Capítulo 589

A estrutura de Arcádia rachou ao meu redor e eu sorri. Estava tão, mas tão perto.

O Livro de Algumas Coisas lutou furiosamente contra a investida implacável da Noite, mas já começava uma lenta descida para a derrota desde o instante em que o primeiro tendão deslizou por uma rachadura. O poder do artefato era limitado de uma forma que era literalmente sobre-humana, a precisão impossível de ser alcançada por mãos mortais, mas não importava o quanto fosse difícil, se você martelasse por tempo suficiente, acabaria conseguindo algo. Força bruta durante dias, talvez até uma semana inteira, porém essa nunca foi a ideia. Toda a Noite que consegui canalizar em pressão incessante, sem precisar guiar o ritual, tinha como objetivo criar aquelas rachaduras.

O trabalho de precisão vinha depois, alargando as fissuras e rompendo as defesas ao redor do fragmento do Livro, um por um. Eu podia sair por um tempo e deixar a força bruta agir novamente, mas tinha exagerado ao dizer às pessoas que o ritual poderia acabar sem minha presença. Era tecnicamente verdade, mas se quisesse finalizá-lo naquela noite, precisaria estar pessoalmente envolvida. Por isso, reuni minha turma de defensores vilões valentes: depois de protestar contra Hanno e Cordélia, precisaria de pessoas para cobrir por mim enquanto eu sufocava a Luz Divina da esperança. Quer dizer, metaforicamente falando.

… provavelmente. Se estivesse matando esperança de verdade, precisaria de mais poder, acalmei-me.

E o fato era que, no fundo, eu não tinha realmente esperado que isso funcionasse. Fui contra tudo que me ensinaram: gritei no topo de uma torre voadora, iniciei um ritual gigantesco e desajeitado para destruir algo bom, enquanto havia heróis a uma distância de cavalgada, e monologuei para pessoas que poderiam ser considerados meus rivais, caso você olhasse bem. Em suma, comporte-me de uma forma que teria feito meu pai revirar na sepultura se ele ainda estivesse lá, pois teria sido colocado num pedestal de lenha. Agora, no entanto, eu estava sozinha numa sala tão repleta de sombras que parecia noite eterna, desmantelando a casca do Livro enquanto ele brilhava como uma estrela furiosa, e eu vencia.

O Livro queimou, por um momento apagando até a menor sombra, mas bufei.

“Não devia ter feito isso,” avisei. “Claro, pelo que posso perceber sua fonte de poder é praticamente inesgotável, mas o seu fluxo…”

A Luz ardente piscou de repente, e no instante de fraqueza, a Noite engoliu tudo que tinha perdido e mais um pouco. O Livro lutou, brilhando duas vezes mais forte, mas cada vez que queimava, sua chama ficava menor e cediam mais terreno depois.

“Como eu imaginei, você tem um fluxo fixo,” expliquei ao Livro. “Como veias, né? Então, quando você vem com todo esse fogo tentando me expulsar da sala, está levando muito mais sangue nessas veias do que elas deveriam suportar. Fazendo-as explodir.”

O Livro pulsava, sombras tremiam ao seu redor.

“Você se feriu,” critiquei com desaprovação.

E ele abriu ainda mais as veias para eu deslizar por elas, mesmo que isso fosse uma afronta. Ainda não tinha certeza de quão inteligente era o artefato. Não parecia senciente, pelo menos não que eu conseguisse perceber, mas longe de ser inerte. Havia uma vontade ali, burra e cega, mas tinha alguma força.

Inclinei-me para frente e puxei a Noite. Perfurar de camadas em camadas levaria muito tempo, especialmente a camada mais apertada, próxima ao próprio Livro, mas tinha optado por ir fundo, ao invés de amplo: só precisava alcançar o artefato para concluir tudo, não despir sua aparência. Meu olho de carne estava meio fechado, cegado pela Luz, mas sob o lenço de olhos a Noite fervia e permitia-me enxergar além. Assim, era mais fácil escolher meu ângulo, deslizar entre dois fragmentos irregulares – invisíveis até para minhas teias, delineados apenas pela pressão da Noite contra eles – e entrar numa rachadura. Ainda achava que era pouco profunda, mas tinha um jeito de contornar isso.

“Gancho,” ordenei, franzindo o cenho.

Como mil mandíbulas a Noite entrou na rachadura, mordendo o fragmento e fixando-se na energia. Como uma linha de pesca, convidei a Noite a formar cordões a partir dela e pendurei-os atrás de mim, nas correntes de trevas, antes de virar o ombro. Agora só me restava dar força. Com meus olhos fechados, respirei superficialmente e esvaziei a mente. As distrações desapareciam uma a uma, engolidas pela escuridão, até que sobrasse apenas um pensamento simples: puxe. Aprofundei-me nisso, deixando que me preenchesse até a borda por, provavelmente, cem anos.

Um forte clac me tirou do estado, o som reverberando através do tecido de Arcádia. Uma lasca longa e fina se soltou, voando para cima devido à pressão intensa, desaparecendo nas correntes da Noite. Eu sentia o tapete de Arcádia minguar ao meu redor, como um tecido usado como tábua de corte. A criação teria sido mais sólida, mas escolhi Arcádia porque as regras aqui eram mais flexíveis de início. Ainda assim, duraria por tempo suficiente, achei, enquanto me inclinava ainda mais para frente. Agora, só havia uma pequena casca lisa, de tamanho no máximo de minha unha, me impedindo de alcançar o Livro.

Um golpe bem dado e eu entrava. Encostei minha vontade, a Noite ondulando ao meu redor, e encontrei Arqueiro.

“Relatório,” ordenei.

“Bando de heróis vindo das colinas,” disse Indrani. “Capturaram o Feiticeiro Real, pelo que parece, mas estão tendo dificuldades com os cavalos nos caminhos das colinas. Os outros convidados estão contidos.”

Só tinha forças para dispensar alguns grupos de cinco hoje à noite, então era melhor terminar logo. Dei todas as chances possíveis aos que tentavam me impedir. Se não conseguissem agora, a responsabilidade era deles.

“Faça o que puder para atrasá-los,” ordenei.

Houve um silêncio.

“Gata, aconteceu alguma coisa?” perguntou Indrani.

“Nada,” menti, e cortei a ligação.

Olhei para baixo e percebi que minhas mãos tremiam. Pela exaustão, eu disse a mim mesma. Não por causa do que estava prestes a fazer: tentar roubar o poder do Acima e engoli-lo inteiro. Cerrei as mãos.

“São as piores soluções possíveis,” afirmei ao Livro. “Minha base será fraca, com certeza, mas terei poder suficiente para enfrentar o Rei dos Mortos.”

Só que, pensei, não teria força suficiente para sobreviver a ele. Quando dois monstros incomparáveis entram na arena, só há ruína. Não tinha certeza, não podia ser, mas meu instinto dizia isso, e atualmente, raramente erra. Levaria uma força frágil à luta, e o Horrível Escondido me cobraria caro por isso. Talvez conseguisse sair ilesa, arrastando-me quebrada, mas as chances estavam contra mim. Olhei para minhas mãos até que parassem de tremer.

Estava a poucos cemitérios de um fim feliz.

“Vamos tentar uma jogada,” murmurei, “ver onde isso me leva.”

O poder veio facilmente: a Noite apreciava uma batalha vitoriosa. O poder do Livro parecia liso como uma casca de ovo, sem falhas, mas eu já tinha passado por isso antes. O aríete desceu, o globo despedaçado gemeu sob o peso enquanto eu manuseava o poder de forma simples e brutal. Esperei, observei por cem olhos e um, acompanhando a forma do poder enquanto se expandia sob a pressão. E, finalmente, rachou. Uma pequena fissura, mais ao longo do contorno da última casca do que dentro dela, mas tinha uma leve reentrância.

Flexionei minha vontade, transformando a pressão em líquido, enquanto a Noite escorria pelo pequeno orifício antes que pudesse se fechar. Era forte o suficiente. Fraco, mas suficiente quando se tem força suficiente. Teus os e gancho após gancho, apertei a tecelagem e ergui o braço. Peguei as correntes profundas, fechei os olhos e puxei. Estava na escuridão, ou era a própria escura? Era difícil distinguir. Meu próprio coração parecia distante, como se estivesse submersa, mas tinha uma linha de resistência. Os cordões de Noite na minha mão, puxando para mim enquanto eu puxava deles.

Voltei ao mundo com um estalo que ecoou como um grito, a casca rachando e se despedaçando enquanto respirava fundo e os tentáculos da Noite puxavam, cortavam e rasgavam tudo ao redor. Todo aquele esforço, pensei, ao abrir os olhos, apenas para revelar não mais do que o tamanho de um polegar do Livro de Algumas Coisas. Mas estava totalmente exposto, e estendi minha mão para alcançá-lo, a pele ardendo, um sol gritando de indignação ao ver que eu tinha a ousadia de escurecê-lo, mas eu já tinha envolvido luzes maiores do que isso.

“Desista,” ordenei, e a Noite obedeceu.

A Luz não recuou nem um centímetro mesmo quando a engoli na escuridão, mas a escuridão era paciente. Como uma vela sem ar, observei-a queimar, queimar, queimar até não sobrar mais nada além de si mesma, e então essa soberba se consumiu completamente. Até restar apenas um pontinho, uma brasa, e a luz diminuiu. Eu tinha ganho.

Malditos, eu tinha vencido.

Minhas pontas dos dedos sentiram o frio do couro. Por impulso, arranquei a brasa do Livro e a observei murchar. Mantive o pontinho de Luz na palma da mão e olhei através da Noite, até o limite do meu alçado naquela dimensão e em outra. A luz do luar era cega, uma cortina pálida, mas através dela duas silhuetas marcantes surgiram. O Príncipe Primeiro e a Espada do Julgamento, cruzando o limiar juntos.

“Bom,” eu disse. “Bom. Agora vamos acabar com isso.”

Subiram as escadas sem impedimentos, eu vi isso.

A escuridão se abriu para eles, como a maré recuando, e ouvi o som de passos no paralelepípedo de pedra antes mesmo de entrarem no coração da torre. Nenhum deles apressou-se, nenhum deles atrasou: era um ritmo como o de um tambor. Tinha o gosto de algo inexorável. E, por fim, quando entraram, numa maré de Noite rompida apenas pelo brilho da brasa na minha mão, as sombras delinearam suas silhuetas até os ossos. Como se só suas partes mais essenciais fossem iluminadas, e o resto fosse engolido pela escuridão.

Hanno de Arwad, o cavaleiro alto de mãos calejadas de trabalhar. A espada à cintura era mais um traço do que uma lâmina, seus olhos uma única faixa de calma. Cordélia Hasenbach, a princesa de costas retas. Queixo elevado e olhos azuis e frios.

Nenhum deles recuou diante da escuridão.

“Vocês estão atrasados,” eu disse.

Minha voz reverberou na Noite, sendo a única coisa que ela não engoliu. Não, ao contrário, as palavras ecoaram pelo cômodo até a última nota desaparecer, de um jeito que soou, de algum modo, como o grasnar de corvos. Senti garras cravando meus ombros, a presença de Sve Noc uma peso tangível. Tinha a atenção das minhas patroas.

“Mas não tão atrasados assim,” respondeu ele.

Seu movimento moldou-se da luz, o contorno de sua mandíbula e o comprimento da espada ainda na bainha.

“Não tenho tanta certeza disso,” respondi. “Pelo menos, vocês chegaram aqui.”

“Bodes no poço,” ela disse com calma. “Vimos. Ou é cego ou está de olho fechado.”

Um corte de dourado pálido na testa dela, o sussurrar de saias longas contra a pedra.

“E o que é que vocês veem?” zombei.

“A dama das cordas longas, puxando-as até agora,” ele disse. “Envenenando a taça que todos devemos beber.”

Com os lábios firmemente fechados, o brilho opaco de uma fivela de cinto.

“E o que é que vocês enxergam?”forcei.

“A senhora das cordas longas, ainda puxando," ele respondeu. “Envenenando a taça que todos têm que beber.”

Meus dedos cerraram ao redor da brasa de luz, sombras como costelas projetadas no meu rosto. Não terminei, apenas a esmaguei por completo e a engoli, pois o aviso era claro. Melhor uma tirania do que um oposto desinteressante. E esse erro, ao menos, a maior parte de Calernia sobreviveria.

“E o que é que fazer isso, de apertar assim, fará de você, curiousamente?” ela perguntou.

Coques como um rio deslizando por brocado, um dente apanhando a pele até a borda do perfurar.

“O mal necessário,” sorri, com todos os dentes sob o capuz. “Vocês já deveriam estar acostumadas.”

“E você também,” ele respondeu, seco. “Por isso é que você se estende, mesmo quando não deveria.”

Com cabelo cortado curto, podia enxergar a pele por baixo, tecido pendurado frouxo no braço dele.

“E o resto?” desafiei. “Eu dei aviso. Aposto que pode cumprir as promessas dos seus Deuses, compartilhar uma vitória, mas não vejo nada disso na minha frente.”

“Você não vê nada,” ela disse. “Porque ainda está no poço.”

Um pómulo como uma cruz, uma manga azul escondendo uma mão. Quase ri na cara de Cordélia. Claro que ainda estava no poço. Comecei lá, sangrando por prata, e as chances eram que também morresse lá. Só porque o poço ficou maior e os valentões mais durões, não significava que alguma coisa tivesse mudado.

“Você falhou,” disse, a tristeza na voz sincera. “Nenhum de vocês vai resistir. Só restou uma saída agora.”

Por aqui, pensei.

“Isso é verdade,” ele admitiu. “Se agir sozinho.”

Todo alívio dele, por um breve momento enquanto passava entre duas costelas: machucado, mas não derrotado. Um ar de certeza frágil. Ainda não tinham acabado. Apontei com o olho e os encarei de todos os lados, mas eles eram sombras no fundo da escuridão.

“Então, pergunto novamente,” disse. “O que mais há?”

“Barganha, Guardião do Leste,” ela respondeu. “Você não tem o Oeste na sua frente?”

Metade dela ficou na luz, como se tivesse sido dividida ao meio: ouro, inverno e azul, refletidos por um instante.

“Barganha, ao invés de tomar.”

Ela desapareceu na escuridão, seu vestido deixando um rasgo ao sair, enquanto recuava na direção da noite. Meus dedos, ainda segurando a Noite, cerraram-se. Laços se formaram ao redor deles. Ela era séria, pensei, e Hanno não a contradizia. Estavam loucos.

“Metade do mundo?” perguntei. “Isso tem um preço alto.”

“É desculpa para roubar então?” ele indagou.

A mão boa na Espada Sagrada, o ombro puxado com força.

“Vou aceitar o desafio,” confessei, encolhendo os ombros preguiçosamente. “Qual é o seu preço por sua metade?”

“Desista do poder,” desafiante, Cordélia Hasenbach. “Suas mãos só podem segurar tanto: outro deve liderar os Condenados.”

Um vislumbre de luz, mas só vi os olhos: frios, azuis e duros como o ferro que seus povos outrora chamaram de reis. Quer que eu me afaste, pensei. Que eu seja a guardiã única dos Acordos e amarre minhas mãos com minhas próprias regras. Haveriam capitães para o Acima e o Abaixo, mas eu não seria uma delas; ao invés disso, uma árbitra entre eles. Meus dedos se cerraram ainda mais. Ela sequer começara a entender quanta força estava pedindo para que eu destruísse? Já estou abdicando do meu trono, e do que mais deveria abrir mão junto? O que ela descreveu, ao final, me deixaria sem autoridade além dos próprios Acordos. Enquanto eles mantivessem suas bases de apoio, renunciando a reivindicações vazias em troca do meu próprio poder.

“E enquanto eu cortar minhas próprias pernas, vocês dois manterão seus assentos, é claro,” respondi.

Segui minha cabeça, divertido na penumbra.

“Vocês nunca realmente perdem, não é?” disse, sorrindo com o sorriso do meu pai.

“E você?” retrucou Hanno de Arwad.

Tudo que vi na luz foi sua mão, com os dedos cortados até a falange. Seu próprio negócio com a barganha.

“À beira da mais velha das suas artimanhas, mais uma derrota disfarçada de vitória,” ele disse, “você é capaz de ceder de alguma forma, Catherine Fundadora?”

A Noite fervia com minha raiva. Mais um herói saindo do frio, querendo que eu encontrasse um meio-termo, mesmo tendo dado um passo apenas uma polegada na minha direção. Mais um amigo de ocasião, exigindo minha capa. Minhas mãos se cerraram ainda mais ao redor da brasa, os costelos da sombra se fechando à minha volta.

“Comprometer-se exige sacrifício de ambos os lados,” retruquei. “O que vocês estão abrindo mão?”

Os dois ficaram à beira da luz, quase só silhuetas. Nós três ao redor do coração do Livro, como três estranhos ao redor de uma fogueira.

“Vou abdicar de todo poder em Procer,” disse Cordélia. “E dedicar o resto da minha vida ao serviço dos Acordos na Cátedra.”

“As leis deles terão que ser aplicadas aos Nomenados,” disse Hanno. “Darei minha espada ao dever, sob sua autoridade.”

Fiz meio passo para trás. Perder tudo, eles exigiram de mim. E agora, ofereciam tudo em troca. Uma solução simples, mas as complexidades surgiam junto com meus pensamentos. Ela construiria a Cátedra como uma cidade e a estrutura dos Acordos se aplicaria, as escolas e a burocracia. E ele se tornaria o executor das leis que todos Nomeados deveriam seguir, o enviado para conter o horror quando se soltasse. Ambos me dariam legitimidade que eu simplesmente não tinha, como guerreira que sou. E também seriam uma corda no meu pescoço: eu não poderia exigir ações sombrias daquele executor, nem tramando conquests além daquele chanceler.

Asas e âncora ao mesmo tempo. Uma solução elegante, equilibrada.

Só precisava estar disposta a abrir mão de toda autoridade que tinha além dos tratados, que ainda eram apenas tinta em papel. Soltar das minhas mãos cada coisa pela qual lutei desde a noite em que quase morri sufocada numa viela. Garras cravando-me os ombros. Minhas deusas observando, esperando. Querendo ouvir minha resposta. Olhei as duas silhuetas sob a luz escassa, sentindo o peso de seus olhares e o silêncio, perguntando-me. As Irmãs sentiram isso naquela noite no Escuro Eterno, quando ofereci o Inverno e pedi salvação em troca?

Não recebi resposta delas, mas também não esperava. Afinal, era minha vez de estar do lado delas.

“Crabs in the bucket”, murmurei. “No final, sempre dá nisso, não é?”

Temer que os outros também queiram sair do balde, que não queiram apenas puxar você de volta… isso é um salto de fé. E eu ainda me lembrava de como era, ajoelhada diante de olhos prateados, pedindo a única coisa que realmente podia. Ajude-me. Por favor.

“Pode falhar,” avisei a eles.

Ficaram quietos, me ouvindo. Apertei e afrouxei meus dedos.

“Mas é assim que sempre dizemos, não é?”

Meu pai nunca entendeu, até o fim, que às vezes não se trata de vencer. Foi isso que o matou. E talvez, pensei, isso também me matasse.

Mas era o único caminho para sair do poço, e o que mais eu poderia fazer senão tentar?

Soltei a Noite, os nós ao redor da minha mão se desfizeram. O mar recuou ao redor de nós três, até que a última brasa do Livro brilhasse como uma vaga-lume no interior da minha mão.

“Metade do mundo,” eu disse baixinho. “Barganha acertada.”

Cordélia avançou primeiro, alcançando-me devagar e desabotoando meus dedos. A brasa queimou na minha palma, livre. Hanno olhou nos meus olhos, inclinando-se sobre o altar e sorrindo.

Ele assoprou a Luz.

A escuridão tomou conta da sala, e então engoliu também a mim.

Acordei em pé, sobre cinzas.

Ao longe, o vento uivava, levantando enormes nuvens de cinza e poeira, e minha perna latejava. Minha espada estava na cintura, meu bastão na mão. Ambos frios ao toque. Ajeitei meu manto ao redor, estremecendo, e olhei adiante. Lá havia uma grande rampa de pedra, levando a uma cidade destruída. Era construída numa alta planície, agora em pedaços, com cinzas caindo do céu e o vento chicoteando velhas carcaças vazias. Eu já tinha estado ali antes, sabia. Lutei para defender aquela cidade e perdi.

“Hainaut,” murmurava.

O vento não respondeu. O céu acima era uma expansão interminável de nuvens de tempestade, relâmpagos vermelhos riscando o ar e se fazendo notar através dos flashes de luz. O mundo todo parecia coberto por uma luz cinza desoladora. Suspirei,

“Pelo menos não é Liesse,” murmurei. “Nós nos fizemos assombrar tempo demais.”

Ao redor de nós, uma vasta planície de cinzas, só tínhamos uma direção: para frente, em direção à cidade. Minha perna parecia cheia de pregos, mas abaixei o capuz e me arrastei em direção à rampa. A cada passo insuportável, não pude deixar de pensar que já tinha estado ali antes. Não em Hainaut, mas no resto. Nesta planície de cinzas. Mas não conseguia saber quando, nem como, não mais do que lembrava como tinha vindo parar ali. O que eu sabia era que minhas respostas estavam ali na frente.

A jornada foi longa. O céu escureceu à medida que as horas passavam, as sombras se alongando ao redor. Mas cheguei ao pé da encosta, e aí tudo finalmente fez sentido. Semicírculo de cinzas, revelado por um vento descuidado, encontrei um corpo. Um legionário, um dos meus. Apenas um garoto, não devia ter mais de dezoito anos, com a cabeça aberta e os olhos sem vida.

Vim a um campo estranho para morrer por estranhos.

“Nome sonho,” disse, depois sacudi a cabeça com desprezo.

Olhei para o céu.

“A morte não me assustou quando eu tinha pouco mais de menina,” falei para ela, “e já atravessei oceanos de morte desde então. O que esperava?”

“Que você aprendesse.”

Tinha passado muitos anos desde a última vez que sonhara esses sonhos, mas a mulher que me chamou ainda parecia que a tinha visto ontem. Por que não? Quando ela usava meu rosto. Mais velha, com cabelo curto e roupas brancas, mas ainda éramos gêmeas. Uma longa e fina espada pendurada ao seu lado, prateada, e aquilo não despertava minha atenção. Ela segurava um estojo coberto por um pano.

“Adicionado ao seu arsenal, vejo,” respondi de forma amigável.

A duplagem me encarou.

“E você ainda evita as recriminações às quais não tem resposta,” disse minha gêmea.

“Aprendi muitas coisas,” respondi, meio sorrindo. “Só não as que você gostaria.”

“Não as que qualquer um deveria gostar,” disse minha gêmea. “Quantas cidades de mortos agora nos seguem?, Catherine? Uma quantidade suficiente para formar um reino. Sua própria coroa de cemitério.”

“Melhor meu cemitério do que o do Rei dos Mortos,” respondi friamente. “Pelo menos, o meu dormirá em paz.”

“Deveriam nos ter afogado ao nascer,” ela disse. “Por mais que fosse um ato mau, ainda assim teria sido melhor do que a praga de uma mulher que nos transformamos. De novo e de novo, você teve a chance de se desviar, de fazer melhor, e onde isso te levou?”

Ela apontou para o Hainaut destruído.

“Ruin acumulada sobre ruína,” ela disse. “Você é a pior de tudo que fomos na juventude, afiada até o ponto de uma lâmina.”

“Você nunca aprendeu a ceder também, né?” perguntei. “Ainda acha melhor não fazer nada do que fazer coisas ruins.”

“Olhe ao seu redor, Catherine,” ela disse com suavidade. “O que você conquistou?”

Meus dedos cerraram a proteção na minha fé.

“Você estava errada então,” respondi, “e está errada agora. Não fazer nada é pior do que ser maleficente. É apenas aceitar tudo de errado no mundo.”

“E o mundo que você criou é melhor?” ela questionou.

Respirei fundo, olhando para o céu. Poderia ter sido irônica, fazer uma piada com tudo, mas não parecia certo. Esta é a última vez que verei você, não é? Se fosse enfrentar minhas dúvidas de forma verdadeira, enfrentaria com honestidade.

“Me pergunte quando a guerra acabar,” finalmente disse. “Quando eu não estiver mais segurando minha espada.”

Ela, com expressão indecifrável, assentiu lentamente.

“E agora?” perguntei.

“Te guiarei à cidade,” respondeu minha gêmea.

Ela puxou o pano, deixando-o cair nas cinzas, revelando a lanterna de madeira abaixo. Não vi fagulha alguma lá dentro. Era uma brasa de Luz, igual à que Hanno tinha apagado. Ao nosso redor, a noite caiu sobre o mundo.

“Siga-me de perto,” ela disse. “O caminho é traiçoeiro.”

E ela não mentia. As ruas estavam trincadas, casas e torres caindo aos pedaços enquanto o vento as lamentava ao passar. A chuva de cinzas cegava a visão do céu, relâmpagos raros e luzes distantes estrelando as nuvens. Hainaut virou um monumento à ruína e à morte: cadáveres pendurados por toda parte e entulhados em todos os cantos. Sob a luz da lanterna, vi rostos que conhecia, soldados com quem ri ou com quem cavalguei. Pensei que vi o rosto de Nauk, marcado pelo fogo do verão, mas estava longe demais para ter certeza.

Nunca olhei de perto para o rosto de nenhum goblin.

“Normalmente, encontro o outro primeiro,” disse, seguindo ela na cidade mais funda.

“Sempre foi mais fácil fazer o mal pra você,” respondeu minha gêmea de forma seca.

“Mas hoje não?” perguntei.

“Não foi ele quem te deu entrada aqui,” ela disse com firmeza.

O tom dela deixou claro que a conversa acabou e ela ignorou minhas tentativas de falar de novo. Segui em silêncio, reconhecendo onde estávamos: no coração da cidade, onde uma vez havia uma represa de água. Ela foi destruída na batalha, o platô partido por feitiçaria e a ira do Primeiro Nascido. Encontramos a outra ali, sentada sobre uma coluna quebrada na borda da queda, untando a lâmina com uma pedra de afiar. As nuvens se abriram quando atravessamos o pó do solo, a luz do luar atravessando e delineando sua silhueta.

A outra gêmea ainda tinha aquela cicatriz rosa na ponta do nariz, cabelo comprido trançado até o colo de sua couraça. Armadura comum. Ela tinha uma aparência desgastada, marcada pela guerra, mas, por um minuto, eu estava mais exausta do que ela. Usava uma túnica manchada de sangue sobre a armadura e uma faca na cintura, que eu reconheceria mesmo embainhada.

Não esqueceria tão cedo a faca que usei para matar meu pai.

“Ah, Cat,” a gêmea maligna sorriu. “Gostei de te ver de volta, minha garota.”

“Boa noite,” respondi arrastando. “Parece que está de bom humor.”

A gêmea boa saiu de um lado, silenciosa e enfurecida.

“Poxa, por que não estaria?, ela riu. “Foram anos difíceis, Catherine, mas olhe para nós agora.”

Ela virou-se, empolgada, com sua espada.

“Somos basicamente Rainha Baba de Calernia,” disse a gêmea maligna. “Claro, precisou de muita matança, mas é por isso que temos um trono do inferno para descansar.”

Argh, trocadilho. Tinha razão em ter matado ela na metade das vezes que nos encontramos. Ela se inclinou para frente.

“E, só entre nós, minha querida?” disse. “Isso faz nossas pernas ficarem boas.”

“Não costumo descansar muito esses dias,” constatei. “Na real, dói bastante nas pernas.”

Ela rolou os olhos para mim.

“É, essa parte tem seus problemas,” ela disse. “Precisava parar com isso. Arrumar sua perna, vestir sua roupa de adulta e realmente tomar conta deste continente.”

“Deve ser por isso que digo, então,” afirmei, sem emoção.

“Você poderia,” ela sorriu, maliciosa. “Seria até fácil. Algumas escolhas inteligentes ao derrubar Keter na cabeça do Neshamah e ninguém mais poderia nos deter. Além do mais, todos vão ficar tão pateticamente gratos quando os tirarmos do fogo de novo.”

“Então, o negócio que acabei de fazer,” continuei, “deveria rejeitá-lo.”

Ela sorriu para mim.

“Você sabe por que estou aqui,” perguntou.

Eu dei de ombros.

“A vista?” adivinhei.

“Essa é uma palavra,” ela falou. “Aproxime-se.”

Arrastei-me até a beira da queda, a luz da lanterna queimando atrás de mim e a lua acima, até chegar ao limite do precipício. Sabia que a planície havia sido destruída, mas lá em baixo não vi nem uma pedra solta. Talvez no fundo, mas como saber quando um reino de cadáveres misturados foi empilhado sobre ela? Vi muita morte desde que me tornei a Escudeira, e ainda assim, aquela visão me paralisou. Quantos milhares estavam lá em baixo?

“Quem são eles?” perguntei baixo.

“A cidade é composta pelas pessoas que nos trouxeram aqui,” disse minha gêmea. “Aquelas são as pessoas que matamos. Com guerras, decisões, porque salvar elas teria custado demais.”

Minhas mãos cerraram-se. Deveriam ter nos afogado ao nascer, essa outra alma tinha dito.

“E essa é a paisagem que escolheu?”

“É o que somos, Cat,” ela sorriu. “A garota que fez isso. Só quero que pare de brincar e assuma isso de vez.”

Olhei fixamente para os mortos, sem pestanejar.

“Você nunca aprendeu a perder,” disse, sua tristeza sincera. “Esse é seu erro.”

A alma me examinou, sem se impressionar.

“Por que eu teria que querer?”

“Porque, ao olhar esses corpos, você vê vitórias,” eu disse. “É a única forma que conhece de viver: passando de uma luta para outra, na esperança de que mais uma batalha conserte tudo.”

Balancei a cabeça.

“Isso é oração,” afirmei. “O tipo preferido do Inferior. Sempre investindo até perder tudo, inevitavelmente.”

“Ainda não perdemos,” ela disse. “Eu aposto nessas probabilidades.”

“Elas vão te pegar,” respondi. “É um jogo viciado. É assim que sempre nos pegaram.”

Olhei de volta para a outra alma, que nos observava com sua lanterna na mão. Afastei-me da borda.

“A primeira vez que encontrei vocês duas,” disse, “eu matei vocês duas.”

“Ótimo momento,” riu a gêmea maligna.

“Na segunda,” continuei, “eu te deixei para trás.”

“E o demônio te quebrou,” respondeu a outra alma.

Erros, pensei. Ambas as vezes, foram erros. E nunca tinha visto elas com a Fera.

“Chegamos ao fim, sabe,” falei baixinho. “Não haverá mais nenhuma.”

Nem uma delas respondeu. Seus olhares fixos em mim.

“É a terceira vez,” disse. “Vamos fazer valer a pena.”

“Faça melhor,” ela sussurrou no meu ouvido. “Lembre-se da garota que quis salvar seu lar. Ela sempre foi o melhor de você.”

Outra mão segurou meu ombro esquerdo.

“Não hesite,” ela sussurrou no meu ouvido. “Lembre-se da garota que quis ser a tempestade. Ela que te trouxe até aqui.”

As três ficamos sob a lua, no coração de Hainaut destruída, enquanto abaixo de nós os cadáveres começavam a se mover. Não como uma horda, mas como uma única criatura colossal, surgindo do berço da morte feito de cem mil cadáveres. Erguia-se alta e terrível, ofuscando o céu, olhando-me através de um mar de rostos mortos.

“Olá, velho amigo,” cumprimentei suavemente a Fera.

Ela abriu uma bocarra enormes, exibindo presas feitas de espadas, lanças e estandartes quebrados. Pensei, talvez, que fosse uma besta do tipo que engoliria o mundo todo. Oeste e Leste, que diferença faz? Ela engoliria tudo.

“Sei que já te disse que não tinha medo de você,” sorri. “Mas foi mentira. Sabia disso?”

Ela riu, um som de horror.

“Deixe-me te contar de novo, então,” eu disse. “Não tenho medo de você.”

A gigante de mortos saiu do poço, ficando acima de mim. Um mundo inteiro de morte me rodeou por todos os lados. Desviei a cabeça.

“Agora é mentira?” perguntei a ela.

Sua cabeça gigante abaixou-se e ela me observou, de repente, virou-se de repente. Não hesitei.

“Sabe quem somos de verdade,” eu disse. “Quem nós somos.”

Olhei nos olhos dela.

“A Guardiã,” afirmei, e o mundo tremeu com a verdade disso.

A Fera rugiu em aprovação. Hora de despertar, pensei, e a enorme boca da morte se abriu ainda mais.

Eu nunca senti ela se fechar ao meu redor.