Capítulo 618

Era hora.

Yara do Nada ainda podia sentir tudo aquilo, mesmo depois daquele criança cruel ter arrancado seus olhos. Os buracos rasgados onde antes estavam seus olhos — todas as histórias que ela tinha sido capaz de Narrar — ainda permaneciam, como um bêbado tateando por uma garrafa no escuro. Então ela foi até aquele lugar que não era realmente um lugar, onde nenhum pé poderia levá-la, e testemunhou a loucura de um único homem amarrando as mãos de um Coro inteiro. Um mar sem rosto, implacável, contido por uma represa teimosa que negava-lhe o direito de passar. Proibindo os peixes de nadar, julgando os juízes. Existiria algo na ordem da Criação mais impossível de quebrar do que convicção pura e verdadeira?

O Tribunal a viu, pois ela não estava oculta. O Hierarca, pouco mais do que uma faixa de vontade e indignação em chamas, não viu nada. Uma sorte, pois nesse estado, a menor pista de sua atenção a faria Vaguear para longe — aquela autoridade chata dele a faria abrir sua própria garganta, cumprindo a sentença que a Liga das Cidades Livres havia decidido por ela. Que ela não fosse mais de Aoede, se Nicae não parecesse importar em nada para os limites da autoridade, mesmo que o direito de julgar sobre ela estivesse vinculado ao rosto. O Hierarca sempre fora uma dor de cabeça do caralho.

Yara teria pego sua cota se pudesse, neste lugar vazio e demasiado brilhante.

“Achei que viria me tirar daquele aperto,” ela disse a eles.

Aceitação. Impaciência. Curiosidade. Por que ela não tinha vindo antes? Era seu propósito.

“Tudo no seu devido tempo, meus queridinhos,” ela disse ao Tribunal. “E além do mais, vocês não podem matá-lo.”

Desânimo. Raiva. A Serafim sentia tudo isso de forma superficial, mas ampla, como um oceano com três metros de profundidade. Mesmo após vários milênios ela ainda não tinha certeza do porquê de terem sido feitos para sentir alguma coisa. Houve um tempo em que achava que eles talvez já tivessem sido como ela, aprendendo um pouquinho demais sobre os fundamentos da Criação para que os deuses os deixassem perambular livremente, mas desde então ela tropeçou numa prova de que tinham sido criados. Sua melhor hipótese era que mesmo uma capacidade emocional limitada melhorava sua habilidade de aprender e se adaptar às mudanças constantes das convenções dos mortais. A compaixão já fora Reverência, afinal. Assim como Papel e Nome, a essência não podia mudar, mas a manifestação devia se adaptar.

Yara apontou um dedo aos anjos.

“Vocês conhecem as regras,” ela disse. “Vocês não estão mais sendo convocados, e ele não está exatamente atacando vocês — mantê-los presos não é a mesma coisa. Não consigo simplesmente equilibrar sua balança e transformá-lo em pó.”

Aceitação relutante. Yara poderia, mas ela vinha mentindo para anjos há mais tempo do que os homens sabiam forjar ferro.

“Claro,” Yara sorriu para eles afetuosamente, “não quer dizer que eu não possa jogar com favoritismos. Tenho um jeito de vocês se livrarem desse nosso amiguinho aqui sem ultrapassar os limites.”

Elbow na costela, uma cutucada e um piscar de olhos. Desapontamento severo do Tribunal. Eles realmente eram tão chatos, uma das muitas razões pela qual ela nunca se deu bem com eles. Os heróis deles costumavam ser fascinantes, mas os velhos? Terrivelmente entediantes.

“Vamos lá,” ela ponderou. “Não me invente de histórias. Estou aqui para ajudar, sim? Agora, nosso velho parceiro—”

Ela não pronunciou nomes nem Nome. Ela sabia melhor.

“- não pode ser eliminado, mas vocês podem fazer o oposto,” Yara disse a eles.

Precaução. Confusão.

“Vocês podem ressuscitá-lo,” ela afirmou.

Raiva imediata. Uma recompensa, um prêmio, quando o homem não merecia? Não gostava nada da ideia, o que não surpreendia por ir contra sua natureza. Mas tudo bem. Ela já tinha convencido tantas criaturas antigas a aceitarem suas mortes que tinha se esquecido da maioria delas.

“Você insiste em pensar nisso como uma recompensa,” Yara do Nada disse, clicando a língua, “mas precisa ser mesmo? Pense nisso não como trazê-lo de volta, mas como movê-lo.”

Mais cautela, mas eles estavam ouvindo.

“Exílio,” ela sorriu. “Isso é uma punição, não é?”

Consentimento relutante. E o truque ali era que eles iriam precisar dela. Porque o Tribunal só dava um veredito — sim ou não, cara ou coroa — então, para nuances, precisavam de uma âncora mortal. E, com a delas fora de alcance, já que não mais era o Cavaleiro Branco e suas convicções estavam mudando, eles não podiam ser exigentes demais. E Yara, apesar de suas... imperfeições, estava aqui.

“Vamos enviá-lo para um lugar distante,” ela disse, o sorriso se alargando. “Um Inferno, sim? Que ele sirva para algo lá em cima, morrendo.”

Precaução ainda presente, o pensamento mais sutil do que a maioria que possuíam.

“Claro, isso te deixa exausto por um dia,” Yara deu de ombros. “Mas você derreteu o corpo dele, é você quem tem que fazer outro. E o que é melhor para a Criação: silêncio por um dia antes de você retornar por completo, ou silêncio até o Último Crepúsculo?”

Não havia escolha nenhuma. Os Coros podiam tolerar o ócio por bastante tempo; ia contra seu propósito fundamental. Jogá-los não era como manipular alguém com uma alma, era mais parecido com um quebra-cabeça: mover as peças na direção certa e tudo se encaixaria como o nascer do sol, inevitavelmente.

O Tribunal concordou, expressando seu acordo.

Yara do Nada sorriu, colocando sua mão sobre a essência deles.

“Deixe comigo,” ela disse.

Guia, cantou sua alma, a autoridade tomando as bases da Criação. Um leve empurrão para libertar os anjos, outro para manter os olhos dele longe dela e um último para garantir que ele terminasse onde ela precisava que estivesse. Essa era a sua maior potência, na verdade.

Saber o lugar certo e o momento certo.

Ele caiu na relva.

Era macia sob seus pés nus, e embora não houvesse sol no céu acima, não faltava luz. A brisa fazia ele puxar suas roupas de diplomata rasgadas com mais segurança, olhos vacilando enquanto percebia que via novamente. Com seus próprios olhos. Respirava com pulmões, tremia com a pele. O cheiro de esterco soprava no vento, e lá na frente, um campo de cevada extenso. Além dele, no horizonte, avistou as silhuetas inclinadas de uma aldeia. Pessoas. Sua mente estava aberta, nunca mais se fecharia, e assim ele não pôde deixar de Receber a visão deles.

Ele já tinha visto aquele lugar antes. Terra verde se estendendo em todas as direções, uma extensão interminável de vilas, campos e rios. Homens, mulheres e crianças que nunca se distanciavam muito do local onde nasceram, ensinados a aceitar e a viver em paz com o leite materno. Não havia perigos, calamidades ou algo a temer na Serenidade. Apenas um dia belo após o outro, até que um dia você respirasse seu último suspiro e o Rei Justo chamasse seu destino mortal para as Terras do Além. Alguns chamariam isso de paraíso, um lugar sem doenças ou guerra.

Anaxares, o Diplomata, o chamava uma mentira.

O homem de meia-idade ergueu sua mão, sentiu a brisa escorrer por seus dedos e deslizar pelos fios de cabelo grisalho e rarefeito. Estava impregnada nos ossos deste lugar, a vontade insolente que se afirmava como o mestre supremo de tudo que habitava sob o céu vazio. Sentia-a pressionar tudo aqui, como um sol invisível, uma tirania tão sutil e antiga que não era mais reconhecida como tal. Mas Anaxares era filho de Bellerophon, nascido sob a estela, e conhecia a tirania. Não era de seu feitio suportá-la em silêncio.

Os dedos fecharam-se ao redor da brisa. Seu Nome despertou, abrindo um olho lentamente.

“Todos são livres, ou ninguém,” disse o Hierarca às áridas alturas. “Não tolerarei nenhum compromisso neste ponto.”

Sua aparência se iluminou, e como tinta na água começou a se espalhar. Propagando-se pelo gramado e pelo vento, pelo orvalho da manhã e pela tênue luz do nada. Acusar, ordenara o Hierarca, e seu comando queimou como ácido na vontade que dominava este reino. Respirando fundo, o velho diplomata puxou suas roupas frouxas e deu um passo incerto adiante. A relva molhada tocou a sola de seus pés, mas isso não era desagradável. Ainda se lembrava de caminhar bem, tinha feito isso bastante... antes. Então, Anaxares deu um segundo passo, em direção aos campos e à aldeia além deles, sentindo sua aparência se fundir ao solo sob seus pés.

E onde o Hierarca pisava, a serenidade se quebrou.

O amanhecer nasceu sobre Keter, silencioso. Como uma respiração sugada. Bandeiras subiram, exércitos se moveram e horrores se agitaram. Milhares sabiam, no fundo de seus ossos, que esse era o último passo.

Assim, a Guardiã quebrou a Espada do Descanso sobre o joelho, libertando, enfim, as histórias de Abaixo.

O Primeiro GM não começara na linha de frente desse cerco.

De certas formas, a general Rumena agradecia por isso. A Primeira Sob a Noite mostrava consideração pelas perdas em Serolen e na grande guerra por suas fronteiras, restringindo suas expectativas e preservando sua força. Era uma gentileza. Mas parte dela também ficava descontente, mesmo com os Primeiros sendo relegados a guardar os acampamentos sob o manto da escuridão e proteger as pedras guardiãs durante o dia. Eles não haviam lutado, não sangraram como os exércitos humanos. A guerra dos Primeiros acontecera bem longe dali, longe dos olhos do gado, e sua força era duvidada por isso.

Nessa manhã, ao nascer do sol sobre as Terras em Chamas, Rumena, a Tumbadora, colocaria essas dúvidas à prova.

Corajosos se agrupavam ao seu redor, com força para ver e proteger, e enquanto os primeiros raios de luz rasgavam o céu, a velha general sentou-se cercada por um círculo de obsidianas e aço. Ela se enroscou ali, no abraço da Noite. Profunda o bastante para que a escuridão a engolisse por completo, como se tivesse entrado no abismo. Respirou até não sentir mais a necessidade, os sons tênues e distantes de feitiços trovejantes colidindo contra a Noite lentamente se dissipando. Sua vontade mergulhou na terra, como raízes de uma árvore ancestral, e ao expirar liberou o Segredo da Pedra. Não como fizera em Hainaut, lutando nas túneis, nem como fizera em Serolen, sob o céu.

Em vez disso, ela se segurou nas marés da terra e moveu-se com ela.

Poder corria por suas Veias, bruto e urgente, mas Rumena sorriu tortamente ao abrir os olhos. Mesmo ao se levantar, o chão mudou sob seus pés. Não precisou olhar para sentir o movimento, as pontes que o Horror Escondido havia quebrado surgiam novamente. Pedras e terra se projetavam, atravessando o abismo que fazia de Keter uma ilha, enquanto feitiços sem sucesso tentavam impedir o avanço. Uma ponte se formou, depois duas. Três, quatro, cinco — Rumena parou só ali, mantendo a Noite firmemente contra o peito enquanto começava a marchar adiante.

O Inimigo veio para tirar-lhe a vida com ódio insano. Tempestades de feitiçaria, flechas, balas e cada truque nojento que o Rei Pálido aprendera ao longo de seus muitos anos de trevas. Mas o que importava, quando os melhores dos Poderosos estavam ao lado do Tumbador de Guerras? Magia morria na escuridão, como uma vela que se apaga. Flechas eram engolidas como iguarias, pedras arrancadas do ar como brinquedos. Sigilos queimavam ao redor do general, Poderosos rindo da impotência da ira do Inimigo. E assim, Rumena ficou diante do portão final de Keter, um conglomerado de aço e feitiços instalado em torres imensas de pedra.

Colocou a mão contra o aço, sentindo as encantabilidades dentro dele tentar morder sua pele.

“Um portão forte,” elogiou Rumena, olhando para cima. “Malmado com engenho, suas magias são poderosas.”

O velho general riu, revelando dentes torcidos.

“Mas está feito de pedra, Rei Morto,” disse o Tumbador, “e eu carrego na minha mão o segredo dele.”

Ele lançou um soco, os nós dos dedos atingindo o aço. A força reverberou, o som semelhante a um sino tocado, e mais duas vezes Rumena bateu na porta da morte.

No terceiro golpe, as portas caíram.

A pedra em que estavam fundas se desfez em pedaços, poeira ao vento, e a massa encantada de aço caiu com um forte baque sobre os mortos atrás dela. Poeira espirrando e General Rumena encarando os olhos da horda esperava por trás.

“Antes de nove anos passarem,

as portas de Keter irão quebrar

enquanto treme a fortaleza da Morte.”

Ela fez um juramento nas terras de Provércia, carimbando o sigilo da Rumena. Finalmente, sua promessa se cumprira. Deu um passo adiante, o chão estremecendo sob seus pés, e ao redor, os Poderosos se inclinaram como lobos famintos para lançar-se ao rebanho.

“Chno Sve Noc,” o último general do Império Sempre Escuro riu.

“Chno Sve Noc,” gritaram os Poderosos, e a Noite cantou com eles.

Os Primeiros não começara na linha de frente deste cerco, mas acabariam lá.

A Cavaleira do Espelho moveu-se rapidamente, para alguém de seu tamanho encavalado em armadura pesada, mas, como os Nomes percebessem, ela era lenta. Hanno aprendera a acompanhar seu ritmo, pois não podia deixá-lo para trás. Afinal, ele servia como guarda-costas de Christophe de Pavanie. O Rei Morto já devia saber da Seve-rança, da lâmina destinada a matá-lo. E enquanto o Horror Escondido talvez soubesse que era melhor não tentar destruir algo condenado a matá-lo com sua própria mão, havia outra maneira de garantir que a lâmina nunca o atingisse.

Matando quem a empunhava.

“Isso me incomoda,” Christophe disse de repente.

Hanno diminuiu o passo, caindo ao lado do outro homem enquanto paravam sob uma parede semi-ruída. Uma fileira de casas tinha sido derrubada formando uma barricada improvisada, que eventualmente desmoronou em uma colina de pedras irregulares. De lá, eles podiam ver o combate feroz à frente. O bando do Lycaonês lutava com esqueletos, gritando gritos de guerra em Reitz enquanto tentavam fazer o inimigo recuar rapidamente. O avanço deles através do mesmo portão de ontem era totalmente uma questão de velocidade: como uma flecha disparada ou uma lança cravada, direto na muralha interna.

“O que há?” Hanno perguntou.

“Que não lutamos com eles,” respondeu o Cavaleiro do Espelho. “Podemos poupar soldados, Hanno.”

O herói moreno fez uma careta. Isso era verdade. Mas não era o plano por uma razão.

“Não vamos vencer a batalha na cidade,” Hanno afirmou honestamente. “Não podemos. Tudo o que fazemos é chegar ao Rei Morto e acabar com isso. Isso significa—”

“Que a Seve-rança e seu portador precisam chegar até ele,” Christophe interrompeu com frieza. “Eu sei.”

Hanno suspirou, indo buscar a espada na cintura, uma lâmina comum — pelo menos comparada à que fora forjada com o aspecto do Santo no Arsenal.

“Mas isso me incomoda,” repetiu. “Parece que estamos abandonando eles.”

Christophe não era o único a sentir isso. Os Nomes ainda não tinham sido totalmente retirados dos exércitos, mas foram bastante enfraquecidos. A maioria tinha sido agrupada em bandos, perambulando para eliminar Renaizantes e encontrar os Flagelados, enquanto alguns outros assumiam tarefas específicas. A própria Carcereira tinha formado um grupo para tal fim, sem dar explicações além de um sorriso conhecedor. Catherine Fagulha, pensou Hanno, começava a gostar de algo tão vago de forma irritante.

“Quando alcançarmos a muralha interior, teremos nossos próprios combates,” Hanno afirmou. “A maioria de nós atrás do Rei Morto, mas haverá outros deveres também.”

“Não há chance de nenhum de nós voltar à luta,” Christophe declarou de forma direta. “Você sabe disso.”

Hanno concordou. Ambos eram demasiado úteis para serem poupados para qualquer outro propósito que não fosse eliminar o Rei da Morte.

“Sei,” Hanno disse suavemente.

E isso o incomodava, mas o que mais poderia fazer?

Começaram a se mover novamente, seguindo a ofensiva dos provércios, e o homem que já fora o Cavaleiro Branco só podia rezar para que ainda houvesse alguém vivo em Keter quando o Rei Morto terminasse.

Basilia já tinha atacado as muralhas de Keter uma vez, mas o horror daquele dia era uma faísca diante da fogueira: embora nem uma hora tivesse passado desde o início da batalha, já não havia mais exército Penthesiano.

A Imperatriz de Aenia assistia aos restos despojados dos soldados e mercenários que o Exarca reunira para a campanha fugirem pela avenida, os mortos-vivos disparando flechas lentamente por trás, e seu coração apertou de medo. Seus exércitos tinham avançado pelo bom caminho além da ponte do Tumbador e pelas portas destruídas, conquistando uma base na parte baixa da cidade, mas esse foi o máximo que chegaram. O que deveria ser uma investida dura na capital do inimigo virou uma ação de resistência desesperada, enquanto o inimigo avançava por todos os lados com uma intensidade frenética.

Basilia tinha reivindicado uma torre como centro de comando avançado, acreditando que a vista elevada valia os riscos de ataque, enquanto olhava para sua ofensiva e já via os primeiros sinais de colapso. Do flanco direito, os Delosiam começaram a fraquejar, a levada de civis e mercenários perdendo terreno enquanto a enxurrada de mortos-vivos avançava implacavelmente. Esporos de fogo e veneno surgiam toda vez que os kríxilia se jogavam, os ghoulões inchados de óleo ardente e alquimias nojentas rastejando o mais fundo que podiam nas fileiras delosianas antes de explodir.

No flanco esquerdo, os Estigianos resistiam, tanto porque as Lanças de Estige eram tão inflexíveis quanto qualquer morto, quanto porque as Seis e Dez Escolas de Atalante finalmente tinham entrado na luta. Os sacerdotes-filósofos, um bando de tolos desordeiros na melhor das hipóteses, manejavam Luz como um pintor usaria um pincel: ela torcia, curvava, formando arcos e movimentos elegantes enquanto cortava uma trilha ardente pelos mortos. Contudo, os atalentianos logo se cansariam. E, when that happened, the dead would again prove that a phalanx could hold them back, but not beat them. Essa era a maior fonte de seus problemas, na verdade. Ela cuspiu pela janela, vendo as expressões de seus generais tão sombrias quanto a dela.

“Se ficarmos presos assim por mais tempo,” declarou a Imperatriz Basilia, “perdemos.”

Grunhidos de concordância.

“Aquelas ruas menores são morte para os mercenários,” disse o General Pallas. “O equipamento deles é muito precário para manter formações decentes.”

Um problema que afetava algumas cidades mais do que outras. Delos e Atalante sempre confiaram bastante em exércitos de mercenários para fortalecer suas hostes medíocres, e embora Penthesium usualmente ostentasse uma força decente sob generais profissionais, esse exército tinha sido reducido a restos durante os conflitos que assolaram a Liga desde o início das Guerras Civis. Até Nicae, cujo exército tinha detido invasores helíacos e estigios por séculos, fora forçada a reforçar suas fileiras com espadachins após a… guerra de sucessão que depusera os Trakas.

“Precisamos avançar mais pela avenida antes que eles recuem,” afirmou Basilia. “Assim, podemos rodear e cortar o fluxo de reforços que nos mantém cercados.”

“Os Penthesianos tentaram isso, Sua Majestade,” disse o General Alexios de forma direta. “Não foi grande coisa.”

Isso era uma subestimação. Os comandantes do Rei Morto dificultaram o avanço pela avenida só de forma irregular, deixando espaço para a Liga avançar se conseguirem quebrar as barricadas, mas foi porque transformaram o terreno numa carne-assada. Casas foram demolidas ao longo do caminho para transformar a avenida numa câmaras de extermínio, e mais ao longe, demolidas novamente para virar plataformas para arqueiros e catapultas. A estratégia, após tudo, era bem simples: Keter reuniu milhares de mortos em armaduras, com lanças e os posicionou em blocos pesados.

E quando os Penthesianos tentaram avançar, tentando romper, os mortos-vivos começaram a disparar séries de flechas em massa. Eles não se importavam em atingir os próprios soldados, apenas em encher o ar com flechas e pedras. Os Penthesianos lutaram bravamente — rompendo duas formações mesmo sob fogo pesado — mas caíram como marrecas. Enfiados na máquina de carne, eram cuspidos de volta como ossos ensanguentados. E agora, mesmo enquanto os últimos corajosos fugiam para as fileiras aliadas, os dois blocos de lanças que tinham atravessado eram substituídos por mortos-vivos blindados que avançavam de forma suave.

E permaneciam lá, silenciosos, aguardando.

“Se não quebrarmos o cerco,” respondeu Basilia com tom sombrio, “a ofensiva de Provércia corre o risco de ser cercada.”

E eles não podiam permitir isso. Apesar da Grande Aliança avançar em todas as direções contra Keter, só duas ofensivas eram realmente essenciais — as de Rozala Malanza e do Alto Marechal Nim. As outras tinham a finalidade de cobrir as laterais e permitir que entregassem os recursos que impediriam o Rei Morto de nos matar todos com essa cidade assombrosa e a magia que a move. O Titã Kreios estava ao lado dos proceranos, o que significava que sua ofensiva não podia parar. Talvez os gigantes antigos pudessem ir sozinhos, ela sabia, mas seria um risco. Se ele fosse morto, todos seguiríamos.

Algo diferente acontecia naquele dia, pensou Basilia enquanto seus generais debatiam estratégias para subir a avenida. O Horror Escondido sempre fora um adversário temível, mas as táticas que empregava agora eram… agressivas. Já não buscava vitória, mas extermínio. A Imperatriz roía o lábio. Ele luta como um homem encurralado. O que aconteceu?

- Claro que precisamos de alguém para marchar pela avenida, mas não há exército que possa

- Uma investida rápida é o único caminho, ficar preso é morte. Devemos—

Foi o olhar de Basilia, vago porém atento, que percebeu o primeiro sinal disso nas tropas abaixo. A mudança na formação dos Nicaeanos, que se aproximavam mais dos Delosi, formando espaço para que os soldados avançassem. Quem? Apesar de ela ter notado de cima, os oficiais mais próximos do chão também teriam percebido. Basilia virou-se ao ver um jovem de escamas padronizadas entrar na sala, pálido ao ver a imperatriz e um grupo de generais. Ele ajoelhou, com o cabelo volumoso balançando ao fazer isso.

“Você tem uma mensagem,” ela declarou.

Não era uma pergunta.

“Capitã Calista informa que a República está em movimento,” respondeu o jovem. “Ela enviou um mensageiro para exigir uma explicação e foi encarregada de passar a resposta ao Protetor da Liga.”

Bellerophon. Quais loucos estavam tramando?

“Diga,” ela ordenou.

O jovem nervoso clareou a garganta.

“Por uma maioria de sete mil quatrocentos e cinquenta e nove contra três mil cento e sessenta e quatro, além de oito abstenções e três votos inválidos, a República de Bellerophon votou para servir como vanguarda da Liga. O Protetor pode agir no seu tempo.”

Algumas risadas foram ouvidas atrás dela, mas Basilia não compartilhou do divertimento. Por isso, ela ficou imóvel, o olho voltado para os soldados em movimento lá embaixo.

“Preparem todas as nossas forças,” disse a imperatriz de Aenia. “Quero que nossas tropas estejam prontas para seguir atrás deles.”

“Sua Majestade, deve estar brincando,” franziu o General Myrine. “A ralé vai sentir uma chuva de flechas e recuar. Eles—”

“Eles votaram nisso,” interrompeu Basilia de forma seca. “Eles votaram nisso, general. Não importa se cem ou mil deles morrem no primeiro disparo. Enquanto tiverem pernas, continuarão andando para frente.”

Ela deu ordens rápidas. Os nicenses deviam reforçar Delos, proteger a linha de flanco e se preparar para a ofensiva. E, ignorando os protestos dos generais, Basilia Katopodis colocou seu elmo. Não iria deixar seus homens lutarem sozinhos. Desceu da torre rapidamente, encontrando seu cavalo e montando logo em seguida. Já na frente dela, via os nicenses se afastando para abrir espaço à marcha dos belerophanos. Estavam, ela pensou, tão próximos de virar uma turba.

O equipamento era antigo, os manuais obsoletos e a maioria dos oficiais sorteados por sorteio. Algumas lanças tinham ponta de ferro ou bronze, ao invés de aço, a armadura era uma túnica de mail simples e os escudos em formato oval — nenhum tinha sido usado em séculos. Parecia que ninguém tinha sido adicionado ao levy por critérios claros. Alguns estavam curvados pela idade, outros não deviam ter mais de treze anos, altos e baixos, mancando ou bem de saúde. Nenhum deles era realmente soldado. Era um mar de fazendeiros, padeiros e pedreiros que se vestiram de armas, sem treinamento de verdade. Quando a linha de frente chegou ao terreno de matança onde o Rei Morto aguardava, eles pararam.

“Escudos para cima,” gritaram os oficiais. “Lanças para baixo.”

Os cidadãos de Bellerophon obedeceram desorganizados, quase que risivelmente, metade deles começando com a lança ao invés do escudo. E então, sem hesitar, começaram a marchar pela avenida.

A morte respondeu.

As mãos de Basilia ficaram brancas enquanto ela apertava forte as rédeas, vendo a carnificina que a primeira salva causou. Asbalistas e catapultas rasgavam linhas de sangue, flechas choviam como chuva, e até alguns feitiços queimaram homens como fumaça.

Os belerophanos recuaram, fecharam as formações e continuaram avançando.

Era loucura, pensou Basilia. O exército de Bellerophon colidiu com o primeiro grupo de esqueletos lanças de forma desajeitada, seus próprios soldados quase tão inábidos quanto os mortos, e romperam as linhas mesmo sob chuva de pedras e fumaça. Depois que o terceiro grupo foi destruído, pedras rolavam para dentro das fileiras vindo dos altos de ambos os lados. Os rastros das grandes pedras pareciam marcas de garras ensanguentadas de onde Basilia estava, como se um monstro tivesse rasgado as fileiras, mas, sem hesitar, os belerophanos fizeram o mesmo de sempre: desaceleraram, fecharam as filas e seguiram em frente.

No meio de chuva, tempestade e fumaça, flechas, bestas e javalis, ghoulões e serpentes com rostos de homens, a República de Bellerophon avançava implacável. Como um burro puxando arado, firme e eternamente devagar. Uma silêncio total na batalha ao vê-los, até que gritos de guerra se apagaram diante de tanta bravura atrofiada.

Quase onze mil belerophanos tinham começado a marcha pela avenida. Quando chegaram ao último barricade e o demoliram com esforço, sobraram pouco mais de duas mil. E, quando tudo acabou, quando a caminhada pelo caos terminou e eles fizeram o que vieram fazer, os cidadãos da República não gritaram em triunfo nem soltaram gritos de orgulho para o céu. Pelo contrário, ofereceram às hordas do Rei Morto o desprezo casual do silêncio absoluto, virando simplesmente e começando a marcha de volta.

Eles tinham conquistado o que desejavam, afinal. Que mais poderia haver?

Vê-los, Basilia observava, aquela hoste de lunáticos indiferentes, e uma risada escapou de sua garganta. Nos olhos dela, ela viu uma luz que já conheceria antes, naqueles de um homem que ela nunca gostara, mas tinha aprendido a respeitar.

“Ainda fazem você se encher de orgulho, Diplomata,” murmurou. “Onde quer que esteja, saiba disso.”

E agora era hora de a Imperatriz de Aenia fazer sua parte. Os belerophanos abriram o caminho, e atrás de Basilia estavam os melhores de Helike prontos para dançar com a morte. Nem um único ghoul astuto passaria pela linha de flank do Procerano, se ela tivesse alguma palavra a dizer.

Infelizmente para o Rei Morto, ela tinha condição de impedir isso.

“HELÍKE,” gritou a imperatriz, levantando sua espada, “COMIGO!”

Akua começava a ficar acostumada a receber cabeças de deidades — uma sentença na qual teria duvidado até os dezessete anos, quando pensava que o mundo era seu para conquistar. Era, infelizmente, típico de Catherine jogar para ela as chaves da divindade como se fossem trocados na rua. Como de costume, a confiança cega fazia Akua viver entre ternura e fúria.

Era bastante frustrante.

“Maldição, Hakram tá diferente hoje,” resmungou Archer.

Os feiticeiros de olhos dourados lançaram um olhar para a luta à distância, onde uma enxurrada de guerreiros orcs destruía defesas escavadas como se fossem castelinhos de areia. No comando, a silhueta inconfundível do Senhor da Guerra em sua armadura queimada liderava a carga, esmagando tudo que encontrava pelo caminho em uma demonstração de raiva pura que fazia Akua lembrar por que seus ancestrais Maninke aprenderam a construir muralhas encantadas.

“A investida com os Levantinos fracassou ontem,” ela respondeu. “Ele tem algo a provar agora.”

Indrani fez uma careta.

“Ele não é o único com coisa para compensar,” ela disse.

Akua deixou uma mão leve no braço da companheira, mas, como esperava, Archer não buscava conforto. Embora achassem absurdo que Indrani se culpasse por não estar em Keter para ajudar a Vigia ontem — ela tinha estado com os exércitos da Liga no Ossuário, onde o Flagelado lutava até então — a Dorama tinha uma forte tendência a se encher de culpa sem motivo, e se recusava a ser convencida de que isso não era justo. Era um jeito carinhoso, como um gato com três patas. Meio encantador, mas podia acabar matando eles um dia desses.

Mais azar ainda era ela começar a gostar da ideia de que poderiam morrer, o que não ajudava em nada.

Archer sacudiu a cabeça, afastando os pensamentos e lançando um olhar desconfiado ao redor. Akua vinha mantendo a ilusão enquanto se deslocavam de telhado em telhado, apenas descendo às ruas quando necessário, mas nada garantia que o feitiço era forte o suficiente para enganar os muitos olhos do Rei Morto. Conheciam o motivo de ficarem perto do avanço dos Clãs e próximas à avenida onde aconteceria o empurrão do Príncipe Negro. O caos devia despistar a atenção deles.

O Coroa de Outono que Akua carregava presa às costas, em um recipiente encantado, era perigoso de levar apenas com ela e Archer como acompanhantes, mas teria sido ainda mais arriscado mantê-lo com um exército. O Rei Morto certamente procurava pelas armas feitas para destruí-lo.

“Vamos lá,” disse Archer. “Precisamos seguir em frente.”

Akua assentiu, ajustando as correias nas costas para não deixar cair a cabeça de divindade, e seguiu sua amiga.

Quando criança, Sargon Isaru vira o rosto da Ganância.

Os Isaru não eram mais reis de terra há séculos, sua cidade havia sido engolida por Istar e tornara-se um bairro na capital, mas a família ainda tinha poder. Riqueza vasta e proximidade com a Câmara das Fogueiras tornaram-nos mais influentes que muitos que podiam levantar exércitos com um estalar de dedos. Alguns achariam que isso era suficiente. Mas os Isaru não — buscavam riqueza, poder e louvor. Por qualquer coisa que os elevasse acima de seus rivais na busca pelo favor do Rei Sob a Montanha.

Assim, tentaram construir uma Grande Forja, e por que não? Seus ancestrais já foram ferreiros famosos, conhecidos por dispositivos engenhosos — isso corria em seu sangue. E possuir a décima terceira das Grandes Forjas traria grande prestígio aos Isaru, assim como bons lucros ao começarem a vender armas aos reis mais belicosos da terra. Quanto ao favor real, a mãe de Sargon decidiu por um golpe ousado: dedicar a Forja ao deus que já habitava o rei mesmo antes de ele nascer, libertando essa divindade para ficar ao lado de seus parentes divinos. Era uma bajulação herética, mas o homem não era conhecido por sua humildade.

Ganância, pensou Sargon desde criança, era tudo Ganância. A ânsia profunda e implacável que repousava no coração de todos os anões, movendo-os a tomar e reter. Uma doença se não fosse controlada, mas também se fosse reprimida demais: você enlouquecia ao negar sua Ganância, tornando-se uma fera febril que não conhece razão, devorando carne e matando por pedrinhas coloridas. Famílias nobres, de bom sangue, deviam dominar sua Ganância. Era indicador de má criação, de caráter ruim fazer o contrário. Mas Sargon pensou, ouvindo os velhos conversarem, que nada disso se dominava de verdade. Era silenciosa e sutil, como um veneno, e todos ali tinham bebido dela profundamente.

Quando a crosta da terra foi perfurada e o magma escorreu, a Alma do Fogo que subiu brava era mais antiga do que se suspeitava. Um dos antigos leviatãs, perto da fronteira entre pedra e fogo. Sargon estava com a família quando ela destruiu tudo, rasgando vínculos como se fossem argila e matando milhares antes de ser expulsa. Um desastre que transformou toda a ganância dos Isaru em cinzas — com trechos de sua área queimar e anões sufocando em túneis de fumaça. Sargon aprendeu uma lição sobre Ganância naquele dia, mas não só a dos outros.

Pois, no instante em que a Alma do Fogo emergiu, a silhueta de fogo e fumaça das profundezas da Marinha Mais Profunda, sua mente só conseguiu pensar em uma palavra: belo. O espírito era belo, e ele o desejou, ansiou por ele de uma forma que nunca desejaria nada ou ninguém, exceto por Balasi. Aquela despertar de sua Ganância, pensava, foi o primeiro passo na sua jornada para se tornar o Arauto das Profundezas.

“Delein,” sussurrou Balasi, “chegamos.”

A mão de Sargon deixou a barba, que ele vinha acariciando distraído, perdido em pensamentos. Sua amada — futuramente, sua esposa, já que ninguém mais poderia impedi-los — tinha toda a razão. Trabalharam durante toda a noite, abrindo uma antiga passagem selada com aço derretido na tentativa inicial de conter o Rei Morto, e depois avançaram por túneis até chegar à beira do abismo. Ao longo dos séculos, Keter escavou tão fundo em busca de metais para seus exércitos que o que antes era um túnel na base agora estava no meio do caminho até a superfície. O Arauto das Profundezas observou a pedra lisa do lado oposto, ainda sentindo o pulso de poder que ali repousava.

“É o lugar certo,” disse Sargon. “Além daquela pedra está a câmara de onde vem a magia.”

“Nossas pontes estão prontas,” Balasi lhe disse, “mas seria suicídio começar a escavar por aqui.”

Ele olhou de relance sua amada, gostando da visão dos crânios em volta de sua barba, e seguiu quando ela foi conduzida até a beira da fenda. Observando os olhos do outro abaixo, viu a fonte das dúvidas. Um exército, pensou Sargon. Quantos milhares de mortos estão aqui embaixo, espalhados por túneis e profundezas? Isso e criaturas sombrias, enormes vermes brancos do tamanho de cidades e bandos de morcegos cavernosos transformados em… algo mais. O Rei Morto os esperava.

“Não podemos segurar a ponte,” disse calmamente Balasi. “Mesmo se levássemos parte do exército para atacá-los como distração.”

“Se não neutralizarmos o ritual,” disse Sargon, “a batalha está perdida.”

E talvez Calernia também.

“Uma picareta cega não é amiga de ninguém,” resmungou Balasi.

A sabedoria antiga era um tapa na cara, embora com o conhecimento de que nenhum deles tinha passado sequer uma hora na vida empunhando uma picareta.

“Vou agir,” disse Sargon.

O rosto de Balasi se enrugou de preocupação.

“Sem seu bastão—”

“É meu Peso, Delein,” Sargon disse com suavidade, colocando uma mão em seu braço.

Balasi o puxou para perto, num beijo suave, e depois ficaram assim, com as testas juntas.

“Sei,” murmurou o buscador de feitos. “Sei. Mas você não está tão forte agora e ele virá atrás de você.”

Sargon desviou o olhar.

“Não tenho certeza,” ele disse.

Os olhos de Balasi, sem entender, encontraram os seus.

“Foi uma perda, quebrar meu bastão?” perguntou Sargon em voz baixa.

Seu amor parecia quase dizer que sim, mas mordeu a língua. Sargon sacudiu a cabeça.

“Vamos passar a ficha,” falou o Arauto das Profundezas. “Diga aos homens.”

Balasi buscou seus olhos, então assentiu lentamente. Seu punho ressoou contra a armadura em sinal de respeito antes de se apressar em partir. Sargon ficou na entrada do túnel, olhando para baixo. Tantos, pensou. E tão fundo. Havia ali uma oportunidade, ele sabia, mas não tinha força suficiente para aproveitá-la. Conhecia essa verdade, de forma objetiva, pelos ensinamentos que tinha recebido. Sem o bastão e os espíritos vinculados, Sargon não podia rasgar a terra. Apenas… Você procura mudança, ou só quer colocar um degrau abaixo de si na escada? Nenhuma palavra de uma criança intoxicada por anjos, pensou ele, mas então olhou nos olhos do Cavaleiro Branco e viu fé.

Ela tinha ardido naquele dia e ainda ardia agora.

“Então me pergunto,” murmurou Sargon, “se cometi os mesmos erros da minha mãe, dos Isaru?”

“Achava que tinha domínio sobre sua Ganância, só pra descobrir que ela te envenenava às escondidas? Tudo começou naquele instante, quando o Espírito do Fogo irrompeu do chão,” pensei ele, “e oh, como eu quis aquilo.”

“Quantos de vocês eu levei?” perguntou. “Várias dezenas. Chamei vocês, prendi vocês, pendurei vocês no meu bastão como enfeites.”

E agora, sem força, com a vergonha ardendo em seu olhar, Sargon se perguntou se alguma vez tinha dominado alguma coisa realmente. Respirou fundo e suas Palavras se desenrolaram, ressoando com a Criação, e sentiu o apelo das Profundezas sendo ouvido. Quando criança, Sargon Isaru tinha visto o rosto da Ganância.

Talvez ainda fosse uma criança nestes anos todos para estar só agora o enfrentando.

“Por favor,” pediu o Arauto das Profundezas. “Eu não posso vinculá-los, não posso dominá-los.”

Seu punho fechou-se. E nunca mais faria isso. Não continuaria criando degraus abaixo de si mesmo.

“Só posso pedir,” sussurrou Sargon. “Então, por favor — ajude-nos.”

Suas palavras afundaram no Mar Mais Profundo, abaixo das ondas ardentes, deixando apenas ondulações. Sargon esperou, observando e torcendo. As profundezas permaneciam escuras.

E então tremeram.

Como um formigueiro chutado, os mortos começaram a se multiplicar. O chão se abriu, rachou, o terremoto despedaçou a pedra. E veio a luz, quando o magma explodiu num jato de fogo. Os mortos se incendiaram, correram, enquanto o Espírito do Fogo bradava sua ira. Pequeno, jovem, e Sargon ainda sentia a garganta apertar-se de vergonha e alegria. Ela tinha vindo. Ele não a merecia, mas ela veio. Suas Palavras soaram novamente, e o Espírito do Fogo respondeu em canto.

“Sim,” disse Sargon com um sorriso. “Juntos. Vamos ensiná-los quem são as profundezas...

As profundezas treilaram mais uma vez. Ele congelou. E outra, e outra, até que a escuridão sob Keter se incendiou em vermelho, enquanto o grito antigo dos Espíritos do Fogo partia a pedra. Pequenos e grandes, velhos e jovens, eles tinham vindo. Não um, mas dezenas. E enquanto o magma engolia centenas de mortos, o calor ondulava. Algo nadava lá embaixo. Um velho, os leviatãs do Mar Mais Profundo. E quando explodiu, transformando pedra em rios de lava, Sargon se calou. Pois já vira aquilo antes, este Espírito do Fogo. Há muito tempo, quando deu o primeiro passo por um caminho.

“Início,” falou suave o Arauto das Profundezas, “até o fim. Você esteve comigo o tempo todo?”

Uma canção, uma harmonia mais bela do que tudo que ouvira. E, ao olhar para o antigo espírito, Sargon viu beleza novamente — mas nada mais. A Ganância desaparecera, e o Arauto chorou. O Espírito cantou, confortando, e ele riu entre lágrimas.

“Não,” disse Sargon ao espírito. “São lágrimas boas.”

Podemos aprender, pensou. Podemos fazer melhor.

“Então vamos,” sorriu o Arauto das Profundezas, e seu Peso se desabrochou como uma flor ao sol.

Suas mãos se levantaram e o Mar Mais Profundo surgiu com elas, engolindo exércitos inteiros.

—

Não foi difícil encontrar pessoas que a ajudassem.

Embora os acampamentos fortificados ao redor de Keter fossem lentamente vazios de soldados para o último, desesperado ataque, era impossível esvaziar um campo de guerra de verdade. Assim, Cordélia discretamente buscou aqueles soldados que sabia que provavelmente ficariam para trás, convenceu-os da necessidade do que ia fazer, e agora o momento havia chegado. As guardas ao redor do cadáver do anjo, a ealamal, já eram suas. Isso tinha sido parte dos termos de sua abdicação para Rozala Malanza. Agora, suas fileiras estavam guardadas por veteranos lycaonese e alamano — a maioria salianos e rhenianos — enquanto posições reforçadas eram levantadas ao redor da arma.

Outros soldados seriam deslocados, uma linha de fogo para bestas instalada ao derrubar quaisquer tendas e cabanas que pudessem servir de cobertura, e Cordélia Hasenbach ficou em silêncio enquanto os poucos magos que ela garantira começavam a aplicar as maiores defesas possíveis. Ela não tinha pedido aos Nomes, mesmo sabendo que alguns poderiam ser simpáticos — porque isso certamente chegaria até Catherine. A Guardiã tinha fama de farejar esse tipo de coisa quando envolvia seus protegidos, mas havia demais soldados para que sequer Catherine Fagulha pudesse vigiar todos eles.

“Vão parecer traição para alguns,” disse Simon de Gorgeault em Voz baixa.

Ela não olhou para o homem que fora um de seus mestres andantes, depois para seu Inquisidor, e não era o último de seus tenentes. O irmão Simon não desejava liderar a Sociedade Santa novamente, isso ela soube há um tempo, mas ainda assim estaria destruindo uma ponte ao ficar com ela hoje. A Primeira Princesa Rozala não esqueceria, e talvez outros mais distantes ainda menos.

“Não passaremos da linha de proteção,” ela respondeu com firmeza.

“Mesmo assim,” ele insistiu.

Ele tinha razão, ela sabia. Mas ela não ia arriscar. A princesa loira tinha o artefato que podia comandar a ealamal, um cadáver de anjo envolto em Luz que purificava o ar só de existir, mas isso não importava se a própria ealamal fosse tomada. Então ela garantiria que isso não acontecesse, mesmo que parecesse traição para alguns. Na verdade, ela admitiria a si mesma, que eles não estavam completamente errados ao ver isso como uma traição. Ela estava assumindo uma autoridade que não fora-lhe concedida por ninguém, pois simplesmente não havia ninguém que tivesse esse direito.

“Então eu responderei por isso,” disse Cordélia Hasenbach. “Se vivermos até o final do dia.”

Sua missão não tinha mudado. Ela manteria os olhos atentos e a mão na guarda, pois, apesar da coragem da Grande Aliança, não havia certeza de vitória hoje. E se o cerco a Keter fosse perdido, se os exércitos do Rei Morto triunfassem, ela faria o que fosse necessário antes que os mortos invadissem o acampamento e tomassem a ealamal. Antes que alguém, vivo ou morto, pudesse impedi-la.

Se fosse preciso queimar metade de Calernia para salvar o resto, Deus perdoe, ela o faria.