Capítulo 616

Minha espada saiu da bainha, erguendo-se para captar um brilho de sol.

“Vamos lembrar o Inimigo,” eu disse, e então fiquei em silêncio.

Mais palavras estavam na ponta da minha língua: desafio, orgulho, mas minha visão começou a ficar turva e, de repente, senti vontade de vomitar na avenida toda. Algo tinha acabado de acontecer. Eu tinha acabado de... Andando de forma truncada nas costas de Zombie, consegui ver os mortos se agrupando em bandos ao longo das lajotas que nos levariam até a muralha interna. A náusea fechou a garganta e eu vomitei secamente, esfregando a testa suada. Lágrimas corriam pelo meu rosto, como se eu tivesse olhado para o sol por muito tempo, mas ao me virar, havia o bastante para ver. Meus cavaleiros passavam pelo mesmo: alguns vomitavam no chão, outros tinham sido jogados por cavalos assustados. Isso não aconteceu, pensei. Meu sangue pulsava forte nas têmporas.

“Akua?” consegui dizer, rouco.

Meus olhos buscaram por ela e a encontrei curvada sobre seu cavalo necromântico, respirando ofegante, tentando se manter imóvel sem sucesso.

“Feitiçaria,” ela conseguiu dizer. “Algo...”

Ela usou uma palavra em mtethwa que nunca tinha ouvido antes, talvez de um dos dialetos do norte.

“Morri.”

Me mexi outra vez na sela, sentindo-me como uma jangada indo contra as corredeiras, enquanto a bile subia pela garganta. Quem falou foi Brandon Talbot. Seu rosto estava exausto.

“Lembro de morrer,” continuou o cavaleiro barbudo. “Lançado para fora do abismo, como meu crânio quebrou quando caí.”

As Irmãs falavam no fundo da minha mente, suas vozes como o grito de uma enxaqueca, e eu mal conseguia entender o que diziam. Eram rápidas, raivosas e preocupadas. Mas eu lembrava delas, mesmo que só um pouco. Correndo pela avenida com as Tinjas Partidas atrás de mim, Praes vindo ao nosso auxílio. Invadindo a muralha, entrando no último reduto do Rei Morto e então... soltei um grito rouco, agarrando meu elmo enquanto unhas quentes eram cravadas no meu cérebro. A dor, pelos deuses, a dor. Alguém colocou a mão suave sobre mim, sussurrando um encantamento, mas era tudo turvo. Distante. As memórias, no entanto, eram claras. Levei-nos diretamente para uma armadilha, lembrei com horror. Não havia como saber quantas pessoas tinham morrido quando Keter virou uma confusa peça de quebra-cabeça mortal, mas podia fazer algumas suposições.

Exércitos estavam destruídos, o meu o pior de todos.

“Foi o Riddler quem fez isso,” arrisquei, a testa queimando com febre.

A última coisa que ouvi foi seu desafio ao Rei Morto, embora as palavras exatas escapassem. A maioria dos cavaleiros já parecia estar bem agora — abalados, mas nada mais — mas eu ainda me sentia trêmula. Tive pior? Por que... não, aquilo poderia esperar. Nós tínhamos sido enviados de volta por uma hora, talvez um pouco mais, e agora sabíamos que o próprio Keter era uma armadilha mortal feita para destruir nossos exércitos. Meu olho voltou para Akua, que parecia um pouco pálida, mas de resto estava bem.

“Não sinto o ritual sendo iniciado,” eu disse. “Você consegue? Se ele também foi enviado de volta uma hora, deveria estar agindo imediatamente, já que sabemos que não cairá na sua armadilha duas vezes.”

“Um ritual daquele porte não se faz com um estalar de dedos, Catherine,” respondeu a feiticeira de mau humor. “Vimos o final, não as preparações. Os primeiros passos provavelmente estão sendo dados sob nossos pés neste momento.”

A menos que o Rei Morto não tivesse sido enviado de volta — ou suas memórias enviadas de volta, ou o que quer que isso fosse. Isso seria ser sortudo demais, pensei com dureza. Tenho que assumir que ele também voltou no tempo. A única pessoa que poderia me dizer o que tudo isso era seria Kreios, o Enigmista, ele mesmo, que estava... na verdade, onde ele estava agora?

“Talbot, Akua,” avisei. “Segurem, não ataquem.”

Ambos abriram a boca, mas antes que pudessem fazer alguma pergunta, dei a corda a Zombie e ela deu alguns pulos de um lado para o outro antes de lançar-se ao voo. Tubulações de magia cortaram o ar, flechas foram disparadas, embora elas não chegassem perto, enquanto o hippocorvo batia apressadamente as asas e subia cada vez mais alto. A fumaça era espessa aqui em cima, e cinzas grudavam às gotas de suor que secavam, mas olhei com olhos sem carne — vazios — e vi onde precisava. O portão que os proceranos haviam tomado não faz muito tempo estava cheio de fantassins e recrutas, mas não havia sinal algum dos Gigantes que tinha visto antes de desmaiar.

“Ainda não chegaram aqui?” murmurei.

Deuses, pensei. Sabia que, assim como a teletransporte, a magia do ‘tempo’ era teoricamente possível. Não sob a teoria de Trismegisto, claro, mas que se importaria com isso um Titã? A quantidade de poder que isso exigiria, contudo, estava entre o inacreditável e o divino. Não imaginei que um monstro antigo como Kreios fosse capaz de isso. Porque, na verdade, sabemos quase nada sobre ele, pensei, exceto que ele é para os Gigantes o que Sve Noc é para os drows. De qualquer forma, minha conclusão era clara: a Titanomacia não estava aqui, ainda não tinha chegado, e isso significava — de todas as formas que importam — que ainda estávamos ferrados.

Não podíamos impedir o ritual do Rei Morto de manipular sua cidade, nem tínhamos nada preparado para fazer passar exércitos pelo campo da magia da entropia que se estendia além das muralhas internas. Mesmo se conseguíssemos avançar melhor do que na última investida, melhor preparados, iríamos perder. E duvido que fôssemos fazer melhor agora, já que o próprio Rei Morto não tinha motivo para segurar as garras — sua armadilha já tinha sido revelada. Ele viria ao nosso encontro com tudo que tinha. Maldições passando pelos lábios, empurrei Zombie em um mergulho. Ela gritou, insatisfeita por não poder matar nada nessa hora, mas obedeceu. Eu não estava em melhor humor. Apostei tudo e ainda assim não foi suficiente, então só havia uma coisa a fazer.

Chamar a retirada.

Voltamos a pousar com a Ordem das Tinjas Partidas, que se formou em cunha na minha ausência, obedecendo às ordens. Akua parecia melhor, achei ao lançá-la um olhar. Quase normal de novo. Meus cavaleiros estavam ainda mais enxutos, exceto alguns cujos rostos ainda estavam pálidos. Aqueles que morreram, imaginei. Talbot acenou quando me voltei para ele, com o rosto sério.

“Vamos recuar,” avisei. “Não conseguimos tomar a cidade interna e, se não conseguirmos, estamos só jogando vidas fora.”

“Vai ser uma carnificina sair daí,” disse o mestre de cerimônias, com tranquilidade.

“Sei,” eu disse, massageando a ponte do nariz. “Mas vai ser muito pior se ficarmos.”

Nos olhos dele percebi que ele não concordava, e não tinha certeza se isso me enervava ou me deixava orgulhosa. Talvez um pouco dos dois.

“Envie cavaleiros aos comandantes no solo,” ordenei. “Precisamos agir rápido.”

“Como manda sua majestade,” respondeu Brandon Talbot, com o punho no coração.

Minha atenção virou-se para Akua, que já tinha uma sobrancelha levantada.

“Vou procurar as fortalezas voadoras,” ela disse. “Peça que cubram nossa retirada, ao invés de nosso avanço.”

“Tudo que puderem,” eu disse baixinho, olhando para a avenida onde os mortos se acumulavam. “Vai ficar uma confusão.”

Fui ensinada de que um exército nunca é tão vulnerável quanto quando recua, e isso valia até para uma cidade ou campo. Mas aqui era Keter.

Ia piorar.

Peguei duas investidas com a Ordem das Tinjas Partidas, para dispersar os mortos antes que se agrupassem demais e nos sobrepujassem na avenida. Foi uma operação rápida e brutal, deixando esqueletos em ruínas, e então recuamos. Acima de nós, as fortalezas voadoras também se aposentaram, mas não antes do Almirante Nim despedir-se de Keter com uma despedida. Os barris caíram em sequência, estilhaçando-se ao chão numa fumaça familiar: chamas verdes. A Cavaleira Negra descarregou suas reservas como quem gasta dinheiro, afogando a Coroa do Morto em morte ao redor das posições fincadas pelo Exército de Calo. A ogra não quis sacrificar as Legiões para cobrir nossa retirada, mas estava disposta a fazer o próximo melhor.

Foi enviado um aviso às tropas do Levante e aos proceranos de que começávamos a recuar, embora eu não tivesse dúvida de que eles já estavam fazendo o mesmo, e meu exército se fechou em formação enquanto começávamos a ceder terreno. Teríamos que atravessar as mesmas pontes de aço que nos trouxeram até ali sob fogo mais uma vez, o que seria caro, mas passaríamos por isso. Nem que fosse levando um golpe atrás do outro. O mesmo não se podia dizer de ficar na cidade. Além disso, com o goblinfire cercando nossa posição, não estaríamos tão pressionados. Enviei a Ordem de volta, pois cavaleiros não eram úteis em ruas estreitas cada vez mais lotadas de nossos soldados, e dei ordens ao Grande Mestre Talbot para acelerar as travessias pelas primeiras pontes.

No caminho de volta à colina, onde havíamos sangrado tanto para tomar, encontrei o grupo do Punhal Pintado esperando por mim. Roland ainda parecia doente, percebi, mas os outros estavam bem. Mais sensíveis ao poder? Não fazia diferença e nem perguntei. Tinha notícias para mim, e isso vinha em primeiro lugar.

“Todos os exércitos estão recuando,” me contou Kallia. “Acabei de ouvir do Page, Guardião. A Legião Cinzenta está pressionando os proceranos e meu povo está à beira do colapso.”

“Por que a Dominação está cedendo?” franzi o rosto.

Ela não tinha tido tanta dificuldade na última vez.

“Não sei,” admitiu a Punhal Pintado. “Nem o Page. Só posso dizer que há uma retirada de combate em todos os lados.”

“É o melhor que podemos esperar,” bufei. “Pelo menos nós—”

Antes que pudesse terminar, senti o tecido da Criação começar a dobrar e a gritar, enquanto no topo da torre na parte profunda da cidade interna um brilho flamejante direcionava sua atenção a nós.

“Demônios,” falei baixinho. “Droga.”

O Rei Morto decidiu que não ia mais economizar, e a coisa desandou dali para frente. Uma das abominações dobrou o próprio chão de Keter, apagando as chamas goblin e transformando tudo numa escultura surreal enquanto mortos se despejavam pelo buraco. Para o leste, uma criatura de duas patas, sem pernas, cujo contorno doer meus olhos de tanto estranho, começou a devorar as chamas verdes, finalmente respondendo à velha dúvida de se a goblinfire funciona contra demônios. Parece que somente alguns deles. O que era uma retirada organizada virou uma bagunça em segundos.

“Akua—”

“Não vai ser suficiente,” ela interrompeu. “Precisamos de diabologistas, Catherine. Precisamos dos Lordes Máximos.”

Ela tinha razão, e se os demônios não fossem contidos, não era só o Exército de Calo que estaria em risco. Poderiam avançar direto para o acampamento.

“Droga,” cursei novamente, sacar a espada. “Tragam eles aqui. Com minha autoridade.”

De certa forma, o que veio a seguir foi pior que o Sepulcro de Maillac. Ali, tínhamos escolhido nossos campos, preparado e avaliado os riscos. Aqui era loucura de todos os lados, meus soldados nunca no lugar certo, enquanto o inimigo atacava de todos os lados. Lutei na tempestade da batalha, sem ficar parado, sempre onde a muralha de escudos estivesse desmoronando ou o monstro tivesse passado. Esvaziei minha essência, destruindo fileiras de Ligações e quase quebrei meu braço puxando um soldado de uma casa desabando. Poucos momentos depois, tive que derrubar outro sobre meus próprios legionários, enquanto uma Nuvem de mortos-vivos os sobrevoava, mordendo — o sussurro da dor na ponta da minha língua.

Fortes de Praes chegaram, mas não houve vitória limpa aqui. Uma das Velhas Mães quase caiu, as encantarias que a mantinham no ar distorcidas por um demônio da Corrupção, e ao ver aquela fortaleza cair atrás das linhas inimigas, soube que todas as almas dentro dela tinham morrido. Os Lordes Máximos e suas retinues descendo, juntando-se à luta desesperada, magia iluminando o céu poeirento. Demônios amarrados, expulsos de volta, e no centro de tudo, Akua os liderava com a espada na mão. Uma mão tocou meu ombro, quase me fazendo saltar do susto, já na metade de um golpe quando percebi que era Roland. O Feiticeiro Ladino estava coberto de fuligem, o rosto juvenil pálido e cansado.

“A Lâmina da Misericórdia está morta,” ele me contou. “E a Chama da Pele trocou de braço. Fomos emboscados pelo Príncipe dos Ossos e pelos Feys.”

Segurei a espada com força ainda maior.

“Recue sua turma,” ordenei. “Todo Espírito nomeado será Fantasma até amanhã.”

“Kallia já deu a ordem,” disse Roland. “A Artífice Abençoada foi ferida, mas continua cobrindo a retirada pelas pontes. Precisamos sair agora, Catherine.”

“Não deixarei meus soldados para trás,” respondi duramente.

“Então liderem-nos rapidamente,” ele insistiu. “Os proceranos estão praticamente fora da cidade agora. Em breve, teremos todos os Flagelados atrás de nós, não só dois.”

O fato de o Falcão não ter atirado uma só vez em mim ou em qualquer um dos meus, até ali, assustava-me. Se ele não queria nos atingir, então quem ele estava tentando mirar? Cuspi de lado, na camada grossa de cinzas. Por mais que eu desgostasse, ele tinha razão: se continuássemos recuando sob controle, acabaríamos sendo mortos de qualquer jeito. Terei que mandar meus soldados correrem, sabendo que eles seriam atingidos pelas costas o tempo todo. Mas será muito pior se formos os últimos a sair de Keter, pensei. Isso é um suicídio.

“Vou dar as ordens,” disse. “Vá dizer à Akua que precisamos acelerar a retirada.”

Ele assentiu. Consegui falar com um capitão, depois fui subindo na hierarquia até um tribuno e, sem encontrar ninguém mais acima, percebi que todos já tinham morrido. Minha palavra era suficiente para fazê-los agir, e a cena foi exatamente como temi. Os mortos saíram dispersos, sem muralhas de escudos para contê-los, e no momento em que todos corriam para as pontes, o pânico tomou conta. Fui até a colina onde tinha enviado Roland e onde virara a última vez que vira Akua, mas eles estavam mais adiante. Escondidos atrás de uma casa quase desabada, discutindo uma coisa.

“Ainda posso salvar—”

“Você mesmo,” a Feiticeira Ladina cortou. “Vamos, precisamos alcançar—”

Vi o brilho do sol refletindo no metal, mas nenhum dos dois percebeu. Gritei de advertência enquanto puxava Night e lançava às cegas, mas a flecha atravessou o poder como uma faca na manteiga. Akua caiu de joelhos, uma lança de penas negras brotou em sua garganta, atravessando sua armadura.

“Não,” gritei, criando uma ilusão para escondê-los.

Outra flecha foi disparada ao acaso, sem atingir nada, enquanto Akua arranhava sua garganta e tossia. Roland colocou a mão na flecha e olhou nos olhos dela. Ela assentiu. Meu coração não tinha coragem para olhá-la, só ouvi um soluço de sangue. Quase tropecei nas pedras, caindo de joelhos ao lado dela, enquanto rasgava a armadura e pondo a mão na pele ensanguentada. Sua garganta tinha sido dilacerada, uma bagunça vermelha. Segurei o sangramento com um pulso de Night, mas não pude curar. Ela podia, no entanto. Traçando runas no ar, com os olhos tremendo, começou a fechar a pele da própria garganta. Então senti a ilusão sendo rasgada. Roland lançou um escudo reluzente enquanto ajudava Akua a levantar.

Ela ainda não podia falar, tinha perdido as cordas vocais.

“Vamos correr,” disse, puxando Night e criando outra ilusão.

De repente, Roland se mexeu, alcançando atrás de mim, e seu braço se iluminou com meia dúzia de tons de verde, em forma de folhas. Abaixei a cabeça, mas teria sido tarde demais se ele não tivesse entrado na jogada: a flecha que deveria ter atravessado minhas costas foi capturada nas folhas, perfurando-as e a armadura abaixo, cortando seu braço lateral.

“Vamos,” concordou com força o Feiticeiro Ladino.

Corremos em disparada. Atrás de nós, percebi um movimento e joguei fogo negro na direção, sem parar de correr, forçando a Fada a se abaixar, e seguimos rumo às minhas tropas e à relativa segurança daquela multidão. Maldições destruíam casas ao nossos lados enquanto avançávamos, a Heritage revelando que não estivera longe. Reforcei minha corrida apesar da perna machucada, enquanto Akua gentilmente empurrava minha mão, correndo sozinha, e meu estômago relaxou ao finalmente alcançarmos meus soldados. Alguns abriram caminho, mesmo enquanto todos tentavam apressar-se nas pontes, mesmo com as ameias à distância disparando contra minha passagem.

Roland tropeçou e eu o segurei, enfurecida com o homem que acabara de empurrá-lo, mas aí percebi que ele estava pálido demais. Quando caiu de joelhos, não levantou mais. Meu estômago virou e apoiei a mão em seu pescoço.

“Roland?” perguntei. “O que—”

“Veneno,” ele conseguiu dizer, com a voz arrastada. “Deve ser.”

Encontrei o que procurava um instante depois e fiquei imóvel. Conhecia esse veneno, já tinha visto antes. Estava no sangue de Hune depois que o Vilão a atacou, e ao tocar Night virou ácido, matando-a na hora.

“Akua,” gritei, virando-me, “preciso que—”

Ela já estava ao meu lado, magia envolvendo sua mão em tom amarelo, mas o rosto sério. Levantei-me, gritando por um padre, mas não havia um. Já tinham passado. Estávamos com os últimos da retaguarda. Roland tinha ficado ainda mais pálido, a respiração dele desacelerando.

“Não,” implorei, ajoelhando de novo. “Por favor.”

Ele sorriu para mim, agarrando minha mão.

“Charlatães ficam sem truques,” sussurrou Roland. “Nada mais a fazer.”

“Você não vai,” eu disse. “Vamos—”

Olhei para Akua, mas ela não quis olhar nos meus olhos. A respiração me saiu pelos pulmões.

“Não me arrependo,” Roland me disse. “Não. Leve todos para casa, Catherine.”

Pela primeira vez em anos, solucei. Ele me puxou para perto.

“Beaumont,” ele murmurou no meu ouvido. “Enterre-me em Beaumont. Tem uma garota...”

Ele parou, a respiração difícil.

“Eu vou,” prometi, porque o que mais eu poderia fazer?

“Fizemos bem,” Roland sussurrou, fechando os olhos. “Fizemos...”

Ele não respirou mais. Tudo acabou, por causa daquele pequeno corte no pulso dele. Um momento de descuido meu, só isso. Cruzei a ponte em silêncio, carregando seu corpo nas costas, Akua vindo atrás, espantando pedras do céu. Fui até a colina onde havia enviado Roland e onde o vira pela última vez. Lá, encontrei meu pessoal, fixado ao chão, e o puxei para fora. Com os olhos fechados, apoiei-me nele.

A batalha tinha acabado.

Levaremos horas para contar quantos soldados morreram — pelo menos vinte e cinco mil, na estimativa mais conservadora — mas algumas perdas eram mais fáceis de contabilizar. Os nomes começaram a chegar junto aos relatórios. O príncipe Rodrigo Trastanes de Orense morreu na batalha contra a Legião Cinzenta, mantendo-os longe de destruir os recrutas por tempo suficiente para evitar a quebra da linha prócerana. O capitão da retaguarda de Hakram, Dag Garra de Lobouvido, sofreu a flechada do Falcão por seu Senhor da Guerra. A Alta Senhora Takisha de Kahtan se suicidou em vez de ser tomada por um demônio da Corrupção, e o Alto Lorde Jaheem de Okoro se incinerou junto com três quarteirões ao se ver cercado.

Nem todas as mortes tiveram destaque. A princesa de Creusens foi pisoteada até a morte por seu próprio cavalo assustado, a Segunda de Aquilina, Red Ella, foi jogada da muralha e quebrou o pescoço. O legatão sênior do Quarto Exército foi vaporizado por fogo de mago de seus próprios soldados, que interpretaram mal uma ordem na confusão. A guerra é uma mistura de heroísmo, horror e crueldade cega do acaso.

Algumas perdas doíam mais do que outras. Levant perdeu sua mão mais firme quando Careful Yannu foi morto pelo Príncipe dos Ossos, deixando a retaguarda desorganizada na retirada. O Primeiro Exército perdeu a General Zola para um bombardeio ritual que ultrapassou a hierofante e duas camadas de encantamentos. Uma maldiçoa pesada, uma morte pior ainda, levando metade do alto escalão do Primeiro com ela. Tínhamos tão poucos oficiais que se falou até que Aisha talvez precisasse assumir o comando, por ser uma das poucas veteranas restantes.

Quando se trata de indivíduos com nome, a quantidade de mortes foi avassaladora. Os Flagelados focaram neles ao invés de acumular escalpos coroados, e isso ficou claro. Perdemos a Maga Real, o Marauder, o Duelista Vaidoso, o Baladista, o Paladino Solitário, a Lâmina da Misericórdia, o Ancião, a Espada Sangrenta e o Surtador Pilheiro. A Chama da Pele perdeu um braço, o Mirmidão, uma perna, e o Esculpidor de Pedras ficou cego. Conhecia poucos deles de perto, por isso minha dor ficou guardada para o que considero amigo.

Mas engoli minha dor, me arrumei e troquei de roupa antes de tomar o máximo de remédio herbal para dor que pude encontrar. Meu dia ainda não tinha acabado: os Gigantes estavam chegando, e isso significava que havia conversas a serem feitas antes que pudesse desabar numa cama e chorar.

Mais parecia uma assembleia da cidade do que um conselho de guerra.

Minha preferência por menos pessoas na sala foi abandonada por circunstâncias. Duas vezes, na verdade, pois não só precisávamos de uma multidão, como não havia uma sala que coubesse os Gigantes. A reunião aconteceu ao ar livre, num campo de perfuração abandonado, o destino de Calernia decidido sobre a terra batida ao lado de manequins de treinamento. Cadeiras foram trazidas, encantamentos empilhados uns sobre os outros por meia dúzia de magos sob a observação do Hierofante, e então chamamos quem ainda não estivesse lá.

Todos os príncipes próceranos que tinham ido embora levaram sua gente até lá, liderados pelo Primeiro Príncipe Rozala Malanza e pelo que era o segundo mais poderoso na Princípite: Otto Redcrown. Frederic estava lá, com um vestido impecável nas cores de sua família, acompanhado de alguns rostos familiares. Beatriz de Hainaut e Arsene de Bayeux. Outros eu não conhecia tão bem: governantes de Aisne, Orne, Arans, Lyonis e Segóvia. A ausência do sul de Procer pesava na futura liderança de Rozala — as quatro principadas que abandonaram o restante de Calernia formando um território tão grande quanto Levant e muito mais rico. Ao lado, estavam os capitães mais destacados das fantassins, a maioria deles caindo atrás do mais forte: a Capitã-Geral Catalina Ferreiro da Liga Bandeira, uma mulher linda, marcada por cicatrizes, que tinha lutado comigo na Batalha de Hainaut.

No fundo do grupo, ainda uma princesa, Cordelia Hasenbach permanecia. Seu rosto tranquilo, mas seus olhos azuis transpareciam preocupação. Tinha motivos para isso, admiti de sorriso amargo.

A Liga das Cidades Livres se agrupava ao redor da Imperatriz Basilia de Aenia como um bando de pássaros se acolhendo ao calor, salvo pelo general exausto de Bellerophon e seu guarda-costas, com cara de cansado e expressão pouco marcante, que ficava atrás dele. Por sorte, os kanenas não executariam a mulher, a situação já era tensa demais. A Primeira Magistra — de direito vitalício — Zoe Ixioni e a Princesa Zenobia Vasilakis, vassalas e aliadas mais próximas de Basilia, sentavam-se ao seu lado. O filósofo-sacerdote de Atalante, um rapaz de barba desgrenhada, estava mais perto de Nestor, o secretário, e do recém-eleito Ecre do Penthes, um jovem nervoso chamado Leontios Notaris. Estavam de bom humor — ou pelo menos o melhor que podiam, considerando o que tinham acabado de conquistar na Ossuária, com apoio dos anões: uma vitória esmagadora.

Levantinos trouxeram comandantes, além de Blood, embora isso não fosse exatamente decisão dos últimos senhores e damas de Levant. Yannu Marave, por exemplo, não tinha problemas, e seu sucessor estava em Levant. Os capitães mais influentes de Alava vieram no lugar do falecido senhor, obrigando os jovens nobres e Lord Moro do Sangue dos Bandidos a seguirem o exemplo. São um bando de homens musculosos e barbudos, com pinta feroz e pintados de cores vibrantes, mas o assento vazio de Yannu parecia engolir espaço no centro do grupo. Até Aquilina e Razin pareceram um pouco perdidos sem ele: tinham sido inimigos de alguma forma, mas Yannu Marave era o comandante máximo da Dominação na maior parte da guerra contra Keter.

A Confederação de Praes, estrategicamente reunida ao redor de Malícia, tinha trazido não só a Cavaleira Negra na função de Alta Marshal, como também Lady Nahiza Serrif — a maga principal — e o grupo dos altos lordes sobreviventes. Abreha Mirembe, um velho com sorriso mordaz, tinha seu lugar, assim como Sargon Sahelian e o veneno de Whither, porém a Alta Senhora de Kahtan e o Alto Lorde de Okoro estavam com assentos vazios. O Alto Lorde de Nok estava ferido, mas vivo, e enviou sua filha no lugar dele. Seus grupos ainda reluziam com ouro e joias, mas o restante dos praeziers parecia nada mais que cinza. O Warlord trouxe seus chefes de clãs mais poderosos — formando uma espécie de conselho informal: Oghuz, o Lâmina de Sangue, Troke — com suas Serpentes —, Hegvor, o Exímio, e Arban, de Dedo doze.

Minha própria turma era menor, embora contasse com nomes famosos. O core do grupo era formado pelo Marechal Juniper e todos os meus generais, com Masego e Akua pedindo para participar, para contribuir com seus conhecimentos. Vivienne aqui como minha sucessora, Indrani, porque certamente enfrentaria o Falcão, e Hanno e Ishaq, que não eram exatamente meus, mas estavam comigo como comandantes subordinados ao meu cargo de Guardiã. Eu ficava na retaguarda, envolta na Manta do Luto, com duas corujas enormes nos ombros.

Os Primeiros Nascidos não enviaram ninguém, apenas o General Rumena e meus dois escribas. Eles não precisavam, como força de defesa dos acampamentos, ainda não haviam testado as muralhas. As perdas deles foram as menores de todas, mas isso não ia durar. Estávamos guardando para a última investida, que se aproximava rapidamente. Os anões conquistaram o direito de sentar à mesa com as provisões prometidas, e conquistaram novamente ao combaterem ao lado da Liga hoje. Mas preferiam manter distância, enviando apenas o Arauto das Profundezas e o Buscador Balasi, acompanhados por alguns guardas de armadura pesada que cobriam seus rostos.

Por fim, mas não menos importante, havia um homem só. Kreios, o Enigmista, era maior do que qualquer Gigante que eu tinha visto, uns doze pés mais alto. Sua pele grossa era de um tom castanho pálido, e seu cabelo longo — diferente do que eu tinha visto de sua espécie, que normalmente tinha longos fios castanhos — ele usava o rosto raspado, embora a barba por fazer denunciasse o costume antigo. Seus olhos, grandes piscinas de um cinza tão pálido que parecia quase branco, chamaram atenção. Fixo, sem piscar, como se nada no mundo pudesse preocupá-lo. Mesmo sentado, com as pernas cruzadas, um gigante daquele tamanho parecia pairar sobre todos nós.

Rozala Malanza se levantou, não suficiente o corte generoso de sua túnica para esconder o quão perto de dar à luz estava.

“Começarei agradecendo formalmente à Titanomacia,” disse Rozala, e, surpreendendo alguns, fez uma reverência diante de Kreios. “Se não fosse sua ajuda, talvez não estivéssemos mais vivos para agradecer.”

Alguns de seus compatriotas ficaram chocados com uma princesa fazendo reverência a um gigante, outros aprovaram de imediato. O gigante a observou e também curvou a cabeça.

“Causas nobres sempre encontram aliados,” roncou a voz antiga.

Ele não quis parecer tão profundo, achei, só que o som ressoava de forma que parecia vibrar até nossos ossos. Mas também, os humanos não costumam respirar forte o suficiente para mexer moscas, não é?

“Um sentimento honrado,” respondeu Rozala, soando sincera. “Dito isso, posso perguntar qual magia foi usada para nos deslocar no tempo?”

Kreios olhou na direção da Witch, cujo rosto de pedra pintada aparentava uma expressão austera.

“Não foi movimento no sentido que vocês entendem,” explicou a Maga da Floresta. “Um momento foi separado do fluxo do tempo e, uma vez separado, começou a partir do zero. Depois, foi unido novamente ao fluxo.”

Hierofante se inclinou para frente.

“Quer dizer que perdemos uma hora em relação à Criação,” disse Masego. “E, ao invés disso, repetimos a mesma hora duas vezes.”

Kreios o observou.

“Você tem bom olho, Cortador,” elogiou o deus, “e testemunha muito.”

“Há tanto para ver,” sorriu o Hierofante.

Se tivessem começado a discutir magia ali, teria sido questão de tempo, acho, mas não podíamos perder tempo com isso.

“Você consegue fazer isso de novo?” perguntei bluntamente.

Foi a Witch quem me respondeu.

“Não sem apagar a maior parte do Reino dos Mortos,” disse Antígona. “Será preciso séculos até que se possa novamente separar causalidade assim.”

Hum, achei que fosse algo assim. Poder tão útil nunca vem sem um custo. Uma hora por séculos de silêncio, hein. A Criação é mais frágil do que pensava, ou talvez mais rígida em apagar erros. Voltei a focar nas questões práticas, que eram meu objetivo, para não me enredar de novo. Aquilina foi quem primeiro colocou as cartas na mesa.

“Apesar de termos sofrido muitas baixas,” disse a Senhora de Tartessos, “acredito que todos sabemos a verdade: se não atacarmos amanhã, perderemos esta guerra.”

Houve concordâncias sérias, e então a hesitação inevitável. As pessoas queriam esperar mais, descansar os homens, concluir a cura dos feridos. Fazer planos novos para a cidade. Mas foi Hakram quem pôs fim a tudo.

“Aprendemos a disposição das defesas do Rei Morto hoje,” rosnou o Warlord, “a um custo alto para muitos de nós. Se esperarmos, estamos jogando essas vidas fora: a cada hora que passa, os mortos criam novos perigos para nos destruir. Não podemos esperar.”

Ouvi um “sim, sim” de Otto Reitzenberg, que animou alguns próceranos, enquanto os levantinos expressaram sua aprovação em voz alta. Os olhos se voltaram para mim, mas permaneci calada. Foi Juniper quem falou em nome do Exército de Calo, dando sua concordância.

“Não podemos esperar,” resmungou o Cão Infernal, “mas também não podemos enganar a nós mesmos quanto às nossas chances. Se não temos nada para a cidade em movimento e essa armadilha da morte na cidade interna, então não adianta atacar.”

Nesse momento, os anões se mexeram.

“Acredito saber onde está o ritual,” disse o Arauto das Profundezas. “Embora não possa impedir seu começo, liderarei meus soldados subterrâneos para acabar com ele.”

Alguns assentiram com apreço.

“Keter’s Due começará a ser alimentada às matrizes secundárias bem antes de a cidade começar a se mover,” afirmou Akua. “Precisamos de um jeito de lidar com isso primeiro.”

“O maior obstáculo é a armadilha da entropia,” concordou a Chanceler Alaya. “Não podemos tomar o Portão do Inferno e alcançar o Rei Morto sem conseguir passar da segunda muralha.”

“Vou silenciar esse poder,” afirmou Kreios, o Enigmista. “Quando os soldados chegarem a essa muralha, irei com eles e manterei essa armadilha inativa.”

Houve um momento de silêncio, ninguém teve coragem de falar depois disso. Limpei a garganta.

“Então, temos o esqueleto de um plano,” falei. “Vamos atacar a cidade de novo, com Kreios permitindo que avancemos além da muralha interna enquanto o Arauto e seu exército atacam o ritual do Rei Morto.”

“Ainda assim, teremos que tomar Keter de novo,” grimace do Senhor Moro, do Sangue dos Bandidos. “O Inimigo nos aguardará, e não há mais pontes. Dependeremos totalmente da magia para atravessar.”

“Não,” disse suavemente o General Rumena. “Se essa será a última batalha, então os Primeiros Nascidos liderarão o avanço. Todos podem seguir atrás de nós.”

Foi uma ousadia suficiente para precisar de explicação depois, mas menos perguntas foram feitas do que se poderia imaginar. Não passou despercebido que eu não tinha contradito o general drow. Uma hora e pouco de debates táticos e de atribuição dos indivíduos nomeados se passaram. A maior mudança foi que não haveria exército enviado para batalha na Ossuária: essa seria a última chance de ganhar, depois dessa, quem sobrevivesse era sorte ou morte. Fiquei na minha posição, fechei os olhos e mergulhei no meu Nome. Deixei-me envolver, minhas mãos alcançando o vazio enquanto exercitava minha vontade de Ver. E encontrei exatamente o que procurava. Estava bem debaixo da minha mão, quase ansioso para ser tomado.

As últimas histórias se encaixavam, hein. Até o Destino achava que tudo dependeria de amanhã.

Quando abri os olhos, Kreios me encarava. O Hierofante, Deus abençoe sua alma, se colocou entre nós num gesto que podia ser interpretado como protetor. Mas o gigante, na verdade, não tinha intenção de me fazer mal. Eu sabia exatamente o que tinha chamado sua atenção.

“Você roubou um olho do Intercessor,” disse o Gigante.

Silêncio caiu, toda conversa morreu. Peguei minha pipeta e a me empurrei na boca, enchendo de wakeleaf com movimentos treinados. Passei a palma na boca, acendi um fragmento de Night, e comecei a puxar o fumo. Deixei a queima permanecer nos pulmões, o prazer acre dele, e soprei a fumaça pálida. Pelo menos fui gentil e não fiz isso nas costas da Juniper, por misericórdia, rainha que sou.

“Foi tomado,” eu disse arrastadamente. “Tenho esse hábito desde criança, confesso.”

O velho deus pareceu inalterado pelas minhas palavras.

“E o que você encontrou?” ele perguntou.

“Estamos prestes a receber um visitante,” sorri.

Não estava conectada às encantarias, mas sabia que os magos sim — e todos eles tremeram. Um instante depois, uma silhueta apareceu no centro do círculo. Alta, magra, andrógina, tinha uma espada de magicwood na cintura e um longo manto verde. De forma suave, retirou a espada, e mesmo com metade da multidão reachando suas armas, eu permaneci sem mexer. Peguei minha pipeta, com o olhar fixo, enquanto a Espada Esmeralda a mergulhava no chão. Ela encontrou meu olhar, rosto sem expressão.

“Reconhecemos a dívida do príncipe e da torre, Guardião,” disse a elfa. “Honraremos o acordo feito.”

Eu cuspi fumaça, fazendo eles reclamarem o nariz, e inclinei a cabeça em sinal de concordância. Que fosse melhor assim. Eu tinha aberto um portal para o Crepúsculo partindo da sala na Torre, presa por goblinfire por todos os lados, por um preço. Quando chegou a hora de acabar com o Rei Morto, as Espadas Esmeralda emprestariam suas lâminas à causa. Tive o tempo suficiente para fazê-los reconhecer minha legitimidade, mesmo chegando tarde à base da Torre e às tragédias que ela reservava para mim, e valeu a pena. Já tinha visto a força das Espadas Esmeralda, em Ater.

Elas fariam diferença.

“Não esperava menos,” respondi.

Elas não me responderam, nem mesmo fizeram reconhecimento às outras pessoas presentes. Num piscar de olhos, desapareceram, a única prova de sua presença sendo as doze lâminas que foram desenhadas e o pedaço de magicwood fincado no chão. Olhei fixamente, mas o melhor que ofereci foi um sorriso amistoso. Sempre uma jogada a mais, assim funciona. E nem tinha terminado de puxar esse fio ainda. Levantei-me, alonguei-me e estalei os ossos.

“Acredito que este conselho de guerra pode chegar ao fim,” afirmei.

“Tem algum outro lugar para ir, Sua Excelência?” perguntou Ishaq, seco.

“Vou começar uma fogueira e pegar uma bebida forte,” respondi, dando um olhar aos demais.

Olhares pensativos, alguns divertidos, outros ofendidos.

“Amanhã é nosso duelo com o Destino,” disse. “Certifiquem-se de estar preparados para enfrentá-lo.”

Quanto a mim, sabia exatamente com quem queria passar minhas últimas horas antes do salto.