Capítulo 609

A Grande Aliança levou uma bofetada no rosto, mas passaríamos por isso. Essa era a maneira dessas coisas acontecerem, na verdade. Você encarava o olho roxo, jogava areia no rosto do oponente na rodada seguinte e perfurava ele bem no ventre enquanto estavam cegos. Eu falei isso para Vivienne na mesma hora, quando discutíamos o que deveria acontecer após nossas 'vitórias' no café da manhã. Seu cabelo de lavandeira, que normalmente amarrava com uma trança de leiteira, estava solto, caindo pelas costas, e ela começava a me olhar com sonolência além da pouca fome, sobre mingau que insistia em cobrir com mel por uma razão que Deus sabe qual.

“Já considerou,” disse a Princesa, “que o número desusadamente alto de brigas em que você se meteu pode estar deixando suas metáforas confusas para qualquer pessoa minimamente normal?”

Indrani, sentada entre nós, terminou de comer sua linguiça, lambeu os dedos e balançou a cabeça para Vivienne.

“Não, as coisas dela sempre são fáceis de entender,” disse Archer. “Você está enganada nisso.”

Minha sucessora levantou uma sobrancelha para mim enquanto eu fazia careta. Ah, ‘Drani. Mesmo tentando ajudar, ela acabou me acertando na barriga com palavras, como de costume. É justo dizer que, se Archer e eu estivéssemos na mesma sintonia, talvez minha metáfora estivesse exagerada demais na quantidade de confusão que ela via. —

“Não, Vivienne está totalmente certa,” disse o Hierofante de cabeça dispersa. “Quando Catherine entra em ação, às vezes vira uma linguagem bastante enigmática.”

Sorrindo, olhei para a Princesa, que também foi a próxima a fazer careta. Sim, Masego concordava com ela. Não era só eu que tinha uma auxiliadora de mentira atando pedras nos pés. A noção do Hierofante sobre uma conversa que fosse compreensível por qualquer um era, na prática, sobre uns três anos de estudo mágico atrás de qualquer expectativa razoável. Desenhar, mudiu Vivienne para mim, e eu conneditei minha cabeça. Poderia tentar ganhar a rodada, mas se Indrani percebesse o que eu fazia, certamente faria de tudo para afundar minhas chances.

“Olha, deixando minhas metáforas na direita, a situação não está tão ruim assim,” eu disse, me permitindo ser mais franco do que em um conselho de guerra. “A ampulheta está se esvaziando em relação ao abastecimento, claro, mas nenhum de nós realmente esperava que nosso primeiro ataque às muralhas nos trouxesse Keter.”

“Eu, entretanto, esperava que conseguíssemos alcançar as muralhas,” observou Masego. “Mas não conseguimos.”

Suspirei, não argumentando o ponto porque ele não estava errado. Dezesseis mil mortos sem que um pé sequer tivesse pisado nas muralhas de Keter não era exatamente animador para o moral. Os relatórios das falanges e dos Jacks que li enquanto tomava chá eram bem claros quanto a isso: até o espírito do Exército de Callow tinha ficado ferido pelos combates de ontem. Não era surpresa que fosse pior na Grande Aliança, entre as forças de Procer, que ainda tinha alguns levies. Os recrutas tinham sido endurecidos pelos anos de luta, mas nunca seriam tão estáveis quanto soldados de carreira.

“Como eu disse, levamos uma martelada,” disse eu a ele. “Mas agora temos uma ideia melhor das defesas de Keter e, na próxima investida, iremos atravessar as defesas.”

Apesar de a Confederação de Praes não ter um Bruxo oficial, tinha uma maga líder informal, Lady Nahiza Serrif. Ela foi encarregada de supervisionar os magos praesi durante a batalha, apoiando o castanho defensivo de Masego para desativar o ritual de Keter, mas ela tinha outra missão e a cumpriu com sucesso: agora tínhamos uma estimativa do que a doutrina Legionária chamava de ‘volume de fogo de magia’ das forças do Rei dos Mortos. Como explicado pelo agora-general Grem Um-Olho em suas Considerações, esse volume de fogo de magia era a quantidade total de feitiçaria que uma força adversária podia reunir ao mesmo tempo.

Não se traduzia necessariamente em força superior na prática, pois, por exemplo, um grupo menor de conjuradores capazes de Alta Arcana poderia superar facilmente um grupo bem maior de magos menos treinados que tecnicamente podiam usar mais magia. Mas o que nos dava era uma estimativa da capacidade máxima de ataque do inimigo e quanto de nossos próprios magos deveríamos poupar para defesa. Nesse caso, a resposta era algo acima de dois terços de nossos conjuradores. Ainda era muita força solta, o que tornou várias estratégias que tínhamos guardado mais viáveis.

Comprometer as maiores fortalezas de Praes, por exemplo, além do uso de aplicações de água calma de Lady Alaya. E, como podíamos usá-las com expectativa de que não estaríamos simplesmente jogando fora ativos insubstituíveis, podíamos começar a usar nossas cartas na manga para abrir brechas para eles. Não, ontem tinha sido uma olheira, mas não tinha sido uma derrota total.

“E quando isso vai acontecer?” perguntou Indrani, curiosa. “Vamos estar com as forças de cerco desta vez, né?”

“Vamos sim,” confirmei. “Precisamos discutir no conselho quem fica a cargo de sair para manter nossa retaguarda protegida, mas tenho certeza de que será a Liga com algumas reforços de Procer.”

Mesmo depois de anos sendo devastada, a principado ainda tinha a maior cavalaria de todas as nações da Grande Aliança. Depois das baixas que suas cataphracts sofreram na Batalha das Ruínas para proteger a retaguarda de Troke, Basilia certamente preferiria usar a cavalaria de alguém que não fosse ela na guerra.

“Legal,” disse Archer. “Tenho conversado com Alexis sobre uma tecelagem que podemos usar num ceifador, seria interessante testar. Não me disseram quando vamos tentar, é?”

“Ainda não sei,” admiti. “Pelo menos alguns dias. Temos que cuidar dos feridos e deixar os soldados descansarem um pouco.”

Por mais que eu desgostasse de esperar, dada a situação crítica dos nossos suprimentos, não dava para mandar exércitos continuamente para o matadouro e esperar que eles não se destruíssem. Prepararíamos o ataque e o lançaria assim que o moral estivesse mais sólido.

“Boa,” disse Masego. “Comecei a estudar os danos que a torre caída causou às defesas de Keter quando caiu na parede, mas é um assunto difícil e a interferência do inimigo complica mais. O tempo ajudará.”

“Não é sempre assim?” respondi com facilidade.

Era o recurso mais precioso na guerra, e sempre o mais escasso. Saí daquele café da manhã de um humor melhor, um pouco da desesperança da noite passada aliviada agora que tinha uma noite de sono e um caminho aparente. Passei dois dias consultando nomes conhecidos e generais, delineando o esqueleto do ataque que viria, e o Hierofante até trouxe boas novas: a torre caída, embora não tivesse destruído totalmente as defesas que a tornavam inviável de reduzir as muralhas de Keter por magia, enfraqueceu várias seções delas. Essas informações deram mais corpo ao plano, com Juniper o refinando ainda mais.

E então, veio o problema.

Já se passavam cinco dias desde a Batalha das Ruínas, e a situação tinha piorado a ponto de precisarmos convocar um conselho de guerra. Surpreendeu levantar a sobrancelha quando trouxe a General Abigail em vez de Juniper como minha substituta, mas todos lá tinham preocupações grandes demais para sequer fazer uma pergunta verbal.

“Se não estivéssemos isolados,” disse Retorna Princesa Rozala Malanza, de forma franca, “metade do meu exército já teria desertado.”

Fiz careta. As Jacks tinham me contado que tava ruim, mas não tanto assim.

“Tive conversas com os Estigios e os Penestios, quase na ameaça de que iam partir,” admitiu a Imperatriz Basilia. “E se eles realmente forem embora, outros vão seguir o exemplo.”

“Não são os nobres que nos preocupam, são os soldados comuns,” afirmei. “Podemos enforcar alguns aristocratas, o resto se alinha, mas não dá pra enforcar um exército inteiro e fazê-lo ficar de bico calado.”

“A ameaça de morte resolve pouco,” concordou a Chanceler Alaya, “quando a maior parte do exército da Grande Aliança agora acredita que vai morrer de qualquer jeito.”

E estavam mesmo, Deus me perdoe, mas eu também não podia culpá-los. Nossa situação de suprimentos era conhecida há algum tempo por alguns oficiais – inevitável, já que estamos em racionamento e restam cerca de duas semanas de comida – mas nós escondíamos o verdadeiro golpe: os anões não iam nos fornecer nada. O acordo com o Heraldo das Profundezas tinha caído por terra, e sua substituta, Lady Sybella, estava completamente de acordo em nos deixar morrer até aceitarmos as condições ainda mais severas que ela oferecia. Soldados nem sempre são as pessoas mais inteligentes, mas a maioria delas consegue fazer contas simples.

Tínhamos duas semanas de comida, nenhuma mais por perto ou vindo, e levou mais de duas semanas para chegar a Keter pelos Caminhos do Crepúsculo. Que, de qualquer jeito, estavam todos destroçados.

A constatação de que, mesmo que por milagre, conseguíssemos tomar Keter rapidamente, toda a força do Grande Aliança que tinha vindo para o norte provavelmente morreria de fome depois, foi um golpe mortal após a goleira do olho roxo da nossa primeira ofensiva fracassada. O moral despencou, e até no Exército de Callow alguns soldados se recusaram a sair de suas tendas e cumprir seus deveres. Punimos esses com força suficiente para evitar que a disseminação acontecesse, mas tudo estava no fio do facão. As Legiões resistiram mais ou menos, mas os exércitos menos disciplinados não. A maior parte dos fantassins de Procer não obedecia mais ordens, e Hakram, tão ocupado batendo cabeça pra manter as Clãs na linha, quase não conseguiu vir hoje.

De todas as forças, só os Lycaonenses estavam imunes, organizando uma festa que chamaram de ‘velório’, onde se embriagaram e fizeram discursos de homenagem uns aos outros, antes de se proclamarem já mortos e jurarem lutar até o fim contra Keter. Até a Cordelia, eu tinha ouvido dizer, ficou realmente bêbada, o que eu achei uma pena por não ter estado lá para ver.

“Nossos capitães estão pedindo para saberem os termos que o Reino Subterrâneo pediu e por que foram recusados,” nos informou Lorde Yannu. “Pelo menos essa parte ainda é desconhecida.”

“Algum de vocês descobriu de onde veio a fuga?” perguntou Rozala.

Sorri amargamente.

“Eu descobri,” admiti. “As falanges encontraram a fonte.”

Todo mundo virou os olhos pra mim, menos uma pessoa. A general Abigail Tanner, de aparência de quem ia ao cadafalso com o nome na corda, com olheiras mais negras do que a noite e uma expressão sombria, parecia que não tinha dormido direito em um ano, e isso talvez fosse verdade. Tirei um olhar para ela, acenando com cabeça. Ela deu uma tossidinha.

“Foi o Terceiro Exército,” disse ela. “Tenho ordens permanentes para minha tribuna de suprimentos não relatar nossas reservas de comida e munições goblin, o que fez ela ficar bem mais evidente na ficha, porque ainda estávamos a uma semana de acabar e nada tinha sido enviado.”

Essa era contra regulamento, fazer exatamente isso, mas ela não era a única que manipulava os números assim. A secretaria auxiliar tinha investigado e descobriu que ela e seus líderes não estavam desviando recursos, apenas usando as reservas extras como uma sorte de colchão contra qualquer escassez, então saiu-se com uma punição leve. Alguns descontos na folha, redução da aposentadoria e Juniper deu uma bronca bem dura. Ela ficou vermelha até nas bochechas queimadas pelo sol, mas a redução na aposentadoria até fez ela chorar.

Era a disciplina interna do Exército de Callow, porém. O problema que tinha começado na casa dela virou algo muito maior.

“Como isso espalhou desde aí, general?” perguntou Razin, comedido.

Respondi por ela.

“Os subordinados da tribuna de suprimentos começaram a fazer perguntas e descobriram que não tinha espaço nos acampamentos para a chegada de suprimentos novos,” disse. “Foi um pulo lógico, e o choque da realização foi suficiente para que alguns ficarem bêbados e soltarem a língua. De lá, foi só o boato de soldado espalhado por aí.”

Não era surpresa que se espalhasse pelos acampamentos. Os exércitos da Grande Aliança estavam todos acampados próximos uns dos outros, compartilhando muros comuns, transformando o anel fortificado numa espécie de cidade de tendas. Com soldados com pouco o que fazer além de fofocar, dada a inércia geral de um cerco entre ataques, quando os rumores começavam a circular, espalhavam-se como fogo em palha seca.

“Foram meus oficiais, então é minha culpa,” declarou a General Abigail. “Não posso retirá-la, mas peço desculpas e entrego minha demissão.”

Seu tom ficou, a meu ver, um pouco esperança no final da frase. Embora eu quisesse simplesmente recusar, não podia ser assim tão simples. Eu não tinha toda a força nas mãos, afinal: foi o Exército de Callow que vazou o segredo que nos trouxe até aqui. Se o resto da Grande Aliança quisesse a cabeça dela, eu teria que aceitar.

“Nada mudaria,” disse a Retorna Princesa Rozala, com franqueza. “O gato já saiu do saco.”

“Pode até piorar, de verdade,” observou a Imperatriz Basilia. “Transformá-la numa figura de resentimento, deixando os outros tentando fazer o mesmo.”

Yannu, menos convencido.

“Ela então escapará da punição?” insistiu.

Razin lançou-lhe um olhar aguçado.

“A Sarna de Callow já aplicou punições?” perguntou-lhe o Senhor de Málaga.

“Aplicou,” respondi. “Sem rebaixamento de patente, mas com descontos no vencimento e na aposentadoria, além de outras medidas disciplinares.”

Podia-se argumentar que, por algumas regras, ela deveria ser chicoteada, mas eu não tinha intenção de chegar a esse ponto. Isso deixaria o Terceiro Exército louco de raiva se Abigail, a Raposa, fosse chicoteada na frente dos nossos soldados reunidos.

“Ela deve ser punida por falha no comando, não pelos erros dos poucos.” Disse o Príncipe Otto, de forma direta. “Esse é o crime dela. Ir mais longe seria injusto.”

O rosto da general caiu e eu segurei um sorriso. Você não escapa assim tão facilmente do comando, Tanner. Yannu Marave permaneceu descontente, e a própria Rozala parecia, na prática, estar a favor dele, seja pelo que dizia ou pelo que pensava. Então dei uma rasteira, colocando ela na rotação de caves e escavações de latrinas por uma semana. Ela e Razin não estavam completamente sem sangue, então ficaram satisfeitos com a humilhação leve, embora devêssemos ter percebido que isso só a tornaria mais popular entre seus homens. Soldados gostam de ver generais sujando as mãos. Ser nobre traria alguns pontos cegos, refleti.

Não que uma filha de cervejeiro se preocupasse tanto assim com sua dignidade nobiliárquica.

De cara abatida, Abigail recuou e eu e ela seguimos para o meio da reunião. O que diabos deveríamos fazer com tudo aquilo?

“Devemos tornar pública a cobrança feita pelos anões,” sugeriu Basilia. “O ódio vai ajudar a mudar a maré.”

“Isso é arriscado,” fiz esforço para dizer.

Rozala concordou.

“Se o desespero vence a fúria, talvez sejamos forçados a aceitar os termos do Reino Subterrâneo por nossa própria vontade,” disse a Primeira Princesa.

Yannu e Razin concordaram, o Senhor de Alava dizendo francamente que a maioria dos capitães do Domínio não hesitariam em cobrar o acordo, já que Levant não cedia território algum.

“Se uma parte do exército concordar enquanto a outra não, a discórdia pode fugir do controle,” afirmou a Chanceler Alaya. “Não podemos brigar entre nós enquanto o inimigo estiver por aí.”

O problema era que ninguém tinha uma solução de verdade. Nossos soldados estavam rebeldes simplesmente por estarem em uma situação horrenda. Se os anões nos deixassem na mão, iriamos todos morrer, quer tomássemos Keter ou não. Ou, pior ainda, alguns dos nobres mais poderosos escapariam enquanto todos os demais morriam. Seria como jogar um fósforo aceso em óleo se essa ideia se espalhasse demais.

“Precisamos assegurar nossos suprimentos com soldados confiáveis,” disse Hakram. “Do contrário, podemos ter desertores roubando comida e arriscando tudo no Ossuário.”

“Sábio,” concordou Basilia. “Mas isso é só um consolo provisório. Precisamos de uma forma de levantar o moral.”

E tínhamos algumas ideias, então nos dispersamos para tentar implementá-las. A primeira era a sugestão da própria Rozala de espalhar rumores próprios para virar a maré: dizer que pretendíamos invadir a Serenidade assim que tomássemos Keter, que era uma terra fértil, com muita comida. Funcionou um pouco, mas era uma jogada óbvia e nossos soldados não eram tolos. Não havia garantia de que a Serenidade tinha reservas, que daria tempo de chegar lá, e, para ser honesta, muita da tropa de linha desconfiava de comer algo cultivado no Inferno. Não foi suficiente. Um dia se passou e os murmúrios de revolta só aumentaram.

A sugestão de Mali – o truque mais astuto da Chanceler Alaya – foi mais sutil e acabou mais eficaz. Uma produção de suprimentos sendo trazidos do exterior, enquanto a notícia de um acordo com o Reino Subterrâneo se espalhava. Era pura cartada, porque esses suprimentos vinham de uma das maiores fortalezas voadoras, que tinha sido esgueirada durante a noite para serem recuperados quando todos estivessem distraídos. Não ia nos sustentar pra sempre, pensei, mas talvez fosse suficiente para montar nossas tropas para outro ataque. Ou seria, se a notícia do sul não chegasse então.

Os diabos tinham desaparecido.

O Reino dos Mortos tinha tomado e corrompido os portões antes de liberar sete dias de demônios sobre os mortos. A principal razão de não estarmos sendo engolidos por exércitos enquanto cercávamos Keter, mas o Rei dos Mortos não tinha ficado parado. As amarrações dos demônios tinham sido de alguma forma distorcidas e eles passaram a se voltar uns contra os outros, se destruindo numa orgia de violência. Ainda haviam esvaziado o Reino do Sul de tropas, fazendo parecer uma derrota menor, até alguém entender o que aquilo significava: não havia exército algum no caminho de desertores querendo fugir para o sul, rumo a Procer.

Naquela noite, cinco tentativas foram feitas contra os depósitos de suprimentos. Apesar de nenhuma ter dado certo, o clima ficou azedo. Enforcamos todos que tentaram na frente de todos – dois grupos de fantassins de Procer, um capitão de Levant, Penthesianos e, ao meu desgosto, uma décima parte dos legionários do meu próprio Primeiro Exército – mas, por mais necessário que fosse, só piorou o ambiente ainda mais. Reunimos o conselho de novo, e dessa vez, quando Basilia quis tornar pública a oferta dos anões, a maioria da mesa concordou. Eu e Alaya eram novamente as exceções, compartilhando a mesma preocupação: isso daria uma razão forte demais para que as pessoas se revoltassem umas contra as outras.

Para a honra de Basilia, ela tinha razão sobre a reação da Liga. A indignação com a exigência de ceder Penthes foi tão grande que até houve pedidos de declarar guerra aos anões – mesmo que a Liga não fosse parte da Grande Aliança, e mesmo que, se os anões não nos alimentassem, todos iriamos morrer. Fui até obrigado a reconhecer que tinha errado ao temer o pior, pelo menos por enquanto, pois isso não levou nossos exércitos a se desentenderem. Mas o que conseguiu foi dar uma desculpa decente para todos quererem ficar de fora das batalhas.

Fantassins de Procer e levies recusaram-se a pegar em armas aos centenas, até que os termos fossem aceitos, enquanto ambas as partes, Sangue e Alaya, passaram a receber petições para aceitarem as condições, mesmo que os aliados não. Alguns dos Altos Senhores insinuaram que os auxiliares paesi, que até então eram tropas de casa, poderiam se voltar contra a Aliança se a Chanceler não tomasse as medidas necessárias para tirá-los dessa enrascada. As tensões começaram a subir lentamente, e outro conselho foi convocado com urgência.

“Nos valemos de sacerdotes e heróis para envergonhar os desobedientes,” eu disse de forma direta. “Quanto aos Altos Senhores, deixarei que eu mesmo cuide disso.”

Só assim, me recolhi ao meu toldo e usei os pesadelos que Alaya indicou aos mais agressivos, tirando deles sonhos terríveis. O medo funcionou: na manhã seguinte, nobres bastante arrependidos vieram reafirmar seu apoio absoluto ao Chanceler e a sua sábia liderança. O restante, infelizmente, não funcionou tão bem assim. Alguns sacerdotes recuaram ao receber ordens de autoridades terrenas, recusando-se a pregar como mandado, e, embora Hanno tenha convencido metade dos mercenários a cumprir contrato, a outra metade o expulsou. O mesmo aconteceu com os levies.

Os brabatinos, que queriam transformá-lo em um alvo, ergueram-se, mas alguns desses recrutas nunca tinham visto o rosto dele, até Sália, e não estavam dispostos a confiar cegamente em um estranho. Nem mesmo em A Espada do Julgamento.

“Um ataque bem-sucedido às muralhas viria a virar a maré,” disse o Lobo de Guerra.

“Se pudéssemos convencê-los disso, não estaríamos lutando tanto no início,” eu retruquei.

Até o Exército de Callow se recusava a avançar, o que era como uma pedra na minha goela: toda vez que tentava engolir, ela cavava mais fundo.

“Medidas duras se tornaram necessárias,” disse Basilia.

E todos sabíamos exatamente o que ela quis dizer com isso. Ainda tínhamos tropas confiáveis, soldados que obedeceriam ordens de liquidar a desobediência, se fosse necessário. Seria um golpe fatal na moral se fizéssemos nossos soldados sangrarem até que se alinhassem para entrar em combate, mas, com a moral já destruída, parecia menos pior do que todas as outras opções. O início de relutantes aprovações foi surgindo ao redor da mesa, mas a dor na minha garganta não tinha sido forte o suficiente para me fazer aceitar isso. Não com soldados que me seguiram desde menina, que serviram incansáveis após um pesadelo após outro até chegarmos às muralhas de Keter. Eu não concordei e saí bruscamente do conselho. Juniper saiu logo atrás, e, ao sairmos do toldo, ela pegou meu braço. Ficamos ali um momento, com nossos olhares se encontrando, enquanto sua mão permanecia sobre mim. Uma mistura de emoções tomou seu rosto: vergonha e gratidão, raiva e orgulho.

“Lorde da Guerra,” ela finalmente falou, com a voz carregada.

A gratidão prevaleceu. Ambos sabíamos que eram os mesmos soldados de quem se falava na discussão, os que tinham feito a matança que me colocou no trono e que me mantiveram lá. Eu quase me senti insultada por ela achar que esqueceria isso, que iria me dobrar mansamente ao que ela defendia.

“Eles não vão fazer sem mim,” eu respondi cansada, passando a mão pelo cabelo. “Mas não podemos ficar de braços cruzados, Juniper. O tempo está acabando.”

Não se passaram oito dias desde a Batalha das Ruínas, e ambos sabíamos que, quanto mais os estoques se esvaziassem, mais desesperados nossos soldados ficariam.

“Um ataque significa perdas,” murmurou ela. “E isso prolonga a duração do nosso estoque.”

Sabíamos que um ataque em que toda a força não participasse seria jogar vidas fora, mas era exatamente o que ela propunha: arriscar mortes. Recolhi-me, sentindo minha perna doída pulsar. Precisava estar sozinha. Essa ideia me consumia, como um cachorro roendo um osso, mas não via saída. Então, sentei-me sozinha no meu acampamento, uma garrafa de aragh aberta, encostada na cadeira, com o olho fechado. Tentando pensar em algo, qualquer coisa, que não fosse uma facada de açougueiro.

Um som suave de alguém entrando no meu toldo chegou aos meus ouvidos, mas não abri o olho.

“Não estou com humor,” lancei.

“Você está em um,” respondeu Hakram, rosnando. “E é por isso que está bebendo sozinha.”

“Não quero conversar,” eu disse, inclinando-me para frente enquanto o olho tremia ao se abrir. “Já chega de conversa.”

Ele olhou, percebi, tão cansado quanto eu. Ignorando-me, sentou-se do outro lado da minha mesa e pegou a garrafa. Serviu uma taça quase transbordando e bebeu tudo de uma só vez.

“Eu também não estou muito disposto a falar,” admitiu. “Por isso estou aqui. Para o silêncio.”

Olhei para ele, sem piscar, por um bom tempo. Então, assenti. Conhecíamos muitas silências confortáveis, os dois. Mas essa não seria uma delas, dado o peso sombrio de nossos pensamentos. Talvez fosse mais confortável estarmos ali juntos do que sozinhos. Então ficamos ali, bebendo, uma hora se passou, depois outra. Fui eu quem falou, quando a garrafa acabou e minha barriga ficou quente demais.

“Achava que tinha passado dos medidas duras,” murmurei. “Passado. Mas nunca realmente passamos pelo horror, não é?”

Hakram demorou a responder.

“Costumava me perguntar,” ele disse, “se era algo que pisávamos, ou algo que levávamos conosco.”

E agora sabemos, pensei. Nós nos separamos ao anoitecer, mas não consegui dormir. Estava inquieta, mesmo sem ter mais forças contra nada. Então, minhas passos me levaram até a torre mais alta do acampamento, observando os fogueiras espalhadas ao redor. Fiquei na beira do penhasco, sozinha, coberta pela Noite, esperando. A faixa de gelo ainda ali, a velha medo que nunca deixa de dominar por completo. Medo de cair, de se lançar na queda. Uma velha amiga.

Eu a odiava.

“Tenho lutado com você desde que era menina,” disse à noite. “Deus, quantas vezes te enfrentei?”

Procurei nos telhados, tentando expulsar esse medo, e mesmo assim ele persistia.

“Mesmo depois de tudo o que fiz, do quanto avancei, você ainda está aqui,” disse. “Ainda faz parte de mim. Pode ser acorrentado e cego, mantido no porão, mas nunca desapareceu completamente.”

Que odioso era isso, que essa coisinha que passei a vida inteira tentando eliminar nunca tivesse ido embora. Inclinei-me, minha bota começando a ranger na madeira, e, mesmo sabendo que a queda não iria me matar, meu estômago se fechou. Era assim que sabia que não estava sonhando: quando caía, nos sonhos, nunca sentia medo. Eu só mergulhava na escuridão, sem fazer som, e era engolida por completo. Minha perna doía de dor, um lembrete de que isso não era um sonho de verdade.

“Será essa a lição?” perguntei. “Que não é sobre me livrar de você, mas sobre continuar a luta?”

Pensei na noite em que me tornei a Guardiã, no sonho disso. Nos rostos que usei, neles suas advertências. Faça melhor, sussurrou um. Não hesite, ordenou o outro. E além deles, a Fera que esperava. Que eu sinto se enrolar ao meu redor agora, respiração quente no pescoço enquanto ela abre sua bocarra.

“Não acredito nisso,” murmurei. “Talvez nunca haja um fim de verdade, como gostamos de imaginar nas histórias – um corte limpo, uma última luz – mas às vezes conseguimos vencer. Se sangrarmos por isso, se formos inteligentes, corajosos e não nos curvarmos à corrente do mundo.”

Minhas mãos se cerraram, depois relaxaram lentamente.

“Isso não é suficiente,” eu disse ao Criador. “Este lugar, este fim, esse gosto de cinza na boca que eu conheço demais — não é o bastante.”

E algo como indignação queimou na minha barriga, porque, lá no fundo, sempre quis que o mundo fosse justo — que a justiça e o bem estivessem cavados na sua essência — mas ele não era. Era cego e brutal, e as únicas luzes que se encontravam lá embaixo na escuridão eram as que você mesmo acendera.

“Talvez você não se importe,” eu disse. “Talvez seja só um jogo para você, sempre foi. Tudo bem. Mas um jogo tem regras, e juro por tudo que estiver ouvindo que, entre essas regras, eu vou cavar uma aparência de justiça. E se você não me ajudar, então tire essa coisa do meu caminho.”

Eu tinha dito à Besta que não a temia mais, e eu quis dizer cada palavra. Então fechei o olho, respirei fundo, e deixei meu bastão.

Depois, dei um passo adiante e deixei que caísse.

A Besta riu, riu alto o suficiente para fazer o mundo tremer e acabar com o grito do meu medo. Mas ela me prendeu forte, me aqueceu e me deu força. Meu Nome brilhava forte, afastando a escuridão, e finalmente pude Ver. Havia um acima e um abaixo, e abaixo de mim eles estavam espalhados — uma planície infinita de objetos em movimento, estrelas no vazio. Todas as histórias, todas as possibilidades delas, e, embora o tamanho disso ameaçasse apagar minha mente como uma vela, a Besta me manteve unida. E enquanto caía, enquanto a imensidão se aproximava, veio o que eu procurava.

Um objeto em movimento.

Abri o olho, de volta, gelada de suor, mas não estava caindo. Ainda estava na beira da torre, a um passo do precipício e o medo frio na barriga. Talvez fosse sempre assim. Não a luta, porque ela sempre haveria — se não fosse essa, seria outra. Talvez seja as vitórias que conseguimos tirar do medo, as luzes que acendemos. Olhei para cima, respirando com dificuldade, e acima de mim os céus de veneno se abriram. O céu noturno era um rio de estrelas, de tirar o fôlego e sem fundo. Talvez eu nunca tivesse pensado em olhar para cima, se não fosse por tudo isso.

O amanhecer me encontrou ali, dormindo, envolta na Gota do Pranto.

“Duas semanas,” disse ao conselho de guerra. “Me deem duas semanas.”

“O que você descobriu, Rainha Negra?” perguntou Rozala Malanza, com a testa franzida.

“Que o mundo é sempre maior do que pensamos,” respondi. “Então, me dêem duas semanas, e eu vou lhes dar uma maravilha.”

E eles concordaram. Vigilantes, de olhos atentos, espias e enviados me acompanhando a cada passo, crescendo impacientes enquanto eu nada fazia além de me preparar para uma batalha que achavam improvável de acontecer. Mas, na manhã do terceiro dia, um alarme soou. Um exército apareceu ao sul, com uma trilha de poeira atravessando as nuvens de veneno. Enviei um mensageiro e esperei no canto do acampamento enquanto todos se preparavam como uma colmeia, reforçando baluartes e chamando oficiais. Mas a poeira se dispersou, o exército se aproximou, e a preocupação virou surpresa.

Não eram os mortos. Era um exército de anões, em milhares, e aí eu tinha visto a verdade. Hoje seria um ponto de virada, para nós e para eles.

As lideranças da Grande Aliança se espalharam rumo a mim, formando um conselho, mas eu já sabia do que se trataria. Quem deveria ir falar com os anões, diriam. E que eu iria, era certeza, mas haveria debates sobre o restante. Muita gente poderia, enquanto poucos poderiam ser enviados. Por isso, mandei um mensageiro com alguém em quem confiavam. A conversa morreu, abafada na cuna, enquanto Cordélia Hasenbach subia ao nosso lado em um cavalo de guerra.

“Guardião,” ela me saudou, olhos azuis varrendo os demais.

“Então,” sorri para os outros. “Este compromisso é suficiente?”

Foi.

O Heraldo das Profundezas nos recebeu formalmente em sua tenda.

Não de forma rígida, quero dizer, mas do mesmo jeito que anteriormente me recebera lá, lá no Escuridão Profunda: após algumas cerimônias, trouxeram pequenas taças de madeira. Relíquias com acabamento áspero, sem verniz ou polimento. O próprio Seeker Balasi entrou na tenda com uma garrafa de vidro opaco na mão, derramando metade de uma taça de sudra em cada uma antes de recuar um passo. O líquido parecia vinho, mas sua superfície exalava vapor e parecia quase fervente. O Heraldo tinha me dito que nenhuma garrafa dessa bebida, usada pelos anões apenas em momentos importantes, tinha saído do Reino das Profundezas. Seus olhos verdes, grandes, me buscaram e ele fez uma reverência respeitosa — embora não deferente.

Percebi que ele não carregava mais sua bengala de madeira torta, adornada com sinos de metal.

“Guardião,” disse o Heraldo das Profundezas, “Saúdo você em paz.”

“Heraldo,” eu respondi, retribuindo o cumprimento. “Sua chegada é uma surpresa bem-vinda.”

“A Criação nos mantém prisioneiros de seus caprichos,” ele disse, e então virou-se para reconhecer minha companheira. “Princesa Cordelia.”

“Heraldo,” ela respondeu calmamente, e olhou para as taças. “Honra-nos com esse serviço.”

Balasi não se sentou conosco dessa vez. Não tinha se aproximado depois de recuar, ficando atrás do Heraldo com uma expressão que mais parecia uma escultura de pedra. Isso chamou atenção de Cordélia e da minha. O Heraldo sempre preferiu deixar a maior parte do papo com o buscador, na maior parte das vezes. Algo mudou.

“Se estas conversas não devem ser consideradas de importância,” disse o Heraldo, “não sei quem mais as merece.”

Pausa.

“Venho cumprir nosso acordo, Guardião.”

Minha sobrancelha se levantou.

“Lady Sybella foi chamada de volta como negociadora do Reino das Profundezas?” perguntei. “Eu achava que você tinha substituído.”

Por um longo momento, o Heraldo não se moveu nem respondeu. Nem sequer piscou com aqueles olhos luminosos.

“Há aproximadamente uma semana,” finalmente falou, “entrei na Sala do Fogo e procurei o Rei Sob a Montanha, enquanto ele se sentava no Trono Diluviano diante dos grandes reis da nossa raça. Exigi que reunisse todos os anões em guerra e fizesse um acordo com a Grande Aliança, para que pudéssemos acabar de uma vez por todas com o Rei dos Mortos.”

Minha garganta se prendeu. Uma presença mais calma na minha mente percebeu um detalhe: uma semana atrás. Ou essa Sala do Fogo ficava perto daqui, ou os anões tinham um jeito de viajar grandes distâncias rapidamente.

“E ele aceitou?” perguntou Cordelia calmamente.

O anão de olhos verdes se estremeceu, num sinal que pensei ser de desalento.

“Ele recusou,” disse o Heraldo. “E, zangado com minha presunção, me exilou.”

Um exílio que tinha vindo com um exército, pensei, mas meu estômago se dissolvia enquanto mantinha a face calma. Então, o Heraldo tinha vindo com seus leais para ajudar na luta. Não iria rejeitar a ajuda, mas ela não era a ajuda que precisávamos. A comida deveria ser nossa salvação, não mais lâminas.

“Mas jurei na minha bengala lutar com todas as minhas forças pelos termos que aceitei,” disse discretamente o anão. “E assim fiz.”

Cordélia parou enquanto eu me inclinei. Poder havia queimado nos olhos verdes do anão, antigo e profundo, sem a menor aparência de humanidade.

“Matei o rei em seu trono,” disse o Heraldo, “e declarei que toda sua linhagem não tinha mais peso nem propósito. Inaptos para governar.”

Soprei forte. Peso e propósito eram palavras que os anões usavam para Raiz e Nome, eu sabia, mas já tinha ouvido Balasi usá-las em um sentido mais religioso. Pareciam mais filosofia do que segredo de nomes.

“E você saiu de lá vivo?” perguntei, incrédula.

“Quebrar minha bengala de ofício liberou os muitos espíritos que eu tinha amarrado ao longo dos anos, de uma só vez,” ele disse, com uma satisfação sombria. “Os soldados dos reis da terra estavam mais preocupados com outras coisas do que me caçarem.”

Senti vontade de pegar a bebida, embora ainda não estivesse fria. Era um modo de renunciar, isso, eu achei. Ainda assim, embora a afronta do Heraldo fosse impressionante, eu tinha dificuldades em entender as implicações dela. Ainda bem que tinha comigo Cordélia Hasenbach.

“Você não veio,” ela disse suavemente, “como representante do Reino das Profundezas.”

O Heraldo deu uma risada sombria.

“Princesa, já não existe Mais um Reino das Profundezas,” ele disse. “Faz mil anos que os reis sob a montanha não governam de verdade, mas a dignidade do sangue deles manteve os reis da terra como parte do mesmo reino, no nome.”

Ele mostrou os dentes.

“Matei essa última restrição,” ele continuou, “duas vezes, ao declarar a linhagem inapt.py. Nenhum irmão ou irmã pode ser chamado ao trono para servir como um novo símbolo. Agora, cada rei da terra reivindica ser o verdadeiro dono do Trono Diluviano.”

“Guerra civil,” disse Cordélia.

“Não uma, mas trinta,” respondeu o anão de olhos verdes. “Cem, até. Todas as velhas guerras recomeçando, sem que o Rei sob a Montanha possa chamar por paz quando uma parte quiser render-se. Vai ser guerra de morte, Princesa Cordelia, até que o Trono Diluviano seja preenchido de novo ou o império se desfaça totalmente.”

De verdade, não tinha certeza se isso era melhor ou pior do que o Heraldo vindo aqui com apenas um exército de exilados. Ficou evidente que não teríamos reforços do Reino das Profundezas por um bom tempo, pois seus exércitos pareciam ocupados por enquanto. Droga, eu tinha esperança — espera, não. Nem todos os exércitos estavam ocupados, eram?

“Dei a impressão,” eu disse, “de que nem as terras da Décima Quarta e da Décima Quinta Expansão estavam sob um rei da terra.”

Daquilo, percebi que estavam sob a autoridade do Rei sob a Montanha, ao menos em teoria, embora na prática tivessem sob o comando do próprio Heraldo. Se seu trono estava vazio, quem agora eles obedeciam?

“Esperto,” sorriu ele. “É verdade. Balasi e eu percorremos o Rio Profundo para lá chegar antes mesmo dos maiores reis da nossa raça. Os soldados responderam ao meu chamado.”

Meu coração pulou uma batida. Isso começava a parecer cada vez mais com o que eu esperava receber. A Décima Quinta Expansão era o subterrâneo do Reino dos Mortos, cheio de fortalezas e soldados. A Décima Quarta era o Escuridão Profunda, que estava sendo colonizada por civis e soldados. Juntas, essas regiões reuniam um grande número de tropas. Cordélia apontou outro detalhe, no entanto.

“Esse Rio Profundo,” disse a princesa de cabelos claros, “poderia ser usado por humanos?”

Meus olhos se arregalaram. Essa era uma saída para nosso problema, pensei. Se nossos exércitos pudessem usar o Rio Profundo para recuar de Keter após cair a Coroa dos Mortos, o racionamento extremo talvez pudesse nos levar de volta a Procer sem matar muitos de fome. Poderíamos até comprar suprimentos com o Heraldo. Não seriam suficientes para alimentar um exército do nosso tamanho por muito tempo, e duvido que ele vazasse tudo que tinha, mas talvez fosse suficiente para nos preparar para a viagem ao sul, caso tomássemos Keter rápido demais. Haveria comida suficiente no Escuridão Profunda para todos nós, mas sem os Caminhos do Crepúsculo não chegaríamos a tempo.“Percebi que Balasi parecia divertido com a ideia.

“Seria morte,” respondeu gentilmente o Heraldo, “O Rio Profundo é navegado por navios, mas não é água. É...”

Uma expressão de carranca, uma olhada no buscador.

“Lava,” sugeriu Balasi.

O Heraldo concordou, voltando-se para nós.

“Lava. Os navios navegam vazios entre as cidades, usando correntes feitas por runas,” explicou. “Eu poderia proteger a mim e a Balasi a bordo, mas mais do que isso estaria além da minha capacidade.”

Suspirei. Pois é, isso tinha sido um pouco bom demais para ser verdade. Então, voltamos ao ponto de partida, do lado do fornecimento.

“Sua ajuda na luta contra Keter seria muito bem-vinda,” disse Cordélia, “mas devo confessar que nossos exércitos estão preocupados. Estar preso longe de casa, sem suprimentos, prejudicou nossa disposição de lutar.”

“Iria mesmo,” reconheceu ele. “Não peço desculpas, pois os feitos do Reino das Profundezas não são mais uma carga minha, mas farei uma troca como sinal de boa vontade. Entregaremos Lady Sybella em suas mãos.”

Entrelacei os dedos de surpresa.

“Você a capturou,” falei. “Onde?”

“Estava a apenas dois dias daqui, esperando vocês aceitarem suas condições,” respondeu o Heraldo.

Meu coração bateu forte e troquei olhares com Cordélia, cujos olhos brilharam.

“Então,” falei lentamente, “ela deve ter mantido os suprimentos bem guardados, então.”

“No ponto de confluência de túneis, perto das margens do lago que vocês chamam Túmulo,” ele assentiu.

Que era longe, mas, mesmo se eles não tivessem movido as reservas — o que duvido —, não era tão distante. Poderíamos, com certeza, fazer troca de suprimentos com o Heraldo para manter nossos soldados até a chegada deles.

“Estão sob sua posse,” declarou Cordélia.

“Sim,” respondeu o Heraldo das Profundezas. “E, embora eu não seja o Reino das Profundezas, vim cumprir os termos do acordo.”

As provisões e sua ajuda contra a cidade de Keter e terras adjacentes. Uma cessão de reivindicação que Cordélia já tinha convencido as Irmãs a aceitar. É melhor do que se ele ainda fosse parte do Reino das Profundezas, pensei. O Heraldo poderia criar um reino próprio aqui enquanto o resto de sua raça lutava pelo trono, o que garantiria que suas frágeis raízes não fossem simplesmente anexadas por quem estivesse no comando por perto. E cria um estado que tem interesse em manter o Reino das Profundezas partido, para que ele nunca se vire contra eles e os devore — o que é ainda melhor. Não havia uma maneira real de humanos se intrometerem nessa confusão, mas o Heraldo e seus sucessores seriam uma história diferente.

Alguns elfos negros poderiam querer reconquistar sua terra natal enquanto o inimigo ainda estivesse fraco, decidi, mas isso era coisa para anos à frente e não difícil de navegar. Olhei para Cordélia, cujo rosto permanecia calmo. Ela me deu um leve aceno de concordância, também achando a decisão certa. Então, peguei a taça e a levantei.

“Então, lhe cumprimento na guerra, Heraldo das Profundezas,” disse.

Eles me copiaram e todos beberam fundo, o sudra macio descendo pela garganta e deixando aquele leve gosto de cobre no ar.

draining o fundo do jarro, revelando uma luz que parecia acender uma esperança na escuridão.