Capítulo 587

Cordélia acordou olhando para a lua.

O céu se espalhava acima dela, um rio de escuridão com joias reluzentes como estrelas e, entre as mais brilhantes, a joia da coroa da noite. O olho da meia-noite, pensou. Ela não estava acorrentada, descobriu a princesa de cabelos claros, mas suas mãos estavam enlaçadas. Alguém a tinha colocado sobre um trono de pedra, de onde se soltavam torsos de Noite que se arrastavam, formando algemas em torno de suas mãos e pés. Tentando se levantar, Cordélia achou suas pernas trêmulas e quase caiu de volta na cadeira. Ela gemeu ao sentir a parte de trás dos joelhos contra a pedra, esforçando-se para ignorar a dor e olhar ao redor. Deve estar no topo da torre, pensou. A vista só poderia vim de outro lugar.

E só havia uma pessoa que poderia tê-la trazido até ali.

“Eu não acredito,” disse Cordélia, “que você me sequestrou só para depois ignorar minha presença. Vamos acabar com o teatro, Catherine?”

Um longo momento passou e ela se questionou se não tinha acabado de se fazer de idiota, mas de trás dela veio o som de um fósforo riscando. Embora ela sentisse vontade de se virar rapidamente e olhar para trás, Cordélia se obrigou a não fazê-lo. Aparências importam ainda mais quando você está em desvantagem. Em vez disso, o cheiro acre de folha de sono chegou até ela, preguiçosamente carregado pela brisa, e ela ouviu aquele passo familiar arrastar-se lentamente pelo pedra. Um passo suave e o estalido do bastão batendo contra a pedra, tudo uma demonstração fabricada de fraqueza. A Guardiã do Leste ainda podia mover-se com a agilidade e a graça de um gato, quando necessário.

Catherine Foundling apareceu à vista, vindo da esquerda, a luz da lua lambendo suas costas como a maré na praia. Mesmo as cores impactantes da Capuz da Tristeza eram abafadas pelas tranças de Noite, como se ela usasse um manto feito dela, e só o vermelho escarlate da cachimbada permitia a Cordélia ver alguma coisa sob o escuro do capuz. Um olho castanho penetrante fixado em um rosto marcado por machado, com ângulos afiados e severidade. Era apenas os lábios sempre expressivos que escapavam das arestas de lâmina: sempre sorrindo e sorrateando, exibindo dentes e sorrindo.

A guardiã afastou a cachimbada para soprar uma longa corrente de fumaça, escondendo seu rosto na escuridão por um momento, e Cordélia ficou sem uma janela pela qual pudesse olhar. Quando a vermelha chama voltou, foi a um pequeno sorriso amuse do lábio. Como se soubesse uma piada que ninguém mais entendia.

“Hanno teria percebido a armadilha antes,” disse a Guardiã do Leste com suavidade. “Você sabe disso, né?”

Cordélia deixou a provocação passar. Era uma negociação, uma diplomacia. Permitir que a mulher do outro lado da mesa a irritasse era entregar-lhe mais vantagem, quando ela já tinha muitas.

“É daqui se espera boas maneiras, oferecer algo de beber quando se recebe um convidado,” respondeu calmamente. “Acredito que um tinto vermelho vibrante seja a safra mais tradicional para observar estrelas. Uma garrafa de Aequitan, se tiver uma.”

Ao contrário do restante do principado, as grandes cidades próximas à costa nunca se tornaram verdadeiramente ariseites, mesmo após a conquista dos Aquitanii, então as antigas uvas de tart eram ainda usadas nos vinhedos. Os tintos de Aequitan do sul eram absurdamente doces, descobriu Cordélia, melhores com caça pequena ou nem beberem-se.

“Que sorte então,” falou a Guardiã do Leste com desdém, “que você não é uma convidada. Se insiste em vinho, Hasenbach, deve haver uma garrafa ao lado do assento. Pode se servir.”

Cordélia procurou, encontrando, para seu alívio, que suas pernas estavam firmes, e escondeu seu desgosto ao ver que era meia garrafa de vinho de verão Vale repousando na mesa baixa. Ela poderia ter usado uma bebida que não soubesse a ter sido misturada com cidra para acalmar os nervos. O gosto lambuzado da rainha de Callow, totalmente provinciana, tinha sido especulado por alguns como uma forma inteligente de exibir o orgulho callowano, dada a fama doente dessas safra, mas Cordélia aprendia tristemente que era melhor desacreditar nisso. Ela deu um gole profundo no copo que encherara, muito mais do que o educado.

Assustador.

“Você vai conseguir ficar de pé antes mesmo, se é isso que tentava fazer,” disse Catherine distraidamente. “A amarração foi só um pouco mais bruta do que eu pretendia.”

Ela tinha pouca prática com amarras, pensou Cordélia, afinal raramente fazia prisioneiros. A sugestão lateral foi proposital?

“Anotado,” respondeu ela. “Como ambas encontramos um vício para cuidar, dado o contexto, acho que seria perdoador eliminar as formalidades habituais.”

Seu rosto desapareceu na escuridão, uma nuvem de fumaça se espalhando para fora.

“De fato?” comentou a guardiã com diversão.

“De fato,” confirmou Cordélia. “Imagino que seus planos para o Livro de Algumas Coisas estejam chegando ao fim, o que torna urgentes as nossas negociações.

Por um momento achou que viu a outra mulher estremecer ao ouvir a menção do artefato, mas poderia ter sido um truque de luz. Uma única faísca de vermelho projetada assim como muitas sombras, igual às da luz.

“Vamos terminar isso em breve,” Catherine Foundling concordou casualmente. “O ataque à torre está indo por água abaixo rápido e—”

Ela de repente pausou, soltou um suspiro e estalou os dedos. Uma faísca de Noite surgiu, seguida de uma maldição de alguém mais. Cordélia levantou-se a tempo de ver uma silhueta sendo jogada para fora da torre. A rainha com um olho só cambaleou até ali, então lançou uma olhada irritada para baixo.

“Eu vejo no escuro, Kallia,” chamou irritada a guardiã, “e troquei um olho por cem. Tente de novo quando estiver realmente invisível, não só silenciosa.”

Um forte impacto e um estalo, seguido de um grito rouco.

“Corvos,” murmurou Catherine Foundling, balançando a cabeça. “Se ela não ficar no chão com a segunda perna quebrada, vou ter que conversar com aquela garota. Há uma diferença entre ser determinado e ser teimoso pra caramba.”

Cordélia olhou para o copo, permitiu-se fazer uma careta e terminou um terceiro gole de uma só vez. Parece que nenhum resgatador viria libertá-la, o que era uma pena. Comprar tempo para que chegassem tinha estado em sua mente, mas agora teria que negociar sem essa carta na manga. Ajustando seu ângulo, a princesa loira descartou qualquer pensamento de um acordo mesmo com força relativa. A única maneira de sair dessa vitoriosa seria descobrindo o que Catherine Foundling realmente queria e como isso poderia ser usado para encontrar um compromisso.

Cordélia deu alguns passos ao redor do assento de pedra, descobrindo que suas correntes de Noite a seguiam sem restringi-la, e apoiou os cotovelos no encosto do trono. Sentiu o olho de Catherine fixo nela mesmo enquanto o brilho vermelho era retirado, substituído por uma pluma de fumaça que subia até o céu sem nuvens.

“Fui informada de que o Livro de Algumas Coisas é uma manifestação de boas histórias,” disse Cordélia calmamente. “Embora não acredite que haja precedente para tal ato, presume-se que destruir tal artefato teria consequências terríveis.”

A Guardiã do Leste sorriu.

“Pressupor,” ela repetiu. “Esse tem sido um problema ultimamente, não é, Cordélia? Quão frequentemente você é forçada a presumir.”

A abordagem errada, a princesa reconheceu sem perder o ritmo. Não tinha sido um ataque pessoal por ela estar se sentindo na defensiva, fora uma provocação feita com desgosto. Li mal os sinais e fui zurrada por isso. Ela não se importava. Isso também era informação utilizável. O Livro não era a pedra angular, então, destruí-lo ou engoli-lo. Existia uma outra motivação por trás de toda essa confusão. O quê? Se ela descobrisse isso, encontraria a chave para tudo.

“Então explique, Catherine, por todos os céus,” ela disse agradavelmente. “Se cometi um erro, vamos resolvê-lo.”

Mesmo mudando de assunto, deveria conseguir perceber uma pista. O sorriso da Guardiã virou algo afiado e o coração de Cordélia afundou. Ela tinha cometido outro erro. Vou perder todas se não entender qual é o jogo que estamos jogando, pensou sombria.

“Já se perguntou por que é tão estimada por tantos governantes,” disse Catherine Foundling com aparente desprezo, “mas, quando heróis olham para você, lá no fundo a maioria deles acredita que você é uma fracassada?”

Cordélia endireitou-se, os cotovelos saindo de trás do trono enquanto colocava a xícara sobre ele.

“Poucos dos que receberam um Nome vivos já governaram,” respondeu. “Ou ocuparam cargos de destaque. Poucos entendem o que esses deveres envolvem ou quais são as limitações de uma coroa.”

Heróis, em especial, se fortaleciam por convicções inabaláveis. Isso alimentava a ideia de que soluções simples bastariam, não importando a situação, o que era uma bobagem enorme. A força se tornava cada vez mais complexa à medida que se subia na hierarquia.

“Isso é verdade,” respondeu a guardiã de bom humor. “Não é o que a maioria deles nasceu para fazer, mesmo que não queiram admitir. Mas eles não estão sozinhos nisso, porque você só olha para a metade da verdade que gosta.”

Um passo negligente para a frente, apesar de Cordélia, cautelosa, segurar sua taça.

“Eles te veem como uma fracassada,” disse a Guardiã do Leste, “porque você de fato fracassou.”

Os olhos altos da princesa estreitaram imperceptivelmente, a primeira verdadeira fagulha de raiva nesta conversa surgindo até ela escová-la para fora, com charme.

“Essa é a lacuna na sua perspectiva, Cordélia, que você não enxerga,” continuou a rainha de um olho só. “Uma dama, um rei, ambos olham para o que você fez e aplaudem. Uma tarefa impossível, mas você moveu montanhas e sustentou o céu, muitos elogios. Mas heróis?”

Ela deu de ombros.

“O que eles veem é que Cordélia Hasenbach assumiu uma tarefa impossível e falhou,” disse a Guardiã, “quando vencer contra probabilidades impossíveis é justamente o que define um herói.”

Seguiu-se um momento de frio cortante, de clareza brutal, que encaixou tudo de repente e cruelmente. Os sorrisos sarcásticos que ela tinha enterrado nos olhares de tantos Escolhidos, a descrença profunda que ela não tinha conseguido consertar tudo e evitar o inevitável. A suja suposição, que não sussurrava, mas estava lá, de que ela havia deixado Procer cair.

Impossível não era uma palavra na qual acreditassem de verdade.

“Ter um Nome não teria facilitado manter o Principado unido,” disse Cordélia de modo equilibrado. “Diante do Trégua e dos Termos, isso teria dificultado ainda mais meus esforços.”

Ela estaria acima e abaixo do Cavaleiro Branco em autoridade, os limites de jurisdição tão embaralhados que se tornariam inutilizáveis. Cordélia considerou por um instant, mas só via desastre em gestação.

“E isso importaria se Procer fosse seu campo de atuação,” disse a guardiã, batendo seu bastão na lateral do trono.

O som quase a fez encolher. Era como agitar a jaula de um meninote que cantou fora de tom.

“Mas essa não é a sua missão, não é?” continuou. “Você se candidatou a ser Guardiã do Oeste, e isso é uma criatura muito diferente.”

E ali, pensou Cordélia, seu argumento desmoronou. Ela bebeu da taça, o sabor excessivamente forte enchendo seu paladar, e a colocou de volta na pedra com um ringue cortês. “Você fala como se não ter sido Nomeada fosse um erro que impede minha ambição, que eu não vejo o mundo como muitos heróis veem,” disse a princesa de olhos azuis, “mas você está errado.”

Ela recuou, as correntes seguindo tão suavemente que pensaria serem de penas, se não fosse pelas algemas.

“Essa distância, Catherine, esse afastamento? São a própria base da minha reivindicação,” disse Cordélia. “Eu vejo heróis como alguém que não é um deles. Testemunho suas falhas como só alguém que fica de fora consegue. Posso aprender sigilologia, aspectos e truques. Todos os Nomeados aprendem isso.”

Todos os heróis precisam entender sua essência, as regras não escritas de sua função, e nem todos recebem a ajuda de um mentor. Não há vergonha nisso, ou na sua falta de conhecimento atual. Ela era rápida na aprendizagem.

“O que não se pode aprender é entender onde os heróis tropeçam,” ela disse à guardiã, encarando seu olho escuro que brilhava em vermelho. “Onde eles ultrapassam os limites do dever e causam mais mal do que bem.”

Ela nunca buscaria ser Guardiã do Oeste sem isso, por isso pensava que era quase absurdo considerá-lo uma fraqueza. Era como repreender um pássaro por ter asas.

“Nosso espaço de visão e entendimento pode e será unido,” falou abertamente Cordélia. “Sei dos custos disso. Mas considero uma troca valiosa por ter removido as escamas dos meus olhos.”

“Você não ouve,” disse Catherine. “O que exatamente você usou para sustentar sua reivindicação, Cordélia?”

A outra mulher gaitou ao redor do trono, apoiando as costas nele. Não parecia um movimento tranquilo, mesmo que estivesse parado. Cordélia observou a silhueta e só conseguiu pensar numa cobra se retraindo para atacar.

“Exércitos,” disse a Guardiã do Leste, pronunciando cada sílaba. “Nobres. Tratados. Tudo, menos pessoas que você realmente lideraria. Um Primeiro Príncipe em tudo, menos no nome.”

Os lábios de Cordélia se apertaram.

“Ainda não tenho o suporte—”

VOCÊ NÃO ESTÁ OUVINDO, interveio Catherine Foundling com um sussurro. “Sua reivindicação é um teste, e você está falhando nele.”

Ela afastou o manto de sombras que a envolvia enquanto caminhava com dificuldade, e Cordélia recuou.

“Você pode aprender sigilologia,” disse a guardiã. “Claro que pode. Assim como ele pode aprender política. Mas isso não é o que significa um Nome, ou um Papel. Não é te perguntar se você será a pessoa certa daqui a cinco anos, é perguntar se você é agora. Você?”

Os olhos de Cordélia enrijeram. Chegou a recuar, mas pensou que qualquer fruto só se alcança se levantar o galho alto o suficiente e continuar subindo assim que a mão estiver perto.

“E você, Catherine, quando virou a Cavaleira, era a encaixe perfeito?” ela desafiou. “Tariq Isbili, quando virou o Peregrino Cinzento? Imagino que a maioria dos Nomeados não, e parece que os requisitos para guardião aumentam toda vez que você tem um adversário à altura.”

O toque final fora uma provocação e uma tentativa de investigação ao mesmo tempo, tentando descobrir o que havia por trás daquela sentinela, mas a princesa soube de imediato que não tinha conseguido ferir. As palavras passaram pelo outro como água na penas de patinho.

“Esse é o problema, Cordélia,” sorriu a guardiã. “Você não é minha igual. E se isso é difícil de aceitar, a culpa é sua: teve meses, anos, pra aprender sigilologia por conta própria.”

Cordélia zombou. Uma simplificação bastante pesada.

“Você me ensinaria, Catherine, se eu pedisse?” ela zombou. “São tão fáceis de encontrar tutores na arte? Para algumas habilidades, o tempo é o único mestre.”

Não era que ela não tivesse buscado instrução. Mas sigilologia não se resume a livros, suas regras muitas vezes são obscuras, e só iria até certo ponto ao ler histórias — especialmente quando tinha que lidar com heróis de toda Calernia. Os poucos que podia interrogar eram geralmente inexperientes e superficiais: até Frederic, talvez o herói mais experiente ao seu lado, admitia que tinha muito a aprender ainda.

“Sou uma vilã, não fazia sentido,” dispensou a guardiã. “Você poderia ter me perguntado. Ou perguntado a qualquer herói, menos aqueles poucos em quem confia— ou seja, os que já te obedecem.”

“Ter aliados também é uma mancha preta agora?” disse Cordélia. “Uma novidade interessante.”

O insinuar de que ela só confiava controlando era especialmente eloquente vindo da Rainha Negra. A mesma mulher que ameaçou de morte todos os seres vivos de Calernia para forçar sua consagração na Grande Aliança.

“Não é grande coisa,” disse Catherine com desprezo. “Quantos heróis de fato a apoiariam numa eleição, Primeiro Príncipe dos Escolhidos?”

Pausa longa.

“Dez, quinze?” ousou ela.

O número era provavelmente aproximado, na maior parte das hipóteses. O fato de a maioria ser procerana era uma outra amarga realidade. Era uma fraqueza, mas uma que ela não tinha muitas oportunidades de consertar. Quase todos os Escolhidos tinham estado nas frentes, longe de Sália, e uma comunicação privada com qualquer um deles certamente seria vista como um ato político pela Assembleia mais Alta. Ironicamente, agora que quase todos os heróis estavam em Sália, ainda mais difícil era abordá-los em particular.

A percepção de que ela pretendia assumir o cargo por um golpe teria consequências graves, ela percebeu.

“Nem um terço dos heróis, que são as próprias pessoas que você deveria liderar,” disse a Guardiã do Leste, balançando a cabeça.

“Ainda não apresentei minha defesa a eles,” disse Cordélia, com tom neutro. “Preferiria fazê-lo de uma posição mais forte, é verdade, mas não confunda tempestividade com incapacidade.”

“Tão confiante de que vão se dobrar depois de um discurso,” zombou a guardiã. “Como você acha que isso vai funcionar, Cordélia? Você passou anos absorvendo que os heróis fazem errado, mas já tentou entender por que eles agem assim? Por que eles atuam como atuam?”

Sua resposta habitual, ao perguntar o motivo, geralmente era algo como ‘Acreditei que era certo’ ou ‘Sigo meu instinto’.

“O motivo não importa tanto quanto o resultado,” respondeu ela ao invés disso.

A guardiã a fitou com desconfiança.

“É você, Tariq?” disse, com um sorriso de escárnio. “Está bem, para um morto.”

A princesa de olhos azuis escondeu a raiva provocada pelo insulto, apenas fazendo um gesto seco de descaso.

“Que o Peregrino Cinzento cometeu atrocidades não quer dizer que todos os seus atos e palavras estavam errados,” afirmou Cordélia, a voz sofrendo um leve calor. “Só que ele cometeu atrocidades e era do tipo que as comete.”

Calma, ela deveria estar calma como a superfície de um lago. Catherine prospera no caos, na intensidade de um argumento. Cordélia venceria mantendo a cabeça fria e tentando entender por que essa conversa parecia não ter fim.

“E esse é exatamente meu ponto, Guardiã,” ela insistiu. “Por que Tariq Fleetfoot assassinou uma cidade inteira de inocentes não importa. Seus motivos, sua lógica, não importam: importou que ele fez. Não preciso entender cada pensamento dele para condenar suas ações.”

Centralizando-se, alisando a última ira, ela se abriu ao diálogo.

“Além do mais, por todo canto que você fala que entende os heróis, quantos deles concordam com alguma coisa relevante?” continuou Cordélia. “Você finge que há uma espécie de mentalidade heroica comum, mas metade deles estaria na garganta do outro sem uma ameaça maior que os assombre. Você me recrimina pela falta de algo que, no geral, não existe.”

Isso lhe deu um momento para pensar. Não há vantagem alguma nesta conversa, pensou Cordélia. Recriminar para que eu desista de minha reivindicação é uma perda de tempo, quando você tem meia dúzia de ferramentas mais diretas pra me fazer perder. E ela tinha a impressão que Catherine favorecia sua causa, de algum modo. Seria isso um favor, uma ajuda para reforçar sua reivindicação? Parecia improvável. Então, o que você realmente quer, Catherine?

A guardiã bufou.

“Agora você está sendo ingênua,” disse Catherine. “ acha que Hanno é popular entre os heróis por ser gentil e bom com a espada? Ele entende o que eles querem, sabe qual linha eles não cruzam, e navega por esse terreno. Você, por outro lado?”

Mesmo na fraca luz vermelha, dava para notar uma expressão de desprezo.

“Você é uma diplomata que nunca aprendeu a língua do outro lado da mesa. Você até consegue se virar, mas em cada conversa quanto você deixa passar de nota?”

Embora não fosse completamente falso, ela suspirou, pareceria uma objeção vazia na prática.

“Hipotéticos,” respondeu Calmamente, rodeando o trono enquanto falava. “Generalidades. Você fica nelas porque não há exemplos reais para usar, Catherine. Os que você conseguiu, concordou com minha resposta. Às vezes até apoiou.”

A Guardiã do Leste ficou atrás do trono, a princesa à frente, e ela pegou de volta a taça que deixara sobre a pedra. O vinho ainda era terrível, mas, para uma garganta seca, seria melhor que nada.

“Você não tem exemplos práticos, Cordélia,” disse ela com dureza. “Esse é o ponto de tudo que estou dizendo: seu histórico com os heróis é cheio de nada. Não basta evitar erros na maior parte do tempo. Isso não acontece só por acaso, você tem que vencer neles.”

Ela bufou, o rosto desaparecendo enquanto uma fumaça espirrava para fora.

“Mas aqui vai um exemplo prático, já que você gosta deles tanto,” disse a Guardiã. “Você quer liderar os heróis, Cordélia, mesmo sabendo tão pouco sobre eles que mal daria para encher um copo de chá, e a maior parte deles não confiaria em você nem para limpar uma camisola.”

A confiança pode ser conquistada. Não era um começo auspicioso, ela admitiria, mas começo é o que você faz dele.

“Mas, por mais ruim que seja,” continuou, “pior ainda é o fato de você nunca ter considerado fazer os sacrifícios que iriam preencher sua falta. Sabe quem poderia ter te ensinado sigilologia, feito isso com entusiasmo?”

O sorriso virou uma faca afiada.

“Hanno de Arwad.”

“Um pretendente rival,” respondeu Cordélia. “Isso é um absurdo.”

“Você perguntaria a ele, se há um ano, depois do Arsenal? Se tivesse tentado entender os heróis em vez de ficar com sua raiva inflamada e orgulho?”

Sim, sussurrou sua mente, mas ela não tinha tanta certeza quanto gostaria. Não estava sem falhas. Se estivesse, as últimas palavras que lhe dirigiu ao tio não teriam sido de raiva.

“Muita coisa pode mudar se alguém remexer o passado,” disse Cordélia. “E arrependimentos são fáceis de encontrar. Ou você ainda se orgulha de sua jornada até Keter?”

“Foi um desastre frutífero,” respondeu a guardiã com facilidade.

Sem vergonha, mesmo agora.

“Você conhece muitos desses,” ela falou suavemente. “Da Rebelião de Liesse até o sanguinolento fim do Império da Morte. Está tão certa de querer revisitar velhos erros?”

Ela bebeu da taça, mais para umedecer os lábios e ganhar espaço para respirar do que por fome. Você vai rir disso de novo, pensou Cordélia. Porque isso não é uma disputa para você, é?

“Poderíamos ficar aqui a noite toda, mas estou disposta,” a guardiã riu. “O meu tempo já está acabando.”

A princesa lycaonesa parou de surpresa.

“Ora, ora, Cordélia,” repreendeu Catherine. “Você realmente achou que manter minha conversa atrasaria o ritual? Ele pode continuar sem minha mão guiando.”

Fazia sentido, ela pensou com raiva. Se tudo que Catherine queria era consumir o Livro de Algumas Coisas, então não havia necessidade de todo esse teatro. Cordélia era uma refém valiosa; poderia estar em uma cela, apodrecendo. Mas, em vez disso, ela estava ali, rodeando um trono vazio e conversando com a pessoa cujo tempo era mais valioso nesta história toda. A guardiã estava tirando algo dessa conversa, de outro modo ela não estaria tendo, mas Cordélia simplesmente não conseguia entender o quê.

“O que aconteceu com a Espada do Julgamento quando ele veio à torre?” perguntou Cordélia.

“Tivemos uma conversa agradável,” respondeu Catherine facilmente. “E ele foi jogado de volta pra fora.”

Você não consegue nos vencer com isso, pensou Cordélia. Não, isso não era verdade. Em todos os aspectos que importam, você já nos venceu; então por que ainda joga? Mesmo que algum impulso felino de crueldade a tivesse tomado, a guardiã não tinha tempo de torturar o derrotado. Não fazia sentido. Por que ela continuaria jogando um jogo que já tinha ganho? A princesa bebeu o resto do vinho, engoliu tudo. E, ao colocar a taça com pressa, quase a deixando cair, ela parou. Lembrou-se de outra ocasião em que ficou de frente para uma mulher muito perigosa e ouviu uma taça escorregar.

Você continuou jogando, pensou Cordélia, quando ainda não tinha vencido. E só porque ela estava derrotada, porque Hanno de Arwad também, não quer dizer que Catherine Foundling havia vencido. Ela olhou para o olho escuro da guardiã, que brilhava em vermelho. Não éramos nós contra quem você estava jogando, não era? Seu pulso acelerou, ela endireitou as costas. Encontrou o fio, só precisava segui-lo até o fim.

“E quantos pecados você pendurou no pescoço do querido Hanno?” perguntou Cordélia, com leveza demais.

“Bastantes,” ela riu. “Sabe, acho que toda essa inimizade entre vocês dois remonta a um único momento.”

“Sério?”

A guardiã respirou fundo, o rosto oculto pela escuridão, e respondeu através de uma asas de fumaça.

“Da primeira vez que se viram,” disse ela. “Quando ele entrou naquela Câmara, girou aquela moeda, e você a pegou. Por um momento, acharam que se entenderam. Desde então, vocês pagaram caro por isso.”

Ela passou a mão por cima do encosto do trono, como se estivesse divertida.

“Ele achou que estava olhando alguém que fosse bom o suficiente para ser heroína,” contou ela, “e por isso cada sua concessão desde então foi uma decepção. E você?”

“Por favor,” Cordélia sorriu de maneira agradável, “me diga o que eu acho.”

A rainha de um olho só balançou um dedo para ela.

“Você, Cordélia, viu que ele respeitava seu passo à frente,” disse a Guardiã do Leste. “E pensou que isso significava que ele respeitava a lei, respeitava como Procer é administrada. Isso o tornava um herói bom, confiável.”

A barriga de Cordélia se contraiu, pois isso tinha uma leveza de verdade.

“Só que ele não se importava de fato com nenhuma dessas coisas,” disse Catherine. “Ele aceitava como uma cortesia, entre Nomeados. Porque, do jeito que você via, talvez não tivesse o poder, mas tinha convicção — e isso, de qualquer modo, é o que importa.”

“Você revisita o passado com tanta frequência que parece que prefere viver nele,” respondeu Cordélia com ferocidade.

“É só uma noite interessante, isso tudo,” disse a rainha de um olho só, apoiando o cotovelo no trono e o queixo na mão. “Tem bastante coisa pra pensar. Como o fato de você ter recusado um Nome naquela noite, Cordélia.”

“Isso não teria mudado nada,” respondeu a princesa, querendo dizer cada palavra.

“Não discordo totalmente,” concordou Catherine. “Foi uma decisão inteligente de alguns modos, mas também fala do pecado que mais pendura no seu pescoço, maior que o de Hanno: você realmente não quer ser Nomeada.”

Um fragmento de risada incrédula escapou antes que ela pudesse sufocar.

“Então, diga-me, para quê tudo isso, afinal?” questionou Cordélia, gesticulando para a noite ao redor.

“Não querer isso,” ela sorriu. “Você faz por achar que é sua responsabilidade, seu dever, mas lute o quanto quiser sob essa camada de tinta descascada, eu ainda vejo a mesma mulher que estava no chão da Assembleia Máxima naquela noite.”

Ela deu um passo para trás, cerrando a mandíbula.

“Aquela que tirou o veredito de Julgamento do ar e jurou leis mortais para homens mortais.”

“Não é tão simples assim,” ela respondeu com resistência.

“Nunca é,” disse a guardiã. “E acho que você tem razão em muitas coisas, Cordélia. Heróis devem ter alguém cobrando deles consequências. Mas não basta estar certa. Ser inteligente ou sábia. Você também precisa vencer. Porque sabe quem mais acha que só estar certa já basta?”

Ela viu o final da frase antes que ele chegasse, mas isso não diminuiu o corte.

“A mesma turma que você diz que vai obrigar a se comportar.”

“Não é a mesma coisa,” Cordélia rosnou.

A calma, a própria calma, a abandonou. Como ela ousava?

“Um Nome não é uma coroa,” disse a Guardiã do Leste. “Você não pode simplesmente tê-lo porque cabe na sua cabeça, Cordélia. E, do jeito que eu vejo, você não é boa o bastante para ser ungida nem forte o suficiente para ser uma tirana, então o que sobra? Herança?”

A rainha de um olho só se inclinou mais perto, como se fosse sussurrar confidência.

“De quem será a morte que vai te dar seu poder desta vez, Cordélia?” ela perguntou com suavidade. “Mesmo que você esgote a Urgente até a última centímetro, vai faltar sangue na sua linhagem antes mesmo de você chegar ao meu nível.”

E, enquanto as palavras se esgueiravam entre suas costelas como faca, a crueldade abriu seu olho. Não foi por acidente, aquela frase tão cheia de veneno. E mesmo assim não conseguiu alcançar nada. Então a crueldade é o ponto. A guardiã de Leste veio buscar suas certezas, sua fé, com uma brutalidade metódica. Uma a uma, sem piedade. E esse é o ponto. Isso é o que você ganha.

Depois de feri-la antes de expulsá-la da torre, fazendo-a cair no gramado ao lado de Hanno.

“Você está mesmo tão ansiosa,” disse Cordélia Hasenbach calmamente, “para se fazer a vilã?”

“Já virou hábito,” confessou Catherine Foundling, com um tom um pouco triste demais para estar mentindo. “Mas há poder nisso, sempre houve. Então pergunte a si mesma, Cordélia, antes de se transformar numa heroína: para que você quer esse poder?”

Ela levantou-se ao falar, derrubando a taça que estava ali, e, vendo-a escorregar, ela sentiu um sussurro.

Escuridão.

Ela acordou na grama, com um homem de pé sobre ela. Cordélia Hasenbach encontrou os olhos de Hanno de Arwad e um longo momento passou.

“Noite difícil?” perguntou, com secura, o Portador do Julgamento.