Capítulo 603

Christophe de Pavanie treinava sozinho.

Não tinha familiaridade com o exercício específico, mas já tinha passado por o bastante do mesmo tipo para reconhecer do que se tratava: eu também já fui garota de espada e escudo, antigamente. Talvez ainda fosse, se não fosse pela minha perna ruim e pelo fato de ela tornar uma bobagem enfrentar golpes. O Cavaleiro do Espelho se movia com armadura completa, os pés deslizavam suavemente para trás e para frente enquanto ele cravava a lâmina na posição de garganta, numa estocada fluida de morte. Depois, pivoteava para o lado, levando um golpe fantasma no escudo e cortando o lado, só para pivotar de volta e recomeçar a sequência.

Havia marcas na terra, perceptíveis o bastante para mostrar que ele já fazia isso há horas.

O campo de treino estava vazio, exceto por ele, e tudo parecia uma ilha de paz em meio ao mar de acampamentos de Procer – mal conseguia ouvir os soldados ao redor das fogueiras mais distantes. Apesar de seus sentidos estarem aguçados o suficiente para que ele tivesse ouvido minha pisada de quem mancava ao se aproximar, ele não interrompeu seus treinos. Eu não tinha pressa, então, em vez de atrapalhar, pendurei-me na cerca de madeira que delimitava o campo e esperei. Mais treze sequências e finalmente ele parou, guardando a espada enquanto se virava para mim.

“A maioria dos Que Sabem não faz treino constante”, eu gritei, curiosa. “Dizem que se aprende mais nos combates reais.”

O Cavaleiro do Espelho tirou o elmo de prata polido, revelando cabelos castanho-claro encharcados de suor e um rosto sério.

“Sidônia ofereceu,” disse Christophe de Pavanie, “mas eu preciso do treino.”

De lado, inclinei a cabeça, pensando.

“Porque você só fica ficando mais forte,” adivinhei.

Ele assentiu.

“Se eu não treinar regularmente meus fundamentos, começo a cometer erros,” admitiu o Cavaleiro do Espelho.

Nunca tinha pensado nisso de verdade. Supostamente, ele ficava um pouco mais durão e forte todas as manhãs, mas minha reação àquele boato tinha sido mais um sentimento de irritação geral com a injustiça de tal aspecto do que com a realidade prática de estar sempre mudando. Não era à toa que ele treinava com frequência, se tinha que se adaptar a uma pegada diferente a cada três meses mais ou menos.

“A maior parte da minha técnica de espada foi aprendida após adquirir meu Nome,” eu contei a ele. “E meu mestre me ensinou assim também. Mas notei que você não usa nenhum dos estilos mais conhecidos de Procer,” observei.

“Foi uma herança do meu mestre,” respondeu o Cavaleiro do Espelho.

“Uma escola de duelo?” perguntei, curioso.

Os duelistas de Arles eram famosos, embora eu nunca tivesse ouvido falar de algum que usasse escudos. O homem de olhos verdes bufou.

“Nada tão refinado, Guardiã,” disse Christophe. “Foi minha predecessora como Cavaleiro do Espelho quem me ensinou quando me preparava para assumir suas funções.”

Huh, pensei, surpreso.

“Nunca havíamos ouvido falar de outro Cavaleiro do Espelho em nossas vidas,” comentei.

“Você também não teria ouvido falar de mim, se não fosse pela Quarta Cruzada,” ele respondeu com alguma tristeza. “Nosso dever é proteger as Damas Élficas, e isso não envolve muitas viagens. O Inimigo sempre vem até nós, nunca o contrário.”

“De fato, costuma ser assim,” suspirei, então estudei seu rosto. “Você era próximo dela?”

Seu rosto se tornou pensativo.

“Eu a compreendia,” finalizou Christophe de Pavanie. “Talvez melhor do que qualquer outra pessoa. Isso nem sempre é uma coisa gentil.”

Assenti, entendendo talvez melhor do que ele próprio. Tinha também um mentor que era reflexo tanto do belo quanto do feio.

“Sinto saudades dela,” disse, com uma sinceridade que me tocou. “Mas seu tempo acabou no momento em que me escolheram para sucedê-la. Seria ingrato ofender sua paz.”

Eu mal precisei tocar na corda, velha e desbotada que fosse. Camisas e armaduras, campeões escolhidos, cada um enfrentando um adversário e vencendo. Cada um desaparecendo nos anos seguintes, até que as Damas Élficas escolhessem um sucessor e o manto fosse passado adiante. Eu me perguntava o que era aquele que os espíritos do lago protegiam tanto. Algum horror antigo, sem dúvida, ou uma dessas maravilhas que eram tão terríveis quanto.

“Você sente falta?” perguntei de modo distraído.

Ele desviou o olhar.

“Era um mundo mais simples,” disse o Cavaleiro do Espelho. “Juramentos, dever, um inimigo. Os caminhos eram diretos, tanto o bem quanto o mal.”

“Se ao menos fosse sempre assim tão simples,” sorri tristemente.

“O Peregrino uma vez me repreendeu por dizer a mesma coisa,” respondeu Christophe calmamente. “Que transformar o mundo em preto e branco era abrir mão de metade da Criação para as trevas.”

Ele fez uma pausa.

“Que poderíamos fazer melhor,” completou.

“E você Concorda?”

Ele parecia triste.

“Não sei,” confessou o Cavaleiro do Espelho. “No final, Guardiã, ele era um homem tão triste.”

Minha respiração prendeu-se.

“Ele não se orgulhava do que fez,” disse Christophe de Pavanie com descrença, balançando a cabeça. “Ele, o Peregrino! Todas aquelas maldades enterradas, e ainda assim ele se via carregado de tanta tristeza.”

“Há custos na vitória,” eu disse, “e Tariq Fleetfoot foi o maior campeão de seu tempo.”

“Foi o olhar nos olhos dele que me fez temer,” disse o Cavaleiro do Espelho. “A . E eu sou lento de raciocínio, Guardiã, mas nesse olhar pensei por muito tempo.”

Balanceei minha perna contra a tábua de madeira, estudando-o na penumbra do crepúsculo que se espalhava.

“E o que você decidiu?”

“Que eu jamais quero ter aquela expressão,” ele riu tristemente. “E talvez o primeiro passo por esse caminho seja admitir que não dá pra voltar atrás.”

Ele olhou para a armadura de suas luvas, cerrando os dedos.

“Eu vi demais para poder voltar a caber naquele mundo pequeno e simples,” disse o Cavaleiro do Espelho com tristeza. “Às vezes, não dá pra voltar pra casa.”

“Mas sair dele,” respondi, “é o único jeito de enxergar além do horizonte.”

Ele não discordou, empurrando de volta um fio de cabelo suado.

“Posso perguntar por quê você veio, Guardiã?”

“Curiosidade,” disse, fechando os dedos ao redor de meu bastão.

Sobre por que Hanno me aconselhou a vir te ver.

“E está satisfeita?” perguntou ele.

Sorri.

“Você cresceu, Cavaleiro do Espelho,” disse.

E percebi o que Hanno via nele que o levava a confiar a Justiça de sua mão. O homem que enfrentei na Arsenal tinha sido moldado pelo tempo, pelos fogos que passou. Ainda via as falhas nele, mas elas já não ameaçavam devorá-lo por completo.

“Será que é realmente crescimento,” disse o homem cansado, “ganhar novas cicatrizes?”

“Às vezes, Christophe, acho que é a única coisa que há para se ganhar,” confessei.

Ele não parecia aliviado ao ouvir, mas então, na verdade, ele não deveria estar. Desci a cerca e caí na poeira, começando a mancar para fora do campo de treino.

“Foi isso mesmo que você queria, Guardiã?” ele chamou.

Girei e encarei seu olhar, inclinando minha cabeça na menor elevação.

“Estou ansiosa para trabalhar com você, Cavaleiro do Espelho,” disse.

E, ao virar as costas, percebi que talvez eu realmente quisesse dizer isso.

O príncipe Otto Reitzenberg era uma figura em ascensão atualmente.

Começou a Quarta Cruzada como terceiro na linha de sucessão do Principado de Bremen, mas na noite sangrenta em que ganhou o apelido de ‘Coroa Vermelha’ disparou na sucessão até virar príncipe. Agora, tinha chances de herdar muito mais, já que Cordélia não escondia sua intenção de passar os títulos de Rênia e Hannoven a ele quando se mudasse para Cardeal. Considerando que Mathilda Greensteel, de Neustria, não deixou herdeiros próximos, Otto de Coroavermelha provavelmente acabaria como príncipe de toda a Lycaonésia quando a guerra terminasse.

Príncipe de terras destruídas nas mãos de mortos-vivos e de um povo feito refugiado sem dinheiro, mas isso não duraria para sempre. Os nortistas retornariam para casa, com o tempo, e fariam isso com espadas e arados nas costas. E eles não se dispersariam demais logo de cara, limpariam algumas cidades e territórios, por isso o esquema de Cordélia talvez dê certo. Depois de uma ou duas gerações de construção e luta, mesmo que os Lycaonenses se espalhassem pelo território, seriam ainda considerados neutros ou do Bremen? Cordélia apostava que não, que seu povo sairia fortalecido, sem as fronteiras entre eles.

O homem sisudo não parecia propriamente um príncipe destinado a governar terras que cobriam cerca de um quinto do território do Principado, aliás. Seus cabelos escuros eram cortados de maneira áspera e curta, suas roupas simples. E não era uma simplicidade que fosse uma boast sutil — eram roupas de lã mal tingida, meio largas nos ombros, calças de couro gastas até as costuras começarem a se soltar. Ele não era bonito, o nariz grande quase curvado, mas olhos escuros e sobrancelhas firmes davam uma expressão de intensidade.

Era um rosto naturalmente feito para pensar, refleti, que parecia destino para seu jeito de agir, dado seu conhecido gosto pelo emburrar.

Frederic Goethal não poderia ser mais diferente, do cabelo cacheado claro ao porte solar. Isso tornava ainda mais notável a aproximação deles. O Príncipe Martim havia vindo vestido de seda suficiente para compensar as roupas simples do outro rei, tudo na azul e vermelho de sua casa. Estava bem ajustado, valendo uma segunda olhada — e eu não era tímida para olhar. Afinal, eu sabia, por experiência própria, que ele não se incomodava muito. Vivienne parecia querer me empurrar com o cotovelo ao perceber, mas felizmente estávamos na frente de reis, então ela teve que segurar.

Ofereci a ela um sorriso agradável, sem o menor asco, antes de voltar minha atenção para os demais. Eles chegaram um pouco antes, então Pickler ainda não estava lá — seria preciso uma façanha para alguém de Nome arrastar ela de uma preparação de cerco um pouco antes do necessário —, por isso tínhamos conversado de maneira leve, acompanhando com drinks, mas não pude deixar de notar algo estranho neles.

“Se me permitem dizer,” comecei, “vocês parecem estar em um humor bastante bom.”

Melhor do que eu esperava, considerando que ambos deviam estar cientes da resposta que recebemos do Reino Subterrâneo.

“São as notícias do norte,” disse Prince Otto, seu sotaque Chantant sempre parecendo um pouco brusco.

Mas ele parecia claramente satisfeito. Levantei uma sobrancelha.

“Notícias?” perguntei, dando um olhar para Vivienne.

Ela balançou a cabeça, tão perdida quanto eu.

“Antes que os Caminhos fossem destruídos, recebemos notícias por Sália,” sorriu Frederic. “Rênia ainda existe.”

Não exatamente o principado, obviamente, pois caiu quase na hora em que os mortos-vivos forçaram as Portas de Rênia. Ele se referia à capital de mesmo nome, sede de Cordélia.

“Ouvi dizer que ela estava cercada,” arrisquei.

“É Rênia,” disse Otto Reitzenberg, com os lábios trêmulos. “Ela teme cercos como um peixe teme água.”

“Há uma fortaleza dentro da montanha,” explicou Frederic. “As pessoas recuaram quando as muralhas caíram.”

“Desde então, ela foi perdida,” informou Otto, “mas há túneis que levam às fortalezas-cavernes.”

“As fortalezas-cavernas,” repetiu lentamente Vivienne.

“Perderam também, então as colapsaram sobre o Inimigo,” disse Frederic alegre. “Depois, recuaram para o Abismo Velho enquanto os mortos-vivos cavavam os túneis.”

“Os gigantes costumavam minerar lá por minério,” contou Otto. “As lendas dizem que o Abismo chegava até a lava, até que algumas fendas cederam. Os Rhenianos queimaram as pontes atrás de si e se enrijeceram.”

“E ainda estão segurando?” perguntei.

“Há uma passagem secreta do Abismo Velho até o topo da montanha,” disse Frederic. “Mandaram um mensageiro pra lá, em direção a Sália, há três meses.”

“Eles vão resistir,” respondeu Otto, com toda a certeza. “São rhenianos. Quando o Inimigo tomar o Abismo, eles terão uma fortaleza no topo da montanha.”

Sempre ouvi que Rênia era a fortaleza mais forte levantada em Calernia por mãos mortais, maior até que as famosas sete muralhas de Hannoven ou a rua por rua de Summerholm, com suas matanças brutais, mas só agora comecei a realmente acreditar nisso.

“Os Rhenianos são obstinados, eu diria,” comentei, arqueando a sobrancelha.

Otto Redcrown, com o melhor humor que tinha visto nele, chegou a cantar alguns versos de uma música que eu não conhecia. Mas foi o Príncipe Martim quem acrescentou as palavras ao refrão, embora.

“Quebrou sua muralha, disse Ossos Velhos,

Então Rênia construiu outra

Depois, foi ela quem fez a fortaleza subir,

Que nunca faltarão pedras na sua mão!”

Troquei olhares divertidos com Vivienne, que não passou despercebido. Os Lycaonenses pareceram envergonhados, mas Frederic estava completamente impassível.

“Canção de bar?” perguntei distraída.

“Um velho favorito,” admitiu Prince Otto. “Naqueles lugares, só Rodar a Estação é cantada com mais frequência.”

Fiquei curiosa e perguntei mais sobre isso, sempre procurando uma boa canção de bebida, mas nesse momento minhas legiões anunciaram Pickler. Ela foi enviada sem espera, a General de Demolição de Callow me encarando com uma irritação leve que virou surpresa ao perceber quem estávamos recebendo. Ninguém se levantou para cumprimentá-la, ela tinha o posto mais baixo na tenda, mas recebeu várias saudações — ela tinha trabalhado na Passagem de Twilight com os dois príncipes por mais de um ano e tinha uma relação de amizade genuína com eles.

“Sente-se,” convidei. “Estávamos prestes a começar.”

Pickler assentiu lentamente.

“Os falanges não esclareceram o que exatamente é isso,” ela disse.

“Você veio ouvir,” eu simplesmente respondi.

Ela parecia engolir uma resposta mordaz a isso, mas se sentou mesmo assim. Olhei para Vivienne, que começou a conduzir a conversa. Assim deve ser, tendo lidado com a maior parte das negociações por aqui.

“Fiquei feliz ao saber da sua resposta aos termos revisados,” disse a princessa. “Não pressionarei você a assinar um tratado formal enquanto estamos cercando a Coroa dos Mortos, mas acredito que um acordo em princípio agradaria a todos.”

“Estou pronta para assinar o tratado assim que ele for apresentado oficialmente,” respondeu Otto, direto. “Não há diferença entre princípio e assinatura.”

Para minha surpresa, comecei a acreditar nele.

“Agradeço a cortesia, Princesa Vivienne,” respondeu Frederic com um sorriso, “mas não precisamos da assinatura pra que isso seja válido. Nossa palavra já foi dada.”

“Então, organizem isso o quanto antes,” respondeu ela tranquilamente. “E, nesta noite, podemos encerrar as negociações com um trago.”

“De fato, a melhor maneira,” concordou o Príncipe Martim.

Dei uma risada breve. Otto também, e aí sorri para ele. Ele parecia até divertido.

“Parabéns,” falei. “Brus e Bremen serão as primeiras diademas ao oeste das Terras Brancas a convidar tribos goblins para se estabelecer no território deles.”

Ao meu lado, Pickler ficou imóvel como uma pedra.

“Se mais viessem,” reclamou Prince Otto, “não serão nem seis o suficiente para colonizar toda a Kaltwend.”

“Você devia oferecer melhores incentivos fiscais,” recomendou Frederic sabiamente. “Foi assim que convenci minha tribo a se estabelecer nos pântanos. Deus sabe que eles passarão anos lutando contra os mortos-vivos.”

“Tudo que posso encher no meu tesouro é ferro,” resmungou Otto de Coroavermelha.

Uma frase que nunca tinha parecida tão séria, percebi. Enquanto a conversa continuava sobre onde as sete tribos que aceitaram as propostas se estabeleceriam, através dos intermediários do trono de Callow e das matrônicas do Tribo do Eater de Serpentes — nossos próprios goblins callowanos — eu senti a respiração de Pickler desacelerar enquanto ouvia as palavras. Era um tratado abrangente, embora Vivienne evitasse se gabar. Os goblins eram reconhecidos oficialmente como súditos, com todos os direitos; as tribos tinham garantidos territórios e isenções fiscais em troca de deveres pactuados.

Principalmente armados contra ratlings, nas minhas montanhas e na construção das grandes fortalezas lycaonenses. Frederic queria que sua tribo trabalhasse também nas estradas e nas minas de Brus, por isso, ofereceu condições generosas a antigos demolições que quisessem se estabelecer lá. Ele era bastante perspicaz, uma de suas qualidades mais atraentes.

As negociações daquela noite tinham sido apenas uma formalidade, um encerramento das tratativas na minha presença para que tudo não se estendesse demais. Depois de alguns drinks, os príncipes partiram, e Vivienne, sempre discreta, lançou um olhar para Pickler e para mim antes de se despedir. Ficamos sozinhas na tenda, o rosto de Pickler, da Tribo do Espinhel Alto, indecifrável. Seus grandes olhos âmbar não piscavam enquanto ela me encarava, sua pele, que antes era lisa, agora cheia de rugas. Goblins, mesmo os de linhagem matrona, envelheciam muito mais rápido que humanos.

“Você conseguiu isso,” ela finalmente falou.

“Vivienne cuidou da maior parte,” respondi.

“Mas foi possível,” ela disse, “porque você apoiou.”

Não nego, pois era verdade, mas ela estava colocando demais nas minhas costas. Os Lycaonenses já estavam interessados; só era uma questão de fazer as coisas acontecerem. E de conseguir a aprovação de Rozala Malanza, embora, tecnicamente, ela nem precisasse, pois princesas podiam tratar dessas coisas à sua maneira. Isso ajudou, com certeza, e evitaria problemas na Alta Assembleia no futuro. Como Vivienne contou, Rozala não estava muito animada, mas também não quis brigar pelo assunto. Acho que, se não fosse pelas cláusulas proibindo fabricação de munições goblins em Procer, ela estaria mais entusiasmada — mas só posso pressionar Praes até certo ponto, antes que a Chanceler Alaya tenha que me confrontar.

“Quando Vivienne anunciou que goblins podiam se estabelecer em Callow,” disse Pickler em voz baixa, “pensei que fosse o fim. Que fosse só até ali.”

Ela fez uma expressão de desgosto.

“Já era uma coisa grande,” admitiu.

Mas ambas sabíamos que não tinha sido suficiente. Abrir a porta só pelo nome e depois nada mais — deixar assim. Dizer aos goblins que podiam ir embora, mas deixar as Matronas garantirem que eles nunca vissem isso. Então, não foi o que fizemos, porque ainda me lembro da noite na tenda, quando ela implorou de joelhos. Matam a gente por esporte, ela disse, ecoando as palavras de alguém que ambos sentíamos falta, como um pedaço de nós Por favor, ela pediu. Se não for você, então quem?

“Você me disse,” eu silenciosamente falei, “que há cinquenta mil outros como ele nas Águias. Meninos que nunca saíram.”

“E todos os dias,” murmurou Pickler, “eles morrem sufocando na escuridão.”

“É uma caixa, Pickler,” eu retruquei. “E só funciona enquanto as Matronas conseguirem mantê-la fechada. Mas, depois da guerra, ah, depois da guerra...”

Não mais. Muitos tribos aceitaram a oferta de partir, de se estabelecer fora. Seria impossível para as Matronas manterem tudo em segredo, e daqui pra frente, toda vez que puxarem a chibata, seria com a consciência de que os goblins agora podiam partir. Que a escolha não estaria mais entre as Matronas ou a cova. E isso ficou claro para Pickler, adentrando o âmago de seus ossos. Ela percebeu, brilhando como uma vela acesa.

“Não posso te agradecer o suficiente,” ela finalmente disse. “Não tenho tempo de anos. Mas tudo —”

“Você me disse,” eu interrompi suavemente, “que seu povo não acredita em dívidas.”

Ela sorriu, mostrando dentes finos como agulhas.

“Por isso, Catherine,” respondeu Pickler, “eu aprenderia.”

“Não há nada a pagar,” eu disse com gentileza. “Mesmo que não fosse a coisa certa a fazer, mesmo que não houvesse nada a ganhar, eu ainda o teria feito.”

Olhei em seus olhos.

“Porque eu realmente acredito em dívidas,” eu disse. “Porque você é uma das minhas, Pickler, e foi você quem pediu.”

Goblins geralmente não gostam de tocar os outros, a não ser para tentar matar ou dormir com alguém. Mas seus dedos magros encontraram os meus e apertaram. Eu retruquei apertando também. Ficamos ali, em silêncio, por longos momentos, nossos suspiros como único som na tenda.

“Você acha,” ela murmurou, “que ele teria orgulho?”

Engoli seco, com a garganta seca.

“Sim,” respondi baixinho. “Acho que sim.”

E ficamos ali, mais um pouco, nós duas e o fantasma que ainda não havíamos nomeado, até que eu precisasse partir.

Ainda tinha uma conversa para fazer naquela noite.

Mesmo ela não sendo mais a Primeira Princesa de Sália, a tenda de Cordélia estava fortemente guardada. Felizmente, meu nome estava entre aqueles que seriam chamados quando chegassem, e não perdi tempo em aproveitar isso.

Fiquei surpresa ao ver as bebidas na mesa – hidromel – mas menos ao reconhecer a outra mulher ao lado de Cordélia. A semelhança não era forte, mas estava lá: Agnes Hasenbach tinha os olhos azuis claros e cabelo loiro, iguais aos da prima real. Costumava parecer um pouco perdida, achei, com aqueles olhos grandes e azuis e o cabelo curto, mas sabia que ela não era tola nem inofensiva. Oráculos sempre eram um pouco estranhos, isso é coisa do ofício. Além disso, naquele momento ela estava sorrindo e mais... presente do que eu tinha visto antes. Ambas se levantaram quando entrei na tenda, embora Agnes precisou ser lembrada.

“Não quis interromper,” eu disse.

“Tudo bem,” disse a Augur. “Percebi sua chegada.”

Olhei-a com desconfiança.

“Profecia?”

“O buraco na janela,” respondeu Agnes solenemente.

Será que tinha sido enganada pela prima estranha de Cordélia? Pensei, com certa resignação, que certamente parecia assim. E o sorriso divertido de Agnes, aquele de quem ambos sabiamos que ela estava deixando transparecer de propósito, não ajudava.

“Sua Excelência,” saudou Cordélia, “uma honra.”

“Sem surpresa, aparentemente,” respondi seca.

Agnes assentiu com entusiasmo, o que, sinceramente, dificultava ficar brava com ela.

“Vou pegar sua prima por um instante, se não se importar,” avisei.

“Desde que a devolva ao fim,” disse a Augur.

“Combinação aceitável,” respondi, e puxamos as mãos em sinal de concordância.

Os olhos de Cordélia estavam suaves ao me seguir até os fundos da tenda, atrás de uma cortina, perto de algo que parecia ser uma banheira e alguns roupões de dormir muito elegantes. Seda e peles, hein. Franzi a sobrancelha para ela, que evitou deixar os olhos se encontrarem comigo de propósito. Sentindo-me mais equilibrada do que antes, limpei a garganta.

“Ela parece estar bem,” disse, apontando na direção da cortina.

“Ela parou de se esforçar depois que começou a marcha de Keter,” disse Cordélia, aliviada. “Não faz sentido se esforçar, quando o poder do Rei dos Mortos ofusca todas as augurios a seu respeito.”

Boa para ela, pensei. Precisávamos de vantagem, na verdade, mas ouvi histórias de que os videntes que ficavam demais de perto do Rei dos Mortos acabavam pagando caro por isso. Geralmente, não terminava bem.

“Boa notícia,” eu disse. “E dizem que não foi só para a Casa Hasenbach hoje.”

A postura de Cordélia se endireitou, como se ela se lembrasse de que ainda era Princesa de Rênia.

“Não esperava nada diferente das capitais,” disse a princessa de olhos azuis. “Garanti que boa parte dos meus súditos buscassem refúgio ao sul, para que não colocássemos tudo na defesa de Rênia, mas não tenho dúvida de que resistirão até o fim.”

“Sem dúvida,” concordei com um sorriso. “Ouvi que os rhenianos são obstinados.”

Olhos estreitos.

“Se for preciso,” respondeu Cordélia Hasenbach, quase num sussurro.

Levantei as mãos em sinal de paz, o que, infelizmente, não pareceu a ela o suficiente. São um povo fanático, esses Lycaonenses.

“E como foram suas conversas com o príncipe Otto?” perguntou ela.

“Como vocês já sabem,” eu resmunguei.

“É que é educação fingir,” respondeu ela serenamente.

“Tratados foram assinados,” repeti, com um sorriso de canto. “Já pressionei a Chanceler Alaya, então é questão de tempo até que as tribos se estabeleçam ao norte. Quem exatamente, vai depender do recrutamento pós-guerra, mas não me surpreenderia se vocês acabassem pegando alguns dos meus demolições.”

Vivienne planejava estabelecer mais três tribos em Callow após a guerra — Kegan fez um escândalo, disseram, mas acabou aceitando a necessidade de ter demolições na região, pois não podia continuar trazendo de Praes —, mas do outro lado do Wasaliti ainda era um pouco perto demais das Águias para alguns. Os que fossem, fariam isso com meu aval e uma sacola de moedas para ajudá-los a começar.

Eu tinha que gastar o Tesouro Saheliano com algo.

“Parabéns,” disse Cordélia sinceramente. “Pelas mudanças dos goblins, acho que vão se adaptar bem às guerras da Primavera com os ratlings.”

“Vai ser como se nunca tivessem saído de casa,” respondi de modo seco.

Só que melhor, porque as ratazanas não eram lá muito inteligentes, pelo que sei, em comparação às tribos rivais de goblins. Considerando a quantidade absurda de território que os Lycaonenses precisariam recuperar, as fortalezas que precisariam reconstruir e as fronteiras em que precisariam atuar, era praticamente um casamento feito no Inferno.

“Um sucesso diplomático é encorajador, considerando nossas outras... dificuldades nesta área,” acrescentou Cordélia.

Fiquei com uma careta. Então ela já tinha ouvido falar dos anões.

“Não tinha certeza se já tinha informed,” falei. “Era uma das razões por que vim.”

“A atitude é apreciada,” ela garantiu, com olhos calculistas. “E, se eu perguntar sobre a outra metade?”

Você ainda acha que podemos vencer, não perguntei, ou devo me preocupar com os iluminales que podem acender nesta noite? Só que não era justo perguntar, nem totalmente verdade, então não perguntei. Cordélia parecia não estar desesperada, pensei, mas ela era uma mulher tão controlada que eu não tinha certeza se dava para perceber. Ela não puxaria o gatilho mais cedo, eu sabia. Não era do tipo impulsiva. Mesmo que essa seja a decisão que ela tome, primeiro vai tentar e falhar.

“Vou insistir numa contraofensiva amanhã,” contei, fingindo que era isso. “Precisamos atacar Keter para entender o tipo de resistência que enfrentaremos.”

Seu rosto ficou mais tenso. Não acreditou, hein?

“Quão sério está, Catherine?” ela perguntou em voz baixa.

Comecei a responder, mas ela levantou a mão.

“Não é a resposta que você daria a um general ou subordinado,” disse a princessa loira. “O que você realmente pensa.”

Sorri, passando a mão pelo cabelo.

“Estamos encurralados,” admiti. “Na teoria, temos três semanas, mas na minha opinião, em oito dias no máximo saberemos se dá pra tomar a cidade com nossas forças. Depois disso, nossa força começará a cair.”

“Mas isso não é... impossível?” ela perguntou lentamente.

“Não,” expliquei, com sinceridade. “Vai ser trabalho sangrento, pode acreditar, mas temos algumas surpresas ruins para ele que nenhuma outra força trouxe até os portões dele até agora. E ainda há um plano que eu levantei no ar.”

Ela simplesmente me encarou, então, após uma tosse no punho, entendi que era uma autorização para explicar melhor.

“É algo que o tirano uma vez disse a Hakram,” comecei. “Um truque heróico clássico: quando você mistura histórias, garante que na hora do ápice, a bola que você quer que caia exatamente no momento certo seja a que você jogou para cima.”

Na Baga, o Peregrino enviou toda a cavalaria da Aliança Grandiosa para Arcádia sob o comando do Feiticeiro Trapaceiro. Ele tinha uma estratégia heroica e esmagadora na manga o tempo todo em que batalhávamos. Infelizmente para ele, Kairos e eu já tínhamos previsto.

“Então você ainda tem uma história no ar,” disse Cordélia, acompanhando o fio do raciocínio.

Mais de uma, na verdade, mas não era hora de revelar tudo ainda.

“Há mais de uma maneira de matar um gato, vamos deixar assim,” respondi.

Seus olhos azuis analisaram-me.

“Você está mantendo suas cartas perto do peito,” ela finalmente disse.

“É assim que o jogo se joga,” respondi.

Ela não ficou satisfeita, as sobrancelhas claras franziram, mas ela já tinha estado no meu lugar várias vezes como Primeira Princesa, e por isso não argumentou.

“Assim é,” respondeu Cordélia, inclinando a cabeça.

Pensei por um momento, então bati levemente no ombro dela. Ela ficou surpresa, assim como eu me senti.

“Ainda temos flechas na aljava,” disse. “Aproveite o tempo com sua prima enquanto pode, sim? Amanhã começa e não haverá mais tempo para conforto.”

Ela hesitou, depois dei um passo para trás. Agnes estava esvaziando um pouco do hidromel da prima na própria taça, tentando dissimular, e eu ofereci um sorriso de aprovação, que ela respondeu com culpa. Deixei as últimas Hasenbachs às suas bebidas e saí em direção à noite, indo para um reencontro meu.

Indrani estaria esperando, e não me neguei a seguir o conselho que dera a Cordélia.