Capítulo 617

Foi por impulso que peguei uma pá e comecei a cavar a fogueira, mas assim que o aço cravou no solo, senti que tinha sido a escolha certa. Como se estivesse fazendo algo no qual pudesse colocar toda a minha mente, o suficiente para esquecer o dia ensanguentado pelo qual passei até chegar ali. Não hesitei ao definir onde começaria a cavar, apenas escolhi um lugar relativamente discreto, pois bem sabia que não havia refúgio em um campo militar, e me concentrei na tarefa. Mantle of Woe jogada no chão, mangas arregaçadas e cabelo preso em coque, eu despejava covas de terra em golpes firmes.

Vivienne foi a primeira a aparecer.

Não ouvi sua aproximação — princesa ou não, ela era quase tão leve nos passos quanto quando era a Ladrão — mas senti olhos em minhas costas e me virei para encontrá-la na beirada do poço. Ela tinha uma aparência tão cansada quanto eu me sentia, sua túnica verde pálido pendia sem vigor naquele corpo magro. Ainda assim, mantinha um certo ar de realeza. Não usava a diadema que tinha logo após ser elevada a princesa de Callow, mas os laços da trança de leiteira davam essa mesma impressão. Seu rosto, embora ainda afiado, tinha amadurecido o suficiente para que seus olhos azul-cinzentos já não parecessem quase grandes demais para ela.

Ela parecia uma rainha em formação, uma princesa forjada no crisol das longas guerras que havíamos passado metade de nossas vidas lutando. Houve dias em que olhar nos olhos de Vivienne ainda me despertava sentimentos complicados, mas aquele não era um deles. Com a mão suada repousando na empunhadura da pá, percebi que hoje só senti orgulho. Chegamos até o fim, nós duas, pensei. Desprezar tudo mais parecia uma pendência incompreensivelmente insignificante.

“Sabe,” Vivienne Dartwick disse, “mesmo quando éramos inimigas, Catherine, isso era o que eu admirava em você.”

Eu arqueei uma sobrancelha, apoiando meu peso na pá.

“O que é isso?”

“Você nunca reluta em ser a que está na cova,” disse a princesa, olhos irreconhecíveis, “abraçando a sujeira.”

Alisei uma franja que caía sobre meus olhos, sem saber bem como responder, mas num piscar de olhos ela já tinha desaparecido. Não por muito, porém. A princesa de Callow voltou com uma pá própria, o padrão padrão de madeira e aço do Exército de Callow que adotamos com o desenho Legion. Ela pulou na vala, roçando seu braço no meu, e tomou posição atrás de mim. Nenhuma de nós sentiu necessidade de conversar, relutantes em romper o silêncio confortável de quem já se conhece profundamente e não precisa preencher cada espaço. Em vez disso, cavamos juntas. Era tarefa mais fácil quando duas mãos se dedicavam a ela, uma dessas verdades simples que lançam uma sombra maior do que deveriam.

Indrani veio em segundo.

“Espera aí, tenho algo para isso,” Archer ponderou, observando a gente do topo do poço.

“Sinto que vou acabar me decepcionando de várias maneiras,” Vivienne comentou.

“Algo tipo reis segurando grandes paus?” tentou Indrani. “Não, espera—”

Ela riu de calafrio.

“Fodidos na coroa,” exclamou Archer triunfante.

“Huh,” respondi, então lançando um olhar ao lado. “Talvez eu tenha que começar a te chamar de Profeta em vez de Princesa, Vivi.”

“Você nem costuma me chamar assim,” ela resmungou.

“Sei,” respondi com sabedoria. “Nem vai exigir muito esforço.”

Podíamos continuar nesse papo por um tempo, se uma pilha de poeira não tivesse sido chutada em nossas faces. Cubri meus olhos — ambos, por hábito — mesmo enquanto Vivienne começava a tossir e cuspia as partículas que engolira. Quando olhei para cima, vi o sol da tarde brilhando nas costas de Indrani enquanto ela nos encarava com uma carranca e balançava um dedo.

“Não flerte enquanto tento te irritar,” ela nos repreendeu. “É desagradável.”

“Sinto que ninguém nunca te ensinou a flertar, e estamos pagando por isso até hoje,” disse Vivienne.

Uau, pensei, lançando um olhar admirador. Aquilo tinha sido um pouco brutal.

“Porque tu és famosa como uma grande mestra das sutilezas da sedução, Dartwick,” respondeu Indrani com desconfiança.

Vivienne arqueou uma sobrancelha, virou-se para mim, inclinando-se com a mão apoiada na minha nuca pelas costas, e mesmo puxando-me para perto, ela me puxou para baixo. Pensei, isso é, dramaticamente, um sonho que acariciei uma ou duas vezes antigamente.

“Catherine,” Vivienne falou seriamente. “Vamos eliminar teus inimigos na batalha, beber vinho de mesa demais e depois ignorar papelada importante para ter um encontro na sua mesa, ao invés disso.”

Fechei os olhos surpreso, depois olhei para Indrani, confuso.

“Ela está acertando em cheio,” admiti. “Droga, talvez você devesse aprender com ela.”

Indrani bufou e chutou terra em nossas caras de novo, o que, por desventura, fez com que a mestra da sedução me soltasse bruscamente para não ter que comer terra literalmente pela segunda vez. Apesar dessa traição, recuperei o ânimo, me levantei a tempo de ver Vivienne sorrindo com ar de superioridade para Archer — que parecia indecisa entre irritação e diversão. Ficou bem nela, iluminando os olhos de avelã que seu tom de pele escura e cachecol verde já faziam destacar. Indrani sempre foi linda em momentos assim, aqueles instantes roubados em que ela era *tão* viva e radiante, e entre o sol e o sorriso que puxava seus lábios, esse era um deles.

Passou, e eu recuperei a lucidez.

“Então, por que veio aqui?” perguntei. “Não venha colocar terra de volta na nossa fogueira, ‘Drani, ou eu vou ficar brava.”

“Tenho estado por aí, pegando minhas garrafas desde que você começou a movimentar as coisas,” ela disse, “mas estão acabando e ninguém quer vender as próprias mais. Preciso do seu selo para abrir os últimos estoques do seu exército.”

Resmunguei, não totalmente surpreso por não ser o único querendo se embriagar até não se lembrar de nada naquela noite. Foi um dia sombrio e amanhã não prometia ser muito melhor, com plano ou sem plano.

“Pegue o que precisar,” expliquei, com os ombros levantados.

“Já tentei isso,” indagou Indrani de maneira distraída, “mas você trocou a fechadura. Ajude suas falanges, vai?”

Não foi difícil encontrar um dos oficiais do setor de adjuntos rondando — sempre há um por perto onde quer que eu esteja, um hábito que Hakram lhes incutiu — e resolvei a questão, mandando Indrani seguir seu caminho. Quando voltei, Pickler tinha aparecido. Ela percorhia ao redor do nosso buraco, murmurando baixinho, quase colidindo comigo. Sua cabeça estaria mais alta que minhas coxas, se eu fosse fazer a barba ao conceito de vergonha.

“Você já começou a falar sozinho?” perguntei. “Porque, na minha experiência, eles não deixam passar isso sem que haja conversa antes de você virar uma sacerdotisa.”

“Sim, sim, sejam bem-vindas, Corvinas,” respondeu Pickler com desdém. “Que as Matronas morram tentando morder um pedaço delas, de preferência depois que eu tiver conseguido bons lugares para assistir tudo.”

“Sua fé é tocante, Sapper-Geral,” resmunguei secamente. “Eu espalharei a notícia.”

“Faça isso,” ela disse, e com dedo acusador cutucou meu peito. “Sabia que seu poço tem meio pé de profundidade a mais do que devia e nem é grande o suficiente? Estamos assando porcos, não abrindo túneis.”

“Ainda não acabamos,” protestei.

“Estava só seguindo ordens,” pediu Vivienne de baixo, a vendo traiçoeiramente.

“Você devia ter feito as aulas de engenharia na Academia de Guerra, em vez de aprender besteiras,” disse Pickler.

Minha sobrancelha se levantou.

“Táticas e Estratégia?” perguntei secamente.

“Sim, essas mesmas,” respondeu a goblin, destemida. “Ainda não encarou uma escavação decente por tática ou estratégia, encontrou?”

Abri a boca para contestar, depois fechei. Levantei um dedo, tentei novamente, até que os dentes se fecharam sob o olhar amarelo satisfeito de Pickler.

“Apenas nos dizem como cavar,” suspirei no final.

“Tarde demais, mas dá para esperar o quanto for de humanos,” permitiu minha Sapper-Geral.

“Vou te denunciar por discriminação, High Ridge, se eu puder,” murmurei baixinho.

Estávamos quase concluindo algo que satisfizesse a Pickler, quando Aisha apareceu com legionários carregando uma carroça de lenha. Aproveitei para sair do poço, limpar o rosto com um pano e beber água de uma sacola. Até fui generoso e passei a Vivienne, embora, nem de longe, de forma tão gentil a ponto de jogar a água na cabeça dela. O barulho ao acertar sua cabeça foi bastante satisfatório. Aisha me observava com olhos risonhos, seu rosto adocicado e em formato de coração formando um sorriso tímido.

“Juniper foi escolher os porcos ela mesma,” ela me contou. “Ela está se divertindo barganhando com o quartermaster do Quarto, pelos porcos de Vale.”

Muito famoso por ser a carne mais gorda de Callow, o que já me dava água na boca.

“Archer cuida das bebidas,” eu disse, “mas e temos alguma coisa além da carne vindo por aí?”

Olhos escuros me estudaram com intensidade repentina.

“Kilian,” Aisha disse com calma deliberada, “disse que ia preparar uma panela de arroz sujo.”

Arroz com óleo, cebola, tomate e até meia dúzia de outros ingredientes, dependendo de onde em Praes fosse a receita — aparentemente, os Wolofites adicionavam bananas, enquanto os Aksumitas usavam gengibre. E ela olhava pra mim com expressão de quem pensa que vou morder seu nariz. Kilian, aliás, não participava dessas coisas desde que nos separamos, primeiro porque recusava convites, depois porque parei de oferecer. Honestamente, não tinha certeza de como me sentia em relação a ela querendo uma oportunidade de voltar, mas não tive coragem de recusar. Não naquela noite, especialmente.

“Serve,” aceitei com um gesto de cabeça. “Lembre-a de chegar cedo com a panela. Sabe como a Juniper fica territorial quando os porcos estão no espeto.”

“É até fofo,” concordou Aisha com um sorriso carinhoso.

Não era exatamente o que eu quis dizer, mas, uh — que bom pra ela? Terminei de cavar o poço conforme as exigências rigorosas de Pickler, então a deixei brigando com os legionários para arrumar a lenha em seu lugar adequado, ajudando Vivienne com uma mão que ela nem precisava tanto assim.

“Provavelmente precisamos tomar banho,” ela disse, sentindo o cheiro de nós dois.

Sobrancelhas levantadas, dei uma balançada de sobrancelha.

“Quer impressionar alguém?” brinquei. “Achava que tu era uma princesa dessas mais castas, Dartwick.”

“Pensei nisso,” ela admitiu. “Tem alguns homens com quem eu me vejo indo pra cama, com a certeza de que vão manter a discrição.”

“Pode ser nossa última noite,” sussurei, silenciosamente.

“Se for a minha última noite,” disse Vivienne, “prefiro passar com vocês do que com um estranho. Seria um conforto maior do que um sexo, por mais prazeroso que seja.”

“Você fala coisas doces às vezes,” respondi com um sorriso.

“Você realmente precisa tomar banho,” a princesa então comentou, fazendo uma careta.

Sigh, não podia nem culpá-la totalmente por isso. Treinei isso em toda a equipe do Woe, porque… desapareci. Deve ter existido alguma razão, uma hora dessas, me tranquilizei. Certamente. Ainda tentava desesperadamente lembrar qual era essa razão quando segui o conselho da minha amiga e comecei a cambalear em direção à minha tenda, onde esperava por banho e descanso.

Acordei meia hora antes do pôr-do-sol, refrescada de um jeito bom. Lia o rosto com água morna para acabar de tirar o sono, depois vesti uma túnica preta limpa e aproveitei para sentar, massageando minha perna ruim por um tempo. Não latejava tão forte quanto pensei que fosse após o combate — poderia ter sido—

Leve-os todos para casa, Catherine.

O estômago apertou, a garganta secou. E, um batimento depois, soltei a perna com um gemido de dor, as marcas na pele onde minhas mãos tinham cavado vermelhas e visíveis. Me esquecera, por um instante, do motivo pelo qual tinha cavado aquele poço. Meu amigo tinha morrido. Roland fora atingido por uma flecha que tinha sido destinada a me matar. Por que mais havia veneno que reagia à Night, justamente o poder que teria usado para diminuir sua ferida? Akua também tinha sido baleada, e não havia veneno nela. Com a destruição do Varlet no ano passado e o aspecto que tornara tudo isso vago, era provavelmente pouco comum usar esse veneno, a não ser com moderação. Neshamah queria me matar e quase conseguiu. Preciso ser melhor, pensei, com os dedos cerrados. Mais cautelosa. Para ver o próximo vindo.

Ou então, mais amigos além de Roland de Beaumarais acabariam mortos tentando me proteger.

Pus a Manto of Woe, mais pelo conforto do peso do que por necessidade de calor, e saí da minha tenda. Era uma coisa infantil abdicar do lugar onde surgiram esses pensamentos sombrios, mas acatei o impulso. Não tinha vontade de falar com as duas falanges que andavam atrás de mim, ou com qualquer um, então virei rápido uma esquina e puxei um Véu de Night para me esconder. Derrubei-os, cambaleando mais fundo no acampamento do Exército de Callow, deixando que o barulho dos soldados me envolvesse.

Havia uma energia frenética no acampamento. Não era exatamente desespero — levamos uma surra hoje, mas conseguimos avançar fundo na cidade antes de recuar — mas era um tipo de parente próximo. Cada soldado sabia que poderia morrer no dia seguinte. Alguns se lembravam de terem morrido hoje, salvos apenas pela vontade de um Titã. Nenhum queria estar sozinho naquela noite, ou deixar tarefas inconclusas que talvez nunca pudessem terminar. Estoques de bebida e cigarros eram consumidos rapidamente, rancores eram resolvidos ou deixados de lado, e os opostos de rancor — muitos dos meus soldados tinham fugido para cantos escuros para se divertir com alguém que lhes chamou atenção, ou até alguém que estivesse ali mesmo. Parecia o que sobrara de uma feira de verão, só que sem as boas vozes de canto.

Mas havia, de fato, um pouco de teatro, percebi.

Algumas almas ousadas decidiram passar sua última noite à sombra de Keter encenando uma peça, que atraiu uma grande plateia de legionários em vários graus de embriaguez. A peça do Barbeiro e do Edward os deixava de bom humor, e eram risadas altas que me levaram até lá. Fiquei na borda do público, ouvindo, e vi que a história não mudara: ainda era sobre o goblin sargento astuto Barber, cuja beleza atraía pretendentes como mariposas para a chama, e o escrivão Edward, cujo acaso sempre acabava sem efeito por causa de sua ânsia de se vingar dos inimigos. Como de costume, eles zombavam de estrangeiros mortos, exatamente o tipo de peça que meus soldados estavam dispostos a assistir.

Eu ainda ficava pasma com a audácia daquela encenação quando vi um goblin com ossos colados tentar chegar em Barber para recitar sua poesia, só para ter a cabeça cortada por Edward — e logo outro goblin com ossos apareceu na ponta do palco e tentou novamente. Então percebi, com um sorriso de choque, que era o próprio Rei dos Mortos.

“Vou te amar pra sempre, bela estrela sem rival,” cantou o goblin Rei dos Mortos.

“Nem se eu estivesse morta,” respondeu Barber com sarcasmo.

Edward cortou novamente a cabeça de Neshamah, limpando o suor com dramaticidade.

“Estamos nisso a tarde toda,” reclamou o escudeiro. “Talvez você devesse reconsiderar o título, Rainha Barber, fica bem.”

Barber, que ainda não sabia que o Rei dos Mortos tinha um reino, arquitetou um plano de se casar com ele e dar um jeito de assassiná-lo imediatamente para herdar Keter. A coisa logo virou uma comédia pastelão enquanto alguns heróis tentavam atrapalhar o casamento, e suas tentativas de matar o Rei dos Mortos se cruzavam, impedindo Barber de dizer seus votos. Eu já ia embora quando percebi que o padre, prestes a oficializar a cerimônia, foi subitamente puxado para fora do palco, substituído por alguém com barba falsa, bastão e capa colorida. Então o próprio Rei dos Mortos olhou para mim.

“Você já me viu antes?” ele perguntou. “Parece familiar.”

“Nunca,” respondeu a Rainha Negra. “Independente, mas você tem alguma fraqueza que alguém possa usar para acabar com você de vez?”

O olho amarelo do Rei dos Mortos se estreitou, desconfiado.

“Por quê?”

“É parte da cerimônia de casamento tradicional callowense,” menti. “Quer dizer, a gente faz uma brincadeira com isso.”

Dois goblins vestidos de preto surgiram atrás dela, gritando e agitavam asas de corvos de madeira que fizeram pousar nos ombros da Rainha Negra. Ela as tentou afastar em pânico.

“Coincidência,” garantiu a Rainha Negra. “Deve ser alguma poeira na capa.”

Porém os corvos continuaram voltando, obrigando-a a dar explicações cada vez mais tortuosas, até que, com um sorriso, puxei Night. Da próxima vez que os corvos voaram, substituí por duas aparições emplumadas que teci com minhas mãos. A atriz Rainha Negra ficou rígida e a multidão em silêncio.

“Nada de mais para ver aqui,” fiz um dos corvos dizer.

“Temos convites,” insistiu o outro.

O som foi tão repentino que parecia uma faísca, o rugido de uma gargalhada que abafou tudo ao redor, um quarto da multidão olhando ao redor tentando me achar. Antes que alguém se empolgue demais, desapareci nas vielas.

Eu tinha uma fogueira esperando por mim.

A maior parte deles já estava lá quando cheguei.

Juniper virou seus porcos assados e discutia alto com Vivienne sobre se ‘catapultas’ poderiam realmente fazer parte de um orçamento real, embora eu não pudesse deixar de notar que, diferente de alguns anos atrás, elas estavam sorrindo. Aisha e Masego jogavam xatranj enquanto tomavam vinho, Indrani apoiada no ombro dele e dando conselhos terríveis que ele ignorava, e Pickler já tinha quase acabado uma caneca de cevada maior que sua cabeça, enquanto dizia aos outros que goblins tinham um jogo parecido com xatranj, só que com regras diferentes e que dava pra levá-los a facadas se perdessem. Indrani parecia preocupadamente interessada.

Porém, o que me fez remexer desconfortável foi Kilian de Mashamba, inclinada sobre sua panela de arroz sujo com uma colher longa na mão, conversando calmamente com Akua Sahelian. Nunca tinha visto elas juntas antes, e não tinha noção de o quanto Akua era mais alta — Kilian mal chegava ao meu ombro, na verdade. Encostei-me discretamente antes que notassem e escutei um pouco da conversa.

“- e Ratface costumava colocar açafrão de punhado, o que era odioso,” dizia Kilian. “Ele mandava bem com frangos, mas arroz, nem pensar.”

“Temos uma receita de família com pimentões fritos,” disse Akua. “Há gerações, algum parente meu assassinou outro por causa disso—”

Seus olhos dourados me encontraram, e forcei uma expressão despreocupada. Kilian arregalou os olhos ao me perceber e sua expressão fechou, então me aproximei cambaleando para me apoiar sobre o caldeirão e respirar o vapor.

“Tem cheiro bom,” disse, dando um tapinha nas minhas costas.

Era mentira, claro, mas nem precisei. Só de sentir o cheiro, já me deu vontade de comer aquilo.

“Receita do Rat Company,” respondeu Kilian com um sorriso aliviado. “Eles nos ensinavam no primeiro ano.”

Fiquei surpresa.

“Nunca me ensinaram,” apontei.

“Suspeito que você também nunca teve que cozinhar, querida,” disse Akua com diversão. “Não virou capitã da companhia logo quando entrou?”

“Foi ideia do Ratface,” respondi, talvez defensiva demais.

“Claro que foi,” ela sorriu facilmente.

Fiquei com o olhar estreito, só então percebendo a expressão surpresa de Kilian ao nos observar. Isso me deixou estranhamente exposta, então pedi licença para pegar uma bebida e afastar a atenção. A estranheza passou logo, e fiquei imersa na companhia que tanto apreciava. Passei boa parte do tempo discutindo com Indrani se um poeta que eu nunca tinha ouvido falar poderia ser considerado um clássico — com certeza, eu nunca tinha ouvido — e roubando pedaços do jogo de xatranj que Pickler insistia que venceria Aisha, desde que ela tivesse vencido Zeze. Como a senhora Aisha Bishara sempre mantinha meu copo cheio, em troca ousada eu garantia que as peças dela nunca ficassem mais de duas jogadas fora do tabuleiro uma vez capturadas.

Chegou a ficar tão ruim que Masego começou a trapacear contra ela, o que naturalmente puxou Indrani para o meio, gerando um caos completo.

Eu sorria até a orelha quando Juniper anunciou que os porcos estavam prontos, sinal de que o ritual tradicional ia começar. Todos nos reunimos com nossos pratos enquanto a Cão do Inferno fazia suas incisões, começando com a preferência evidente por Aisha, que recebia a primeira escolha das melhores peças. Masego inclinou a cabeça com curiosidade.

“Por que ela sempre começa primeiro?” perguntou.

Juniper lançou um olhar sério a ele.

“Ela é a única de vocês que tira dor da minha vida em vez de acrescentar,” rosnou a Marshal de Callow.

“Ah, então é justo, hein,” concordou Zeze sem rodeios.

Assim como de costume, o uso da arma mais perigosa de Masego — sinceridade — desarmou sua adversária sem contestação. Nem tanto que ela não tivesse afastado a mão de Indrani ao tentar pegar uma peça do lado do porco, embora. Ainda assim, ao olhar para eles, não pude deixar de sentir que algo estava estranho. Da última vez que fizemos isso, em Hainaut, tinha… Ah, pensei. Tinha Hakram. Ele tinha sido convidado, claro, afinal, ele era o Warlord, mas também porque ele não era o único acampamento iluminado naquela noite.

“Ah, chegou na hora certa.”

Me virei e, saindo do frio, surgiram duas silhuetas. Uma eu não reconhecia, uma orc com presas longas e ombros marcados por cicatrizes sob uma túnica de couro. Garota grande, menor que Juniper, mas visivelmente mais forte. A outra, porém, era uma oração que eu não tinha pronunciado, uma resposta que eu não tinha esperado. Hakram permanecia firme com a perna prostética, com um casaco peludo por cima da túnica, oferecendo-me um sorriso.

“Acho que você tem mais duas fatias?” perguntou a orc alta.

“Acho que vamos achar algumas por aí,” respondi sorrindo.

“Sigvin!” chamou Indrani. “Talvez ela te arraste aqui. Vem, senta comigo.”

Ah, era ela. Sigvin, do Clã da Árvore Dividida, se fosse para confiar em Archer, era o que Hakram tinha de mais próximo de um amante na nossa história. Elas não ficavam só na cama uma da outra, ela disse, mas ela ia ficar por ali e ele parecia não se importar. Aposto que tinha algo a ver com as cicatrizes, pensei. Ainda me lembrava de como as garotas orcs tinham ficado loucas por ele depois que brigou com Vivienne e o Espadachim Solitário. O rosto de Sigvin não revelava nervosismo, mas havia algo nisso — na postura dela. A maioria dos nomes famosos estava reunida ali hoje à noite. Ela deu um passo à frente, fez uma reverência curta e colocou duas garrafas em minhas mãos.

“Aragh, Guardião,” ela disse. “Um presente para seu fogo.”

Olhei nos olhos dela com solenidade.

“Onde você esteve minha vida toda, Sigvin?” perguntei.

Isso fez Indrani rir, e Aisha também, aliviando um pouco a tensão. Hakram passou por mim com um olhar composto, tocando delicadamente meu ombro em agradecimento silencioso. Sentei-me ao lado dele, Akua sentou-se do meu lado por acaso, enquanto Juniper distribuía suas fatias e nos sentamos para comer. Com os estômagos cheios e bastante bebida, ficamos ao redor do fogo, com a conversa animada. Deixei-me envolver por uma discussão com Vivienne sobre se o Príncipe Exilado conseguiria vencer o Espada de Barrow numa luta—

“De jeito nenhum,” eu disse com firmeza. “Ishaq é ridiculamente difícil de matar, e agora até usa Night.”

- e depois puxei meu cachimbo e me entreguei à fumaça de Wakeleaf, assistindo a tudo. Era um bálsamo para o coração ver tudo aquilo. Masego brincando distraidamente com o cabelo de Indrani enquanto ela descansava na sua lap, Pickler rabiscando na terra enquanto Aisha e Sigvin olhavam com ceticismo, Juniper horrorizada enquanto Akua contava histórias secretas da Torre, movimentando as mãos na luz do fogo. Vivienne conversava com Kilian perto dos porcos, a ruiva desenhando alguns símbolos de luz no ar, que a princesa sacudia a cabeça de desdém. Aos poucos, senti algo se soltando dentro de mim enquanto puxava meu cachimbo e soprava uma fumaça.

“Senti falta disso,” disse Hakram baixinho.

Eu o tinha ouvido chegando, mas havíamos ficado em silêncio até ali, enquanto observava e fumava. Não havia pressa no ar.

“Fico feliz por termos podido fazer isso antes do fim,” murmurei. “Não seria o mesmo, entrar na escuridão sem antes sentar ao fogo.”

Ele assentiu lentamente. Eu estava sentado, ele em pé, separados do restante. Era uma sensação familiar, embora um pouco agridoce.

“Amanhã,” começou, depois parou.

“Haverá a batalha,” eu disse. “E depois. Quando chegar a hora…”

“Vou te encontrar,” disse o Warlord. “Ainda sinto isso, sabe.”

Olhei para ele e notei seu rosto apertado.

“A atração,” explicou quando não respondi.

Minha boca deu um sorriso de canto.

“E isso te surpreende?”

Ele não respondeu, o que foi quase uma admissão.

“Eu avisei, Hakram Deadhand,” eu disse. “Quando a Woe lutar, onde você estaria se não conosco?”

Eu realmente queria isso, pensei e não disse em voz alta. Você ainda é um de nós. Ele ficou em silêncio por um tempo longo.

“Não serei Warlord para sempre,” de repente, ele falou.

“Você vai precisar passar o comando bagar,” eu concordei. “Senão, eles não vão saber agir sem você na liderança.”

Ele assentiu.

“Quando esse dia chegar,” falou Hakram com aquele sotaque sério, “eu-”

Levantei a mão, o interrompi.

“Não sinta que precisa prometer isso,” disse. “Não era justamente isso que todo esse esforço deveria garantir?”

“Você devia ter deixado eu terminar,” ele resmungou, exibindo os caninos com diversão. “Posso pensar em lugares piores para me aposentar do que o cardeal.”

Não era exatamente uma oferta, pensei, ou uma promessa. Mas era algo. Uma pontada no meu peito que não consegui engolir, então segurei sua mão — a morta, com seus dedos esqueletais, que ele usara na batalha por mim. Apertei-os, e ele segurou meus dedos de volta. Suspirei, fechando o olho, e por um momento apoiei a cabeça ao seu lado e descansei. Não era como antes, pensei.

Mas isso não significava que não pudesse ser bom.

Quando tudo terminou, e todos estavam bêbados, começando a dormir ao redor da fogueira minguante, depois de Hakram e Sigvin terem ido embora, ainda fiquei acordada, de olhos bem abertos. Vivienne roncando sob um cobertor e babando num tronco, Pickler apoiada nela e de algum modo sem ter acordado com o barulho. Juniper e Aisha conversando em sussurros em um canto, Indrani indo buscar água para um Masego que nem parecia vivo, e me encontrei com Kilian de Mashamba na minha frente. Ela não tinha ficado menos bonita desde que nos separamos, eu achei, enquanto via a luz da lua acariciar sua pele e iluminar o verde de seus olhos.

“Obrigada,” disse Kilian suavemente. “Por ter dito sim.”

Eu podia fingir que não sabia do que ela falava, mas não seria digno de nós duas.

“São suas amigas também,” disse. “Não te impediria de estar com elas numa noite como essa.”

Ela sorriu com aquela expressão amarga que eu bem conhecia.

“E nós, Catherine?” ela perguntou. “Somos amigas?”

Poderia ter dito que um dia ela me ofereceu isso e eu recusei, mas essa amargura ficaria um gosto ruim na boca. Já tinha sido resolvido, devidamente terminado há muito tempo.

“Não,” respondi com sinceridade. “Mas foram as escolhas feitas.”

Ela concordou, e achei difícil ler seu rosto.

“Acho que não somos,” ela concordou, depois olhou para os outros. “Vai ficar mais quente lá fora, mais tarde.”

Inclinei a cabeça na direção dela, olhando na direção do visor. Seus olhos encontraram os meus, firmes.

“Seria mais quente na minha tenda,” ela ofereceu, e eu parei por um instante.

Sabíamos, ambas, o que ela realmente estava oferecendo — e mentir dizendo que não tinha, seria uma mentira fácil de perceber. Afinal, ela ainda era bonita. Tenho boa memória dos momentos secretos, apesar de tudo que veio depois. Mas era apenas uma coisa passageira, logo se despedia. Como tinha pensado há pouco, era uma questão resolvida. Fingir que não era, seria uma doçura passageira, mas uma doçura doentia.

“Já me acostumei ao frio,” respondeu suavemente.

Para minha surpresa, ela sorriu.

“Não achei que fosse aceitar,” ela reconheceu.

Eu virei a cabeça de lado.

“Então, por que ofereceu?”

“O terror de um continente inteiro,” brincou Kilian. “E ainda tem umas coisas suas que continuam as mesmas de quando saia de Laure.”

Ainda estava de bom humor demais para me irritar, embora ela estivesse indo na direção contrária disso.

“Por Velhos Tempos,” ela disse, “vou te dizer uma coisa, Catherine.”

Ela fez uma pausa, depois desviou o olhar.

“Você nunca olhou pra mim do jeito que olha para a Sahelian,” me disse a ruiva. “Faça um favor a si mesma e assuma isso.”

Ela ergueu a mão para tocar meu ombro, mas, ao ver alguma coisa na minha expressão, abortou o gesto. Com um último sorriso discreto, partiu, deixando o clarão da fogueira sumir na campina. Eu fiquei ali, apoiando a bochecha na palma da mão, suspirando.

“Estava espionando?”

Um momento de silêncio, depois uma passada suave na terra até ela sentar ao meu lado. Bem perto, o suficiente pra tocar, mas sem tocar. Anos se tornaram uma sentença, essa.

“Você começou,” respondeu Akua.

Minha sobrancelha se ergueu, mas não discuti. Ambos tínhamos esse costume. O silêncio que seguiu não era tenso, mas também não era fácil. Era como o momento antes de uma lâmina ser desembainhada. E, no fim, quem primeiro soltou a bainha não fui eu.

“Vai?” ela perguntou.

“Vou?” respondi.

Olhos dourados encontraram os meus.

“Faça um favor a si mesma,” disse Akua.

Meus dedos cerraram-se, depois abriram lentamente. Não respondi.

“Não,” murmurou Akua. “Acho que você não vai. Há muito de quem você é investido em segurar aquela última fortaleza.”

Não desviei o olhar.

“Então, não vai,” ela falou lentamente, “mas também não vai me impedir.”

Ela tocou delicadamente minha face com a mão, inclinando-se para frente. Fechei os olhos ao sentir seus lábios se moverem contra os meus. Foi suave, mas essa suavidade despertou uma fome — eu teria mordido seu lábio e me inclinado, se não tivesse segurado aquela última fortaleza. E segurei, ela recuou. Sua respiração era suave contra meus lábios.

“Não tenho certeza,” ela sussurrou, “se foi amor ou crueldade.”

Com os olhos ainda fechados, senti-a se levantar. Tocou meu pescoço, meu ombro, e de repente, toda essa calor se foi.

“Nem eu,” admiti.

Ela se foi quando abri os olhos.

Fiquei ali um bom tempo, sentado em silêncio.

Embora fosse tarde e a noite estivesse no auge, não entrei na minha tenda para dormir. Levantei e passei calmamente pelos corpos adormecidos no chão, pelas pessoas que mais amo no mundo, e segui para dentro das sombras. Passei pelos últimos fogos acesos, pelas últimas almas que uma torção de Night fez passar despercebidas, sem que vissem nada. Não tinha um destino fixo, confiando apenas nos meus pés para me guiarem até onde fosse preciso. Um dos antigos reis Fairfax dizia que a noite antes de uma batalha era como se toda uma nação respirasse fundo, e eu sentia a verdade dessas palavras. Apesar de o acampamento estar calado e em silêncio, havia uma sensação palpável de algo no ar.

Mas ainda estávamos na’avantura do instante que antecede o fim, e, por isso, sobrava espaço para uma última conversa.

Encontrei-a na sombra de uma torre de vigia, encostada, com uma fatia de lua iluminando seu rosto. A Ranger já tinha sido linda uma vez, e talvez ainda fosse, mas essa beleza tinha sido marcada. Ainda tinha as cicatrizes de queimadura de chama de Verão em um lado do rosto, além de outras mais novas. Ainda vermelhas e abertas, três cortes: um no nariz e dois nas bochechas. O presente de despedida de suas últimas pupilas, as crianças do Refúgio que se levantaram contra o terror de suas próprias sombras e mestre. Elas a deixaram despedaçada no chão da Torre enquanto o goblinfire ardia atrás dela, seu destino totalmente em suas mãos. Todos sabíamos, lá no fundo, que aquilo não bastaria para matá-la.

Pisei devagar, com o Manto de Woe ao meu lado, enquanto a luz da lua iluminava meus cabelos, e os olhos escuros da meia-elfa se fixaram em mim mesmo através do véu que ainda não dispus. Mas não era mais necessário, então, com um movimento de pulso, abandonei o feitiço.

“Estava esperando por você, Hye Su,” declarei calmamente.

“Eu não,” disse ela, de olhar duro, “te dei autorização para usar meu nome.”

Respondi com um som de entendimento, sem me mover. Inclinei a cabeça.

“Mas o nome que você quer que eu use,” eu disse, “está um pouco solto na sua mão, não acha?”

Senti, então, a vontade de me matar. Uma intenção tão forte que parecia que a Criação toda se curvaria a ela, exatamente como na primeira vez que encontrei esse monstro, quando ainda era uma garota que não sabia de nada. Mas eu sabia, agora. E já não era mais aquela garota. Inclinei-me para frente, sorrindo, e projetei minha vontade contra a dela. Por um momento, foi como se duas embarcações colidissem, mas então, no coração daquele instante, houve um crack. E não fui eu quem desistiu. Ranger se afastou antes que a situação piorasse, a cara impassível, mas seu corpo não ficou tão silencioso. Eu, com divertimento, percebi que ela estava cautelosa.

Quanto tempo fazia que ela saíra perdedora de um jogo como esse?

“Melhor,” eu disse suavemente, “agora faça sua oferta. É por isso que veio, não é?”

Ela se soltou da torre de vigia, a luz da lua preenchendo metade do rosto. Quão injusto, achei, que ela fosse tão linda que a cicatriz no rosto parecesse mais uma tatuagem do que uma mancha.

“Quero uma troca, Guardião,” disse Hye Su. “Um juramento seu.”

“Que tipo de juramento?” perguntei.

Já sabia a resposta, mas precisava que fosse dita.

“Um duelo,” disse ela. “Você e eu. Dez anos daqui pra frente.”

Sorrio com um sorriso sutil.

“Deverei ficar contente,” perguntei, “por ter virado alvo de caçada?”

A expressão dela se fechou de surpresa e raiva, num veneno quase palpável.

“Não,” ela respondeu com frieza, “não exatamente. Nunca por você. Não é uma questão de Ranger.”

Ah, percebi suavemente. Não eram os Nomes que tinham vindo nesta noite, a lenda. Era a mulher.

“Quer me matar,” eu disse.

“Se você morrer agora, Calernia pode se quebrar,” ela declarou. “E, se for logo após a guerra, será mais problema do que vale a pena. Então quero um juramento de que, daqui a dez anos, você virá até mim para um duelo até a morte.”

Sorri, rindo baixinho.

“Indrani não achava que você fosse se vingar,” eu disse a ela.

“Ele fez isso tanto quanto você,” ela respondeu. “Sei disso. E também sei que matar você não é um bom destino, vai criar muita confusão para mim.”

“Mas você não se importa,” eu disse lentamente.

Estava fascinada, ali, pela frieza no olhar dela.

“Mas eu não me importo,” ela repetiu, com a voz tranquila carregada de luto. “Eu o amava, Warden, de um jeito que não se substitui. Isso não muda com o tempo. Eu o amava e você o matou. Então, em dez anos, um de nós morre.”

Olhei para ela, para seu rosto pálido e marcado, e finalmente acreditei. Que, à sua maneira estranha e torcida, Hye Su tinha amado Amadeus da Extensão Verde tanto quanto ele a amara. Tão profundamente, que ela quebrava as regras que a mantiveram viva por séculos lutando contra Nomes e monstros, disposta a arriscar ser caçada por reinos inteiros. Pode ser, percebi, que essa fosse a minha primeira noite que realmente gostei da Ranger desde que a conheci. Apertei os dedos, depois soltei.

“Você disse que isso era uma troca,” lembrei. “Se eu fizer esse juramento, o que você me daria em troca?”

Ela me encarou, firme.

“Eu conheço,” falou Hye Su, “um jeito secreto de entrar em Keter. Faça o juramento que eu te mostro.”

E ali estava, a última peça que faltava para tudo se encaixar. Antes que encerrássemos essa guerra sem fim. Fiquei diante dela, nossas silhuetas douradas na luz da lua, e depois de um momento prolongado, estendi minha mão. Ela a segurou, com dedos que cavaram meu pulso, e nós apertamos as mãos.

Ofereci-lhe o juramento, e ela me mostrou o caminho através do que parecia impenetrável.