Capítulo 619

O Senhor da Guerra avançou, e tudo que estava diante dele se quebrou.

Seu ombro atingiu uma muralha de escudos carregada de lanças e lâminas, mas ele atravessou direto, uma maré de guerreiros fluindo atrás dele enquanto os mortos eram varridos pela fúria das Clãs. Ele não desacelerou. Ghouls emergiam do chão, enterrados sob a rocha, mas seus passos eram firmes e eles eram todos frágeis. Seu machado balançou e carne cedeu, sangue jorrou, gritos enchiam o ar. Hakram sentia seu sangue pulsando forte nos ouvidos como o batido de um tambor. Sentia o ritmo ecoar nas cinquenta mil almas que o seguiam, enquanto ele rugia, pulando para esmagar a boca zombeteira de um beorn com seu escudo. A besta caiu, e ele cortou sua carne, descartando o escudo quando este apanhou muitas flechas, rugindo novamente ao ver seu machado abrir o crânio do beorn, e a criatura caiu.

Grandes pedras foram lançadas na rua, formando pedaços de muro para impedir a carga pela avenida, monstros na forma de enormes caracóis gordos carregados de cadáveres liberaram enxames de moscas venenosas de suas carcaças ósseas, e esqueletos da altura de homens cortavam linhas de combate com martelos gigantes, mas não foi suficiente. Os drows que haviam destruído os portões por ele, permanecendo nas laterais de suas tropas, encheram o ar com fogo e maldições que consumiam os enxames. O punho de aço do Senhor da Guerra bateu uma, duas, três vezes na pedra à sua frente – e, na terceira, a pedra estilhaçou-se ao meio. Eles arranharam e empurraram até passar, rasgando os mortos e então atacando os esqueletos gigantes até derrubá-los e desmembrá-los no chão como feridos.

Ontem, ele não conseguiu tomar o portão, deixou Catherine e os proceranos pendurados, mas hoje as Clãs fariam Calernia se lembrar por que ela já tremeu ao ver uma Horda chegar.

O mundo começava a ficar lentamente vermelho. O Senhor da Guerra via apenas em explosões, como se estivesse flutuando dentro e fora de consciência, seu Nome o carregando como um rio. Guiar, cantava, e assim os guerreiros das Clãs rugiam pela avenida com ele. Um Revenant se colocou diante dele, mas ele empurrou sua mão morta pela garganta e arrancou a cabeça de dentro, seus presas batendo inutilmente em sua armadura queimada. Magia caía de cima em cortinas, mas ele avançou através dela, feitiçaria pingando na armadura como chuva, e uma vez lá, passou a carga nas fileiras inimigas em retaguarda. Um verme avançou spasmos pela avenida, cercado pelas silhuetas dos Poderosos, enquanto o Senhor da Guerra e seus guerreiros o derrubaram com cordas e arpões.

Depois, era uma forma colossal de aço, uma grande armadura sustentada pelos restos mortos de um Nome. O Príncipe dos Ossos quebrou os azulejos sob eles com um pisoteio, mas o Senhor da Guerra só rugiu ao ver seu machado afundar na máscara de expressão severa que cobria o rosto do Flagelo. Era forte como um monstro forte, os golpes de sua grande espada assobiando pelo ar, mas ainda lento demais. O Senhor da Guerra contornou os impactos e atacou, cortando as camadas de aço até que seu machado se tornasse apenas sucata, e logo depois agarrou o braço do Flagelo para tomar sua própria grande espada. Apenas na força o seu adversário era superior, o Revenant imóvel enquanto os pés do Senhor da Guerra eram empurrados para trás pelos azulejos quebrados. O Senhor da Guerra rugiu novamente, mas do canto do olho viu a mão livre do Flagelo se mover. Um tapa, pensou, suficiente para espalhar seus miolos por toda a pedra.

Até que foi segurada por uma drow envelhecida, que vacilou ao ganhar vida e agarrou um único dedo.

“Minha vez,” disse Rumena, a Construtora de Túmulos, e atacou com sua mão livre.

O Senhor da Guerra praguejou de esforço, segurando o Príncipe dos Ossos no lugar para que ele não evitasse o golpe, e um grito estranho de metal seguiu-se de um rangido molhado. O orc assistiu com descrença abafada enquanto a cabeça do Flagelo, uma bola de metal, caía ao chão. Mas não há osso, ele viu. A cabeça era um engodo. Um instante depois, uma massa de relâmpagos caiu sobre suas cabeças, o ódio do Tumulto liberado, e mesmo enquanto Rumena formava uma esfera da Noite ao seu redor, o Senhor da Guerra sentiu o Príncipe dos Ossos escorregando de suas mãos. Ele lutou para mantê-lo no lugar, mas a força do Príncipe era implacável, e seus dedos escorregaram naços do aço, até que, por fim, encontraram uma aderência.

Quando a tempestade de raios cessou e Rumena terminou seu feitiço, não havia rastros do Príncipe dos Ossos, mas Hakram Deadhand segurava em suas mãos a própria grande espada do Flagelo como prêmio. Dedos mortos fechando ao redor dela, o Senhor da Guerra começou a sentir o sangue vermelho escapando de si. Sua respiração desacelerou, e começou a perceber a coleção de ferimentos que cobria seu corpo.

“Eles recuaram para o muro interior,” disse Rumena.

“Estamos perto,” respondeu Hakram, surpreendido por isso ser verdade.

Já tinham avançado cerca de dois terços pela avenida, bem mais rápido do que ele pensava que conseguiriam.

“Seus sigilos podem tomar a muralha, Deadhand?” perguntou o drow general.

“Não,” admitiu com uma careta. “Não temos o cerco para isso. Quando chegarmos ao centro da cidade, partiremos para o norte, tentando nos juntar aos praceanos.”

“Deixarei sigilos para trás,” confirmou Rumena com um gesto de cabeça.

“E você?” perguntou Hakram.

A velha Firstborn enrugou o rosto, um sorriso tímido puxando seus lábios ocre e dourados.

“Eu caço,” respondeu a Construtora de Túmulos.

A General Abigail Tanner buscava uma saída desde que entrou, e foi um pouco desanimador perceber que todas as possibilidades eram literalmente pontos mortos. Com sua sorte, o Maldito Rei Morto também a pegaria, e diferentemente da Rainha Negra, ele nem tinha a decência de pagar seus oficiais. Lutando para sempre sem sequer um fundo de aposentadoria? Ela preferia morrer.

De, uh, uma maneira diferente.

Esse lance todo do Keter tinha sido horrível, de verdade. Não só os soldados estavam morrendo a uma taxa alarmante entre ela e os Revenants, como por algum motivo o Terceiro Exército continuava ficando na linha de fogo. Era como estar acorrentada a um cavalo que vivia procurando penhascos para pular. Mesmo Boots, seu velho e traidor cavalo, não tinha intenção de morrer com ela ao tentar jogá-la na morte.

Abigail não podia nem culpá-lo por isso. O cavalo tinha percebido corretamente que ela era a causa de ele sempre acabar em situações com pessoas atirando nele, então, de certa forma, ela tinha culpa. Mas a parte que realmente a fazia enlouquecer era ela, de alguma forma, estar liderando novamente a vanguarda do Exército de Callow. Como, quando? Ela havia enganado o General Holt para liderar dessa vez, e ainda assim, ela continuava na ponta da lança.

“Deve ser uma maldição,” murmurou. “Sei que não ouço um sermão há tempos, mas não é por isso que vocês corrompem os Corvos?”

“Você falou alguma coisa, senhora?” perguntou o Staff-Tribune Krolem.

O orc corpulento olhou pra ela expectante.

“Estava perguntando sobre a informação do Marechal Juniper,” respondeu Abigail rapidamente.

“Ela elogia sua iniciativa e lhe dá liberdade para comandar o Terceiro como preferir,” disse Krolem, exibindo seus caninos.

Cara do Inferno, pensou a mulher de cabelo escuro, pendurando uma corda, e certamente não era coincidência que ela estivesse já parada ao lado do cadafalso. Abigail sempre soube que o mundo era injusto – afinal, só de ver como Ellie Bilkers tinha se casado bem, mesmo sendo uma bruxa, dava para perceber isso – mas descobrir que até agora o mundo não era injusto a seu favor era demais. Agora ela era uma nobre! Senhora Abigail Tanner, mesmo que o nome tivesse sido inventado até ela desesperar enquanto procrastinava na secretária auxiliar da adjunta. Não só uma nobre, mas também uma general!

Ela deveria estar andando em malditos carrosséis o tempo todo, enquanto as pessoas se jogam nas flechas para engrandecer seu nome. Em vez disso, ela ficava andando de cavalo miserável, sob uma bandeira como se estivesse só esperando ser baleada, e-

Painéis de magia brilhavam na existência, radiante de azul, e captaram as três flechas de besta que quase teriam atravessado seu crânio.

Abigail desejou poder dizer que era pelo menos a décima vez que os mortos tentaram aquilo hoje. Se continuasse assim, ela morreria como um porco-espinho, e enterrariam ela como a sangrenta Senhora da Flecha. Krolem, que Deus abençoe sua alma, começou a gritar e rosnar até que magos explodissem o telhado de onde ela tinha sido alvejada, com uma salva de bolas de fogo.

“Acho que foi como Revenant desta vez, senhora,” disse o orc de jeito inquietante. “Acha que era a Águia?”

Abigail achou que não, considerando a falta de flecha na cabeça, mas decidiu deixar que ele se divertisse.

“Pode ser,” resmungou. “Agora, Tribuno, o que era mesmo que você me dizia sobre a ofensiva da Liga?”

A estratégia da Aliança Geral para o ataque era simples, olhando de forma ampla. Havia quatro portões, um para cada direção cardeal – wait, era por isso que a Rainha Negra chamava sua cidade louca nas montanhas de Cardeal? Merda, ela tinha acabado de perceber, por que ninguém tinha contado isso antes? – e haveria quatro avanços rumo ao centro de Keter por esses portões. Além disso, tinha-se a brecha na muralha sudoeste, que o Ram construiu, que seria o caminho para o Exército de Callow fazer sua própria investida.

Na prática, a maioria desses ataques não tinha como objetivo alcançar o coração de Keter. Os próceres pelo portão sul e os praceanos pelo norte eram os “sortudos” que precisavam chegar lá; as demais manobras eram estratégias elaboradas para aliviar as suas laterais. Os orcs e os drows atacariam vindo do oeste, a Liga do leste, e o Domínio seguiria após os praceanos, servindo como retaguarda deles.

O papel do Exército de Callow era simples: morrer na mesma terra de ontem, tempo suficiente para que a ala esquerda dos próceres não fosse destruída por lá.

“Eles foram atrasados, general,” respondeu o Staff-Tribune Krolem. “Encontraram uma posição fortificada e ficaram parados até os Bellerophanos limpá-la.”

Os Bellerophanos tinham limpado, pensou Abigail com ceticismo. Bem, ela supunha que se precisasse jogar cadáveres em cadáveres, que fosse com quem votou na programação de privadas.

“Então, pelo que estou ouvindo, estão um pouco desorganizados,” ela comentou. “Acontece. O Senhor da Guerra está urinando em cima da oposição do lado de fora da cidade, então acho que equilibra as coisas-”

A boca de Abigail se fechou. Sob ela, Boots começou a se aproximar da muralha, na esperança de que ela estivesse distraída. Ela puxou as rédeas para desencorajar a ideia traiçoeira do cavalo. Por favor, ele já tentou jogá-la na cabeça dele uma vez. Como se ela fosse esquecer. Minha memória é pelo menos duas vezes melhor que a de um cavalo, seu idiota, pensou triunfante. Mas o calor de seu triunfo recuou diante do gelo que se formava no estômago enquanto tentava imaginar como seria o ataque a Keter de cima.

Ela não tinha ideia de como os praceanos estavam indo, mas a maioria de suas fortalezas ainda estava no ar, então presumivelmente não iam tão mal assim. Os próceres também estavam indo bem, sua vanguarda lycaonesa suportando os impactos com estoicismo para que os recrutas não se aposentassem cedo demais. Mas, se a Liga tinha sido atrasada na ala direita prócer e o Exército de Callow estava bloqueado antes da avenida por sua esquerda, então algo estava estranho. E agora que Abigail pensava nisso, os orcs estavam, na verdade, indo até demais bem? 

“Droga,” amaldiçoou Abigail.

Os próceres estavam sendo atraídos para avançar além da proteção de suas linhas laterais. Haviam espaço suficiente na passagem entre o avanço da Liga e o prócer para esconder um exército, se mantivessem a Liga longe das avenidas por tempo suficiente, e a pequena voz que a manteve viva em tantos infernos perguntava silenciosamente: se o Senhor da Guerra está indo tão bem porque só está destruindo metade do exército, onde está a outra metade?

Se Abigail quisesse matar todos os próceres, faria assim: atraí-los, cercá-los e depois jogar um monte de soldados descartáveis na frente daquelas forças que poderiam ajudálos. Depois, era só martelar na retaguarda do Principado até que os levantes fugissem e a formação virasse um caos. Considerando que a Liga ainda estava longe e o Exército de Callow mais perto, isso significava… ela revisou as posições na cabeça, o maxilar tensionado.

O Quinto, sob comando do General Holt, tentava romper as barricadas na cabeça da avenida frontalmente, enquanto o Primeiro, do General Bishara, contornava pelo oeste para atacar pelas costas, sendo essa a força que havia avançado para a leste, tentando flanquear as barricadas por ali, portanto, o destacamento que tinha avançado para o leste era aquele que receberia os soldados sacrificáveis.

“Krolem,” disse Abigail com uma calma que não sentia, “mande os goblins escalarem as casas ao leste. Quero saber se há alguma força vindo em nossa direção.”

Já havia luta lá, claro, mas eram bandos dispersos de mortos-vivos. O Staff-Tribune saiu correndo enquanto Abigail se inclinava para parecer que acariciava a crina de Boots, na verdade pegando sua bolsa de sela e pegando uma garrafa que bebeu rapidamente, enquanto o brilho de mágicas se reacendia. Outras cinco flechas desta vez. Ela ia descobrir qual feiticeiro tinha feito aquele encanto após a guerra, e pagar ouro até que criassem uma proteção que pudesse carregar em qualquer lugar.

Krolem voltou sorrindo, uma expressão que já anunciou muitas desgraças na vida de Abigail Tanner.

“Batalhões de esqueletos blindados e algumas cabalas de magos,” anunciou o Staff-Tribune. “Estão movendo-se para segurar nosso flanco direito.”

Não, pensou Abigail com firmeza, eles estão se movendo para impedir que o Exército de Callow intervenha quando os próceres ficarem cercados e dizimados até o último. Como porcos em um cercado, só que mais chiques por serem prócer. Vinho, talvez. Quase certamente queijo.

“Preciso que alguém vá até o Quarto Exército,” disse ela. “General-”

Só que, com um horror se espalhando, ela percebeu que, embora o Quarto estivesse atrás do Terceiro como reserva, e fosse adequado que eles enfrentassem aquela situação, estavam longe demais. E, mesmo que estivessem mais próximos da avenida que atravessava Keter de norte a sul, não era ali que precisavam reforçar. Precisariam de alguém cobrindo a esquerda, para que pudessem girar toda a tropa para enfrentar o inimigo vindo da direita. Ou seja, o Terceiro. E ela, ela mesma, não podia transferir essa responsabilidade para outra pessoa, porque o Infernal tinha acabado de lhe dar permissão para ‘conduzir o Terceiro como fosse’.

Droga, ela percebeu. Se os próceres morressem e ela pudesse intervir, provavelmente ela seria presa por deserção. O que significava perder a aposentadoria, e Abigail de Summerholm não tinha vindo até aqui pra perder a aposentadoria de general.

“Krolem,” disse Abigail com firmeza.

O orc se endireitou.

“Senhora?”

“Vamos para o leste,” ela ordenou. “Toda a nossa força. Avisem o Quarto, temos uma missão maior a cumprir.”

“Salvar a batalha?” perguntou o orc, ofegante.

Uma mansão em Laure e ficar bêbado todo dia até morrer, corrigiu mentalmente Abigail.

“Sim,” mentiu.

“Vamos lá,” disse Catherine, batendo o vidro da sua ampola e bebendo tudo de uma vez, com a Fontes.

A Construtora de Poções seguiu o exemplo sem dramatizar, revirando os olhos amarelos ao invés de fazer cena, enquanto Linha já se acomodava no ‘chão’ que Masego tinha criado. Eles se deitaram, jogaram as vials de lado, e em menos de uma dezena de batidas de coração, o Hierofante foi cercado pelos cadáveres de quatro mulheres. Decidiu que era uma situação um pouco estranha, mesmo enquanto buscava as hastes ressequidas de grama que tinha à sua frente e fechava o olho mortal, começando a murmurar sua invocação.

Ele havia encontrado as vezes as sacerdotisas de prata e a Construtora de Poções em funções profissionais várias vezes, e até uma vez em uma ocasião pessoal, quando Indrani o apresentou como seu parceiro. Alexis tinha gentilmente oferecido proteção caso ele estivesse sendo chantageado, o que, de forma desconcertante, irritou Indrani – depois, ela mesma pareceu irritada ao ver que ele afirmava gostar muito de Archer e que não estava sendo forçado a nada. A Construtora de Poções era bem mais estável, e tinha uma facilidade charmosa com alquimia. Tinha até lido os trabalhos de Lykourgos, o Transmutador, coisa que quase ninguém fez! O homem havia soltado algumas pragas que transformavam pessoas em animais raivosos, é verdade, mas isso não era motivo para banir seus estudos tão bem escritos sobre propriedades materiais transitivas.

O Hierofante não se preocupou nem um pouco ao saber que iria fazer parte de um grupo com elas, e elas mostraram ser exatamente tão capazes quanto esperava. Foi a última adição ao grupo liderado por Catherine que tornou a situação um pouco desconfortável: a Ranger, Hye Su. Ao ver sua forma temporariamente morta, a vista de Hierofante se estreitou enquanto pensava se deveria ou não assassiná-la.

Praticamente falando, ela já não era mais necessária. Ela tinha algum valor como guia no reino para onde estavam indo, mas não era imprescindível. A Ranger já tinha dado o artefato necessário, as hastes de gramínea, e cumpriu seu papel de guia. Seria de mau tom e Catherine ficaria irritada se ele fizesse isso, mas as questões práticas não impediam que matasse Hye Su. Nenhuma afeição particular o impedia, seus pais sempre tinham sido claros que Ranger não era como Tia Sabah ou Tia Eudokia: ela era perigosa e não confiável, mesmo que o Tio Amadeus a amasse. Masego só tinha encontrado ela algumas vezes e nunca criou uma ligação.

Abafo os dedos contra a perna enquanto murmurava a invocação, a magia crescendo ao seu redor.

Hye Su era uma ameaça, tinha certeza disso. Catherine era muito vaga sobre como tinha convencido a outra mulher a ajudar, o que ele sabia por experiência significava que ela escondia alguma coisa que achava que eles desaprovavam. Geralmente uma ameaça pessoal desnecessária que ela lá estava arriscando. Rasgar a alma da Ranger enquanto ela estivesse inconsciente e jogá-la no Inferno, queimando o corpo, resolveria isso bem. Mas matar por medo, isso era errado. As pessoas têm que te dar uma razão, não apenas decidir por si mesmas. Se a Ranger fosse uma ameaça, poderia matá-la depois.

Isso o forçava a refletir por que ainda tinha vontade de matar a mulher: ela tinha ferido alguém que ele gostava. Indrani até hoje falava dela com admiração, mas, para o Hierofante, ela não tinha sido uma boa professora ou guardiã. Isso não seria motivo suficiente para matar — umas mãos, talvez — mas a alegação de Indrani sobre o Nome da Ranger era. Talvez houvesse conflito, possivelmente luta. E ela não era substituível. Sua vida seria incompleta sem ela, e esse era motivo suficiente para incinerar Hye Su até não sobrar cinzas. E, mesmo assim, hesitava, não se movendo para matar até terminar a primeira invocação e fazer uma careta.

“Ela ficaria brava comigo se eu fizesse isso,” disse Masego. “Com razão. É conflito dela resolver, e seria uma afronta fazer isso por ela.”

Isso significava que Ranger sobreviveria, por ora. Além disso, tinha outras preocupações no momento. Sua tarefa não era fácil.

Keter, afinal, era fortificada contra invasões de outras dimensões de maneiras que nenhum outro lugar em Calernia era. Não era só por causa das proteções mágicas — embora as proteções contra a Coroa dos Mortos fossem engenhosas e quase impossíveis de quebrar — as próprias barreiras formavam uma esfera que envolvia a cidade, alimentar uma rede de escapamentos em sua raiz semelhante a raízes que tornava qualquer sobrecarga nelas praticamente impossível. Trismegistus tomou uma precaução adicional ao colocar âncoras físicas bem abaixo do solo, a ponto de Masego acreditar que estavam cercados por magma.

Mesmo assim, isso não foi suficiente para o lich, que em algum momento decidiu aniquilar sistematicamente cada partícula do espelho de Keter em Arcádia. O acesso foi bloqueado, não havia nenhum ponto de cruzamento com. Masego desconfiava que havia algo mais, talvez demônios, mas em vez de um ponto de cruzamento em Arcádia, só encontrava espaço intersticial — um vazio liminar, uma área vazia. Assim, ele tinha certeza de que isso tinha sido feito pelo Rei Morto, pois tinha lutado contra a Espadachim de Magia dentro de um espaço liminar com princípios semelhantes na última vez que veio a Keter.

Normalmente, acessar o vazio exigiria colocar o pé dentro de Keter, mas Catherine dizia que isso seria ‘entregar o jogo’ e, ao invés disso, eles tinham passado pelos fragmentos quebrados das Estradas do Crepúsculo, precisando da orientação do Ranger para mover-se de fragmento em fragmento, evitando aqueles que estavam colapsando ou com bordas cortantes. Permanecer preso dentro de um reino de bolso ou ser cortado em várias partes morrendo, mas sempre consciente, era bastante provável, mesmo que ele não quisesse admitir que depender de Hye Su tinha sido necessário.

Hierofante fez um murmúrio, puxando sua magia para perto e sentindo as bordas da Criação com sua vontade. A partir dali, era só seguir os contornos e ver onde eles se conectavam, procurando identificar onde os Hells — e os Céus — estavam ligados. Esses eram os princípios básicos do demônio praticado, porque achar um Inferno não era difícil na prática. Encontrar um útil, ou até mesmo um específico, para abrir um portal, era outra questão totalmente diferente. A menos que você tivesse vantagens, era uma loucura. Vantagens, por exemplo, lançar magia a partir de um espaço liminar adjacente, onde os limites eram diluídos, e possuir um objeto de dentro do Inferno que buscava.

Os caules de grama secos na mão do Hierofante tinham crescido na Serenidade, sua conexão com o Inferno, pelo princípio da simpatia, profunda e ampla.

Masego começou a murmurar uma segunda invocação, traçando runas no ar para moldar o efeito de sua vontade — movimento, transição, estabilidade — mas, ao tentar abrir um buraco no Inferno, ele franziu o rosto enquanto a resistência à sua magia aumentava. Como o Ranger tinha sugerido, o Rei Morto tinha endurecido as fronteiras da Serenidade. Por mais forte que fosse a sua vontade, um único mago — mesmo Nomeado — não tinha poder suficiente para abrir um portão. Uma cabala guiada por um ritual talvez conseguisse, mas nada discreto ou silencioso. Ou seja, estava pensando na passagem do jeito errado, como Hye Su tinha entendido.

Ao encarar uma parede, um feiticeiro podia aumentar sua força para destruí-la, mas havia outra maneira: diminuir a resistência da parede a ele. E o próprio meio que o Rei Morto usou para endurecer a fronteira da Serenidade, milênios de necromancia, oferecia esse caminho.

Éramos todos mortos.

Por isso, todos os demais estavam deitados no chão ao redor dele, tendo bebido do elixir de morte temporária da Construtora de Poções — exceto a Ranger, que simplesmente parou seu coração por um tempo fixo — para que, pelo direito da Criação, fossem considerados ‘mortos’. Masego mesmo iria beber da garrafa que carregava na túnica assim que a conjuração estivesse quase concluída, confiando na fórmula que criara para transportar os cinco para dentro da Serenidade. Não demorou; a invocação, mais uma questão de precisão e potência que de habilidade ou engenhosidade, acabou e, sem cerimônia, ele bebeu o conteúdo. Tinha um sabor suave de hortelã, apreciou.

Enquanto sua mente começava a girar, sentiu os redemoinhos de magia se intensificarem, lançando sua vontade além deles. Ele verificou os limites uma última vez, para garantir que nada estivesse errado, e foi então que percebeu a estranheza.

Havia algo errado com os Céus. Ou pelo menos uma parte deles, intricadamente ligada à porção próxima da Criação de várias formas e também… a própria Serenidade? Era um Coro, percebeu Hierofante. Houve uma semelhança com algo que ele havia testemunhado e uma magia que criou com a ajuda de Tariq Isbili. O milagre do castigo, como alguns chamaram. O Coro tinha sido silenciado, viu, e embora seu poder permanecesse intacto — anjos não podiam ser diminuídos — ele estava temporariamente incapaz de se manifestar plenamente. Era, essencialmente, uma lata de tinta sem cor. Se fosse convocado, o poder do Coro não faria nada, pensou, a menos que propriedades adicionais fossem impostas por uma terceira parte.

Se alguém escolhesse uma cor para a tinta, para continuar a metáfora.

Claro, não deveria haver ninguém capaz de fazer isso. Mesmo Nomeados — só que tinha, ele se lembrou. Um grupo de cinco tinha sido enviado para seguir a dica do Rei Morto nas profundezas de Levant e descobriu uma história fascinante. O primeiro Peregrino Cinza foi um dia atingido por um Coro, mas sobreviveu ileso. O Intercessor podia influenciar anjos. E assim, Hierofante sentiu uma ponta de temor ao mergulhar na parte superficial da morte.

Porque, se o Hierarca ainda segurava o Coro do Juízo, por que agora conseguia senti-lo novamente?

Otto Redcrown levou o golpe no escudo com um grunhido, a lâmina do morto deslizando na assinatura de Reitzenberg enquanto ele estilhaçava sua cabeça com um golpe medido de sua maça. Sua montaria relinchou, cascos lançando outro cadáver pelos ares, e ele teve que puxar as rédeas para que ela não ficasse selvagem.

“Calma,” gritou, tanto para o cavalo quanto para seus homens. “Não os deixem cair na armadilha.”

Aqueles de seus cavaleiros que começaram a perseguir os mortos-vivos recuaram com o comando, juntando-se aos seus homens enquanto terminavam de eliminar os que ficavam pelo caminho, das fortalezas que expulsaram o Inimigo. Não era trabalho especialmente perigoso, uma vez que as Associações estavam dominadas, os Ossos voltando à inteligência de cães comuns e atacando cegamente, sem considerar armas ou armaduras, mas eles faziam tudo com método e cuidado. Sabiam que bastava um erro para que toda a operação fosse perdida, e quanto mais próximos do fim do Rei da Morte, mais seus próprios mortos tinham que ficar guardados até o momento de gastá-los com eficácia.

Por detrás dos cavaleiros, sua infantaria tinha seguido e já desmontava as barricadas, abrindo espaço para que o exército do sul passasse, rolando pedras e jogando corpos de lado. Foi uma luta brutal até chegar ali, mas o príncipe Otto se permitiu um brilho de orgulho ao ver o topo da muralha interior de Keter lá no alto. Estavam perto agora, mesmo com cada maldade que haviam vencido ontem, substituída por um horror novo ao subir a avenida como antes, antes que a magia do Titã Kreios refizesse a batalha. Muito mais perto do que esperava, e mesmo que seus números estivessem desaparecendo como neve de verão, estavam a um quilômetro do muro. Lá, no máximo, recuaria e deixaria que a Primeira Princesa Rozala liderasse o ataque.

A batalha parecia promissora. Mesmo com o atraso inicial da Liga, Frederic havia liderado duas mil cavaleiras para libertá-los e, desde então, uma notícia tinha retornado de que a Imperatriz Basilia tinha rompido a resistência inimiga e retomado seu avanço. Com a Liga protegendo seu flanco de um lado e o imbatível Exército de Callow segurando o outro, Rozala Malanza teria a oportunidade de penetrar na muralha. E, assim que o fizesse, a figura ameaçadora no coração dos conscritos dos Alamans faria sua parte. O Titã neutralizaria o ritual da Horror Escondida, e a vitória não seria mais um sonho distante.

“Sua Alteza! Sua Alteza, eles chegaram!”

A comandante de Otto gritou alto o suficiente para que metade do exército pudesse ouvir, mas o príncipe não pediu para que ela falasse em particular, apenas o olhou com uma expressão severa. Em vez disso, seguiu a direção de seu dedo apontando e o que viu apertou seus dentes.

“Você demorou hoje, Lenda Cinzenta,” murmurou Otto Redcrown. “Eu esperava por você há uma hora.”

Hainaut havia destruído suas tropas; nem mesmo a assustadora Lenda Cinzenta podia apenas ignorar uma estrela e uma cidade sendo puxadas sobre suas cabeças, mas ainda assim algo permanecia como ameaça. Dois mil e poucos, segundo a última contagem. À frente, uma maré de aço avançando lentamente, mas Otto não se enganava. Vira eles passar por muralhas de escudo fortificadas como se fossem névoa, cada forma gigante um aríete em movimento.

“Formem formação,” ordenou o príncipe. “Formem formação!”

Ele acelerou a montaria para juntar-se aos cavaleiros, mas precisou puxar as rédeas ao ouvir trombetas soarem atrás dele. O que a Malanza estava fazendo? Ainda era cedo demais para ela se juntar a ele — o pensamento congelou quando viu, ao longe, as bandeiras do destacamento de retaguarda virando de direção. O exército estava sendo atacado por trás. Trombetas ao leste, trombetas ao oeste. Ah, percebeu Otto vagamente. Então era esse o segredo. Tinham dançado ao som do Inimigo, e agora estavam cercados. Seu caminho de fuga tinha sido cortado e nem os caloanos nem a Liga chegariam a tempo. Otto Reitzenberg respirou fundo, percebendo que sua calma permanecia intacta diante da morte certa.

Mas isso o surpreendeu, embora talvez não devesse. Em alguns dias, ao fechar os olhos, ele se via de volta à tarde miserável, assistindo seu pai e suas irmãs morrerem enquanto a coroa rubra vinha da sua cabeça para ele usá-la. O menor dos Reitzenberg tinha sobrevivido àquele dia, pensou muitas vezes, mas talvez não. Na verdade, ele permanecia em algum lugar, e isso o ajudava a não sentir medo diante do avanço constante da Lenda Cinzenta. Era só uma apreensão, aquela nervosismo que vinha ao terminar algo que começara há muito tempo. Otto respirou fundo, observando a nuvem escura. Cinzas caíam, mas o sol ainda brilhava através delas.

Antes dele, tinha uma estrada, um inimigo e uma muralha. Já tinha lutado nessa batalha antes, como o último na fila. Hoje, seria o primeiro, e havia justiça nisso.

“Prontos para desmontar as Desossadoras,” disse Otto, com voz firme.

Os cavaleiros pegaram suas lâminas, deslizando-as dos coldres ao lado. Os artefatos feitos na Arsenal antes do fim eram lanças de madeira, embora menores e parcialmente ocos. Quebrariam na hora do impacto, mas isso pouco importava: eram artefatos, não lanças letais, e seu propósito não era penetrar armaduras, mas desfazer a magia que mantinha os mortos-vivos em servidão. Um simples toque não garantia a destruição, não contra a Lenda Cinzenta, mas acertar no local certo tinha uma boa chance de destruir o inimigo. Estatísticas bem melhores que qualquer arma convencional.

Eles morreriam, pensou Otto Reitzenberg, enquanto os cavaleiros alinhavam-se sem uma palavra. Morrem em massa, gritando e se arremessando na escuridão. Talvez essas mortes permitissem ao resto do exército chegar até a muralha. Aquilo era o último presente que podiam dar. O último príncipe lycaonense segurou a sua desossadora com firmeza, endireitou as costas, olhos fixos adiante. Suas irmãs saberiam o que dizer para acalmar os soldados agora, pensou. Seu pai não precisaria falar nada, era amado como era.

Mas tudo o que Otto Redcrown tinha a oferecer ao seu povo era silêncio e a lança na mão, e era isso que entregou.

“Ó mãe, eu segurei sua espada.”

Era um menino quem cantava. A voz era jovem demais, frágil, para ser de um homem feito. O coração do príncipe doía por isso, tanto de tristeza como de orgulho. Luto por outro menino jovem demais para morrer. Orgulho pelo menino que encarava a morte e achava força para cantar.

“Ó mãe, eu segurei sua espada,” cantou novamente, e vozes se juntaram a ele.

Ele é um dos meus, percebeu Otto. A Canção da Despedida era um tema de Bremen, conhecida além de suas fronteiras, mas eram seus povos quem mais amavam. Não era como o orgulho frio de Hanôver, ou as bravatas desoladas dos Neustrianos, nem o humor sombrio dos Rhenianos. Era uma canção triste, a Canção da Despedida, pois o povo de Otto carregava uma tristeza antiga nas veias. Quão estranho era que ouvi-la cantada agora trouxesse conforto.

“Ó mãe, eu segurei sua espada,” vozes se elevaram, entre elas a de Otto.

Ele agarrou sua maça, apontando-a para frente, e sem mais palavras, os cavaleiros começaram a avançar.

“Enquanto eu cavalgava para o norte, vingando a conta

E me despedi da pedra.”

O trote dos cascos na pedra quase abafou a canção, que virou trote acelerado.

“Ó mãe, não há senhor

Para trazer de volta a lâmina que eu usava

Pois parti e morri sozinho.”

A distância, tão longa quando começaram, agora era tão pequena. Consumida em um instante, era possível ver marcas e riscos na armadura dos mortos da Legião Cinzenta. Os desossadores eram abaixados, madeira assobiando no ar.

“Ó mãe, eu segurei sua espada.”

Por um instante, o mundo ficou parado, o delicado bastão de madeira avançando enquanto Otto se apoiava no pescoço do cavalo, e o inimigo se aproximava para derrubá-lo. Demasiado lento, pensou.

“E agora eu volto para entregá-la,” gritou Otto Redcrown.

O desossador se quebrou ao atingir o ombro do morto-vivo, gritando contra o aço e se enraizando, mas não o suficiente; a massa de metal continuou, varrendo as pernas do cavalo de Otto em um golpe só. O cavalo relinchou de dor, ossos se quebrando, e o príncipe foi lançado contra a pedra. Sentiu sangue na boca e seus joelhos pulsando, mas rolou para o lado antes que suas costelas fossem esmagadas por um passo gigante. Levantou-se, movendo-se por trás do morto-vivo, buscando acertar o joelho com um golpe firme de sua maça. O aço cedeu, amassando-se para dentro e começando a ranger contra si mesmo enquanto ele se movia.

Retirou-se, mas não rápido o suficiente para evitar o golpe na totalidade. O martelo acertou seu ombro, rompendo a braçadeira, enquanto ele caía feito boneco de pano no chão. Ao seu redor, cavalos e homens morriam; uma fina linha de cavaleiros passando pelas fileiras da Legião Cinzenta, mas a maior parte deles caía. Antes que o ímpeto se esgotasse, a infantaria os acompanhou, com uma meia dúzia de sotaques diferentes gritando até a perda da voz, enquanto se lançavam contra os monstros blindados. Otto levantou-se, sendo empurrado por homens ao redor, e recolocou sua armadura enquanto engolia um grito. Sabia que podia recuar. Pedir por uma nova armadura.

Ele era um Reitzenberg: lutaria até o Inimigo romper, ou até ele mesmo cair.

“Na Forja de Ferro,” ordenou, voltando à batalha.

E eles avançaram contra os monstros, morrendo um a um. Otto ajudou um homem barbado a vender o joelho de um inimigo e riu de triunfo ao verem cair o soldado, uma jovem de cabelos claros que tinha no máximo quinze anos, destruindo uma lança na articulação do pescoço até ela parar de se mover. Um instante depois, o homem barbado virou poeira ensanguentada e Otto puxou a jovem para longe, enquanto eles retornavam ao ataque, enquanto um lança se partia na face do monstro, abrindo caminho. Sempre havia outro monstro de aço, não importava quantos caíssem, e enquanto seus companheiros morriam ao seu redor, Otto sentia uma fúria emergir de sua garganta.

Ele via que eles nem dariam conta. Nem abrir para os demais. Eles morreriam

Ele gritava até ficar sem voz enquanto golpeava o rosto de um soldado de aço, passando por seu corte na luta, mas levando uma martelada nas costas. Caiu, escorregando num piso escorregadio pelo sangue de seus homens, e mesmo enquanto a espada se erguia para matar, ele cerrava os dentes e balançava seu martelo, sob o sol que ofuscava seus olhos. Uma última demonstração de desafio. A perna do soldado de aço cedeu, mas a espada ainda vinha, e-

“Audace,” alguém gritou em Chantant, e a ponta da lança empurrou a espada de lado com uma precisão impossível.

O sol ainda o cegava, mas ele reconhecia aquela voz. Lutando para ficar de pé no sangue, Otto se levantou justo a tempo de ver o príncipe Azulejo mergulhar uma espada em chamas de Luz no pescoço do morto-vivo de aço. O príncipe Frederic Goethal de Brusruss riu, seus cachos dourados sacudindo enquanto puxava a espada livre do corpo do soldado caído, e levantou sua espada ao Sol. Ao redor deles, Otto percebeu, os cavaleiros que tinham ido ajudar a Liga estavam esmagando a Legião Cinzenta com suas próprias desossadoras.

“Audace,” gritavam os loucos de Brus, comemorando enquanto avançavam profundamente no flanco inimigo.

Com a garganta seca, Otto buscou pelo amigo.

“Frederic,” arfou enquanto puxava o joelho do outro. “Deixe-nos. Você precisa abrir o caminho para Malanza, senão eles vão-”

“Paz, Otto,” disse o príncipe de Brus com delicadeza, segurando sua mão. “Se houver um campo onde você morra, meu amigo, eu não Estarei longe de você.”

“Precisamos salvá-los,” ele gaguejou. “Não posso deixá-los morrer de novo. Eu não posso, Fred.”

“E você não vai,” prometeu o Príncipe de Brus. “Olhe para leste, Otto. Veja o que perdeu ao nos manter todos vivos.”

E então, ele percebeu, o que Frederic quis dizer. Na ala esquerda do exército, onde antes havia combate, agora estavam bandeiras novas. Azul com números prateados Miezan, um três. E com elas, outra bandeira que conhecia bem: a Coroa e a Espada. Os brasões da Rainha Negra. Reforços tinham chegado. O Terceiro Exército estava lá.

“Como?” perguntou, finalmente.

“O Rei Morto pode ter nos enganado, Otto,” sorriu Frederic, “mas ele não enganou a Raposa.”

Os passos de Hanno hesitaram até parar.

“Estamos aqui,” disse Christophe, e imediatamente se encolheu de dor.

Provavelmente se castigando por ter dito algo óbvio demais. Os dois tinham passado pela luta brutal da vanguarda prócer contra a Legião Cinzenta, as vantagens do Espadachim de Espelho se tornando cada vez mais relutantes ao verem as perdas lycaonenses. Christophe já tinha mostrado na batalha que podia conter a invasão, e agora, sempre que lutava sem ele, pensava ser responsável pelas mortes. Hanno às vezes refletia sobre sua defesa de Christophe de Pavanie, quando o homem roubava seus dedos, mas não via melhor defesa do que aquela.

Antes deles, erguia-se a segunda muralha de Keter, o Anel que as tropas precisariam atravessar para alcançar a cidade interna e confrontar o Rei Morto. Embora Hanno não soubesse como estavam os praceanos na investida pelo portão norte, via como os próceres tinham avançado. Não passaria de meia hora até a Primeira Princesa Rozala começar seu ataque, e o Riddle-Maker poder iniciar o feitiço que silenciaria as armadilhas de entropia. Depois, os Nomeados se reuniriam no palácio, formando grupos para atacar os Revenants e os Flagelos, abrindo caminho para a Coroa do Outono e o Corte. Catherine, por sua vez, deveria atacar pelas costas do inimigo.

“Devemos ficar escondidos até que Sua Graça Sua Sereneça ataque as muralhas?” perguntou discretamente o Cavaleiro Espelho. “Estamos aqui, Hanno. Poderíamos ajudar na última resistência da Legião Cinzenta.”

Ele também vinha ponderando isso. Mesmo com a ideia de permanecer ocultos para que Christophe não fosse alvo dos Flagelos, será que conseguiriam chegar lá a tempo de ajudar? Hanno tinha dúvidas. Por outro lado, revelar a posição do Cavaleiro Espelho cedo demais provavelmente atrairia a atenção do Rei Morto: Christophe carregava uma das armas capazes de matar a Horror Escondida. Era difícil justificar qualquer ação que colocasse a Retificação em risco de chegar ao salão do trono. Antes que Hanno pudesse refletir mais, passos de alguém em um telhado atrás deles fizeram com que ambos sacassem suas espadas.

Mas foi o Cavaleiro Errante quem pulou deles, com sua estranha espada na mão, virando-se apenas ao ouvir Hanno desembainhar sua lâmina. O jovem pareceu surpreso, mas satisfeito.

“Ah, achei que teríamos que procurar por vocês por mais tempo,” sorriu Arthur. “ Sorte a nossa.”

O sentido de ‘nós’ foi rapidamente ampliado quando o resto do grupo também desceu do telhado. Hanno levantou as sobrancelhas ao ver que eram apenas duas pessoas, não quatro: a Faca Pintada e a Bruxa Conjuradora, esta última demorando a descer pelo lado da casa, em vez de saltar. Kallia, líder do grupo, fez uma careta.

“Perdemos a Veneno na Águia enquanto o Príncipe dos Ossos nos distraía,” ela explicou.

“E a Mirmidão?”

“Não temos certeza se ela está morta,” respondeu Kallia. “Ela caiu em uma armadilha enquanto matava um Revenant, e o Tumulto despejou uma tonelada de rocha sobre ela, mas nunca vimos um corpo.”

“Nenhum Revenant apareceu no caminho até aqui,” disse Christophe, “quanto mais um Flagelo.”

O Levantino olhou para ele com desdém. Mesmo com o esforço de Christophe de reconstruir pontes, a Faca Pintada não era de perdoar fácil, e ele mesmo não costumava pensar duas vezes antes de deixar escapar alguma coisa.

“O Rei Morto está atrás de grupos,” afirmou Hanno. “Ele tenta nos enfraquecer ao máximo antes que alcancemos seus palácios.”

“A gente já sabia,” disse Kallia. “Ouvi pelo Aprendiz que o grupo de Sidonia também foi atacado. Mas não tenho notícias de mortes, só que houve luta.”

O estômago de Hanno se apertou.

“Eles chegaram ao trono?”

“Isso exigiria pegar o Arqueiro de surpresa,” bufou a Faca Pintada, “e boa sorte pra quem tentar.”

Hanno não tinha tanta certeza, mas deixou passar. Argumentar seria inútil.

“Vamos reforçar os próceres?” perguntou o Cavaleiro Errante. “Podem precisar de ajuda, e quanto antes levarmos o Titã à muralha, mais cedo podemos procurar o Rei Morto.”

Era uma questão simples. E, mesmo assim, Hanno fez uma pausa. Sabia qual era sua obrigação: esperar até que o ataque prócer na muralha começasse e só então agir. Era o que o plano previa. Levar a Severidade até o Rei Morto era o maior objetivo, e, embora resistisse à ideia, entendia seu sentido. Salvar até mil vidas aqui na batalha significaria pouco se o Rei Morto vencesse e todos em Calernia morressem por isso. E Hanno, observando o mesmo homem que deveria proteger a qualquer custo, não podia deixar de pensar na Arsenal.

Eles tinham discutido lá, sobre o que era certo e errado. E, apesar de Christophe estar errado em muitas coisas naquele dia, tinha tido razão em outras. Qual é a única coisa que não podemos engolir, quando colocada em contraste com o fim dos dias, desafiou o Cavaleiro Espelho. Que princípio, se você não seguisse na escuridão? O que é um princípio, quando mantê-lo vivo mata todo mundo, uma voz que soava incomodavelmente como a de Catherine argumentou de volta. Hanno se pegou segurando uma moeda antiga, presente do Serafim. Justiça ao alcance dos dedos. Ainda sentia falta disso, às vezes. Não precisar confiar apenas na própria cegueira para entender tudo.

Seus dedos fecharam-se na moeda de prata, a textura de suas bordas ásperas contra a pele.

“Senhor Hanno?” perguntou o Cavaleiro Errante, com hesitação na voz.

Parte dele queria dizer que eles poderiam fazer o que quisessem, mas isso seria renunciar à responsabilidade. Ele se ofereceu para manter a representação de Acima durante o Trégua e os Acordos. Seria a execução das leis de Liessé sob o Warden. Dizer que eles podiam agir como desejassem seria covardia moral. No fim, tudo se resumia a uma escolha. Ser irresponsável ao correr risco, ou covarde ao não fazer nada? Podiam salvar vidas se agissem, mas poderiam perder muitas mais. Talvez muito mais do que salvariam. Mas isso realmente era motivo suficiente para não agir?

Por que ele tinha abandonado seu próprio Nome, seu papel como Espada do Juízo, se não fosse para fazer algo?

Hanno respirou fundo, olhando para o céu, e sentiu uma calma se instalar nele. Rolou a moeda entre os dedos, com um movimento hábil de polegar, e a jogou ao ar. Ela saiu brilhando, prateada, sob o sol. Ao vê-la, Hanno soube exatamente com qual lado queria que ela caísse.

E assim, soube exatamente o que fazer.

“Sigam o plano,” ordenou. “Fiquem escondidos e protegendo Christophe até que o ataque à muralha comece.”

Olhares descontentes responderam, mas a resposta veio do próprio guerreiro.

“Podemos-”

“Eu resolvo,” disse o herói de pele escura, simplesmente. “Sigam o plano.”

Senti a Criação se acelerar ao seu redor ao proferir essas palavras. Ela aguardava, não é? Pela sua resolução tomar forma. E agora, tinha: se era arriscado fazer a coisa certa, aquilo que você deveria fazer, então precisava ser forte o suficiente para que o risco fosse eliminado. Hanno de Arwad retirou lentamente sua espada, sentindo os primeiros pontos de seu Nome começarem a se formar. Ainda não estava lá, pensou. Mas estaria até o fim desta batalha.

“Vão,” ordenou, sua voz ressoando de uma forma que os fez estremecer.

Nem sequer o jovem cavaleiro contestou, desaparecendo na encruzilhada de casas, enquanto o herói virou seu olhar para o sul. Tinha trabalho a fazer, pensou, e começou a caminhar. Hanno não olhou para qual lado a moeda tinha caído, deixando-a na cinza.

Ele já não tinha mais utilidade para ela.