Capítulo 612

Juniper parecia prestes a arrancar a cabeça de alguém, e não era impossível que ela o fizesse antes do dia terminar.

“Eles já estavam recuando,” admitiu meu marechal. “Eu mesmo ordenei a retirada para que fosse em ordem, ao invés de uma fuga descontrolada.”

Então, na maior parte para preservar a própria imagem, pensei com uma careta. Todas as tentativas de cruzar as pontes tinham cessado, uma visão que fazia meu estômago se apertar de medo e ansiedade. Quanto mais deixássemos o Rei dos Mortos se estabelecer do outro lado, pior isso ficaria. Achei bastante revelador o fato de ainda não ter sido feita qualquer tentativa séria de destruir nossas pontes. A feitiçaria ainda era trocada de um lado para o outro, enchendo o céu com faixas de cores e gritos assustadores, mas até agora o inimigo nem mesmo tentou virar suas balestras contra nossas tropas aqui do lado do abismo.

“Precisamos romper,” declarei de forma direta. “Se não, a batalha já está perdida.”

Os ataques pelas últimas duas pontes de pedra iam ser destruídos se não conseguíssemos atrair as forças inimigas com um avanço próprio, e os Praesi tinham ordens de não comprometer suas tropas até que tivéssemos uma cabeça de ponte dentro das muralhas de Keter.

“Eu sei disso, Catherine,” rosnou o Cão Infernal. “Você acha que eu não sei? Mas também sei que se eu der a ordem, ela não será cumprida.

Fechei os dentes.

“Sei que as vítimas são-”

“Já perdemos quase duas mil,” disse Juniper calmamente.

O número me fez hesitar. Deuses. Tanta gente assim?

“Nem mesmo passou de uma hora,” eu falei de forma automática.

“Essas pontes são uma verdadeira carnificina,” respondeu o Marechal de Callow. “Ordenei um avanço com magos levantando escudos e tudo o que isso causou foi atrair fogo de balestra. A única salvação é que os corpos caem, ao invés de bloquear o caminho.”

Também dificultava ver quantos havíamos perdido. Pelo menos até certo ponto. Homens que começara a batalha como três companhias mais atrás perceberiam que agora estavam na linha de frente, porque todos à frente estavam mortos.

“Precisamos envolver os Nomeados,” disse Juniper. “O Hierofante consegue cobrir nosso avanço?”

Pela sensação de entorpecimento, retirei de forma desajeitada a fivela do meu capacete. Meu rosto estava coberto de suor e terra, fios de cabelo demasiado quentes caíam sobre ele quando tirei o elmo.

“Sem ferrar outra frente,” respondi. “Se ele proteger nosso avanço, não estará contra ritualísticas inimigas.”

Escarrei de lado, tentando inutilmente tirar o gosto de ferro da boca.

“Como está a Artífice Abençoada?” perguntei.

“Ela já está de pé, foi só um susto,” disse Juniper. “Você acha que ela consegue interferir por nós?”

“Acho que ela é o único grande destaque que ainda não está comprometido,” respondi. “Então, ou é ela ou ninguém.”

“Vou chamá-la,” respondeu Juniper, hesitando por um momento.

“Diga o que pensa,” falei.

A orc alta parecia desconfortável.

“Não vai ser suficiente para fazê-los reconsiderar as pontes,” disse ela. “Não depois do massacre que acabaram de passar.”

Removi o cabelo suado do olho inutilmente morto — minha trança estava fraying — e voltei meu olhar para o Exército de Callow. A tenda de comando da Juniper bem posicionada, com vista para a ofensiva e protegida por um bom conjunto de aberturas mágicas, além de ter espaço para que eu pousasse o Zombie. Ela ainda estava ali, atada a um poste. Um exército, eu tinha pensado mais de uma vez, é como uma grande fera. Tem seu ritmo, pulmões, veias e sangue. Pode ser enfurecida ou ferida, tornada corajosa ou covarde. E, embora eu não tivesse em mim coragem para chamar qualquer um desses homens e mulheres que me seguiram ao redor do mundo de covardes, observei as fileiras que se moviam e percebi que a luta tinha acabado de lhes ser arrancada.

Já duas vezes todas as investidas contra as muralhas de Keter tinham fracassado e agora eles se perguntavam uma coisa feia: será que ainda podem ser rompidos?

Não tinham mais certeza, não mais, e em uma batalha como essa isso era tão ruim quanto pensar que não dava para vencer. Assim que duvidavam, o assobio de cada flecha era uma musiqueta fúnebre e o brilho da lâmina inimiga era a promessa de morte. Como um verme na maçã, a dúvida estava consumindo meu exército por dentro.

“Foi minha culpa,” falei baixo.

Juniper virou-se para me encarar.

“Não sei o que você entrou na cabeça, mas-”

“Foi minha culpa,” repeti, com um tom que não admitia contestação. “Tenho lutado nesta batalha montada, Cão Infernal. Mas isso não é o que se precisa para vencer uma luta dessas.”

Cerrei meu punho blindado.

“Sangue e lama,” falei. “Sempre chega na porra do sangue e lama, não é?”

Pus meu capacete de volta na cabeça. Juniper me encarou com uma expressão dura.

“Atitude imprudente não vai nos trazer vitória,” disse ela.

Tranquei o fecho, puxei para verificar se continuava firme. O gesto era familiar, quase reconfortante. Quantas vezes tinha feito isso antes? Deuses, há quanto tempo comecei? Sorri para ela, sem conseguir evitar.

“Você se lembra da primeira guerra simulação que fizemos, você e eu?” perguntei.

Ela deu uma risadinha.

“Ratface e eu tivemos uma simulação,” corrigiu Juniper. “Você era só uma inútil com uma espada que assumiu o comando depois que eu venci ele.”

Meu sorriso se alargou em uma expressão de orgulho.

“Ainda me lembro de quão furiosa você ficou, quando usei meu Nome para saltar por cima daquela armadilha de tronco,” dizia. “Você rosnou ‘que diabos foi isso?’ e-”

“E você respondeu: ‘eu, vencendo’,” completou Juniper, quase sorrindo. “Lembro sim.”

Olhei para as paredes quebradas da Coroa dos Mortos, o império de horrores que ainda nos aguardava além dela.

“Percorremos um longo caminho, não é?” falei suavemente.

“Até o fim do mundo,” respondeu o Cão Infernal, mostrando os dentes.

Ela tinha aquele olhar nos olhos que me fazia desejá-la desde o começo, mesmo quando éramos apenas crianças brincando de guerra à sombra da Torre. Aquele que era feito de faísca e ferro, que dizia que a alma por trás dele preferiria quebrar a se curvar. Levantei meu braço, ofereci, e após um breve momento de hesitação ela o aceitou. Um gesto antigo de legionário.

“O exército é seu,” falei. “Você conhece os planos.”

Seu rosto se fechou, emoções passando por ele rápido demais para que eu pudesse entender. Ela apertou ainda mais o braço.

“O que você faz é uma loucura,” disse Juniper das Escudos Vermelhos, com a voz rouca. “É uma loucura de loucos, e eu nem posso te repreender por isso.”

Ela soltou meu braço como se a armadura tivesse queimado.

“Líder de guerra,” disse Juniper.

Pulsei minha lança, então a finquei no chão com força. Mesmo sendo só azeviche morto, com pedra por baixo, ela se abriu na água, como um rio. Ficou presa ali até eu pegá-la de novo.

“Cão Infernal,” respondi.

Sem mais palavras, descarreguei-me na multidão. Nas fileiras. Meu olho vagou, procurando algo, e encontrei. Um garoto, mais ou menos na minha altura, e ao abrir a boca deduzi com um sobressalto que eu o conhecia.

“Edgar, não é?”

“Senhorita, sim,” afirmou o garoto — ou, não, já fazia anos; agora era um jovem rapaz — hasteando-se rapidamente. “Sou sargento agora, senhora.”

“Assim percebo,” respondi, olhando as riscas no uniforme.

Ele inflou o peito com as palavras.

“Precisava de um favor seu, Sargento Edgar,” falei. “Preciso pegar um escudo emprestado.”

Ele não hesitou, vi com algo que não era exatamente orgulho nem tristeza, por um momento. Sem pestanejar, ofereceu o escudo, ajudando-me a deslizar o braço nele.

“Mas não adianta nada contra a corva monstro,” observou o Sargento Edgar. “É um escudo de subsargento, senhora.”

“Então é exatamente o que eu preciso,” respondi.

Ele parou, e outros ao redor também. Nenhum de nós tentava ficar em silêncio, e a multidão de soldados estava perto. Murmúrios se espalharam.

“Pegue outro antes de entrar,” disse, apertando seu ombro com afeição. “Boa sorte, Sargento Edgar.”

“Por aqui,” brincou o jovem, “isso vai ser novidade.”

Risadas duras e satisfeitas ecoaram. Deixei que aquilo me levasse adiante. Um passo de cada vez, cruzei o mar de legionários. Olhares me seguiam como se fosse uma estrela cadente, mãos se estendendo timidamente para tocar meu escudo ou a bainha do meu manto enquanto passava. E senti isso se mover comigo. Algo como um arrepio, uma tremedeira física percorrendo a grande fera que era meu exército. Eu estava ali, entre eles. A notícia disso passava de boca em boca, tão rápida que antes que percebessem, os soldados à minha frente já estavam me olhando. Não apressei meu passo com a cadeira de roda, porque acelerar não adiantaria. Quando cheguei na borda do acampamento, no topo do penhasco, levantei os olhos e encontrei um mar de rostos me esperando.

Acima de nós, um céu nebuloso e infernal iluminado pelos raios assustadores da feitiçaria de guerra. As explosões distantes de poder eram como uma brisa quebrada, suficiente para mover as bandeiras. Exército da Primeira. Exército da Quarta. E, diante de mim, o Terceiro. A vanguarda de todas as minhas vitórias, que tinha nomeado Inabalável por sua bravura firme.

“Não vou mentir pra vocês,” disse, usando meu Nome para fortalecer a voz para que fosse ouvida por todos. “Há morte pela frente.”

Nenhum se surpreendeu. Já tinham visto tantos amigos serem mortos que deixaram de se assustar.

“Eles virão com fogo e tempestade,” disse. “Com cada truque horrível que estiverem esperando para liberar. Assim que parecer que podemos ganhar, vão liberar os Infernos até que os portões quebrados fiquem balançando ao vento.”

Respirei fundo.

“E mesmo assim peço isso de vocês,” continuei. “Marchar. Sangrar. Morrer, até que atravessemos o abismo e discutamos a morte de volta na garganta do Rei dos Mortos.”

Não houve gritos de aprovação. Não era uma bravata que lhes tivesse oferecido, algo para rir. Todos sabiam quanto custaria chegar lá.

“Se quiserem fugir, não irei culpá-los,” afirmei. “Mesmo sabendo que não há mais onde escapar. Estamos longe de casa.”

Olhei nos olhos deles e vi que eles não queriam lutar. Gostariam de mim, pensei, mas ainda assim não queriam lutar.

“Mas se não vencermos aqui, vamos derrubar o mundo conosco,” continuei. “Então, vou atravessar essa ponte.”

Os murmúrios começaram, baixos e apressados. O escudo no meu braço era difícil de não notar.

“E sei que é mais do que uma rainha poderia pedir,” clamei, “mas peço mesmo assim.”

Minhas mãos cerraram-se, depois abriram lentamente.

“Vocês confiaram em mim na Dormer e nos Acampamentos, na Botina de Maillac e nos Quatro Exércitos,” falei. “Na Arcádia, no Deserto e em cada pedaço de terra miserável onde um soldado morreu.”

Deuses, onde mais não os arrastei? Chegaram a sangrar além da Criação, como se Calernia fosse um campo pequeno demais para eles morrerem.

“Confie em mim mais uma vez,” pedi. “Sigam-me até a brecha, através da escuridão e da ruína, até sairmos do outro lado.”

Talvez um dia me chamariam de rainha-soldado, mas a verdade era mais simples: eu era rainha dos soldados. Passei mais tempo na sela do que no trono, delegando as complexidades das regras a um regente após outro enquanto ia espalhando os inimigos de Callow. Podiam ter me coroado em Laure, ungido-me e dito as palavras, mas meu verdadeiro reino estava diante de mim: bandeiras e aço.

O Exército de Callow.

“Você e eu contra o resto do maldito mundo, mais uma vez.”

No longe, trovões estralaram, explodindo em uma rajada de luz, e enquanto cinzas caíam do céu como chuva, fiquei diante de um mar de soldados que não me olhavam nos olhos. O silêncio pairava no ar como uma peste, e quanto mais tempo durava, mais meu estômago se fechava. Percebi que não ia se romper. Eles não iriam reunir coragem, levantar as bandeiras e me seguir novamente. Toda a minha vida, tinha me perguntado – temido, desejado – o momento em que finalmente pediria demais aos meus soldados. Quando eles, enfim, se recusariam a seguir, segurando uma lealdade que me sustentou muito antes de eu começar a usar um bastão. Então, aqui estava, pensei, finalmente. Vocês chegaram até o fim, pensei, olhando para eles. Não há vergonha nisso.

Mas eu tinha um dever, e tinha feito um juramento: fosse Deus, rei ou todos os exércitos da Criação. Então, lentamente, retirei minha espada e a levantei em saudação.

“Se orgulhem-se,” disse, dizendo cada palavra com convicção. “Vocês chegaram até a extremidade do mundo.”

E virei as costas para eles. Um passo cambaleante pela ponte após o outro, o aço retinindo contra minhas botas. Três, cinco, dez. Ao longe, duas balestras apontaram, e eu vi o movimento relancear. Cerrei os dentes, puxando Night e deixando que ela se infiltrasse nas minhas veias. Acertei o ar com minha lâmina, a escuridão rastreando sua trajetória enquanto uma rajada de Night abatia as pedras que quase me rasgariam por completo. Ajustei meu escudo, endireitei as costas e comecei a me mover novamente. Simples, pensei, só preciso manter as coisas simples. Só há o inimigo à minha frente, nada mais em toda a Criação.

Mais um passo. Sempre mais um passo, até chegar do outro lado.

“INABALÁVEL!”

Meus passos vacilaram, mas não podia me deixar distrair. Lá na frente, um ninho de magos lançava em minha direção um ritual como uma onda de cinza rastejante. Reuni Night mais uma vez, esmagando uma coluna de escuridão pura na feitiçaria e forçando minha vontade. A magia sugerida succionava a magia antes de explodi, destruindo a fórmula do ritual junto com ela.

“INABALÁVEL!”

O grito veio novamente, e desta vez mais vozes o acompanharam. Eu vacilei em direção ao inimigo, escudo à frente, enquanto o mundo ao meu redor se estreitava. Eu atravessei uma faixa de aço de três homens de largura, sem grades ou qualquer coisa que impedisse um passo errado de fazer você cair na morte. Linhas dele se estendiam à minha esquerda e direita, como dentes rasgando o vazio abaixo de nós. Sorcerias floresciam na frente, cabais de magos que eram pouco mais que ossos e feitiçaria verde queimando, moldando montes de maldições ou geada. Deuses, os números eram avassaladores, e eu nem tinha chegado ao alcance das flechas ainda.

“Sve Noc,” rezei em Crepuscular. “Meus inimigos são muitos e sua ira é grande: concede-me ruína, que eu possa reparti-la em teu nome.”

Estiquei-me, Night borbulhando nas minhas veias, e soltei um grito rouco enquanto sombras se desprendiam das minhas costas, fugindo do abrigo do meu manto em bandos. Corvos feitos de trevas, voando em ondas sem se importar com os feitiços inimigos. Meu lábio tinha gosto de sangue, e eu o limpei com a parte de trás da luva, cuspindo o resto na fenda. Mais um passo, lembrei a mim mesma. Ao longe, os corvos mergulharam nos feitiços e se dissiparam como névoa da manhã — contaminando cada feitiço que tocavam, destruindo-os de dentro para fora. Quantos mais desses eu tinha em mim? Bastantes, respondi. Terei forças.

Minhas mãos estavam escorregadias de suor, meu colete encharcado sob a armadura. Flocos de cinzas grudavam no meu rosto, na mateira molhada que cobria meu olho morto, mas mesmo assim avancei. Minha perna ruim relativizou, doendo a cada passo, mas a dor era uma velha companheira.

As balistas estavam silenciosas, e agora eu percebi por quê: foram reposicionadas, aguardando o momento de disparar uma salvo completa. Só que as pedras e dardos não eram direcionados a mim. As máquinas despejavam morte na minha ponte, mas também em outras. E eu não resisti a um olhar, mesmo sabendo que isso iria despedaçar minha calma. Atrás de mim, a bandeira do Terceiro Exército tremulava ao vento, e legionários avançavam. Fileiras cerradas, escudos erguidos, rostos complicados. Mas eles tinham vindo, marchando pelas linhas de aço que eram como uma estrada direta para a morte, e meu coração apertou ao ver aquilo. Sempre o Terceiro, inabalável até o fim. Não iria deixar essa confiança ser traída.

Empunhei minha espada, Night já espumando dentro de mim.

“Eu trago a palavra da deusa de duas faces,” disse.

Night girou acima de mim, elevando-se ao céu como um vento selvagem, e como uma lâmina cortando os céus minha feitiçaria atravessou as nuvens. Meu braço tremia de esforço, e puxei minha espada para baixo junto com o restante do céu.

“E essa palavra é não,” eu sussurrei.

Ventos e nuvens tumultuaram, um rio traçado pelas pontes como uma pincelada de tinta, e os projéteis foram engolidos por completo. Liberei a magia, ofegando, enquanto arrepios de exaustão corriam pela minha espinha. Tinha aberto um buraco nas nuvens, e através dele a luz do dia brilhou. A luz do sol descobriu a chuva de cinzas, banhando-se numa luz pálida, e quase achei que estivesse nevando. Ao longe, ouvi gritos roucos de comemoração, mas havia um som mais próximo. Passos de botas sobre aço. Legionários se aproximando. E com eles, no vento quente demais, veio um último som que se espalhou até meus ouvidos.

“Os cavaleiros vão ganhar a glória

O rei vai segurar o trono.”

Não tinha certeza se devia rir ou chorar, então preferi manter os olhos fixos à minha frente. Mais um passo, jurei, e continuei mancando adiante.

“Não vamos ficar na história

Seus nomes não serão conhecidos.”

A feitiçaria aumentou à nossa frente, mas o céu gritou e relâmpagos de luz pálida atingiram os magos inimigos. Não, não relâmpagos — Luz. A Artífice Abençoada tinha saído para lutar. Gritos de celebração soaram novamente. Mais um passo, rezei, e avançava através da chuva de cinzas.

“Então levante sua espada, menino

Eles vêm de novo

E aqui na lama—”

“Quem segura a linha sou eu,” sussurrei.

Mais um passo e todos os Infernos se abriram: alcance de flechas. Já tinha passado pela metade. Os inimigos tinham arqueiros e bestas de cima a baixo, enquanto esperávamos, aglomerando esqueletos em linhas espessas, todos de pé, capazes de mirar. Dispararam todos ao mesmo tempo, com uma pontualidade impossivelmente perfeita, e a morte voou como enxame. Usei Night profundamente, a lâmina envolta em escuridão, e cortei tudo. Atrás de nós, uma grande lança de Luz foi lançada, e enquanto os capitães gritavam ordens o Exército de Callow disparou uma onda de bolas de fogo em massa.

Mas não foi suficiente.

Arranquei as flechas na nossa frente, até cobrindo as pontes ao lado, mas outras vinham em arcos por cima, e havia simplesmente *muito* para cobrir. Aço perfurou escudos, rasgou carne, derrubou soldados gritando na direção do vazio.

“Os Príncipes tomam os Vales

O Tirano está no Portão

Nossos cultivos murcham e falham,

O exército inimigo é grande.”

A linha vacilou, eu sentia que ela ameaçava ceder. Mas segui avançando, assim eles também faziam — vozes se elevando desafiadoras, juntando-se à canção. A chuva de flechas não era o perigo de uma única respiração. Era uma sentença em três batidas, repetida várias vezes: nock, puxar, soltar. Os mortos não cansavam nem hesitavam, apenas perdiam a oportunidade quando uma corda apertava e precisava ser trocada. E assim a morte vinha em ondas, implacável. Uma flecha ricocheteou na lateral do meu escudo, outra me roçou a bochecha, e eu mal conseguia me mover rápido o suficiente para reunir Night comigo.

“Magos, avancem,” gritaram, e logo escudos floresceram na nossa frente, mas como antes, eles atraíram atenção.

As balistas concentraram fogo nos alvos invisíveis — as mágicas translúcidas — destruindo-as onde as flechas falhavam. A linha parecia estar cedendo de novo, e até para eu dar um passo à frente parecia difícil, como se estivesse lutando contra a correnteza de um rio. Estávamos falhando outra vez. Eu já estava cansada, mais do que deveria, mas de que adianta economizar energia quando estamos prestes a perder? Dei um passo à frente, quase engolindo a língua pelo ardor na perna, e touceei com dificuldade as tiras que prendiam meu escudo no braço. Flechas caíam ao redor, mas eu tinha uma guardiã própria: uma bola de chamas azuis se formou na minha frente, girando e se expandindo para engolir todos os projéteis antes de se apagar. Masego me protegia.

Então, era minha tarefa proteger todos os outros.

Joguei fora o escudo, ouvindo-o tilintar na borda da ponte e desaparecer na escuridão, e respirei fundo. Devagar, para não vomitar por causa do cansaço. Se eu tentasse usar toda a Night que tinha, acabaria vomitando se fosse demais.

“Então levante sua espada, menino

Eles vêm de novo

E aqui na lama

Quem segura a linha sou eu.”

Procurei força interna, até que minha respiração se transformasse em névoa pelo frio que percorria minhas veias, até que a luz começasse a machucar meus olhos e eu pudesse ouvir meu coração batendo como um tambor no ouvido. Tinha feito muitas magias poderosas com Night, na minha vida, mas essa seria diferente. Não era a Primeira Senhora da Noite descendo aquela ponte, não era a maior sacerdotisa de Night. Eu era a Guardiã, enviada para trazer ordem à loucura, e não chamava de escuridão ou maldição o que convocava. Keter tentava me amedrontar, desencadeando um monstro após o outro, semear uma plantação de morte.

Mas eu tinha os meus próprios, feitos de toda a morte que possuía.

“Levante-se,” bufei, puxando para cima, e por um momento nada aconteceu.

Então as sombras sob as pontes, a escuridão escondida debaixo dos penhascos, começaram a borbulhar. Fios de trevas dispararam, longas tendas de Night, e elas se reuniram como um rio até o mar. Acima da minha cabeça, uma forma começou a se formar, e embora Keter lançasse tempestades de feitiçaria para destruí-la, o Hierofante não permitiu que uma única magia passasse. Assistir aquilo era como ver um artista em ação: maldições transformadas em chama, que queima ácido, que fumaça, que se enrola em tentáculos sufocando a luz verde. Uma vontade única desceu por uma linha de feitiços, quebrando-os com a mesma graça refinada do golpe de um duelista ao matar. Repetidas vezes, o homem que antes fora o Aprendiz aproveitava melhor a situação. E a cada momento que ele me dava, cada balestra que a Artífice Abençoada destruiu em uma explosão de Luz, a forma acima de mim crescia. Inchava, até ficar tão alta que bloqueava o sol.

Um rio de flechas foi disparado na direção da escuridão, desaparecendo como se fossem jogadas num poço.

E quando as tempestades de feitiçaria se dispersaram, a fumaça se espalhou e o vento de cinza se quebrou, enfrentando o inimigo foi uma besta monstruosa. Minha, minha fera. Tinha a forma de um lobo, se sombras fossem projetadas na parede por uma criança assustada: sinuosa demais, com uma mandíbula impressionante, cheia de dentes afiadíssimos. Era minha velha companheira, a respiração na minha nuca e a risada no meu ouvido. O monstro que construi com cem mil cadáveres, espalhados por campos de batalha do leste ao oeste. Eu tinha construído meu trono no topo de uma montanha de soldados mortos, mas hoje, só dessa vez, o trono devolveria a minha força. Mandílab a boca monstruosa, a grande besta de Night respirou o ar da Criação como se estivesse saboreando-o. Atrás de mim, meus homens tinham parado, mas eu olhei para trás e lhes ofereci um sorriso selvagem.

“AVANÇAR,” gritei. “VAMOS E ME SIGAM!”

A Besta começou a rir, e Deus, por mais terrível que fosse, aquele terror era ao nosso favor. Eu recuperei meu ritmo, quebrando numa corrida dolorida, e à minha frente, a besta avançou.

“Homem nas muralhas,” cantaram meus legionários enquanto avançavam, “sejam os aço.”

A feitiçaria gritou, balistas dispararam, e uma chuva de flechas ensurdecedora sumiu no corpo da Besta. Acelerei meus passos, um grito rouco escapando dos meus pulmões — tanta dor quanto alegria.

“Ergam a bandeira, levantem o escudo.”

A Besta caiu em direção ao inimigo, esmagando mortos-vivos a cada passo, rindo enquanto engolia uma máquina de cerco inteira. Corremos, o mais rápido que pudemos, sabendo que a oportunidade não viria duas vezes. Dois terços e mais ainda, quase lá.

“Uma morte livre que eles não podem roubar.”

Novos rituais surgiram, e os arqueiros inimigos voltaram a mirar em nós, ao invés de gastar suas flechas na minha fera — que os dilacerava com dentes e garras, destruindo suas linhas compactadas. Setas de ponta larga começaram a nos atingir novamente, levando sangue e vidas, mas nossa corrida ganhava força. Nem mesmo quando corpos começaram a cair, ela desacelerou.

“Quando os enfrentarmos no campo.”

Senti Masego tentar dispersar os rituais inimigos, mas eram muitos demais. Grandes espinhos de magia verde doentia disparados na barriga da fera, e mesmo ela gritando e arranhando tudo ao redor, senti algo esvaziando minha magia por dentro. Não era só eu que sabia usar a ruína. A Besta começou a se desintegrar, gemendo e rasgando os inimigos enquanto sucedia. E quando meus pés tocaram a ponte, seu coração sumiu na névoa. Um batimento depois, dei outro passo, e ao invés de aço, toquei pedra.

Já tinha atravessado, e meu exército estava a poucos metros de mim.

“Então levante sua espada, menino

Eles vêm de novo

E aqui na lama

Quem segura a linha sou eu.”

E enquanto a canção se calava, o Exército de Callow me seguiu na escuridão e na ruína. Ri, e em cima de um esqueleto, cortei através de arco, corda e pescoço. Caiu como boneco sem corda. O inimigo nos esperava, mas nós os pegamos de surpresa, e a Besta os deixou desorientados. Não tiveram tempo de se reorganizar, e enquanto despedaçava uma linha de arqueiros com espada em punho, senti os soldados do Terceiro rasgando essas linhas como se fossem ovos. Seguimos ordens não ditas, tentando recuar, escorregando por encostas e por dentro de casas destruídas, mas avançávamos como uma maré imensa.

“Magos,” gritei, desviando de um golpe, e revidando com uma estocada feroz.

A cabeça de um esqueleto se quebrou sob o pomo, destruindo-o por completo.

“Magos! Atirem nas balistas,” gritei de novo.

E eles obedeceram. As armas iluminaram-se em chama, silenciando as máquinas inimigas finalmente. Uma onda de aço avançou por trás de mim, e destruímos a linha dos arqueiros e atiradores de elite até não termos mais inimigos para enfrentar. Atrás, estavam os combatentes de verdade, esqueletos de armadura, com espadas, machados e escudos, mas mesmo subindo morro acima, nossa força crescia. Íamos romper, passar por essa brecha e chegar a Keter. Era por isso que já sentia o que vinha: os Flagelantes. Mas não importava, nadinha, porque ainda não havíamos acabado. Enquanto Keter unia seus horrores e meus homens derrotavam os mortos, empurrando a cabeça de ponte adiante, sombras longas se projetavam sobre todos nós. Entre nós e o sol, voavam fortalezas imensas, salpicadas de soldados e magos.

As últimas respirações do Império Amaldiçoado de Praes chegavam para fazer guerra.