Capítulo 605

Ater havia sido profundamente marcado pelo cerco que levou à queda da Torre.

A capital de Praes não foi saqueada – embora os Clãs tenham ajudado alegremente levando todas as riquezas dos acampamentos dos Altos Senhores fora da cidade – mas a batalha dentro de suas muralhas foi, sem dúvida, mais brutal do que um saque comum costuma ser. Os confrontos destrutivos entre comoNomeados e a luta acirrada de rua a rua entre os defensores de Praes e Meu Exército de Callow haviam causado danos suficientes, mas então meu pai liberou as aranhas gigantes e os Altos Senhores responderam liberando seu arsenal de horrores para virar o jogo. Quando deixei Ater rumo a Salia, a estimativa era de que cerca de um quarto da população havia morrido e boa parte da cidade tornara-se inabitável.

Não era uma conta tão alta quanto a do Fado ou o fim de Thalassina, mas ainda assim foi um dia cruel para os inocentes.

No entanto, como na maioria das tragédias praeas, também houve oportunidades associadas. Os corpos foram ressuscitados para ajudar na reconstrução, demônios convocados para eliminar os últimos ninhos de aranhas, feitiçaria usada para limpar as ruas. Essa era apenas a pequena parte, porém, porque os melhores magos do antigo Império foram encarregados de levantar fortalezas voadoras para a guerra contra Keter e, dado o veto a sacrifícios humanos, eles ficaram… criativos. Com um caminho claro para as cavernas sob Ater, os praeas entraram e cercaram as aranhas com defesas mágicas antes de sacrificá-las em massa. Não era tão eficiente quanto humanos, me disseram, mas quantidade tinha sua própria qualidade.

A primeira leva de “fortalezas” foram pedaços de Ater arrancados do chão, principalmente torres e portões. Depois ficou mais complicado, os magos tendo que reunir o poder sacrificial antes de transferi-lo para fora da cidade para um segundo ritual. E, claro, no meu total despreparo, havia várias fortalezas principalmente vazias ao redor de Ater, cuja função era basicamente esperar alguém ativar a magia. A Escola de Guerra às vezes as usava para treinamentos de guerra, embora na maior parte do tempo fossem apenas armazéns fortificados para o que quer que os Senhores do Medo quisessem manter fora da cidade.

Resumindo, havia treze fortalezas voadoras que a recém-criada Confederação de Praes trouxe para o cerco. As três maiores, as ‘Velhas Mães’, eram basicamente castelos voadores enormes, com guarnições completas de magos. Depois, tínhamos as três que os soldados comuns chamavam de ‘Irmãs’, fortalezas menores com muralhas resistentes, construídas especificamente para serem levantadas como fortalezas voadoras. As últimas sete eram sem nome, feitas de destroços de Ater. Eu usei uma em Salia durante minha… discussão cortês com Cordelia e os heróis, e mais duas estavam próximas, mas as últimas quatro foram mais lentas para serem levantadas.

Isso porque o Alto Marechal Nim e o agora-restabelecido General Sacker tinham se reunido para pensar sobre o cerco a Keter antes de começarem sua marcha, e chegaram a uma conclusão: cerca de nove décimos do arsenal tradicional da Legião seria inútil ao atacar a cidade.

A Coroa dos Mortos tinha um fosso formado pelo abismo aberto, mas aquilo era ao menos milhas de profundidade. Diferente de um fosso de rio ou um poço de alguns passos de profundidade, não havia como enchê-lo. Também não iríamos sufocar os mortos-vivos lá dentro, o que deixava às armas de cerco como a única saída possível. Somente essas muralhas eram mais espessas do que qualquer outra cidade de Calernia, porque o Rei dos Mortos não tinha mais do que mãos, tempo e inimigos para se preparar, então, embora fosse tecnicamente possível desgastar as defesas com catapultas e trebuchets, seria… difícil.

Tínhamos alcance, isso era verdade, mas mesmo muros normais de cidade levavam muito tempo para serem rompidos, mesmo sob fogo concentrado. Levaria meses de bombardeio, se é que funcionaria, e não tínhamos meses de sobra. E isso sem contar a magia, já que todas essas muralhas estavam protegidas por defesas infernais e seriam defendidas por magos mortos de igual jeito. Não, se quiséssemos tomar a Coroa dos Mortos antes que o desastre nos atingisse, precisávamos invadir as muralhas. Mais precisamente, os portões: as quatro pontes de pedra que atravessavam o abismo eram as únicas entradas e saídas de Keter.

E lógico, eram as partes mais fortificadas das muralhas.

Yannu e Sacker tinham considerado como seria um ataque a esses portões, passando por quatro sentinelas com posições de armas de cerco sobrepostas e ninhos de magos à espera, e senti a dor deles do Salia. Seria uma carnificina, exatamente o tipo de terreno propício para Neshamah usar para consumir nossas forças até não sobrar nada. A alternativa deles, ao invés de tentar forçar as portas rapidamente, foi ampliar o ataque. E foi assim que acabei de pé olhando para as quatro construções que as Legiões chamavam, por brincadeira, de ‘Primos Feios’.

Quando não estavam em voo, essas coisas pareciam corredores de pedra malfeitos, mas quando começaram a levantar-se, seu propósito ficou claro: eram torres de cerco, do tipo que só os Praesi poderiam fazer. Só que, como o fosso era tão largo e profundo, eles acabaram parecendo corredores inclinados, em curva ascendente. Coloquei a palma na pedra de uma delas, sentindo a magia pulsando mesmo quando ela estava apoiada no chão.

“Ouvi dizer que elas levam quase uma hora para alcançar o céu.”

Já vinha vindo a chegada de Alaya, a chanceler. Eu até tinha ouvido ela dispensando seus guardas ao se aproximar, mas só agora, tendo ela falado diretamente comigo, é que resolvi virar pra encarar. Ela envelhecera, essa foi a primeira coisa que notei. Sua pele, que um dia fora perfeita, tinha ganhou alguns pés de galinha, mas era mais que isso. Malicia sempre fora impecável, bem organizada mesmo quando era absurdo pensar na perfeição dela, mas aquilo era a Nome. Alaya de Satus, que era chanceler de Praes, não Nomeada, era tão mortal quanto qualquer um de nós.

Isso significava que poeira grudava em suas roupas, que a luz nem sempre a favorecia, e o vestido verde sob medida que usava era exatamente isso: sob medida. Não foi feito por mão do destino para ela. Ainda era uma das mulheres mais impressionantemente belas que já tinha conhecido — mais bonita que Akua, até, admito — mas já não era algo sobrenatural. Agora ela era beleza, não a beleza.

“Ainda temos que mantê-las no chão até o ataque,” eu respondi. “Podemos gastar poder suficiente para mantê-las no céu, claro, mas lá em cima elas não estariam protegidas pelos nossos encantamentos.”

E eu não duvidava que o Rei dos Mortos começaria a atacá-las assim que percebesse oportunidade.

“Então elas permanecem adormecidas até amanhã,” disse Alaya.

Resmunguei, concordando mas incomodado com isso. Eu tinha ordenado ontem que Juniper se preparasse para um ataque naquele dia, e ela tinha feito isso, mas aquilo era o Exército de Callow. As Legiões se prepararam de forma rápida o suficiente para seguir o exemplo, mas a maioria dos outros exércitos não. Pela primeira vez, nem mesmo Procer era a pior em arrastar os pés, pois, apesar dos esforços da Imperatriz Basilia, os exércitos da Liga ainda eram uma bagunça. A estrutura de comando deles era unificada só no nome, e aparentemente os generais de Bellerophon tinham uma dificuldade enorme para entender ordens. Amanhã de manhã, era isso que eu tinha de volta.

Frustrante, mas atacar meia-boca contra Neshamah custaria mais do que tempo.

“Então, sim, eles ficarão lá.”

“Ouvi dizer que a Confederação assumirá a liderança do ataque às muralhas,” eu disse.

“Temos recursos para tentar, e o Alto Marechal Nim acha que a estratégia é sólida,” ela respondeu. “Além do mais, ser o primeiro a sangrar vai apagar algumas manchas na nossa reputação.”

Manchas que vocês mesmos colocaram, quase coloquei, mas calei a boca. Era verdade, mas qual seria a utilidade de falar nisso?

“Você não acha que o ataque vai dar certo,” notei.

Uma sobrancelha se levantou para mim.

“Acha?” ela desafiou.

“Não,” admiti. “E a conta inicial de matar e ferir vai ser cara para quem se meter na frente primeiro.”

“Pois meus generais concordaram,” disse a chanceler. “Mas alguém precisa dar o primeiro passo, de qualquer modo.”

Olhei para ela de canto de olho.

“E tenho certeza de que será só uma coincidência suas auxiliaryados na frente,” eu disse.

Os ex-private armies dos Altos Senhores ainda tinham lealdades bastante duvidosas ao novo regime, mesmo que seus donos aceitassem a dissolução do Império Terrível e o nascimento da Confederação. Mesmo que fossem integrados às Legiões do Terror, suas lealdades nunca seriam totalmente confiáveis para a preferência da Alaya. Ensanguentá-los, tornando-os os primeiros a tentar por as defesas de Keter à prova, diminuiria their numbers para algo mais fácil de lidar para Alaya de Satus.

“Discurso inesperado vindo da mulher que trouxe esperanças frustradas de volta a Callow,” ela respondeu, levemente.

Minha mandíbula travou.

“Quer falar,” eu disse, “mas não mostrar as fortalezas, por mais impressionantes que sejam. Então vamos lá, fale.”

Eu tinha ideia do que aquilo era, mas não via necessidade de facilitar. A chanceler suspirou.

“As conversas com os proceranos têm a Câmara das Matronas furiosa,” ela disse. “E elas ainda não sabem que tratados foram assinados: só as negociações já foram suficientes para ameaçar uma guerra civil.”

Da parte dos Jacks, foi uma atuação ótima, pensei com aprovação. No relatório que li durante o café da manhã, havia uma nota de que observadores das Matronas estavam pressionando a chanceler por reuniões na última semana.

“Trágico,” respondi, completamente insensível.

Seu rosto se fechou, e senti uma pontada de satisfação por tê-la deixado irritada.

“Não é uma ameaça vazia, sua Excelência,” Alaya disse. “Quando tribos começarem a migrar, elas vão lutar para preservar seu poder.”

“E vão perder,” eu respondi, seco. “O que só vai acelerar seu declínio. Os mais inteligentes perceberão isso, ficarão de fora e procurarão outras formas de manter suas tribos sob controle.”

Meu palpite era o isolamento. As tribos que viviam nas Cavaleiras Cinzentas fechariam suas fronteiras e cortariam o comércio interno para impedir que a palavra se espalhasse. Mas isso só funcionaria por um tempo. Mais cedo ou mais tarde, o selo se romperia, e então as Matronas enfrentariam o mesmo dilema: serem menos assustadoras ou verem suas vítimas fugirem delas. Um dos mais difíceis dilemas morais de nossa era, sem uma solução óbvia ou fácil.

“Elas não começarão uma guerra civil,” avisou a chanceler. “Primeiro, irão enviar os Guardiões.”

“Ah, as suas pequenas equipes de matança,” eu resmungo. “Boa sorte com isso.”

“Começarão por incitar incidentes entre as tribos estabelecidas e os habitantes locais, sua Excelência,” Alaya disse, “não tentando uma matança generalizada.”

“E quando pegarmos os primeiros, Vivienne os fará desossar e apedrejar em uma praça pública de Laure, antes de enviar aviso a todos os governantes de Calernia,” respondi, pacientemente. “O que vocês parecem não entender, chanceler, é que não tenho medo das Matronas. Vivienne nem eu, nem um príncipe soldado endurecido, que vive do outro lado do continente das Cavaleiras.”

Meu olhar se endureceu ao encontrar o dela.

“Se elas furarem a linha,” eu disse, frio, “serão pisoteadas.”

Se a Câmara das Matronas precisasse que eu derrubasse uma montanha ou duas na cabeça delas antes que aprendessem a lição de que não possuíam toda a sua raça, eu o faria, só para garantir que a mensagem ficasse bem clara.

“Você pensa que uma guerra civil é coisa leve, quando na verdade ela não será sua para resolver,” Alaya respondeu, amargamente.

“Vindo de você,” eu respondi, de bom humor, “é um pouco demais.”

E então eu desprezei, porque agora ela me deixara sério, e apesar de seus defeitos, a chanceler de Praes não era uma mulher estúpida. Ela não faria nada por acidente.

“Agora diga logo o que é que você realmente quer,” continuei, “e achei que te irritar primeiro ajudaria a você conseguir.”

O rosto dela ficou inexpressivo, como uma máscara de argila, e quase dei risada. Eu já não tinha 17 anos e ela não era a única estrategista com quem tive que lidar. Cordelia também fazia questão de me provocar desde o começo, pois isso me tornava mais impulsivo. Akua foi quem percebeu isso primeiro, mas eu não tinha me esquecido.

“Uma concessão,” disse a chanceler Alaya. “Para que eu possa dividir as tribos ao meio antes que o conflito comece.”

“Já te dei uma pista,” respondi. “Nada de armas ou munições em Procer, isso está no tratado.”

“O que, como apontou Vivienne, permitirá que Praes e os tribos mantenham o controle dessas mercadorias,” ela disse, fazendo uma pausa. “Ou, pelo menos, se uma oficina não estivesse sendo construída onde antes ficava Liesse, com o propósito de fabricar munições goblin.”

Controlei a expressão, tentando esconder meu pânico. Mesmo após os expurgos que sofreram em Callow, os Olhos permaneciam extremamente competentes. Apesar do conhecimento de como fazer munições estar estritamente guardado nas Cavaleiras Cinzentas e nós não termos conseguido acesso a ele, tínhamos specialist[s] que acreditavam estar no caminho certo para fabricá-las. Não seriam as primeiras, pois Akua me tinha dito que os Sahelians achavam que demônios eram um dos ingredientes, e Vivienne concordava que valia a pena financiar tal pesquisa. O Exército de Callow perderia força sem as munições, e era uma situação perigosa depender de Praes para fornecê-las.

Além disso, se conseguíssemos desvendar a receita, também queiramos acabar com o monopólio. Callow poderia ganhar uma boa grana vendendo para Procer para uso contra os ratlings e os mortos.

“Isso não quebrou nenhum tratado,” eu disse.

“Mas coloca as Matronas na corda-bamba: elas provavelmente tentarão se separar novamente,” disse a chanceler. “E, embora sua ExCELÊNCIA não tenha simpatia por mim, não é só meu legado que essa coisa ameaçará.”

Meus dedos cerraram.

“Tô cansado de repetir isso,” insisti. “O que você deseja?”

“Você conhece,” ela disse, “o termo ‘cartel’?”

Franzi a testa.

“É o que você chama quando comerciantes se unem para fixar o preço de algo,” eu expliquei. “Um consórcio, só que com controle total sobre os produtos que vendem.”

“Gostaria que todas as vendas de munições goblin além das Legiões do Terror e do Exército de Callow fossem feitas por uma companhia de comércio comum,” propôs Alaya, “cujos lucros seriam divididos entre os proprietários.”

Então era esse o plano dela, pensei. Ela distribuiria parte da propriedade entre algumas das Matronas mais influentes para que elas enriquecessem e continuassem a apoiá-la contra outras tribos, fomentando a discórdia entre os goblins em vez de todas as tribos contra ela. Uma jogada clássica de Malicia, especialmente com ela mesma sendo uma dos proprietários, acumulando ouro sem esforço, enquanto os outros também ficariam milionários com pouca dificuldade. E o pior era que isso também era vantajoso para Callow. Não só ajudaria a estabilizar Praes enquanto ela tentava se reformar, como, se as duas principais fontes de munições mantivessem os preços ao serem vendidas para fora, não poderíamos ser manipulados por elas.

Isso tornaria o comércio ainda mais lucrativo do que havíamos previsto.

“Vou pensar nisso,” eu disse. “Vivienne vai cuidar disso muito depois que eu abdicar, então ela também terá que concordar.”

Mas ela concordaria, eu achava, e pelo brilho de triunfo nos olhos de Malicia – Alaya, lembrei, Alaya – ela sabia disso também. Eu só não comentava para evitar que ela percebesse minha própria raiva escondida, ainda que a odeiasse com todas as forças.

“Sabe,” eu disse, “tinha me perguntado se alguma coisa mudaria quando te vi pessoalmente de novo.”

Se eu passaria a odiar você menos ou mais, queria dizer. Se ainda era capaz de olhar pra você e enxergar algo além da razão de ele ter se matado.

“Foi isso?” Alaya perguntou, com indiferença tão leve que parecia falsa.

“Não,” admiti, rindo suavemente. “Nada. É como se ainda estivéssemos ali, de pé naquelas malditas escadas, com a Torre queimando atrás de nós.”

Fechei os dedos ao redor do cajado até as falanges ficarem brancas.

“Acho que vai ser sempre assim,” eu disse. “Alguns rancores nunca se apagam.”

Ela, de pele escura, olhou diretamente nos meus olhos sem vacilar.

“Ah,” ela falou suavemente, “mas eu entendo exatamente o que você quer dizer. No final, foi preciso que dois de nós o matássemos, afinal.”

E eu quis partir esses dentes perfeitos e brancos, arrancar-lhe o coração e deixá-lo queimar ao sol, mas ainda me lembrava de como foi sentir a lâmina afundando nele. Foi ela quem abriu o caminho para aquele momento, isso eu acreditava até o dia da minha morte, mas não podia negar que, no fim das contas, foi minha mão que segurou a lâmina. Mesmo que ela fosse responsável por cada passo que nos levou àquele assassinato, era minha mão sangrenta.

Decidi que tinha chegado a hora de ir embora.

“Vejo você por aí, Alaya,” disse com o olhar frio. “Não morra antes de eu vir buscar sua cabeça.”

Já tinha dito mais de uma vez que não apoiava guerras que ficavam grandes demais, e parecia que outros também pensavam assim, pois havia poucos de nós ao redor da mesa. Dois para cada potência, mais ou menos. Senhor Yannu e Aquiline Osena pela Dominação, Rozala Malanza e Príncipe Otto por Procer, Imperatriz Basilia e Nestor Ikaroi pela Liga, a chanceler Alaya e Hakram por Praes, General Rumena e Ivah pelo Império Sombrio, eu e o Cão Infernal de Callow. Doze pessoas já era bastante quando tentávamos encaixar tudo isso numa mesa de taverninha, mas para o conselho de guerra de uma aliança continental era mínimo. Antigamente, Hanno e Ishaq também teriam cadeiras, mas essa era uma era passada. Agora eu era o Guardião. Não havia necessidade de outro porta-voz para os Nomeados.

Era uma reunião vibrante, digna das histórias que um dia seriam contadas sobre esse cerco. Quase como uma pintura, pensei.

Yannu Marave, alto e forte, dominando Aquiline, delicada e perigosa, enquanto Otto, sério, ficava lá, cuidadoso para não encostar na barriga inchada da Primeira Princesa Rozala, mesmo com a armadura de aço. Imperatriz Basilia e o Secretário Nestor se inclinando como se estivessem tramando algo, uma mulher de rosto comum, de porte de guerreira, que conquistou um império, e o velho estudioso tatuado tentando aprisioná-la nele. Alaya de Satus, sempre linda, vestida de verde sóbrio, ao lado do Warlord: uma mão de aço e uma de osso, ambas pouco mais perigosas do que a mente por trás dos olhos calmos de Hakram Deadhand.

Ivah, uma chama fria na Noite, com rosto prateado sobre púrpura, e o velho Rumena, de armadura de ébano, que poderia matar a maioria dessas pessoas sem sequer usar um Segredo. E, fechando o círculo, Juniper e eu, o marechal alto de armadura simples enquanto eu mantinha o Manto da Piedade firme em volta de mim.

Era uma companhia digna para traçar o percurso que pudesse salvar ou enterrar Calernia. Não era só eu que sentia esse peso, por isso não havia política ou formalidades; em vez disso, sentamos em silêncio singelo, passando copos de água fresca, até que todos estivessem prontos e as conversas começassem. Rozala foi a primeira a falar.

“Relatórios dos nossos grupos de reconhecimento mostram o que acreditamos ser os planos do Rei dos Mortos para essa campanha,” explicou a Primeira Princesa de Procer. “Em todas as direções, mortos-vivos estão reunindo fluxos das bordas do Reino dos Mortos, formando exércitos em massa.”

Ela fez uma pausa.

“Por enquanto, contamos quatro esses exércitos em processo de formação,” acrescentou. “Um, ao noroeste, está a apenas quarenta milhas de distância.”

“Números?”

“Entre trinta e cinquenta mil,” respondeu o Príncipe Otto com determinação. “Um exército de verdade, não o bando que foi derrotado ontem.”

“Estão se agrupando ao redor de um Caranguejo,” acrescentou Rozala. “Talvez seja o último que reste de todo o Reino dos Mortos.”

Uma notícia que soava animadora, até percebemos que isso significava que todo o resto acompanhava os exércitos que devastam Procer. Os grandes construtos fortaleza eram raros, e diminuímos seus números ao longo da guerra, mas certamente não estavam extintos.

“Tenho uma estratégia para lidar com o Caranguejo,” disse eu, ganhando olhares levantados. “Nosso problema é que esses exércitos precisam ser presos enquanto atacamos Keter.”

O plano do Rei dos Mortos, como disse a Primeira Princesa, não era difícil de entender. Neshamah mandava esses exércitos se enfrentarem ao nosso acampamento toda vez que tentávamos atacar Keter, e permanecia na retaguarda. Por que ele tentaria nos matar logo de cara, se pudesse nos deixar se desgastar sozinhos? Cada dia que passava, ele se aproximava da vitória, devorando mais uma faixa de Procer e enfraquecendo nossas forças pela fadiga e pela fome crescente.

“Os outros três exércitos,” disse a Imperatriz Basilia, “estão em condições de lutar?”

“Ainda não, talvez em uns dez dias, no máximo o maior,” respondeu Rozala. “Mais importante ainda, todos estão a pelo menos dois dias de marcha.”

Considerando que mortos-vivos não precisam descansar e podem caminhar durante a noite, na prática isso é mais perto de um dia. Ainda assim, é uma distância considerável, pois nenhum deles poderia chegar a tempo de reforçar outro, se resolvêssem lutar perto do nosso acampamento. Como comandante, parte de mim desejava um ataque concentrado, aproveitando a chance de derrotar os exércitos em detalhe, mas essa visão estava errada. Podemos até derrotar esses exércitos numa série de batalhas rápidas, mas, para isso, teríamos que abandonar a segurança do nosso acampamento por vários dias e enfraquecer nossas forças por um ganho menor.

Derrotar esses exércitos não significava nada, afinal. O que importava era tomar Keter em si, e esses exércitos mortos-vivos eram apenas distrações descartáveis.

“Então, parte das forças combate, enquanto o restante invade as muralhas,” concluiu Basilia.

Como a maioria dos comandantes helikeanos, ela tinha uma tática agressiva. Vinha de Helike, onde sempre se podia contar que tinha a melhor força para lutar contra Liga ou Procer, o que levava seus generais a buscar batalhas decisivas para concluir a guerra rápido e forte. Ela assim tinha conquistado os inimigos ao sul, e funcionou bem para ela, embora usar a mesma estratégia com soldados profissionais como o Exército ou as Legiões provavelmente a colocaria na roda. Não por acaso ela preferia um acordo com Stygia do que tentar vencer os Espadas no campo.

Porém, nesta ocasião, seus instintos estavam corretos.

“Concordo,” eu disse. “Devemos tomar a iniciativa e cercá-los no campo, ao invés de esperar que venham até o acampamento.”

“Os acampamentos estão fortificados,” apontou Otto. “Com muralhas e posições de artilharia.”

“Não podemos permitir que o Caranguejo chegue muito perto,” respondeu Yannu, balançando a cabeça. “Sua presença cheira a armadilha.”

Concordei, recebendo um aceno de aprovação do Lorde de Alava, que retribuí. Yannu era um comandante frio, mas provavelmente o melhor general da Dominação. Juniper o tinha considerado tão problemático quanto Rozala Malanza, quando ambos tentaram capturá-la em Iserre.

“Há uma razão pela qual o Rei dos Mortos deixou esse Caranguejo especificamente lá,” acrescentei. “Ele não deve ser necessário para manter os exércitos, com Keter e suas forjas tão próximas.”

“Deve ser para a guerra,” concordou Hakram, apertando os dedos de osso. “Melhor destruí-lo antes que chegue perto das nossas defesas. Você tem isso sob controle, então?”

Assenti.

“Tenho algumas surpresas na manga,” disse distraidamente.

Fiquei um pouco elogiadado com o número de olhares cautelosos que isso despertou.

“Então, só nos falta escolher as forças que enviaremos para o campo,” afirmou Lady Aquiline. “Gostaria de reivindicar esse mérito para Levant.”

Outra sangue, ela lançou um olhar para ela, depois assentiu.

“Nossos esquadrões de reconhecimento não seriam úteis atacando uma muralha,” disse Yannu, cauteloso. “A Dominação é melhor se estiver na batalha.”

“Os capitães de Levant, por si só, não serão suficientes para enfrentar cinquenta mil,” comentou Otto.

Que era o limite superior do que nossos espiões acreditavam estar reunido ao noroeste, mas não era loucura planejar para o pior cenário. Os Lycaonenses aprenderam na unha a nunca confiar na sorte quando se lidava com o Horror Escondido.

“Então, os Clãs irão marchar com eles,” resmungou Hakram. “As forças da Confederação serão essenciais para o ataque, mas meus guerreiros não serão úteis até a cidade ser aberta. Quero que um terço deles, junto com a Dominação, atue na frente.”

Os Clãs enviaram pouco mais de setenta mil guerreiros, todos focinhos bons, embora um pouco desorganizados, e ele propunha acrescentar cerca de vinte e três mil aos vinte e sete mil restantes da Dominação. Quase uma divisão de números, percebi, embora fosse pouco cavalo para meu gosto. Basilia parecia concordar.

“Ofereceria os kataphraktoi para completar a força,” sugeriu a Imperatriz de Aenia. “General Pallas conhece a maioria de vocês, ela assumirá o comando.”

E ela tinha retornado oficialmente ao corpo helikeano, agora que Basilia a alcançara. Houve um consenso ao redor da mesa, especialmente de Rozala, que mal tinha força para montar a cavalo com sua barriga de mãe quase explodindo. Rumena me chamou a atenção, mas balancei a cabeça.

“Queremos manter nossas surpresas pelo maior tempo possível,” expliquei em Crepuscular.

Além do mais, se o ataque desse tanto de fracassar, seríamos duramente atacados na retaguarda durante a noite. Se isso acontecesse, precisaríamos do Primeiro Geração em plena forma para defender os acampamentos. Assenti, e foi isso.

As conversas continuaram por mais uma hora, detalhes e estratégias sendo elaborados, mas a estrutura básica estava posta.

Amanhã, a espada sairá.

O acaso me deu uma noite a mais do que eu planejava, uma última noite antes de mergulhar na guerra, e eu não a desperdiçaria. Dei minha palavra e pretendo mantê-la. Não havia tempo, portanto, teria que ser feito. Peguei alguns coelhos e os coloquei para assar, mandei um dos grupos buscar umas garrafas de aragh – não o melhor, mas o rústico e ardido que o pelotão costuma beber. Depois, sentei na sombra, esperando, até ouvir um passo quase tão estranho quanto o meu se aproximar. Hakram saiu da sombra e entrou na luz da fogueira, lentamente vindo se sentar ao meu lado. Tirei um espeto, o coelho ainda meio cru e sem tempero, e ofereci-lhe. Ele pegou.

O silêncio pairava, denso o suficiente para sufocar.

“Ouvi dizer que você lutou contra outro deus em Serolen,” Hakram de repente falou. “E eu achando que você tinha finalmente largado esse vício.”

E na hora, o silêncio morreu. Meus ombros relaxaram.

“Se vamos falar dessa loucura,” eu disse, “você abre a garrafa primeiro.”

Ele riu, deu uma mordida no coelho e foi procurando às cegas pelo aragh.

“Deixe-me fazer uma pergunta,” comecei. “Imagine que você é um drow querendo se tornar um deus, ao invés de seguir seus deuses atuais, aí o Rei dos Mortos aparece e diz que quer te ajudar. Sabe, só porque ele é um amigo tão leal. O que você responde?”

O Warlord ponderou sobre isso.

“Pegue a outra,” respondeu, sábio.

“É por isso que você perdeu as mãos, Hakram,” reclamei. “Mas, pelo menos, você é mais inteligente do que alguém que se dizia Onisciente.”

Ele riu, um som brutal, e continuou comendo, procurando pelo aragh. Assim, deu para perceber que a noite prometia ser boa.

Fui para a cama sorrindo, mesmo sabendo o que me esperava.