empurrados para trás, os sacerdotes finalizavam suas linhas de Luz para criar novas que se aprofundavam ainda mais na formação do inimigo.

Porém, o ataque começava a desacelerar, sendo contido pela espessura da fila dos mortos, e Rozala sabia qual era sua missão.

Ela mergulhou na confusão, espada em uma mão e a bandeira na outra. Era uma batalha selvagem, e, apesar de balançar entre crânios e escudos destruídos, um ghoul se desviou de seus guardas e passou por ela sob seu cavalo, eviscerando sua própria perna. O morto-vivo foi prego por uma lança um instante depois, mas Rozala caiu, apoiando-se desesperadamente na bandeira para não bater de costas. Ela aterrissou agachada de forma desajeitada, com ambas as mãos no mastro da bandeira, pois tinha largado a espada. Tentou encontrá-la e ouviu rugidos ao seu redor ao se levantar, enquanto os soldados queimavam ao vê-la lutando nas linhas. Espadas Malanza brilhavam ao seu redor, e Rozala levantou sua bandeira.

“Procer,” gritou ela. “Por Procer, por todas as terras que perdemos!”

Eles avançaram, Luz e magia zingando de todos os lados enquanto o aço se chocava com aço. Os mortos estavam se quebrando, Rozala podia sentir. E logo haveria reforços – a Raposa certamente perceberia que havia muita luta na retaguarda e se deslocaria para apoiá-los. As linhas inimigas cediam, como lábios em ofegante desespero, mas, mesmo com o triunfo crescendo no coração de Rozala Malanza, ela viu o Revenant. Uma forma alta e encorujada, com armadura enferrujada que jorrava sangue, caminhava calmamente à frente, cortando os homens com sua grande espada de duas mãos. Seus escudos se despedaçavam, os elmos eram destruídos, qualquer um que se aproximasse era derrubado com precisão. E o Revenant vinha, inexoravelmente, na direção dela.

“Sacerdotes,” gritou Rozala, mas nenhum respondeu.

Então iria ser com aço. Ela avançou com seu séquito, sem querer dar ao inimigo a escolha de como lutar. Eles inundariam a batalha com seus números. Mas o Revenant só continuava, cortando um soldado após outro, ignorando os golpes que rasgavam sua armadura enferrujada, revelando apenas sangue vivo por baixo. Rozala berrou enquanto a cabeça do Capitão Salvador voava ao seu lado, e ela cravou sua lâmina na viseira do Revenant, mas não sentiu carne sob o aço. Somente ossos e umidade. O Revenant a cortou, empurrando-a para trás com força, fazendo sua couraça saltar do impacto, e seus ossos rangiam.

Apoiando-se na bandeira, conseguiu se levantar enquanto o Revenant avançava calmamente. Ao seu redor, a carga começava a fraquejar, o medo se espalhava entre seus soldados, e Rozala Malanza respirou fundo. Ficava claro, na sua mente, o que precisava ser feito. Uma última morte para fortalecer seus gambashs e impedir o colapso do exército. Desculpe, Louis, pensou ela. Vamos esperar por você na metade do caminho, para encontrarmos os Céus Acima juntos. A Primeira Princesa de Procer abaixou a bandeira como uma lança, apontando para o Revenant, e soltou seu cabelo da viseira. Ela deu um passo à frente, vendo o arco ascendente da lâmina do inimigo e sua morte esperando ali.

“Avancem,” gritou Rozala Malanza, avançando. “E não tenham medo—”

Antes que a bandeira pudesse apunhalar a garganta do Revenant, antes que sua lâmina pudesse decapitá-la, uma estrela caiu. Ou assim pareceu, pois a Luz ofuscante lhe queimou os olhos ao vislumbrar um homem arrancando o braço da espada do Nome morto e a umidade jorrando. Rozala recuou, tapando os olhos, e quando a claridade diminuiu, viu Hanno de Arwad enfiando sua espada fundo nas tripas do Revenant. Luz fervia, revolvia, vapor vermelho subia enquanto a criatura emitia um silêncio de agonia. O herói virou-se para ela, rosto calmo, olhos dourados sob cinzas caindo, e sorriu.

“E não tema a morte,” disse Hanno de Arwad, sorrindo. “Enquanto eu estiver aqui.”

O herói inclinou a cabeça, como se escutasse uma voz que só ele podia ouvir, e então desapareceu num estouro de movimento. Deixando a Primeira Princesa de Procer encarando as fileiras colapsando dos mortos diante de si, e a vitória que de algum modo não precisou morrer para conquistar.

O Cavaleiro Espeelho recebeu o golpe no escudo, o beorn empurrando-o três passos para trás, numa massa de esqueletos que martelavam inutilmente sua armadura. Mesmo ao encontrarem sua pele, as lâminas ricocheteavam. Rangendo os dentes, Christophe de Pavanie puxou a força que tinha dentro de si. Refletir. A barriga do beorn se rasgou com a força que nele foi devolvida, e o herói deu um passo firme à frente para cortar totalmente pela lateral com sua lâmina, garantindo que ele não se levantasse. Jogou os esqueletos para todos os lados, destruindo-os, e verificou se a Espada de Severança ainda estava firmemente presa às costas. Estava.

Um feitiço de amarração tentou arrancá-la, mas foi cortado antes de conseguir, sem que Christophe precisasse mover um dedo. Não seria a última tentativa do Rei dos Mortos. Agora estava no meio da batalha, só uma questão de tempo até inimigos mais perigosos do que esqueletos e beorns surgirem mais à frente. Sem pensar, varreu uma companhia de esqueletos para voltar à posição da Bandeira Ligeira, e a maioria dos outros tinha ido mais adiante na muralha para ajudar os fantasins na tentativa de abrir a porta do portão. Tentar descer ao interior da cidade pelos escadões só revelou que os ‘campos de entropia’ já tinham sido ativados.

Só o Cavaleiro Errante permanecia na posição, o jovem de armadura clara empunhando uma espada que parecia de fumaça transformada em lâmina.

“Senhor Espelho,” chamou Arthur Enfante. “Você voltou. O beorn?”

“Concluído,” respondeu Christophe. “Havia também um par de presas, então limpei eles enquanto estava lá.”

Podiam ser difíceis para os fantasins, se ele não estivesse lá para tomar a carga em nome deles.

“Você só—” o menino começou, depois sacudiu a cabeça. “Esquece, devia esperar algo assim.”

Será que o Cavaleiro Errante duvidava de suas palavras? Era uma ofensa, mas Christophe achava que tinha sido o único a ver as presas. Não levaria aquilo para o lado pessoal. Os Callowans, em geral, não tinham muita inclinação a ele.

“Você falou com a Capitã-Geral Ferreiro?” perguntou.

“Não,” respondeu Arthur Enfante, “mas ela enviou um oficial. Está focada na investida ao portão para tentar liberar o restante do exército, mas avisou que—”

Uma sombra lançou-se sobre os dois e sobre os soldados ao redor, pois uma silhueta alta tinha surgido entre eles e o sol. Kreios, o Titã, atravessava com cuidado as casas, evitando pisar nos soldados de Procer, mas era alto demais, e mesmo um passo cauteloso era como o vento. Christophe nunca tinha percebido o quão alto o Mestre do Enigma realmente era, mais alto até do que os Gigantes. O antigo mago não usava escada para subir a muralha; escalar como quem sobe uma cerca de jardim. Ele esmagou alguns centenas de mortos que se erguiam ao seu redor, agora mais alto que toda Keter, salvo pela torre no centro da Coroa dos Mortos.

“Que o Titã vem em nossa direção,” murmurou o Cavaleiro Errante.

“Obrigado pelo aviso,” respondeu Christophe, educadamente.

O que fez o garoto franzir a testa por algum motivo. Callowans, pensou, tão irritadiços. Os olhos do Titã os varreram, deslizando para a Severança e permanecendo lá por um instante.

“Crianças,” disse Kreios Riddle-Maker. “Preparem-se. Agora vou silenciar o truque do inimigo.”

O Cavaleiro Errante fez uma reverência com a espada, mas Christophe apenas acenou. Satisfeito, o titã desceu às terras do tempo, que deveriam ter ido embora como água escorrendo por uma pedra, e só riu diante da magia que consumia seu corpo.

“Cem milhões de gotas podem virar um oceano, Jovem Rei, mas também podem ser só chuva. Ainda sou inexperiente,” declarou.

O Titã ergueu as mãos, e magia começou a jorrar do chão como tentáculos.

“Kronia me perdoará, uma vez, por emprestar sua foice.”

O Cavaleiro Espelho assistia em silêncio ao fogo da magia, que queimava o ar, e as pedras se desfaziam em pó.

Akua fez um movimento de pulso, e uma rajada de maldições em forma de unhas foi lançada contra o rosto do Revenant.

Elas atravessaram a pele e ele começou a gritar enquanto seus sentidos derretiam, a feiticeira recuando rapidamente enquanto uma explosão de chamas acontecia onde ela estivera um instante antes. Traçando um símbolo no ar, ela apagou as faíscas que brilhavam ainda, antes que pudessem se transformar em uma figura animada, e saiu correndo antes que os dardos começassem a cair. Virou uma esquina enquanto o barulho ao quebrar pedra e telhas ecoava atrás, murmuriando uma maldição de diminuição, passando o dedo por uma parede que passava. Um instante depois, um Revenant de cabelos longos e asas, de armadura, caiu atrás dela, sua lança de ferro já empurrada para o ataque.

Na hora exata, a muralha desabou sobre sua armadura.

Akua jogou uma injeção menor de magia de escorregamento na pilha de pedras para atrasar sua passagem, sabendo que a fórmula era altamente sensível a diferentes superfícies, e alongou seus passos na corrida. Archer devia estar cobrindo ela, mas… A ideia foi interrompida quando uma silhueta familiar foi lançada através de uma grade de bronze a apenas dez passos à sua frente; Indrani soltou um palavrão ao cair em poeira antiga e rolar pelo chão. A Soninke de olhos dourados mergulhou em sua magia novamente, criando uma ilusão rápida e solta de ambas correndo para longe enquanto se escondiam na casa e arrastavam Archer para fora da vista.

“Ei, Akua,” gemia Indrani. “Você achou aquele ancorador de proteção ainda?”

Até serem destruídos, nenhuma delas sairia do círculo brilhante onde eram obrigadas a lutar. Tentaram, e enquanto pessoas e objetos podiam entrar, nada parecia conseguir sair – nem mesmo poeira, que cobria o lado de uma semi-esfera invisível.

“Acho que sim,” respondeu ela, “mas você não vai gostar.”

“Tá sob aquele filho da puta de armadura dourada, né?” suspirou Archer.

“Limitei a busca a um quarteirão e dentro dele há uma casa cujo acesso foi todo selado por magia,” explicou Akua.

“Aquela com o filho da puta dourado nela,” pressionou Indrani.

Ela assentiu, fazendo uma careta de solidariedade.

“Pelo menos não é uma segunda Flagelo,” afirmou Archer. “Isso já seria demais até pra mim.”

Justo naquele momento, relâmpagos atingiram o teto acima deles e o Tumult entrou na batalha. Akua amaldiçoou, levantando um escudo enquanto eles corriam em direção à porta sob as pedras desabando, para encontrar duas Revenants carregando espadas e escudos. Os Gêmeos, ela vinha chamando na cabeça. Nenhum deles era difícil de lidar, mas enquanto um estivesse de pé, o outro se repararia. Não eram uma grande ameaça, mas se estivessem ali… Archer agarrou-a pelo pescoço, jogando ambos para o lado enquanto javelins começavam a chover como se fosse uma tempestade. Eram varas de bronze simples, mas cada uma tinha força suficiente para a bala de uma besta.

Essa Revenant tinha um truque só, mas era um bom truque.

Akua caiu de costas, o cotovelo de Indrani perfurando seu rosto, e enquanto a outra se levantava com as facas, ela conjurou uma nuvem de fumaça para soprar na face dos Gêmeos. Com os joelhos doentes, começou a se levantar. Se permanecesse, os javelins seguiriam.

“Vou cuidar do Ugliness e do Uglos,” disse Archer. “Você consegue abrir aquela casa fechada?”

“Consigo,” respondeu Akua, mas seus olhos se elevaram acima.

Nuves de tempestade se formando sobre ela. O Tumult tinha aprendido a não lutar cara a cara, mas sua capacidade de servir como artilharia mágica ainda era uma dor para Akua. Se ela não estivesse já de olho nisso, nunca teria percebido a lajota do teto se curvar. Como se tivesse peso em cima dela. Ela começou a traçar um escudo, mas, ao ouvir o grito de alerta de Indrani e ver as ilusões da Seelie inundar suas vistas, soube que sua faca fatal viria certeira. O timing tinha sido bom demais.

Ou assim pensou, até a Seelie retornar ao seu campo de visão ao ser agarrada pelo braço com a faca na mão e jogada ao chão.

“Você pula bastante,” zombou o Senhor dos Passos Silentes, ao zombar do morto-vivente.

O coração de Akua se encheu de esperança ao ver. Ivah de Lasara era uma aliada poderosa, mesmo quando geralmente evitava lutas frontais.

“Ivah,” ergueu Archer, sorrindo. “Você demorou.”

“Desculpe, Arqueiro Poderoso,” respondeu Ivah com ar de indiferença. “Tive que guardar as crianças.”

“HONRA AO SANGUE!”

Akua desviou o olhar da Luz que queimava ao seu redor enquanto o lança do Vagrant Spear atingia de raspão o lado de um dos Gêmeos, chutando com destreza o outro no rosto ao perfurá-lo pelo estômago. Akua lançou uma praga de amarras nos pés do que era chutado, fazendo-o cair, e Indrani enfiou uma faca no pescoço do que parecia ser o Seelie, mas na verdade era uma pilha de pétalas murchas. Já tinha usado esse truque duas vezes, e ela não ficava menos irritante. A feiticeira rapidamente emitiu uma camada de proteção de três camadas contra os javelins que viriam, mas acabou sendo desnecessária.

Um espectro pulou para devorá-las enquanto gritavam pela fuga, lembrando-se de seu irmão ao chamar seu espírito ligado para ficar ao seu lado.

“O terceiro?” perguntou Akua ao Senhor dos Passos Silentes.

“Escute os gritos,” respondeu ela com sarcasmo.

Houve um grito cego de fúria lá na frente, seguido do colapso de uma casa e as nuvens sobre suas cabeças convocando uma tempestade de relâmpagos ao mesmo tempo. Quando a torrente de magia letal passou e a fumaça começou a subir, risadas zombeteiras vinham da direção.

“Tinha que colocar nisso, Tumult,” provocou a Cavaleira Vermelha. “Já passei por pior com o clima de Cleven.”

Bom, pensou Akua, dando de ombros e estalando o pescoço – um hábito bastante rude, mas tão prazeroso quanto ela imaginou sentir ao ver Catherine fazê-lo pela primeira vez –, agora a luta ia ficar mais igualada. Ajustou a alça que sustentava a Coroa do Outono nas costas e preparou sua magia.

“Vamos começar de verdade, então,” disse a Desgraça de Lissa, mostrando todos os dentes.

Cordelia sempre odiou batalhas.

Algo irônico, considerando que, apesar de toda sua política, foram batalhas vitoriosas que a coroaram Primeira Princesa de Procer, mas isso não a tornava menos verdade. Uma de suas predecessoras, a primeira Princesa Eugénie de Lange, chamava diplomacia de ‘guerra sem toda a coxice’. Apesar de, de uma forma geral, ela gostar do histórico da mulher – a maior parte de seu reinado foi dedicada a reconstruir Procer após as feridas abertas pela Dominação ao expulsar seus ocupantes – ela discordava nesse aspecto. Diplomacia não era tão arbitrária quanto a guerra, na qual um império podia ser condenado por uma manhã enevoada ou por um vento que soprava na direção errada.

Por outro lado, o modo como foi treinada, a princesa loira sabia que sua aversão vinha do sentimento de impotência. Toda a vida enviara outros a fazer a guerra por ela, sentada longe, atrás de paredes altas, lutando a vontade de roer as unhas até saber se o horror do dia era fruto da vitória ou da derrota. Não era a única rainha que não ia ao campo, nem entre os lycaonenses, mas ela sempre sentiu aquilo como uma falha sua. Sua mãe lutara na linha de frente, com a espada na mão. Morreu lá, também, deixando Cordelia governar Rhenia sozinha, muito cedo. Ainda sofria com a sensação de ter enviado pessoas para morrer no seu nome, um sentimento que ela odiava secretamente por ter uma semente de verdade.

E agora, ali, na beira do mundo, ela ainda permanecia atrás de wards e cercas, esperando notícias do combate dentro da Coroa dos Mortos.

Fazia o possível para garantir uma comunicação rápida: em cada portão, tinha um grupo de mensageiros, uma rede de contatos pelo acampamento agirando como um centro de retransmissão para receber novidades. Assim descobriu que o ofensiva da Liga tinha estancado, até Basilia romper o impasse após perdas pesadas para os bellerophanos. Soube tarde demais, no seu jeito, e quanto mais as tropas avançavam na cidade, menos notícias tinha. O marechal Juniper permitira a entrada de um observador em sua tenda de comando como um gesto de boa vontade – ou talvez por ordem de Catherine –, o que ajudou, mas só até certo ponto.

Agora, os mensageiros caminhavam pelo território de Keter, seguindo os exércitos por linhas cercadas e perigosas. Metade deles nunca voltou, e os que retornaram nem sempre tinham informações além do que tinham visto com seus próprios olhos: oficiais no campo tinham tarefas mais importantes do que conversar com eles, e Cordelia já não era mais a Primeira Princesa. Podiam ignorá-la, dispensá-la. Sua insatisfação não tinha mais a mesma dor de outrora.

O que aprendeu vinha em ondas. Houve tentativa de cercar e destruir forças principáticas, que foram derrotadas com a ajuda pontual da general Abigail. Os Clãs romperam toda resistência vinda do oeste e atingiram as muralhas. O Dominion, na retaguarda do Cavaleiro Preto, enfrentou batalhas pesadas. A última informação que recebeu foi que o Titã tinha alcançado as muralhas, embora ela não soubesse ao certo se o antigo mago conseguiu silenciar as defesas mágicas do Rei dos Mortos, como prometera. Pelo menos em uma coisa, ela tinha uma vantagem: soube, antecipadamente, de generais e oficiais, e não o contrário.

Do lado do Ossário, os anões tinham enviado o primeiro dos dois sinais combinados: o Arauto das Profundezas chegou ao local do ritual sob a cidade. O segundo, que marcaria a destruição do local, ainda não tinha vindo. Sem dúvida, o inimigo fortificou bem a posição, o que significava que talvez demorasse até cair – justamente por isso, a presença de Kreios era necessária, pois os ‘campos de entropia’ certamente iriam ativar antes disso.

Cordelia só podia imaginar, esse era o motivo de estar ali, com uma pilha de papéis à sua frente, tentando evitar pensar na possibilidade de que a Grande Aliança fosse derrotada. Os exércitos chegaram à muralha interna, ela sabia, e até avançaram, mas a luta só iria ficar mais dura, com pouco espaço para retirada enquanto os mortos na cidade exterior destruíam as linhas de retaguarda. Ainda assim, ela não queria passar horas lembrando que tinha sido criada para não roer unhas, por isso colocou a caneta e o tinteiro de lado e começou a elaborar propostas para o sistema de impostos de Cardinal, quando o som começou. Era algo pequeno, como um canto sutil, que cresceu até virar grito, e ela deixou sua xícara metade cheia escapar da mão ao sair do toldo.

À distância, além do limite do acampamento, ela só via a fumaça densa subindo da fenda.

Havia horas assim, com as magias dos anões iluminando as emanções fétidas como se um inferno inteiro estivesse sendo libertado no fundo. Mas os olhos de Cordelia se estreitaram ao perceber que não era só fumaça que ela via agora. Havia movimento ali, escondido parcialmente por cortinas de sombra.

O primeiro a aparecer foi um pássaro, um simples pardal que voou da fumaça, mas o vislumbre fez seu estômago apertar de medo.

Seguiu uma onda, aves e insetos mortos saindo do fundo da fenda como uma maré que varria o acampamento. Era tão espessa que cheirava a sombra, escondendo o sol, e figuras gigantescas nadando no mar de morte, como grandes baleias. Dragões alados e bandos de abutres, mas também criaturas em forma de caixas de osso mantidas no voo por pulmões com balões de ar. E nem uma única mosca voou em direção a Keter, ou às tropas de guerra na cidade, vindo todas numa única direção. Cordelia respirou fundo ao perceber isso: os exércitos do Inimigo vinham atrás da arma que ela mantivera na garganta dele.

“Ativem as proteções de batalha,” ordenou com voz calma e firme. “E posicionem-se.”

O medo congelou seus soldados na visão do que vinha na direção, a desesperança pelo número que eles achavam impossível de vencer, mas sua voz os despertou. Os capitães começaram a dar ordens, as magias acenderam-se com chamas enquanto os magos elevavam camadas de defesa. O Horror Oculto temia o ealamal, pensou Cordelia. Ele vinha destruir aquilo. Mesmo sem a vida à beira, seria uma razão suficiente para lutar até o fim. Seus dedos tocaram o coração, o papel dobrado contra o peito, mas a loira lycaonense se forçou a se afastar. Ainda não era o momento. Fechou os olhos para o enxergar a sua volta, e voltou sua atenção ao general em quem confiava.

Um homem corajoso, que encaras a maré de morte como alguém encararia uma tempestade de mau agouro.

“Preciso de sua ajuda, Simon,” ela pediu.

“Com que, minha senhora?” perguntou, surpreso.

“Com uma espada,” respondeu ela, com determinação.

Se o ealamal fosse invadido e a batalha estivesse perdida, ela poderia ter que apertar o gatilho. Mas ela não permitiria que o medo a dominasse, não carregando os últimos desejos de seus primos. Ela, apesar de tantos anos no sul, ainda era lycaonense.

Ela lutaria até o fim do mundo.