Capítulo 606

Moro Ifriqui franziu os olhos através do Olho Baalita na linha do horizonte, depois o abaixou para acariciar o pescoço de seu cavalo Segoviano de juba curta. Uma beleza de animal, embora ele nunca a tivesse nomeado, e de uma raça que o Sangue do Bandido vinha cavalgando há mais de um século. Os Segovianos eram proceranos, mas também antigos aliados contra os príncipes de Orense. Já faziam tempo que trocavam boas éguas e açoz para os Vaccei a preços generosos, para que seu inimigo comum continuasse a sofrer invasões na fronteira sul.

“Alguma novidade?” perguntou Siraj.

O irmão mais novo de Moro parecia tenso, como vinha sendo nos últimos dias. Ainda não tinha se deixado dominar pelo medo, por isso não tinha falado a respeito, mas saberia que precisaria se pronunciar se os homens notassem o nervosismo.

O herdeiro de Vaccei sentiu pena do irmão, que só queria voltar para sua esposa e filhas, mas o Sangue do Bandido não podia mostrar fraqueza. Era um povo duro, e quem mandava sobre eles tinha que ser ainda mais forte.

“Ainda não,” respondeu Moro. “Os mortos não enviam vanguarda.”

Nenhum que ele pudesse ver, de qualquer maneira. As nuvens de veneno encobriam grande parte da visão.

“Oxalá Yannu Marave tivesse feito o mesmo,” suspirou Siraj.

Moro lançou para o irmão um olhar aguçado e o mais novo — somente dois anos mais novo, mas ainda assim mais jovem — rapidamente endireitou a postura. Nenhum dos cavaleiros que os acompanhavam tinha estado perto o suficiente para ouvir, mas era um risco.

“Haverá honra na muralha de escudos, vanguarda ou não,” disse Moro de modo equilibrado.

“Estou ansioso por ela,” respondeu Siraj na mesma entonação. “Quem sabe até acabe arrancando a cabeça de um Oni-r Revenant, e assim quero minha honra, ao invés da tua, por uma vez.”

Moro assentiu, satisfeito, e guiou seu cavalo mais próximo ao do irmão.

“Mãe vai colocar você comandando os arqueiros,” murmurou. “Você os terá novamente nos braços, Siraj.”

O mais jovem fez uma careta, torcendo a pintura de rosto: umber marrom e manjericão verde, as cores do Vingativo Bandido.

“Não são os mortos que me preocupam,” disse Siraj, inclinando-se mais perto e abaixando a voz. “O que a mãe planeja...”

A mandíbula de Moro se tensionou.

“Já passou da hora de hesitar,” respondeu. “A ordem já foi dada.”

Um corte superficial e um veneno rápido. No caos da batalha, ninguém os perceberia. É necessário, lembrou-se Moro. Por nossa Sangue, por nossa família. Era um negócio sombrio, mas sombrio era o ofício do Sangue do Bandido. Fazer qualquer coisa que fosse preciso era como sobreviver sem se curvar a Tartessos ou Málaga, mesmo que essas nações fossem mais fortes. Veneno, emboscadas noturnas, assassinatos sem honra. Às vezes, até acordos com poderes obscuros. A mãe nunca admitira abertamente, mas ela dera sinais suficientes para Moro ter certeza de que os rumores de que ela teria pago ao Marauder para matar o irmão mais velho de Aquiline Osena eram verdade.

“Se nous forem pegos, é o fim de nós,” murmurou Siraj.

“Se ficarmos sem fazer nada,” respondeu Moro cansado, “também será o fim de nós. Ou você acha que os Osena vão acabar com nossa rixa sanguínea depois que reivindicarem o Trono Rasgado com a Tanja?”

O jovem franziu a testa de novo, numa silenciosa concessão. Razin Tanja não era um inimigo, mas tampouco um amigo. E, com ele tão claramente fascinado pela noiva, o antigo jogo de Itima Ifriqui de jogar Málaga contra Tartessos não teria espaço.

“Fique fora disso e mantenha a boca fechada, irmão,” disse Moro, aproximando-se. “Eu farei o que for preciso para você poder voltar para sua família.”

“Você também é minha família, Moro,” respondeu Siraj suavemente.

Parte dele doía em puxar o irmão para perto, para que ele soubesse que tudo ficaria bem, mas sabia que não podia. Olhos estavam observando. Olhos como veneno, coração de pedra, virou o Hino da Fumaça. Por sua mão, mil covas semeadas. Honra ao Sangue, lembrou Moro. Ele era filho de Vaccei, e ali sua fraqueza era a morte.

“Então escute o que eu digo,” respondeu Moro.

Balançando a cabeça, cuidadosamente recolheu o Olho Baalita à bainha de couro antes de olhar para o irmão.

“Volte para a mãe,” ordenou. “Diga que os mortos avançam sem vanguarda e que estarei indo pessoalmente reportar isso ao Lorde Marave, como cortesia.”

Ela saberia o que isso significava. Afinal, ele estava seguindo o plano de Itima Ifriqui.

Yannu odiava o cheiro daqui.

Mesmo depois que as Lanternas queimaram o veneno do ar, mesmo com a máscara de pano, o Senhor de Alava podia sentir um odor residual no ambiente. Um cheiro semelhante ao próximo às minas da colina, daqueles que permanecem contra o céu da boca e têm gosto de sangue. Ele olhou para Rima, percebendo que, sob o pano, ela também tinha uma expressão carrancuda. De todos seus primos, ele sempre gostara mais de Rima, desde crianças brincando na relva. Embora fosse uma Marave pelo nome, ela ficava longe o bastante da linhagem principal para ser considerada sua sucessora, mas ele a criou o máximo que pôde desde que passou a ser senhor de Alava. Agora ela era capitã de suas espadas juramentadas, e as muitas cicatrizes que ela carregara ao proteger suas costas tinham comprovado sua confiança infalível.

“Você se lembra,” disse o Senhor de Alava, “da primeira vez que vimos as minas?”

O semblante de Rima escureceu ainda mais, puxando a cicatriz que atravessava sua sobrancelha esquerda. O vermelho dela era apenas um tom diferente do vermelho das cores Marave, embora ela tomei cuidado para nunca pintar as marcas cinzentas próximas, de modo a não sobressair.

“Lembro de pensar que eram tão imundas quanto o CNN do Inferno,” disse ela. “Só um diabo enviaria alguém pra aquelas covas.”

“Então sou um diabo, porra,” resmungou Yannu.

“Somos o que somos,” ela deu de ombros, indiferente.

Ele também havia odiado aquelas minas, quando era menino. Ver homens e mulheres entrando nelas para quebrar suas corpos de pedra e tirar ferro da terra o tinha enojado. Yannu nunca achou que herdaria Alava, pois, apesar de sua grande-aunt Sintra ter nomeado seu pai herdeiro, ele tinha uma irmã mais velha. Mas achava que, ao se tornar Lady de Alava, poderia conversar com ela sobre as minas e pedreiras. Talvez fechar, quem sabe. Então, uma ferida que ficou infeccionada durante uma guerra de honra com Málaga tinha levado ela um ano antes de seu pai morrer de velhice, e Yannu Marava, Senhor de Alava, aprendeu uma lição amarga.

Seus domínios eram conhecidos pelas plantações e gado, mas isso por si só não era suficiente para manter Alava de pé. Málaga também tinha rebanhos e quase tantas frutas no Levante. Era a riqueza escondida nas colinas, os minérios e as pedras, que sustentava seus guerreiros de aço e alimentava o povo através de febres do gado e épocas magras. Minas e pedreiras eram sua espinha dorsal, e fechá-las seria como se partir ao meio. Fez o que pôde, enviando prisioneiros para trabalhar no lugar de homens de honra, mas nunca fechou uma delas. A lembrança disso aumentou sua aversão ao cheiro, embora não fosse apenas o que tinha ficado pior na boca nos últimos tempos.

Ele lançou o olhar para o leste, onde as bandeiras de Tartessos e Málaga estavam hasteadas juntas. O flanco oriental da coluna era compartilhado pelos guerreiros do Sangue do Caçador e do Liga-Feitiços. Rima seguiu seu olhar sem dificuldade — ela era até mais alta que ele, embora mais magra no porte.

“As bandeiras não importam,” disse sua prima. “Um gesto. O que me preocupa é a muralha de escudos, Yannu. Ninguém mais tem feito esse tipo de força em nossa vida.”

“Eles também fazem o mesmo com seus atiradores,” respondeu Yannu com um sorriso sombrio.

Antes de cruzar para Praes, o casal noivado tinha mantido seus capitães separados. Os guerreiros de Málaga sob capitães malaganos, os de Tartessos sob os deles. Agora, não mais. Guerreiros de ambos os lados serviam sob comandantes de qualquer um. Apesar de Razin Tanja afirmar que a união veio das perdas no Deserto, que era mais simples misturar as unidades do que ter que desbandar algumas por insistência na separação dos soldados juramentados, Yannu sabia que era uma desculpa. Os jovens estavam fortalecendo sua aliança, acostumando seus guerreiros a lutar como um único exército.

Por isso, aquelas bandeiras hasteadas juntas no leste eram uma das coisas mais perigosas que Yannu Marave já vira.

“Você poderia ter dividido as tropas,” disse Rima. “Tem o direito.”

Ele tinha. O senhor Yannu Marave comandava todos os capitães do Domínio na batalha, vinte e sete mil guerreiros marchando em coluna pelos vastos planaltos poeiros ao redor de Keter. Terras que os homens chamavam de Ossário, por causa dos muitos exércitos que morreram ali e voltaram como uma horda de ossos.[1]

“Seria um erro,” disse Yannu com cuidado. “Eu não tenho o comando único no campo, Rima. O Senhor da Guerra e o General Pallas perceberiam minhas razões e a notícia se espalharia. Isso é mais perigoso pra gente do que deixá-los juntos.”

Já havia olhos demais sobre o Domínio. Yannu ficou satisfeito com a coroação de Rozala Malanza como Primeira Princesa, pois os anos convivendo na mesma frente garantiram que ele fosse o mais próximo dela dentro do Sangue, assim como Itima Ifriqui fora do mais próximo do Primeiro Príncipe Cordélia. Mas era evidente que ela não tinha intenção de envolver Procer nas questões de Levant.

A Liga o preocupava, pois a Imperatriz Basilia já avançava suas mãos. Ela queria que a Liga das Cidades Livres preenchesse o vazio deixado pela Dominação Thalassocrática, fechando tratados de defesa contra o Principado.

Para que esses tratados fossem assinados, precisava haver alguém sentado no Trono Rasgado, e isso significava que Basilia Katopodis precisava conquistar uma sucessão rápida, se uma oportunidade se apresentasse — e ela não apoiava o Sangue do Campeão, se fosse o caso.

Yannu gostaria de negociar com Callow, mas não podia. A Rainha Negra tinha suposto carinho por Razin e Aquiline, e até rumores de que chamava-os de ‘senhores’ em conselho. Ela tinha até garantido que eles representariam Levant nas negociações com o Império Dread — uma honra que antes pertencia só ao Sangue da Peregrina. Se ela fosse incluída, ficaria claro onde sua preferência se situaria. Não, Yannu tinha que manter outras forças afastadas, a qualquer custo: a única que poderia ajudar era aquela que não tinha interesse em se envolver. E isso significava não dar motivos para a maioria se meter.

Um motivo assim seria enfraquecer a força de luta do Domínio por causa de questões internas.

“Eles não me enfrentaram quando pedi o comando,” continuou Yannu. “Muito diz isso.”

Significava que nem Razin Tanja nem Aquiline tinham considerado importante brigar por terem seus nomes ligados a uma grande batalha contra os mortos, e Yannu também não discordava delas.

Os dois já tinham seus feitos e troféus — tinham lutado bem na ofensiva de Hainaut, e na batalha na capital, onde Lord Razin, com a pior reputação, teria enfrentado uma Devastadora e sobrevivido. Desde então, a Rainha Negra os havia levado para o leste, na campanha de pacificação de Praes, onde também tinham lutado com distinção na Batalha de Kala. Após defender Levant na queda da Torre e nas negociações seguintes, falando pelo Domínio, coisa que nem o Sangue do Campeão nem o do Bandido tinham feito antes.

O mais perturbador, no entanto, era o relacionamento distante com a Espada do Túmulo. Eles insistiram que a Ordem recebesse uma chance de conquistar lugar nos Rolos em nome do Domínio, o que para Careful Yannu parecia uma aliança em formação.

“Estão pensando além das batalhas aqui,” concordou Rima. “O rapaz, aquilo. Aquiline é uma assassina de respeito, mas pensa em sangue e cabeças premiadas. Tanja é tão inteligente quanto seu pai.

E não tanto orgulhoso, Yannu pensou, o que o tornava mais perigoso ainda. Como Rima percebeu, eles estavam se preparando para o que viria depois de Keter, para o que aconteceria após a guerra. Quando os capitães e seus guerreiros voltassem para casa, e a trégua firmada por Cordélia Hasenbach chegasse ao fim. Houve sangue, isso era certo, pois o Trono Rasgado estaria sem qualquer Isbili para reivindicá-lo — e com ele, a posse de Levante: a maior e mais rica cidade de todo Levant. Yannu sabia que isso culminaria em guerra, pois as cabeças de duas grandes linhagens do Sangue estavam prestes a se unir e, com o poejo dos Isbili, nenhuma disputa pelo Trono Rasgado seria melhor do que uma aliança dessas.

E ele não tinha intenção de deixar que eles fizessem do Domínio seu reino.

Havia um barulho atrás dele, então Yannu reteve o cavalo e olhou para Rima. Ela bufou e foi averiguar, deixando o Senhor de Alava a observar o flanco ocidental da coluna em marcha. Lá, marchavam seus próprios guerreiros e os Vaccei, distanciados e sob seus próprios comandantes. Mais a oeste, a grande serpente reluzente que eram as Clãs sob o comando do Senhor de Guerra acompanhava seu exército, enquanto a concentração de cataphracts do General Pallas coordenava as laterais de ambos os exércitos. Rima voltou rápida demais para que ele tivesse tempo de se entediar com a visão.

“Moro Ifriqui voltou da expedição de reconhecimento,” ela disse. “Vem pessoalmente dar o relatório.”

“Não é preciso,” reclamou Yannu com expressão séria.

“O relatório, o homem ou todos eles?” replicou Rima com um sorriso irônico.

Ele não respondeu. Como a maioria dos Alavans, seu primo cuidava pouco do povo Itima, ainda mais agora, quando suas negociações tinham dado em nada. Suas tentativas de ligar o Sangue do Campeão ao do Bandido tinham sido frustrantamente infrutíferas. Yannu preferia confiar apenas em homens, uma escolha que nenhum dos filhos de Itima compartilhava — sendo Moro, seu mais velho, mais de uma década mais novo do que ele mesmo — e, embora ambas as linhagens tivessem outros parentes, as idades não se alinhavam. A neta mais velha de Itima tinha apenas três anos, jovem demais para qualquer sobrinho, e, embora seu filho mais novo ainda estivesse solteiro, tinha vinte anos e ela, sua sobrinha mais nova, tinha doze.

Casamentos fora da linhagem principal podiam ser feitos, mas para quê? Não poderiam formar alianças nem competir pelo prestígio da união entre a Lady de Tartessos e o Senhor de Málaga. Assim, a aliança deles era de circunstância, mantida apenas por inimigos comuns.

“Ainda são aliados,” concluiu Yannu. “E têm motivos para continuar assim.”

Itima e Aquiline se odiavam como veneno por causa da morte dos irmãos de Osena, então a Lady de Vaccei tinha muito a temer do ascensão de sua inimiga. Yannu mesmo tinha matado Akil Tanja em duelo de honra, o que faria Razin ser inimigo dele até a morte — mas esse não era o motivo pelo qual se opunha aos jovens.

“São Itriqui,” declarou Rima com sarcasmo. “Não têm causa, como você tem. Não é fome ou medo que o faz se opor às bandeiras casadas.”

Yannu não pretendia conquistar o Trono Rasgado nem o Sangue do Campeão. Preferiria que nem Itima nem seus filhos ascendessem lá, embora talvez não tivesse essa escolha. Sua preferência seria colocar o Punhal Pintado ou a Valente Campeã no comando de Levante, como recompensa — embora soubesse que Rafaella não seria uma escolha popular. Apesar de a Valente ter abandonado as pinturas faciais para se distanciar do sangue Marave, mesmo após Yannu executar todos os envolvidos na traição, ela era ainda uma Campeã. Outros linhagens a veriam como uma jogada barata de Yannu pela coroa rasgada. Na verdade, ele não se importava quem sentasse no trono, contanto que não fosse um dos noivos.

Seriam fortes demais, essa era a questão: sua reivindicação se tornaria inaceitável. Málaga era a segunda mais rica, somente atrás de Levante por causa do canal, enquanto Tartessos controlava a entrada para a Floresta Broceliana e suas riquezas. Se conquistassem Levante e o controle do comércio do Golfo, poderiam sufocar todo o Domínio pela garganta.

Percebira isso ainda pior ao longo do ano de guerra. Alava trocava as minérios e pedras de suas colinas por grãos do fértil Levante, enquanto Vaccei tradicionalmente importava gado e aço de Málaga e Levante. Se o Trono Rasgado caísse nas mãos do casal noivado, não precisariam de guerra para subjugar o resto de Levante quando quisessem — poderiam simplesmente fechar as portas e deixar seus inimigos definhar. O Majilis perderia seu sentido, deixando de ser conselho de iguais guiados pelo Santo Seljun e tornando-se uma corte com rei e rainha no comando. Seria o fim do Domínio, o sonho cantado no Hino da Fumaça.[2]

Que rainha nem príncipe governem nosso domínio, implorou a filha e sucessora do Peregrino Cinza, e por esse apelo Yannu estaria disposto a guerrear. Contudo, tinha dúvidas se conseguiria vencer essa guerra.

Embora a aliança de Tartessos e Málaga estivesse cercada, ao norte pelos Vaccei e ao sul por seu próprio Alava, tinha peso. Málaga era rica e o lar dos tecelões, enquanto Tartessos fortalecia suas forças com capitães livres e aventureiros que tentavam a sorte na Broceliana. Mesmo que se pudesse confiar que Itima Ifriqui resistiria — o que não era certo, pois o Sangue do Bandido e de Itima eram cobras, e ela a mais frio de todas —, prometia ser uma guerra longa e brutal, capaz de despedaçar reinos. Melhor matar um dos noivos e acabar com a aliança antes que ela decolasse, pensou Yannu, e Itima, sem surpresa, concordou quando ele a envolveu no plano. Ela já tinha eliminado o suficiente dos Osena para não hesitar em mais um assassinato.

Porém, depois que Moro foi trazido à frente e deixou de lado a desculpa do relatório para carregar uma mensagem de sua mãe, o coração de Yannu apertou ao perceber o medo gelado de que pudesse ter cometido um erro.

“Isso é besteira,” disse o Senhor de Alava de forma seca.

Moro Ifriqui, filho mais velho de Lady Itima e herdeiro de Vaccei, tinha um rosto duro, marcado por muitas cicatrizes de vidas difíceis. A vermelhidão delas ressaltava contra sua pintura de rosto marrom e verde, como outra faixa de cor.

“Precisamos agir agora, Lorde Yannu,” falou, dizendo as palavras da mãe com suas próprias palavras. “Eles vão se casar quando Keter cair, e matá-los na vitória só vai atrair mais atenção.”

Ainda não estavam casados, pensou Yannu, para desencorajar facadas enviadas contra eles. Aquiline provavelmente considerava como um ato de honra, e não de início de combate, ainda que a Grande Aliança ainda os unisse. Mas o filho de Lord Akil havia ficado astuto como o pai. Fez isso para que qualquer ataque fosse visto como completamente injustificado, provocando a ira do mundo todo. E essa era exatamente a armadilha em que Itima agora caía.

“Nenhum pode ser morto enquanto estivermos em guerra contra os mortos,” disse Yannu. “Haverá problemas quando matarmos Tanja após a vitória, mas isso será só uma mancha na nossa reputação. Matar agora,isso seria trair a Grande Aliança.”

“Somente,” disse Moro Ifriqui, “se nos pegarem. Temos homens que—”

“Chega,” cortou Yannu com firmeza. “Não vai disparar nenhuma flecha.”

O herdeiro de Vaccei deu de ombros.

“Essa decisão não está mais nas suas mãos,” disse.

Yannu pensou em matar Moro ali mesmo. Os Itriqui vieram com uma escolta pequena, e os próprios soldados juramentados de Yannu estavam mais perto e armados melhor. Nenhum deles estava perto o suficiente para ouvir, o que significava que nenhum impediria Yannu de matar o irmão se ele fosse o primeiro a atacar. Daria muita confusão e pouco se solucionaria, decidiu, após um momento. A raiva não era motivo suficiente para matá-lo.

“Devo avisar que toda sua linhagem pode ser extinta hoje,” avisou Yannu.

“Você não vai,” rebateu Moro, parecendo sem preocupação. “Se tentar nos enterrar, irá na cova com a gente. E nem vai fazer diferença se for verdade: eles vão usar isso para te eliminar, de qualquer jeito.”

Isso era, pensou o senhor de Alava, provavelmente verdade. Haviam duelado por honra, e embora o filho de Moro tivesse renunciado à vingança, isso não significava que não houvesse inimizade entre eles.

“Estamos na mesma barca, senhor Yannu,” sorriu Moro. “Então, vamos evitar brigar, ou acabaremos ambos na água.”

“Isso não é o que combinamos,” insistiu Yannu.

E, para sua vergonha, seus olhos se desviaram para o lado, além da coluna de guerreiros, no céu, uma silhueta voava preguiçosamente em círculos. A Guardiã, em seu corcel de penas negras.

“Ela tem coisas mais importantes para fazer do que nós,” disse Moro, seguindo seu olhar.

“Que assim seja,” respondeu Yannu.

Foi uma sentença de despedida e o mais novo a cumpriu. Muitos riscos, pensou Careful Yannu, enquanto observava as costas de Moro e Rima retornando ao seu lado. Então, ele perceberia que precisava agir.

O Mapa do Reino dos Mortos permanecia praticamente igual pelos últimos três séculos, embora poucos fossem os que se estendiam ao norte de Keter. O mais completo ia até as margens do lago que alguns chamavam de Cálice, e até as bordas do atual Bosque do Crepúscio, mas mapas que vão além, raramente existiam. Em geral, eram mapas Ashuran, pois as naus da Thalassocracia às vezes navegavam pelo norte de Calernia e seus cartógrafos eram cuidadosos na elaboração dos mapas. Já as terras centrais do Reino dos Mortos eram tão conhecidas quanto qualquer terra de morte na qual todos que nela pisassem pudessem se perder.[1]

Por isso Hakram tinha vários mapas detalhados das grandes planícies ao redor de Keter, denominadas ‘Ossário’, de diferentes nações.

Ele parou em uma colina baixa para consultá-los, especialmente um mapa de Arles da Cruzada do Nono Século, que desafiava a fama de mapas de Procer de serem terrivelmente imprecisos, por se revelar o mais preciso de todos. Há uma hora, eles atravessaram um leito de rio seco, marcado nesse mapa e em nenhum outro, o que reforçou a confiança de Hakram na precisão do cartógrafo. As terras ao noroeste de Keter tinham sido férteis outrora, e ainda tinham vestígios disso. Leitos de rios secos que só se enchem com chuva eram um, mas havia muito mais do que relva e campos na época de Sephirah.

“Isso,” murmurou o Guerreiro, “pode dar problema.”

Sigvin se inclinou sobre seu ombro, observando o pergaminho. Ela usava uma boa cota de malha até o pescoço, escondendo suas cicatrizes rituais, e trazia uma machadinha na cintura. Diferente de uma guerreira, porém, não carregava escudo. Como xamã, não deveria participar da muralha de escudos.

“O que significa esse símbolo?” perguntou.

“Ruínas,” respondeu Hakram. “O resto de uma cidade.”

Ela ficou claramente cética. Nuvens de veneno encobriam a visão a longas distâncias na Ossário, mas uma cidade tão próxima de Keter teria sido notada. Troke Snaketooth, que estava ao lado deles ouvindo atentamente, parecia intuir algo.

“Quão antiga?” perguntou o chefe dos Espectros Vermelhos.

“Já há tempo suficiente para que ninguém mais fale a língua,” respondeu Hakram. “Pouco há do que sobrou, e o que restou está em grande parte enterrado. Duvido que alguém perceba as ruínas sem caminhar sobre elas.”

“E mesmo assim, podem dar problema,” disse Oghuz, o Lembado, franzindo a testa.

O chefe dos Escudos Vermelhos tinha vestimentas de guerreiro, embora fosse improvável que lutasse na muralha de escudos. O pai deJuniper ainda era um campeão capaz, e talvez escolhesse uma batalha digna para manter o nome de seu clã em alta estima.

“O General Pallas enviou mensagem de que os mortos estão marchando na nossa direção,” disse o Guerreiro. “Na nossa velocidade, em duas horas vamos colidir ou chegar perto das ruínas.”

Hakram cuspuiu na poeira, ao lado.

“O Horror Escondido não trabalha com coincidências,” afirmou.

A notícia teria que ser enviada. O próprio Hakram achava que o General Pallas e o Lorde Yannu deviam ser informados, mas seu olhar se dirigiu ao céu, onde uma silhueta distante de Catherine se escondia atrás de uma nuvem verde; ela estava lá. Desde o amanhecer, quando partiram para a marcha. As ruínas não eram de nenhuma das treze grandes cidades de Sephirah antiga, só de outras cidades e vilas do reino — e não se sabia o que o Rei dos Mortos poderia ter escondido ali, enterrado sob cinzas e poeira.

E o que o Guerreiro não pudesse farejar, a Guardiã talvez pudesse detectar.

Precisaria de mais do que um grito para chamá-la, mas, felizmente, Hakram tinha seus meios. Seu olhar percorreu a colina, onde seu bando tinha parado, esperando por ele, enquanto o resto dos guerreiros avançava na coluna liderada por Dag Clawtoe. Um círculo se formara, guerreiros inclinados enquanto dois lutavam, e Hakram quase suspirou. Hidir Bearkiller, campeão quase dois metros de altura, com músculos de tronco de árvore, que adorava, bêbado, ser jogado numa cova com um urso de lâmina de estepe e matá-lo com as próprias mãos, urrava de dor e amaldiçoava quando Archer segurou sua unha do polegar e começou a dobrá-la para trás. Ele cedeu após uma crepitação ameaçadora, enquanto a plateia aplaudia, pois Indrani tinha derrotado seu quarto desafiante consecutivo no jogo de dedos.

Nenhum deles achava que um humano tinha força para vencer um orc nisso, displicente ou não, e por isso Hakram agora devia várias garrafas de Bonesaragh adormecido, com pelo menos cinco anos de envelhecimento.

“Ela é uma ameaça,” aprovou Oghuz.

O pai de Juniper parecia genuinamente impressionado. Era só um jogo, mas ver Indrani torcer os braços de guerreiros com pelo menos um metro a mais dela, repetidamente, tinha feito impacto.

“Até agora só para meus campeões,” respondeu o Guerreiro com secura.

Ele havia reunido uma banda de campeões de todos os clãs como seus acompanhantes, porque esperar o contrário — ficar dependente apenas dos Howling Wolves e dos Escudos Vermelhos — seria uma desfeita. Ainda que seus guerreiros não fossem tão treinados quanto uma tropa dos Wolves, tinham melhorado bastante. A armadura pesada comprada em Praes, reforjada pelos ferreiros do clã, tinha tornado seu bando de mil lutadores mais feroz, embora, aparentemente, só para que Archer pudesse melhor abatê-los.

O diabo que se aproximava era seu, caminhando triunfante, depois de dar tapinhas amigáveis nas costas de Hidir. Hakram rolou os olhos para ela.

“Você não deveria estar com os Levantinos?” perguntou.

Todos os Sangues tinham retinues para protegê-los, mas havia inimigos que suas espadas juramentadas pouco poderiam contra. A preocupação era que a Águia tentasse atacar um dos grandes senhores de Levant durante ou após a batalha; Archer tinha sido levada junto tanto para manter os Sangues vivos quanto para enfrentar o Devastador. Perder algum deles seria um golpe duro na moral do Domínio, além de um grande problema — nem Razin Tanja nem Aquiline Osena tinham um sucessor claro.

“Eles estão por aí, lá e cá, exceto pelos enamorados,” respondeu Indrani com facilidade. “Melhor estar aqui, onde posso cuidar de todo mundo ao mesmo tempo.”

Fazia sentido. Não dava pra saber quando ou de onde a Águia soltaria sua flecha, então derrotar o Devastador antes que ele atirasse era pouco provável. Melhor que Archer assumisse uma postura defensiva e tentasse interceptar a flecha, não o Revenant.

Era uma decisão que Hakram, pensando bem, nunca teria imaginado tomar há alguns anos. Você está mudando, pensou. Era uma coisa agridoce, acontecer só depois que ele se foi. Aí, ele cortou o pensamento.

“Preciso que envie uma mensagem,” disse Hakram.

Indrani apontou para cima, levantando uma sobrancelha. Ele concordou.

“Você sabe que sempre aceito um freio pra atirar no Cat,” falou Archer alegremente. “O que precisa que eu diga?”

Sigvin olhou para ela com carinho, encantada com o romance. A maga do Clã da Árvore Partida ainda não conhecia o suficiente os humanos para perceber que a violência geralmente não faz parte do cortejo deles. Mas, na verdade, Hakram também não tinha certeza se ela não tinha razão dessa vez.

“Vou escrever,” respondeu o Guerreiro, “espere por mim.”

“Claro, claro,” ela disse, despedindo-se com um olhar malandro para Sigvin. “Então, Siggy, ouvi dizer que você andou cavalgando com a Mão Morta.”

“Sim,” assentiu Sigvin, sorrindo. “Não há maneiras piores de passar o tempo.”

Indrani riu. É, pensou Hakram, só agora, ele nunca deveria ter deixado que as duas se encontrassem. Um erro tático de peso, até Troke deu uma olhada compreensiva para ele.

“Então ela é boa?” perguntou Archer. “’Porque Tordis disse isso em Callow, mas ela era meio apaixonada por ele, acho, e quando uma garota gosta ela—”

Hakram recuou taticamente em busca de tinta e pergaminho antes de ouvir mais. Quanto mais rápido se livrasse de Archer, melhor.

A General Pallas assobiou alto, seu destacamento parando na sua volta enquanto se juntavam aos cavaleiros que aguardavam por ela. A notícia vinda dos peles-feras tinha sido interessante o suficiente para ela decidir vir pessoalmente, mesmo enquanto enviava recado aos demais comandantes. Seus kataphraktoi tinham dito a verdade, ela viu com os próprios olhos. Os mortos pararam sua marcha. Nas planícies, um exército de mortos permaneceu em silêncio, alinhado em uma linha de batalha firme, com reserva ao fundo e construções ao lado onde uma hoste de vivos poderia colocar cavalaria.

Por trás de tudo, imensa como uma montanha, o Caranguejo exalava fumaça que cobria o céu,

“Eles não avançam nem quando provocados?” perguntou Pallas, voltando-se para o Capitão Dion.

O jovem liderava os peles-feras e tinha sido quem primeiro enviou a mensagem.

“Nem quando entramos no alcance do arco,” confirmou o Capitão Dion.

Parecia, pensou Pallas, que os mortos tinham escolhido onde iam lutar. Ao longe, ela via a poeira das colunas de orcs e levantes em marcha. Menos de uma hora de distância agora. O Guerreiro não mencionara o nome da antiga cidade que estaria enterrada aqui perto, se o Deadhand tinha conhecimento disso.[2]

“Então, um nome simples,” ponderou Pallas. “A Batalha das Ruínas soa bem.”