Capítulo 588

Era como se todo o mundo tivesse sido reduzido a três visões: o céu noturno acima, as planícies pálidas abaixo e a torre alta que as conectava. A escuridão estava silenciosa, e não havia mais uma alma por quilômetros ao redor deles.

“Estamos de volta à Criação,” disse Hanno, estendendo a mão à princesa caída.

Cordelia Hasenbach olhou para ela como se fosse uma cobra, depois um lampejo de desprezo surgiu em seu rosto. Mandibula firme, ela pegou a mão e ele a ajudou a se levantar da grama. Suas pernas estavam instáveis, mas a Primeira Princesa era uma mulher teimosa: ela resistiu até que sua postura se firmasse.

“Você sabe quanto tempo passou?” perguntou a princesa.

“Desde que te levaram? Só posso imaginar,” ele respondeu. “Mas entre minha chegada aqui e a sua, mal deu tempo de a água ferver numa chaleira. Arcádia faz brincadeiras com quem tenta medir o tempo dela.”

Se fosse horas para aqueles no reino das fadas, momentos? Mais o primeiro do que o segundo, ele adivinhava, mas palpites eram tudo que ele tinha para oferecer. Hannoesperou enquanto Hasenbach se recompor, observando o vazio absoluto da planície ao redor antes de seu olhar se voltar para a torre. O portão que Christophe destruíra ainda jazia escorado em suas dobradiças, quase um convite.

“Suspeito,” disse Cordelia Hasenbach, “que passar pelo limiar sem estar preparada seria um erro caro.”

“Vai acabar logo,” Hanno concordou em silêncio. “Sua intuição já o sente?”

Olhos azuis frios o avaliaram. Nenhuma resposta veio.

“Está no ar,” disse Hanno. “As estradas ficam curtas pela falta de terreno para pisar.”

Era como uma falta de ar ou uma sensação de inquietação nos membros. A sensação de que a história logo chegaria ao fim e que ele ainda não estava pronto. Aqui e agora, os dois sob o céu, era a última chance de virar o jogo.

“Como uma beira,” finalmente disse a princesa. “Parece o momento antes da derrota, quando as engrenagens já estão em movimento, mas ainda não encaixaram de vez.”

Hanno assentiu. Era impressionante, pensou, que mesmo como reclamante ela tivesse uma impressão tão aguda. Mas então a Primeira Princesa sempre fora uma mulher impressionante, não era? Essa nunca foi a dificuldade com ela.

“O limiar é o ponto de não retorno,” disse o homem de pele escura pensativamente. “Mas ainda temos tempo antes disso, todo o espaço que se encontra na fronteira entre Arcádia e Criação.”

Era isso que o mundo sussurrava para ele, a corrente que sua mão aleijada quase podia sentir. O tempo agora era indefinido, feito... maleável pela fosso entre os dois reinos. Mas a história se encaixaria no lugar no instante em que cruzassem o limiar, deixando apenas o encerramento.

“Claro que sim,” disse a Primeira Princesa, soando enojada. “Quantos passos à frente ela planejou isso?”

Os lábios de Hanno se aliaram.

“Demasiados,” disse ele.

Olhos azuis voltaram-se para a torre, retornando a ele.

“Então, esta conversa,” calmamente disse Cordelia Hasenbach, “é o que determina vitória e derrota.”

Vitória e derrota, hein. Palavras carregadas, numa noite como esta: cujo significado para eles deveria ser tomado como verdade absoluta? A dele, a da Primeira Princesa, de Catherine? Ou talvez esse fosse o objetivo de tudo, pensou ele. Escolher quem na linha do tempo determinava a natureza do jogo.

“Começo a acreditar,” disse Hanno, “que pensar nessas linhas é o primeiro erro. Em uma luta, alguém tem que perder.”

“E o que você chamaria isso ao invés?” perguntou a Primeira Princesa de Procer, gesticulando ao redor.

Grama pálida sob a luz da lua, o escuro sem fundo acima e no meio da torre que não pertencia a nenhuma das duas. Como escadas ligando os céus e a terra. Subir ou descer? Não era algo que se pudesse saber, pensou Hanno, antes do seu pé tocar a pedra pela primeira vez.

“Talvez uma jornada,” respondeu finalmente a Espada do Julgamento.

Algo com começo e fim, mas não uma batalha. Não sem luta, pois poucas coisas são, mas não algo definido pela luta.

“Uma jornada,” repetiu Cordelia Hasenbach, com tom de reflexão.

A mão da princesa se levantou, dedos estendidos, enquanto abaixo deles o vento fazia a grama tremer. Como se ela estivesse tentando pegar o vento.

“Talvez,” disse a mulher de cabelos claros. “Mas não tenho tanta certeza de que você e eu estamos na mesma jornada, Hanno de Arwad.”

Uma resposta veio rápida como prata, dos antigos enigmas das Reflexões de Arishot. Estranhos podem estar na mesma jornada? Ela sempre amara aqueles pergaminhos quando era uma jovem escriba na corte de Arwad, por forçá-lo a pensar. Arishot não escrevia para fazer leis, mas sim para criar legisladores, fazendo perguntas que dobravam a compreensão até revelar falhas. Aquele enigma alertava contra culpas comuns, pensou Hanno, contra culpar um remador e um capitão da mesma forma por um crime. Mas qual de nós é o remador, Cordelia Hasenbach, e qual o capitão?

“Achava,” Hanno admitiu, “que isso terminaria com a atribuição de culpa.”

A Primeira Princesa o estudou, olhar composto.

“Mas não mais?”

Hanno deu uma risada seca, de repente cansado de uma maneira que não tinha nada a ver com a hora.

“O que importa,” disse, “se o poço onde um de nós se afoga é poucos centímetros mais fundo que o do outro?”

Hasenbach desviou o olhar como se tivesse sido queimada ao vê-lo.

“Ela também o chamuscou,” disse a Primeira Princesa.

“Com método e grande entusiasmo,” respondeu Hanno.

Parte daquilo ela devia ter guardado anos. Muito disso parecia uma válvula se abrindo, um saco de veneno sendo drenado.

“Eu também,” disse a Primeira Princesa, hesitou.

Hanno esperou pacientemente.

“Ela é convincente, eu sei,” disse a princesa. “Mas isso não quer dizer que esteja certa.”

“Passei a maior parte do tempo na grama,” admitiu, “terminando a discussão na minha cabeça. Dando vida às réplica que não conseguia encaixar, que escaparam na hora.”

Agora via, retrospectivamente, que ela tinha provocado sua ira de propósito. Poderia ter falado com mais calma, visto com mais clareza. Poderia ter apontado que era absurdo fingir que o Santo ou o Peregrino ao matar inocentes na busca de acabar com um mal eram equivalentes a um vilão que simplesmente matava por maldade. Que seus sacrifícios, o peso que deram ao seu Nome, não a tornavam digna. Apenas forte. Que Hanno mesmo tinha cometido erros, mas se esses o desqualificavam para ser guardião, então o dela própria o faria a última mulher permitida em qualquer lugar sob seu título.

Como numa luta de esgrima, ele as tinha jogado de novo e de novo na sua mente. Cada vez afastando mais os pontos dela, marcando mais os seus. Mas nenhum deles nunca recuava, não importava o que ele lançasse contra.

“Mudou alguma coisa?” perguntou Hasenbach.

Ele respirou fundo lentamente.

“Nada que importe,” admitiu.

Essa era a diferença entre uma luta de esgrima e um confronto direto, quando se tratava do essencial. Um era vencido por pontos, o outro terminava quando o oponente era morto. Them açúcar de linha, que doía mais do que uma única Cutilada atingindo o coração. Você acha que reclamantes crescem em árvores, Hanno? E por mais que ele invertesse as palavras na palma da mão, procurando a falha, não encontrou nenhuma. Olhos azuis calmos o estudavam novamente, buscando algo na expressão de seu rosto.

“O que ela disse que te abalou tanto?” perguntou a Primeira Princesa.

Uma verdade desconfortável, pensou o herói de pele escura. Que eu nunca parei para pensar que você poderia estar certa e eu errado. Que sua reivindicação poderia ser igual à minha, ao invés de um obstáculo a superar.

“Que eu deveria ter feito uma pergunta a você anos atrás,” respondeu Hanno. “W-

-qual é a sua vontade, Cordelia Hasenbach?”

Seu tom era tão sério quanto sincero, e mesmo assim Cordelia quase riu. Ela desviou o olhar para que ele não percebesse, os olhos buscando a vasta extensão das planícies. A imensidão de grama onde fios de sombra e luz entrelaçavam-se, sob a tinta estrelada do céu infinito acima deles. Duas eternidades aparentes pressionando a silhueta severa da torre, uma unha teimosa que se recusava a ser cravada. Mas nada poderia lutar para sempre, Cordelia sabia. Em vez disso, você se desgastava grão a grão até não sobrar nem um ponto, a derrota tão silenciosa e gradual que você nem percebava antes de ela te envolver.

O que ela queria?

Que seu tio estivesse vivo, sua família junto dele. Que o reino que ela passou metade da vida curando não fosse uma terra arruinada, que ela pudesse ter mantido todos vivos. Que ela tivesse ganho mais e perdido menos, que fosse uma mulher capaz de salvar Procer em vez de ser a guardiã de suas mortes. Que Calernia pudesse experimentar um verão longo e duradouro, uma paz dourada e tempos de fartura. Que ela não carregasse consigo tantas escolhas feias, tantas concessões amargas. E, talvez, que no fundo ela ainda fosse a mesma mulher de antes de todos os sacrifícios que fez.

Mas isso era olhar para trás, e nem mesmo os Deuses poderiam devolver a seta do tempo ao aljava. Então, em vez disso, Cordelia olhou adiante e buscou sua resposta, aparando a sujeira uma corte com a faca até restar apenas o osso dela. Era até mais simples do que pensava.

“Quero que meu sucessor possa pendurar o Peregrino,” disse a princesa, depois fez uma expressão de dúvida.

Isso não foi exatamente o que ela queria. A flecha errou por um trunfo.

“Não, estou dizendo uma mentira.”

Ela respirou fundo, buscando a verdade, e por fim as palavras vieram:

“Quero um mundo em que seja dado como certo que o Peregrino será enforcado,” disse Cordelia Hasenbach. “Onde não haja dúvida de que alguém, qualquer um, que mate uma cidade inteira de inocentes pagará por isso. Onde não haverá desculpas, nem proteção, nem papo de Coral cantando absolvições ou um bem maior escondido por trás de uma montanha de cadáveres.”

Catherine falou sobre tantos heróis, sobre aquela noite na Câmara dos Vereadores e na encruzilhada do Arsenal, mas essas não eram a fonte de tudo. Era aquela campanha brutal pelas terras do coração, o Cavaleiro Negro queimando celeiros e vilarejos para matar milhares de fome. Era o Peregrino Cinzento condenando centenas de inocentes a uma morte dolorosa só para apanhar seu inimigo, e depois mantê-lo vivo. Foi a semente da realização de que regras, leis, realmente não se aplicam a eles. Que só os Nomeados têm direito de aplicar justiça aos Nomeados, que qualquer que seja a primeira cor do manto sempre acaba vermelha.

A Espada do Julgamento deu um passo para trás, virando-se para ela em vez de ficar ao lado, e Cordelia soube que tudo tinha começado.

“Princesas também podem destruir cidades,” disse a Espada do Julgamento, tom firme. “Muitas já fizeram isso. Quantas foram levadas à justiça pela lei?”

Eu lutei na Grande Guerra quando era menina, pensou Cordelia. Você realmente pensa que tem algo a me ensinar sobre as crueldades dos príncipes? Ela não tinha liderado seu povo ao sul como uma arma porque a paz de alguma forma não passava pela sua cabeça. Ninguém criado na sombra da Coroa e da Peste poderia ser ignorante dos custos das guerras, mesmo as mais necessárias.

“Quantos foram levados à justiça por heróis?” replicou ela.

Antes que ele pudesse responder, ela insistiu.

“E não me refiro na última década,” disse a princesa de olhos azuis. “Esse é o escopo do imediato, do precedente curto. Não é uma análise honesta do passado. Desde a fundação do Principado, Hanno de Arwad, quantos príncipes e princesas foram merecidamente mortos por heróis?”

O homem de olhos castanhos franziu o rosto.

“Se me derem algumas horas, conseguiria dar uma resposta exata,” disse ele, “mas no momento não posso.”

Cordelia balançou a cabeça, dispensando. Ela não tentava surpreendê-lo, fazer parecer que a falta de um número exato a favorecia na discussão.

“Impreciso já é suficiente,” respondeu. “Trinta, quarenta, cem?”

Ele ponderou, olhos perdidos por alguns batimentos. O ar vibrava com uma leve pulsação de poder. Aparência, pensou ela.

“Menos de oitenta,” disse finalmente. “Mais de trinta.”

E mais do que ela esperava, mas não o suficiente para provar que ela estava errada.

“É uma gota no oceano,” disse ela. “Houveram milhares de príncipes desde a fundação de Procer. Centenas certamente eram genuinamente ruins e maliciosos. Alguns passaram a vida segurando seu trono, sem dúvida, mas a maior parte deles não.”

Um trono não é poder absoluto e incontestável. Os escolhidos lutam para entender isso quando se trata de fazer o Bem, mas ainda mais quando se trata do outro lado da moeda: nenhuma realeza em Calernia consegue ser verdadeiramente, genuinamente má sem consequências, mesmo que não exista um único herói na existência. As pessoas não gostam de ser governadas por tiranos, mesmo os habilidosos. E, no fim, um governante só tem poder enquanto o povo o seguir.

“Alguns foram julgados perante a Maior Assembleia, mas eu apostaria que não muitos mais que heróis mataram,” continuou ela. “Não é procedimento comum. A maioria foi deposta por suas famílias, pelo ódio do povo, por lâminas ou veneno.”

Hanno balançou a cabeça.

“Você pensa nos heróis como forças errantes,” disse ele, “mas isso é verdade para poucos.”

Cordelia escondeu sua irritação. Isso não era nada do que estavam discutindo.

“Para cada Peregrino e Santo há dezenas que se tornaram Nomeados buscando acabar com uma injustiça e dificilmente se desviarão daquele mandato,” ele disse. “Quando terminam, voltam a transformar a espada em enxada, devolvem o anel encantado à velha na floresta.”

“Estamos nos desviando do assunto,” ela o informou.

“Não estamos,” respondeu Hanno com calma. “Nomeados não nascem das mãos dos deuses acenando. Aqueles que mataram príncipes eram, na maior parte, brutalizados pelos próprios príncipes. Todas aquelas maneiras de retirar tiranos do poder falharam por tanto tempo e diante de tanta crueldade que um campeão foi empoderado de Acima para acabar com aquele mal.”

A princesa loira fez uma pausa, realmente surpresa. Não tinha ocorrido a ela, de verdade, que a maioria dos Escolhidos que mataram príncipes de Procer também seriam proceranos. No fundo, sempre pensara que era uma intervenção estrangeira. Uma força externa mexendo os pauzinhos. Era perturbador perceber que não havia uma razão sólida para acreditar nisso.

“Que tais heróis existissem, de fato,” continuou Hanno de Arwad, “é o sinal do fracasso completo dos meios que você defende.”

Ele balançou a cabeça.

“Você até defende o veneno e as lâminas de outros, ao condenar as mesmas armas em mãos de um herói,” disse ele. “Não vou forçar minha crença de que tornar-se herói significa buscar fazer o Bem, mas você realmente acha que isso torna as pessoas menos dignas?”

Ela não estava errada, pensou Cordelia, ao repreendê-la por ter deixado seu olhar fugir de uma parte da verdade. Mas isso não significava que ele estivesse certo. Seus cegos eram tão grandes quanto os dela.

“Não,” respondeu ela, “mas também não é por isso que tornar-se Nomeado coloca alguém acima das leis. É verdade, não posso negar, que você falou a verdade: a Maior Assembleia, os métodos tradicionais, eles falham. Sempre falharam e irão falhar novamente.”

Isso não era uma revelação para ela. Cordelia passou anos convencendo, forçando e às vezes corrompendo a Assembleia a apoiar as reformas que julgava necessárias. Não tinha ilusões quanto ao caráter médio da realeza.

“Ainda assim, isso não deveria fazer com que decidissem pela vida de milhares – às vezes milhões! – de forma cega, para quem quer que primeiro recebesse o poder de Acima,” respondeu ela. “Bons propósitos não são suficientes: princípio só não basta, política malfeita ou direitos de comércio assimétricos também não.”

Na sua mente veio Christophe de Pavanie, o homem que ela pensava. Bem-intencionado de tantas formas, mas ainda com perspectiva limitada e julgamento estreito. Com poder suficiente como Nomeado para se tornar um dos mais influentes do império, um verdadeiro desastre. No melhor dos casos, um fantoche; no pior, uma pedra no pescoço do povo que ele prometeu governar.

“Governar, tomar decisões de um governante, é uma habilidade,” disse Cordelia. “Que exige uma vida de treino e que poucos Escolhidos cultivaram. Uma má decisão de um bom homem vai causar muito mais sofrimento que uma boa decisão de um mau homem.”

Respirou fundo, se formando para a longa fala.

“Você está certo, a... ordem das coisas é imperfeita,” disse a princesa. “Mas isso não quer dizer que os heróis devam fazer o que quiserem, significa que a ordem deve ser consertada.”

“Então conserte,” respondeu a Espada do Julgamento de forma direta. “Por que algum de nós se oporia ao mundo ser melhorado?”

“Você não precisa se opor,” disse Cordelia duramente. “Você a torna desnecessária ao ser quem é. Por que haveria uma grande reforma em alguma coisa, se, por mais grave que a situação seja, um herói surgirá para salvar o dia?”

“Você está defendendo o desastre,” disse Hanno lentamente, incrédulo. “Que vidas não deveriam ser salvas?”

“Eu defendo,” ela disse, “que heróis têm matado vilões e príncipes malvados desde a fundação do Principado, e isso não resolveu nada. Que os Escolhidos extirpam tumores, mas não, não podem curar a doença que os causa.”

E, num momento de clareza, ela percebeu, ela passou a vê-los como parte do problema. Uma das razões. Mas isso era injusto com ela mesma. Uma suspeita nascida das experiências amargas que tivera com os Escolhidos. Culpar-los por existir era como culpar um homem por não permitir que sua garganta fosse cortada. Nisso, a própria Espada do Julgamento tinha razão, e ela havia errado.

“E isso não quer dizer que eles não devam existir,” disse Cordelia. “Mas enquanto os Nomeados continuarem sendo os juízes finais do que é bom, não podemos crescer. Enquanto deixarmos a decisão do que pode ou não ser permitido nas mãos de um punhado favorecido pelos Deuses Acima, nada mudará.”

E essa era, no fundo, a verdadeira razão do Tratado de Liesse: a de que a princesa lycaonense tinha lutado de dentes e unhas por provisões e seções, mas nunca duvidara de que eventualmente assinaria quando as negociações terminassem. Era um tratado que permitia aos mortais impor suas regras aos Nomeados.

“Esse mundo não pode ser construído enquanto as leis não valem para todos,” disse Cordelia. “Até que seja a Calernia, e não os poucos Nomeados, quem decide onde as linhas na areia estão.”

O homem de cabelos negros ficou imóvel como pedra, encarando-a como se nunca tivesse visto aquela mulher antes.

“Eles nos deram uma escolha, Hanno de Arwad, a única que realmente importa,” ela disse calmamente. “Vamos fazer-la.”

Hanno pensou, irônico, que em muitos aspectos Cordelia Hasenbach era como aquelas mesmas pessoas que ela desconfiava. A convicção inabalável que compunha sua espinha, que ele não tinha absorvido, era o coração de tudo o que ela fazia, o traço que levava as pessoas a se tornarem Nomeadas. Era algo que a Criação reagia, abraçava. E embora Hasenbach pudesse desprezá-lo pela comparação, ao falar ela lhe lembrava ninguém mais do que Tariq Isbili. A própria lei de ferro do Peregrino tinha sido diferente – a redução do sofrimento, não importando o custo – mas ao olhar para a Primeira Princesa de Procer, via nela a mesma liga de idealismo e pragmatismo brutal que tinha sido a assinatura do Peregrino.

Era um pensamento inquietante.

“As mudanças que você fala,” disse Hanno, “melhorariam o mundo com elas.”

O sorriso da princesa não atingiu os olhos.

“Mas,” disse Cordelia Hasenbach.

“Enquanto o primeiro passo for fazer com que os heróis obedeçam às autoridades corruptas,” disse ele, “nunca poderão acontecer.”

Se a base da reforma dela fosse fazer com que Nomeados se curvassem perante o próprio mal que tinham se levantado para destruir, então o ideal não passava de ouro de tolo.

“Então, que o obedeçam a outro algo,” ela disse. “Regras que os tronos tiveram mão em criar, mas que não pertencem aos tronos.”

Ele não era tolo a ponto de precisar que cada palavra fosse dita claramente.

“O Tratado de Liesse,” disse Hanno.

A sonho de Catherine Foundling, a justificativa para suas atrocidades: um freio a toda barbaridade que viesse depois dela. Como era frequentemente o jeito da Guardiã do Leste, era a mais pura das intenções erguidas sobre uma montanha de cadáveres. Hanno acreditava em seu valor, mas não daquele jeito que Catherine tinha. As regras fariam bem para Calernia, conteriam excessos, mas com o tempo também se tornariam uma ferramenta de opressão. Ele não tinha ilusões quanto à sua permanência, que sua capacidade de melhorar o mundo seria mais do que temporária.

“Podem realizar o que rainhas e princesas não conseguem,” disse a Primeira Princesa. “Um conjunto de regras a todos obedecer. Um primeiro passo que os heróis aceitarão.”

“E por isso você se tornaria Guardiã do Oeste,” disse Hanno pensativo. “Para garantir que os heróis sigam as regras.”

A princesa loira aparentou ficar um pouco tímida ao assentir de cabeça.

“Não sou cega às minhas fraquezas como reclamante,” disse Cordelia. “Falta-me conhecimento sobre nomes e não cultivei muitas relações próximas com heróis.”

Hanno pigarreou.

“Mas para o que você imagina que seja a missão da Guardiã do Oeste, mesmo com essas fraquezas você ainda é a melhor candidata,” afirmou claramente.

O que ela descrevia talvez fosse melhor entendido como a ideia de transformar os heróis de Calernia numa guilda, com Cordelia Hasenbach como líder. Não seria uma posição que exigisse habilidade com armas ou mesmo grande poder pessoal: sua função seria de administradora e diplomata, não capitã. Além disso, essa posição exigiria que ela abdicasse de todo poder em Procer, Hanno sabia, um sacrifício que a conquistaria algum respeito. O fato de estar disposta a fazer esse sacrifício não o surpreendia tanto quanto teria se fosse há uma hora.

Tariq nunca assumiu o Trono Rasgado.

“Esperava mais discussão sua,” disse delicadamente a Primeira Princesa.

“Não concordo com sua visão,” esclareceu Hanno. “Mas entendo que, do seu ponto de vista, pressionar sua reivindicação é a resposta mais sensata.”

“No entanto, você discorda,” disse ela.

“Não com suas intenções,” respondeu ele. “Já tivemos muitos mal-entendidos. Então, vou falar claramente: você não precisa ser Guardiã do Oeste para alcançar isso.”

Isso ajudaria ela, certamente, mas não era necessário. E estar colocando o papel em uma direção que ele não precisava tomar – ou que deveria, considerando que uma líder de guilda não era o que os campeões de Acima precisariam após a guerra contra Keter. Os olhos azuis voltaram-se a ele, serenos.

“De fato?”

“O Cardeal será a sede do Tratado,” disse Hanno. “E seu interesse está neles, mais do que nos próprios Nomeados. Assumir uma posição como alta funcionária e diplomata lhe colocará numa posição de moldar leis e conter abusos exatamente como deseja.”

E isso não a forçaria a assumir o papel de líder dos heróis, uma posição que ela não gostaria ou não teria habilidade especial para desempenhar.

“Se sua preocupação é a influência sobre os Nomeados, então altere o Tratado para refletir o que considera necessário,” disse ele. “Eu apoiaria isso. E como Guardião, não teria dificuldades em trabalhar com você.”

Ela o estudou por um longo momento, depois assentiu lentamente.

“Para minha própria surpresa,” disse a princesa de olhos azuis, “percebo que você realmente tentaria.”

Hanno fez uma expressão de desgosto.

“Mas,” repetiu.

“A questão também demorou a surgir de minha parte,” disse Cordelia. “O que você quer, Hanno de Arwad?”

Por mais grave que a situação fosse, Hanno pensou, parecia que eram crianças recitando uma peça uma para a outra. Alternando, trocando farpas. Era, de certo modo. O destino pesado ao redor, como o ar antes de uma tempestade, e até ali na jornada cada palavra importava. Eles tinham perdido espaço para manobra. Então, Hanno ponderou sua resposta cuidadosamente, mesmo que as palavras surgissem fáceis, procurando pelo coração da questão. Já era tarde para se importar com mágoas, por possibilidades que poderiam ter sido. Em vez disso, procurou a origem, o momento fundamental do porquê de ter vindo a ficar ali.

Não era a Arsenal, ele percebeu, para sua surpresa suave. As decepções daquela quinzena tinham vindo há muito, mais flores do que raízes.

“Quero um mundo,” disse Hanno, “em que você não pudesse ter chamado a Cruzada Tercia.”

A Princesa Primeira Princesa arregalou os olhos. Ela tinha razão. Tudo voltava ao erro primordial, não era? O instante em que a mulher diante dele decidiu levantar a bandeira de Acima sem entender o que aquela decisão significava. Quando ela colocou a vida de dezenas de milhares, dos maiores heróis do continente, na linha por motivos terrivelmente banais. Porque Procer havia sido atormentada por mercenários descontentes, por estar cautelosa com uma Callow ressurgente e hostil em seu flanco. Os verdadeiros motivos para a Tercia Cruzada nada tinham a ver com a Rainha Negra ou com o Fim de Liesse: os fundamentos de sua chamada começaram a ser criados anos antes.

“Não acho que heróis devessem governar,” disse Hanno. “Somos moldados por uma razão: combater um mal, e isso define quem devemos ser: poder excepcional concedido para lutar contra um mal excepcional. Uma faísca que dura poucos meses, como vaga-lumes.”

Quantos Peregrinos Cinzentos e Santos das Espadas existiam, realmente? Às vezes, nem um por geração. Hanno acreditava que uma dúzia de heróis lutando sob a Grande Aliança não seriam mais Nomeados se não fossem recrutados na guerra contra Keter. Seu inimigo e mandato eram claros, estendidos até o presente apenas pela grande ameaça que pairava sobre todos que estavam vivos.

“Mas não vivemos mais num mundo em que isso seja possível,” ele disse. “Calernia deixou de ser o mesmo lugar de há um século: os reinos estão mais poderosos, as cidades maiores, as fronteiras avançando cada vez mais na selva. Não é mais um lugar onde alguém possa simplesmente desaparecer.”

Era impensável, há um século, algo como a Trégua e os Termos. Nomeados eram difíceis de encontrar, espalhados demais, e quem poderia fazer cumprir essas regras, mesmo que fossem escritas? Agora, metade dos jovens heróis as aceitava como natural, e os mais velhos também esperavam que, quando surgisse um Grande Mal em Calernia, fosse feita a mesma barganha com os vilões.

“Não dá mais para pegar a espada e se aposentar na obscuridade depois de pendurá-la acima da lareira,” disse Hanno. “Heróis são buscados, seguidos, atraídos por forças mortais. E então, usados para propósitos além do que deveriam ser. De onde vem o mal disso.”

Como Christophe, cujo poder e sinceridade fizeram a Casa Langevin tentar envolvê-lo em alguma conspiração. O Cavaleiro do Espelho nunca deveria ter falado com um Langevin: veio a seu Nome para proteger as Damas Élficas, enfrentar a Feiticeira Maligna que viria destruir elas. Se não fosse a marcha do Rei Morto, talvez nunca tivesse deixado sua cidade natal às margens do lago. Hanno não se ofendeu ao saber que os Langevin tinham metido as garras nele. Por que se ofenderia, quando a verdade nua e crua era que almas inescrupulosas haviam se aproveitado da vulnerabilidade de um homem bom que arriscou tudo para salvar todos que pudessem em Calernia?

E isso se repetiria, uma e outra vez, os corruptos e poderosos distorcendo o poder destinado a fazer o Bem, enquanto não houvesse alguém entre os heróis e os tronos terrenos. Uma pessoa que pudesse libertar suas mãos para fazer o Bem e desviá-los de serem usados.

“Há alguma verdade nisso,” a princesa de cabelo claro finalmente disse. “Eu não entendi o que estava desencadeando, ao convocar a Cruzada Tercia. Cometi um erro, e muitos pagaram por isso.”

Ele assentiu lentamente. Era apenas a camada mais superficial do que tinha dito, mas era o começo da compreensão.

“Mas suas palavras não são inteiramente verdade, não é?” disse a Primeira Princesa. “Heróis também buscam coroas, ‘Príncipe Branco’.”

A desprezo pelo título era palpável, mas Hanno não se sentiu ofendido. Como poderia? Quando ele concordava?

“Sim,” ele afirmou com entusiasmo. “Exato. Não deveria estar segurando a autoridade que assumi.”

Pela primeira vez desde que a conhecera, viu a Primeira Princesa de Procer visivelmente surpresa.

“Tive que fazer isso porque os Nomeados e os reinos se tornaram tão entrelaçados que virou uma coisa só,” disse Hanno, “o que não deveria acontecer.”

Não era como se ele quisesse tomar as rédeas. Mas qual outra escolha tinha, quando não agir poderia condenar toda a Calernia? Se Hanno não fosse o Guardião do Oeste, se não liderasse as forças do Bem contra as muralhas de Keter, ele não via vitória. A Primeira Princesa era apta a governar, mas, mesmo assim, tudo precisava de uma base de autoridade. E o Nome não era para governar.

“Não me iludi, Cordelia Hasenbach,” disse ele. “Tenho que usar uma coroa, que seja de vaga-lumes: que desapareça em poucos meses, quando a escuridão diminuir. E, depois que a necessidade passar—”

“Você a colocará de lado e assumirá como Guardião do Oeste,” ela disse calmamente. “Passando seus dias garantindo que os heróis permaneçam fiéis ao seu propósito, mantendo-os afastados do poder terrestre, sendo o intercessor entre eles.”

“Não é que o mundo seja corrupto e os heróis sem falhas,” ele afirmou. “A bênção de Acima não faz os Nomeados mais que homens, além de mesquinharia ou crueldade. Mas esse poder vem como reconhecimento da necessidade de fazer o Bem, de tornar o mundo um pouco melhor.”

Talvez a princesa estivesse certa, e um dia o mundo não precisaria mais de heróis, mas esse dia ainda não chegou. Talvez Calernia tenha mudado, mas os heróis também podem mudar: podem enfrentar a Era da Ordem de pé, ao invés de serem sobrepujados por ela.

“Tudo que o mundo precisa fazer é deixar,” Hanno implorou.

O ar da noite ficou silencioso após suas palavras, o rosto da Primeira Princesa uma máscara sem expressão enquanto ela o estudava em silêncio.

“Acho que consigo ver agora,” finalmente disse Cordelia Hasenbach, com tom inquietantemente calmo. “A armadilha.”

Hanno franziu o cenho.

“A do Guardião?” perguntou.

“A do Intercessor,” ela respondeu, balançando a cabeça. “Pois quem quer que vença, Hanno, quem quer que dê um passo adiante, algo quebra.”

“Algo se perde quando um reclamante vence outro,” disse ele lentamente. “Isso é natural.”

A princesa de olhos azuis sorriu de leve, mas não explicou.

“Você não precisa ser Guardião do Oeste para alcançar o que falou,” ela disse ao invés disso.

“Talvez seja a única maneira de realizar isso,” respondeu Hanno, balançando a cabeça.

“Disseram-me várias vezes nesta noite,” disse a princesa, “que o que os Nomeados fazem não segue leis ou títulos, mas o indivíduo. É poder pessoal, não institucional, e isso é exatamente o que você busca preservar. Seus sucessores, Hanno, não terão o mesmo respeito.”

“Isso pode ser treinado,” ele respondeu.

“Pode?” ela questionou, com tom de dúvida. “Mesmo que seja, não mudará o cerne da questão: o respeito virá novamente do indivíduo, não do Nome. Ou seja, o Nome não importa.”

Hanno parou. Procurou uma resposta, uma retratação, uma forma de discordar.

“Você pode fazer tudo isso como o Cavaleiro Branco,” ela disse, “e já foi a escudeira dos heróis, Hanno, e pouco se interessa pelos Tratados ou pela administração dos reinos. Então, por que precisa ser o Guardião do Oeste para fazer tudo isso?”

Ele tentou encontrar sua resposta, sentindo-se perdido de uma maneira que não tinha desde que a Luz retornou a ele. E descobriu que não tinha uma. Que todos os pensamentos que tinha construído, reerguendo a parede quebrada pelo silêncio do Tribunal, estavam erguidos sobre uma base que não existia. Era verdade, tudo, mas construído no ar. Como se, no exato momento em que ouviu—seus estômago se fechou. E lá estava. A raiz do erro.

“Porque,” disse Hanno em voz baixa, “existe um Guardião do Leste.”

Clareza, pensou Cordelia, podia ser uma coisa tão cruel.

“Não somos reclamantes,” ela disse. “Somos as ursa no poço.”

E, independentemente de quem vencesse, as ursa sempre perdiam. O rosto do herói se fechou, mas, curiosamente, ele não discordou.

“Você acredita que a Intercessora está por trás disso,” disse ele. “Como?”

“Deus, quem sabe?” ela respondeu cansada. “Talvez ela tenha puxado cordas no Arsenal, ou na noite em que nos enfrentamos em Sália. Pode ser um cento de momentos onde um empurrão ou puxão fizeram a diferença, e nunca saberemos.”

Seu sorriso era amargo.

“Alguém, além da Rainha Negra, conseguiu desvendar seus planos?”

O herói recuou como se tivesse sido enxovalhado. Essa já era resposta suficiente, pensou Cordelia.

“E assim, prejudicamos o Bem, quem quer que seja o Guardião,” disse Hanno de Arwad, com tom horrorizado.

“Já fizemos isso,” ela respondeu. “Para fortalecer minha reivindicação, prometi abdicar do meu posto como Primeira Princesa para Rozala Malanza e seus aliados em troca de seu apoio. Não dá mais para voltar atrás.”

“E eu também me deixei coroar príncipe, quase como um rei,” respondeu Hanno, em tom silencioso. “As divisões não vão desaparecer, não importa quem assuma como Guardião do Oeste.”

Era pior do que ela pensava. Pensar na escala do imediato era um perigo, mas havia algo mais além do horizonte.

“Nenhum de nós teria todo o Bem ao seu lado,” ela disse. “Nenhum de nós seria seu igual. E, na perna machucada—”

-rumo ao enfrentamento da Horda Escondida— Hanno concluiu porquanto com os dentes cerrados. “Isso é...”

A compreensão de Cordelia sobre nomes ainda era superficial, mas ela via que seria um desastre para dois Guardiões enfrentarem o Rei Morto sem todo o peso do que defendiam atrás deles. Seria ir à guerra com uma lacuna na armadura.

“Por que a Intercessora gostaria de tudo isso?” perguntou a Espada do Julgamento. “Ela é inimiga do Rei Morto tanto quanto nós?”

“Ela quer que nós percamos, acho,” disse a princesa. “Para que, no momento mais sombrio, ela possa nos salvar. Você comprou isso, inteiramente às suas condições.”

A Bard herética tinha queimado muitas pontes para conseguir ficar no comando. Ela só podia impor suas condições se a única escolha fosse entre ela e a aniquilação.

“Então ela envenena a taça muito antes de pensarmos em beber,” franziu a testa Hanno, com expressão de desgosto. “Foresight, duas vezes mais assustadora por isso.”

E Catherine Foundling foi quem a fez perceber isso. De novo.

“Teríamos nos despedaçado até que sobrasse apenas um, se ela não tivesse feito tudo isso,” admitiu Cordelia.

Se ela não tivesse se lançado contra todas as suas pré-concepções com uma faca, jogando-as aqui na grama, como crianças que precisam se reconciliar. O herói de pele escura olhou fixamente para ela.

“Estivemos errados,” Hanno de Arwad admitiu. “Isso não a torna certa.”

“São as ursa no poço, Hanno,” disse Cordelia suavemente. “Você viu antes que eu.”

Um longo momento passou, o silêncio pendurado entre eles. A brisa acariciou a grama.

“Jornadas, não uma batalha,” murmurou a Espada do Julgamento. “Sua. Minha. dela.”

Olhos azuis encontraram os castanhos, um entendimento. Ainda podem acabar com isso do jeito certo.

Ela não soube quem deu o primeiro passo, mas passaram juntos o limiar.