Capítulo 586

Cordelia não tinha certeza do que parecia mais absurdo: se eram os garantos de tamanho doméstico que habitavam Arcádia ou se o Valiant Champion tinha aparentemente domado um deles.

“Agora é meu,” insistiu o Campeão. “Chama-se Mago.”

“Depois de inspeccioná-lo, posso te dizer que ela é, na verdade, uma fêmea,” anotou a Curandeira Forsworn, sua leve pronúncia de Atalante acentuando o arrastar do sotaque. “Talvez Bruxa fosse mais apropriado.”

Como? questionou ela. Faz parte do seu Nome ter poderes mágicos de domesticação de ave? É um aspecto? Você não pode ter estado na presença daquele garanto por mais de uma hora. O mesmo garanto que devia pesar tanto quanto um pelotão de infantaria e que mordiscava, carinhosamente, o ombro do Levantino.

“Mago é substantivo neutro de gênero,” afirmou o Valiant Champion com um sorriso de superioridade. “Você é ignorante.”

Uma pequena ruga surgiu na testa de Cordelia antes de ela se lembrar de alisá-la. A heroína se portava bem, mas quando pronunciara as palavras havia um brilho nos olhos dela. Tristeza, decidiu Cordelia, ou talvez arrependimento. A princesa lycaonesa há tempos se perguntava quanto daquela rudeza alegre era uma máscara. Rafaella de Alava costumava agir como uma pateta, mas isso não a fazia esquecer que ela era uma das heroínas mais antigas em serviço e uma sobrevivente de várias batalhas desastrosas. O Curandeiro estreitou os olhos para a heroína levantenina, visivelmente irritado, e a princesa interveio antes que começassem a discutir.

“Precisamos nos mover,” interrompeu Cordelia. “Sei que cinco é o número preferido para uma turma de -Nomeados e agora temos aqui cinco heróis reunidos. A torre espera.”

O Príncipe Garça, o Valiant Champion, a Curandeira Forsworn, a Faca Pintada e o Cavaleiro Espelho. Era o suficiente. Com sorte, Cordelia tinha mudado Rapidus por Nomeados rápido o bastante para que ninguém tivesse notado a gagueira na língua dela. Apesar de os termos de sua gente para 'Escolhido' e 'Maldito' não estarem incorretos, na opinião dela, eram usados apenas pelos compatriotas. Não havia necessidade de lembrar aos heróis estrangeiros que ela era uma princesa governante de Procer, uma verdade que já fazia bastante para prejudicar sua posição entre eles.

“Não há líder entre nós,” disse o Cavaleiro Espelho. “Não vai funcionar.”

Ela o viu estremecer um momento depois, tanto pelo insulto implícito ao seu posto — que ela suspeitava valorizar mais do que qualquer outro aqui — quanto pelo desdém direto à sua opinião. Ele acrescentou, encabulado, um “Vossa Alteza” tentando se redimir. Ela sorriu suavemente para mostrar que não tinha se ofendido, pacientemente deixando de lado a irritação, mas o dano já tinha sido feito. A porta para objeções tinha sido aberta e metade da autoridade era as pessoas não saberem que podiam discordar.

“Concordo,” disse a Curandeira Forsworn. “Devemos reunir os outros, apostar na força avassaladora. Vi um Aprendiz aterrissar numa laranjal a sudoeste, acho que.”

“Enviei Helmgard para leste, para se juntar a Sidônia e ao Astrólogo,” explicou o Cavaleiro Espelho. “Somos três, então talvez devêssemos começar por lá.”

“O Primeiro Príncipe tem razão,” discordou a Faca Pintada de forma direta. “A torre é o que importa. O exército mais poderoso do mundo ainda pode perder a batalha se não aparecer para lutar.”

Frederic o olhou de lado, como se hesitasse, depois somou sua voz ao restante quando ela permaneceu impassível.

“A Guardiã do Leste lançou um desafio através de sua torre,” concordou o Príncipe Garça. “Recusar-se a aceitá-lo só pode terminar em nossa derrota.”

Ela pensou em puxá-lo de lado e lembrá-lo de não recuar assim de novo, achou. Nesse grupo, ele não lhe devia a deferência que o Príncipe de Brus devia ao Primeiro Príncipe de Procer. Estavam ali como Escolhidos e pretendentes. Pelo contrário, seria de seu costume comum prejudicar a si mesmos se ele a obedecesse sem motivos: criaria a aparência de Cordelia tentando fundir o cargo de Primeiro Príncipe com o de Guardiã do Oeste. A mulher de cabelos claros sabia bem que as reações contra uma simples aparência disso seriam duras e rápidas.

“Então ambos irão com ela,” sugeriu a Curandeira. “Enquanto isso, Christophe e eu podemos seguir para as colinas. A Lança Errante e eu podemos usar Luz para marcar nossas posições.”

O sacerdote de Atalante olhou com olhos parcos para ela enquanto falava, observando suas reações. Ele foi treinado, decidiu Cordelia. Dizem que o homem ganhou seu Nome ao renunciar a uma grande fortuna e cargo na cidade-estado para se tornar um curandeiro errante, o que explicaria. Era inimigo? Ainda era cedo para dizer.

“Separar-se seria um erro,” afirmou Cordelia.

Ela recebeu olhares surpresos. Não, pensou ela, tanto por sua opinião quanto pelo fato de ela a estar manifestando. Como se não tivesse direito. Negócio de Nomeado, pensou ela com desdém, e só Nomeados deveriam decidir isso. Aos olhos deles, sua reivindicação importava menos do que seu título de Primeira Príncipe. Ela escondeu a pontada de raiva.

“O Lorde Christophe me disse que o Mirmídon e a Espada de Sangue caíram em um lago,” prosseguiu. “O único que vimos fica bem ao oeste, então é improvável que se juntem a nós a tempo. Já enviei guardas com cavalos extras para tentar alcançá-los, mas pouco mais há a fazer.”

A Faca Pintada resmungou um som, considerando a expressão no rosto.

“A Guardiã poderia ter enviado qualquer um de nós tão longe assim,” disse Kallia de Levante. “Se escolheu esses dois, existia uma razão.”

“Akatha e Gernot são fortes, mas não rápidos,” afirmou o Valiant Champion, acariciando a cabeça do garanto gigante. “Nadam devagar demais para eles. Fora de batalha, como disse o Primeiro Príncipe.”

Embora o que ela tinha dito fosse verdade, pensou Cordelia, aquilo não era o que a Faca Pintada pensava. Ela estava questionando por que Catherine Encontrista tinha escolhido esses dois Nomeados dentre tantos que podiam ser enviados mais longe. E, nos olhos dela, havia uma razão óbvia em comum entre os dois.

“Ambos são guerreiros,” destacou Cordelia. “Ela talvez não tenha combatentes próprios e queira limitar o tempo da nossa muralha de escudos.”

“Existem muitos Apadrinhados ao serviço dela que podem nos enfrentar numa briga,” disse a Faca Pintada com ceticismo, e depois lançou um olhar de soslaio para o Cavaleiro Espelho. “Pelo menos a maioria de nós.”

Cordelia escondeu um sorriso. A heroína não recusara a expressão de sua frase. ‘Nossa muralha de escudos’. Uma pedra após a outra, ela ia construindo sua base.

“Você nunca precisou dividir a linha de frente com eles, Kallia, vagando por aí como tem feito,” disse o Curandeiro Forsworn. “Aposto que o Primeiro Príncipe está certo. Se a Guardiã quisesse manter esse conflito amistoso, poucos deles seriam capazes de isso. Não consigo imaginar a Cavaleira Vermelha ou o Ceifador se controlando numa luta.”

A Faca Pintada franziu o cenho e depois deu um aceno firme com a cabeça.

“Provavelmente sua força é indireta,” afirmou Cordelia. “Magos e enganadores.”

Isto significava que um ataque rápido e direto poderia ter sucesso.

“Ela deve ter escolhido na hora quem levar para a luta,” advertiu Frederic. “Seria perigoso presumir fraqueza.”

Para ela, seria ainda mais perigoso ficar parado, pensou. Christophe de Pavanie virou-se para ela, com expressão séria.

“Ele tem razão, Vossa Alteza,” disse o Cavaleiro Espelho. “A torre em si será difícil de invadir, independentemente dos defensores. Fomos atraídos na última vez, mas agora a Guardiã irá realmente defendê-la. Não direi que precisamos de todos os Escolhidos que trouxemos, mas pelo menos devemos localizar Adanna.”

O nome da Artífice Abençoada, uma mulher cuja maestria em Luz, admitidamente, seria uma vantagem contra a Escuridão. Era um ponto justo.

“Sabemos onde a Artífice está?” perguntou Cordelia.

Ninguém tinha visto ela desde o inferno, mas Lady Kallia tinha uma suspeita.

“Uma das montanhas além das colinas ruiu,” disse a Faca Pintada. “Vi acontecer do topo do farol. Se não foi o Cavaleiro Espelho, só pode ser ela.”

O homem parecia envergonhado, mas não negou a conclusão.

“Então isso vai levar tempo,” afirmou a Curandeira Forsworn. “Talvez devêssemos nos dividir, ao menos por enquanto. Disseram que você é hábil em encontrar quem precisa de ajuda, Rei das Garças?”

Seu olho voltou a fitá-la, como se fosse um inimigo. Um adversário, então, pensou Cordelia. Não era apenas uma tentativa de ler seus pensamentos, tinha intenções de medir ela.

“Você pode dizer que sim,” sorriu Frederic, puxando seus cachos.

A Faca Pintada o encarou, claramente distraída pelo movimento. Cordelia simpatizou. Frederic Goethal dominava há tempos a arte da distração sem esforço, e sua aversão ao casamento era motivo de desespero para muitas damas de alta linhagem. Frederic não detalhou e ninguém pressionou. Cordelia aprendeu que perguntar detalhes sobre os aspectos de alguém era considerado uma grosseira invasão.

“Então, você deveria partir em busca de Adanna,” sugeriu o Curandeiro. “Kallia é uma rastreadora de grande habilidade, ela pode te acompanhar até as colinas e encontrar a Lança Viajante enquanto estiver lá.”

Os olhos de Cordelia se estreitaram imperceptivelmente. Ela reconhecia o olhar no homem, o tom excessivamente casual. Já tinha lidado com isso antes. Frederic era um forte apoiador e a Faca Pintada concordava com ela em tudo até aqui. Ela também era respeitada entre os Escolhidos, uma capitã de sua espécie. O Curandeiro Forsworn tentava convencer quem compartilhasse das opiniões dela a se afastar. Isto é uma armadilha, pensou a princesa. O homem tinha se oferecido anteriormente para a mesma tarefa de forma mais rápida, mas se ela fosse esperta, não cairia nela. O que ele realmente queria era manter-se junto do grupo, e essa era a sua intenção.

Portanto, a menos que fosse um tolo, era uma armadilha. Infelizmente, ela não conseguia entender a natureza dela. Ainda sabia pouco de lore de nomes. Então, preciso te descobrir, pensou.

“Sua sugestão anterior de usar Luz como farol seria ainda mais rápida do que rastrear,” disse ela de maneira distraída.

Triunfou, menos disfarçado do que achava. Ela o leu corretamente.

“Posso ser necessário para curar companheiros que retornam a nós,” disse o herói de cabelos escuros. “Mas você está certa, Luz poderia ser mais rápida, Vossa Alteza. Christophe, você consegue ainda acender sua armadura forte o suficiente para ser vista de longe?”

“Consigo,” respondeu o Cavaleiro Espelho, quase ansioso ao olhar para ela. “Será um prazer, Vossa Alteza.”

Ele quer Christophe desde o começo, pensou Cordelia. Queria enviar os dois heróis de Procer presentes. Era um plano rudimentar, mas não sem sentido. Ainda assim, era pouco valor para o esforço de toda a intriga, decidiu ela. Quais padrões de lore de nomes ela conhecia? Números, principalmente. Ele quer mandar três Escolhidos às colinas e montanhas, onde mais três aguardam. Portanto, não uma ‘turma de cinco’, que era sua suposição. Ainda lhe faltava um detalhe. Cordelia não conhecia o suficiente dos Escolhidos, do que podiam ou não fazer. Ela tinha lido relatórios e até conversado com alguns, mas sempre como Primeira Príncipe de Procer.

Ela não os conhecia, nunca foi uma delas. Essa era a força de Hanno e sua fraqueza.

“Nada adianta lutar na torre então,” falou de forma direta o Valiant Champion. “Arqueira lá. Vai rasgar a gente se o Cavaleiro Espelho não estiver lá para interceptar as flechas.”

Um clima geral de desânimo se instaurou diante da possibilidade de lutar contra Indrani, a Arqueira, até mesmo entre os levontinos. O tenente de Catherine Encontrista tinha conquistado o respeito cauteloso de todos que a tinham visto lutar.

“Talvez seja melhor buscar a Aprendiz então,” disse de leve a Curandeira Forsworn. “Kallia, o Primeiro Príncipe e eu podemos partir ao seu encalço. Talvez até a Espada Sangrenta e o Mirmídon, pois devemos estar por perto até lá. Nós cinco podem servir como uma outra frente de ataque quando eles retornarem.”

Era esse o plano, pensou Cordelia. O homem não achava que eles voltariam a tempo da jornada, e esse era o ponto central. Ele estava tentando afastá-la da luta, da torre. Ele está comprando tempo para a Espada do Julgamento. O jogo dele tinha uma estratégia clara: ele era um lealista, apoiando seu candidato preferido na medida do possível. A Faca Pintada imediatamente discordou da proposta, alegando que ela era a única ali capaz de escalar a torre, se necessário, e quando outros entraram na discussão, progressos desde o início do debate logo se colapsaram. O Curandeiro não parecia incomodado com a mudança, não que Cordelia esperasse diferente.

O herói acreditava que Hanno venceria, se por tempo suficiente, e assim impedir uma decisão já era uma vitória. Por outro lado, no entanto, a Forsworn Healer não era uma debutante inexperiente. Ela não desmoronaria após o primeiro revés, e ele tinha lhe dado a chave para superá-lo.

“Lady Kallia, você mencionou que uma montanha ruiu,” disse Cordelia, cortando a confusão. “Não é verdade?”

“É,” ela confirmou com uma expressão de desconfiança.

“Então a Abencerrada pode estar em perigo neste momento,” afirmou a princesa loira seriamente. “Pela sua força, ela dificilmente é imune a rochas caindo. Pode estar precisando desesperadamente de um curandeiro.”

O sacerdote atlantino endireitou-se de forma tensa.

“É verdade,” franziu o Valiant Champion. “Douka, você precisa ajudar.”

Então era esse o nome da Curandeira Forsworn? Interessante. Agora a última questão.

“E, portanto, não há necessidade de dividir ainda mais nossos números,” sorriu Cordelia. “Nosso amigo Curandeiro pode sinalizar a Lança Viajante e o Astrólogo enquanto parte para as montanhas.”

“Cinco Apadrinhados,” comentou a Faca Pintada apreciativamente. “Uma faca guardada para o momento em que vacilarmos. Um plano excelente.”

Ela recebeu um cumprimento respeitoso, que retribuiu. O ânimo do Curandeiro azedou.

“Arcádia pode ser perigosa,” afirmou. “Talvez uma escolta seja prudente ao eu partir.”

“Não será mais perigoso que tentar a toca da Rainha Negra,” afirmou honestamente o Cavaleiro Espelho. “E sua partida sozinho nos enfraquece menos.”

Christophe ficou tenso ao ouvir.

“Não que eu te achasse fraco,” acrescentou apressadamente o Cavaleiro. “Mas assim, só um de nós vai.”

Ainda percebia-se que a Campeã não tinha decidido completamente, ela notou. Precisava de um empurrão para se decidir.

“Se tem dúvidas, posso mandar uma escolta de cavaleiros,” ofereceu ela gentilmente. “Vinte deveriam ser suficientes, acho.”

Depois disso, tudo já estava decidido. O Curandeiro Forsworn lançou uma olhada sombria para ela, encurralado e sem saída, presa na armadilha que mesma tinha preparado. Sua oposição não vinha de maldade. Cordelia lembrou-se disso cada vez que seu estômago se fechava de irritação. Mas, enquanto o poder crescia ao longe, a enorme torre de trevas pulsando enquanto os Nomeados discutiam em círculos, ela não pôde deixar de pensar que aquilo era tudo o que ela mais odiava nos heróis. A desordem, a sensação de propósito perdido, a arrogância. O Curandeiro Forsworn estava disposto a arriscar a escuridão ao norte entrando por conta própria, simplesmente porque acreditava que a Espada do Julgamento venceria.

Porque ele não considerava outra hipótese. Por mais que ela tentasse, Cordelia não via pensamento algum na direção de uma contingência caso Hanno de Arwad fracassasse. O sacerdote tinha simplesmente decidido apostar tudo na vitória da Espada do Julgamento. Sem hesitar em tomar uma decisão que poderia afetar a vida de centenas de milhares, se não milhões.

Catherine Encontrista não jogava por outra coisa senão a manutenção de sua posição.

“Vamos partir logo,” disse Cordelia. “A torre ainda nos espera.”

A Faca Pintada foi a primeira a se aproximar dela enquanto cavalgavam. A mulher mais jovem não era uma verdadeira cavaleira, mais um lembrete de que, embora Kallia de Levante fosse de fato nobre na teoria, na prática, não passava de uma plebeia. Chegar a um Nome a elevou às camadas mais altas da hierarquia de Levant, mas essa ascensão era, em grande parte, decorativa. Todo seu poder era pessoal.

“Você ouviu falar da reunião que ia acontecer em Carrouges,” afirmou a Faca Pintada.

Não era uma pergunta.

“Ouvi,” respondeu Cordelia.

Ela tinha olhos suficientes sobre os heróis e ao redor deles para saber que não havia como esconder isso dela. Não acreditava que a Espada do Julgamento tivesse sequer tentado. Preparar-se para tal assembleia, deixando de lado a pesquisa que poderia ainda salvar Calernia, tinha-lhe deixado um gosto amargo na boca. Tinha pensado em contornar o assunto indo direto a Catherine, mas a Guardiã do Leste se mostrou relutante. Frustrante, sim, mas ela compreendia os motivos da recusa tácita. Respeitava, até.

Porém, deixou-a apenas com medidas desesperadas, até a entrada de Catherine Encontrista, chamativa, tornar tudo isso desnecessário.

“Estava lá quando a torre partiu o céu e as conversas terminaram antes de começarem,” disse Kallia de Levante. “E vou dizer isto: naquele pântano havia uma porta anã escavada.”

O ar de Cordelia congelou. Claro, pensou ela sombriamente. Como ela ousou esperar que o soldado fosse capaz de exercer diplomacia de verdade com os diplomatas treinados? Ele era o Príncipe Branco, amado pelo povo e pelos Escolhidos, certamente isso era suficiente para lhe dar o direito de falar pela Grande Aliança e iluminar onde aqueles que praticaram a diplomacia por toda a vida estavam presos. A Espada do Julgamento não apenas convocara os heróis para se autoproclamar Guardiã do Oeste, como buscava o apoio deles para abrir negociações com o Reino subterrâneo, às escondidas da Grande Aliança.

Surpresa virou frieza, seguido de uma raiva profunda, mas Cordelia se controlou.

“Conhecimento bem-vindo,” respondeu a princesa de cabelos claros. “Porém, por que me trouxe essa informação?”

A Faca Pintada olhou na direção onde o Valiant Champion cavalgava ao lado do Cavaleiro Espelho.

“O Sangue não toma partido,” disse Kallia de Levante. “Um de nós fica ao lado da Espada do Julgamento, então é preciso equilíbrio até nisso.”

Arriscando o jogo, pensou Cordelia, assim como mantendo uma linha tortuosa de honra. Ela agradeceu com um aceno e a heroína partiu, deixando a princesa com seus pensamentos. Hanno de Arwad faria isso, ela se perguntava? Arriscaria tudo e todos tão imprudentemente? Não era ignorante que seu desgosto crescente pelo homem estivesse afetando sua opinião, mas, mesmo com reflexão cuidadosa, chegava às mesmas conclusões: sim, ele faria.

Ele o faria porque parecia correcto, pensou Cordelia. Porque seguia seus princípios. Porque, aos olhos de tantos heróis, fazer o que é certo era suficiente para dar o direito. E esse era o orgulho que Cordelia não podia suportar, pois nem o mais alto dos príncipes de Procer ousava afirmar-se tão acima assim. Ela vinha de uma terra onde até a realeza podia ser julgada. Não facilmente e, muitas vezes, não de forma justa, mas até os príncipes mais poderosos podiam ser levados a julgamento. Mas quem chamava os Escolhidos à conta, quando abusavam dos poderes concedidos pelos Deuses?

Ninguém.

Quando a segunda levontina do grupo veio cavalgando ao seu lado, Cordelia não se surpreendeu. Rafaella de Alava era uma partidária fervorosa da Espada do Julgamento, uma de suas antigas companheiras. Era só uma questão de tempo até uma delas se aproximar dela em nome do príncipe. Melhor ela do que a Bruxa da Floresta, cuja importância para as defesas de Sália dificultava qualquer contato.

“Primeira Príncipe.”

“Valiant Champion.”

O longo rabo de cavalo da heroína balançava ao vento, solto por conta do capacete de texugo relampejante que ela segurava nas mãos.

“Falarei direto,” disse a Campeã. “Não vai dar. Você não pode ser Guardiã do Oeste.”

“Uma afirmação ousada para uma pretendente,” respondeu Cordelia com timidez.

“Você é traiçoeira,” disse a Campeã. “E inteligente, como raposa. Mas não tem fibra. Então, não pode ser Guardiã do Oeste.”

“Há mais em vencer do que espadas,” respondeu ela com tranquilidade.

“Talvez,” afirmou a Campeã, depois lançou um olhar em direção à torre ao longe. “Mas Guardiã do Leste é astuta e tem espada. Contra ela, você perde.”

“Mesmo que isso fosse verdade,” respondeu Cordelia, a voz mais fria ainda.

“Os Deuses Cinzentos concordam, é o que importa,” disse Rafaella, dando de ombros. “Não dá para lutar contra o mar, por isso fazemos barcos.”

Os olhos de Cordelia se estreitaram. Era um provérbio levantino parafraseado: ‘Se não pode lutar contra o mar, construa um barco’. Significava que era preciso aceitar o inevitável, fazer o melhor do que não se podia mudar.

“Quer que eu negocie um acordo com ele,” ela disse. “Para definir condições em troca de retirar minha reivindicação.”

A outra mulher assentiu de forma incisiva.

“Ninguém fica feliz, todos ganham algo,” afirmou a Valiant Champion. “É política.”

“E se eu estivesse disciplinada a fazer tal barganha?” perguntou Cordelia calmamente.

“Deveria,” respondeu a Campeã. “Erro não fazer. Mesmo que sua forma de evitar o Guardião seja inteligente, não vai funcionar. Alguns se recusam a obedecer depois.”

A heroína de cabelos escuros olhou para ela de forma franca.

“Posso ser uma dessas,” disse Rafaella de Alava. “Então, construa seu barco, Primeira Príncipe.”

Nem ela nem a outra se preocuparam em fingir uma despedida cortês. Parecia que o mundo estava martelando os pregos um atrás do outro, pensou Cordelia. Primeiro a arrogância, e agora o outro lado da moeda: heróis não acreditam em regras. Mesmo vilões se rendem mais facilmente às leis! Afinal, para a maioria, era um dado adquirido que, se agissem de forma monstruosa, alguém lhes puniria: os heróis. Os servos dos Deuses Infernais eram muitas vezes cruéis e quase sempre egoístas, mas também podiam ser governados. Estavam acostumados a serem governados, mesmo que indiretamente, a haver uma autoridade acima deles — mesmo que essa autoridade fosse simples força.

Heróis, não. Seguiam suas crenças até o fim, reforçados pelos louros de Luz e Nome. Por que duvidar, quando os próprios Deuses do Above lhes davam o que pareciam ser um olhar de aprovação tácito?

Mas você não é melhor, pensou Cordelia de forma aguda. Nem de perto. Você também comete erros. Ela sabia bem disso, tendo passado os últimos anos limpando suas próprias falhas. Foi quando o plano do Príncipe Gaspard veio à tona que ela viu a essência do problema. O Príncipe de Castelas tentou transformar o Cavaleiro Espelho em seu genro fantoche, usando a fama e o poder do herói como combustível para suas ambições. Depois que o escândalo veio à tona, Cordelia reparou o estrago o melhor que pôde, e mesmo assim o Primeiro-nascido marchou para fora de Castelas. Gaspard foi forçado a abdicar assim que ela teve influência suficiente para fazer acontecer, mas aí residia o problema: enquanto ela lidava com o príncipe, o Cavaleiro Espelho não tinha treinamento nem punição.

Ele simplesmente… continuava como antes.

O Cavaleiro Branco deveria liderar os heróis, tinha afirmado seus deveres perante Deuses e homens ao se tornar um alto oficial da Grande Aliança, mas nunca os tinha guiado de verdade. Cordelia podia punir príncipes que conspiravam com heróis, tinha feito isso várias vezes, mas qual o sentido quando ninguém punia os heróis que conspiravam com poderes terrestres? Uma porção de pequenas justiças — princípios pessoais e orgulhosos — corroíam as leis da Grande Aliança de dentro para fora enquanto o Cavaleiro Branco apenas assistia.

A Lança Vermelha tentou minar a Trégua e os Termos, matou um príncipe de sangue, e alguns dos Escolhidos até concordaram com suas ações. O Cavaleiro Espelho — ele de novo! — mutilou um oficial de alta patente da Grande Aliança, e foi apenas advertido com um puxão de orelha. O Peregrino assassinou uma aldeia inteira de proceranos na caça ao Cavaleiro Negro, e era influente o suficiente para Cordelia nunca ter conseguido sequer repreendê-lo por isso. Pendurar o velho monstro, como merecia, poderia ter iniciado uma guerra. E a Santa das Espadas, a primeira louca do grupo, tinha sido a pior de todas.

Ela tinha estado disposta a deixar toda a Procer pegar fogo, se a pira pudesse acabar com o Rei Morto.

Cordelia tinha se esgotado tentando manter a muralha que protegia Calernia da destruição enquanto o Cavaleiro Branco deixava suas cargas destroçarem pedras sem dizer uma palavra. Heróis se escondiam atrás de sua Luz, alegando que o dever sagrado os separava das leis mortais, e depois, ao se misturarem com esses mesmos poderes mundanos — muitas vezes de forma desastrosa —, recuavam atrás dessa proteção quando as consequências batiam à porta. Uma lei para eles, outra para todos os demais. E Hanno de Arwad não acreditava que heróis pudessem ser responsabilizados por alguém além dos próprios Deuses, isso ela prova com suas ações.

Cordelia já tinha o bastante. Se ninguém mais cumpria seu dever à altura, ela o faria. E se os tipos como o Curandeiro Forsworn e o Valiant Champion insistissem em dificultar, ela os arrancaria do caminho. Não havia espaço para compromissos com o dever. Saindo do turbilhão de pensamentos, com a cabeça clara e afiada, a atenção de Cordelia foi atraída pela torre que se aproximava. Estavam perto, quase lá.

“E agora,” murmurou a princesa de olhos azuis, “a violência.”

Reduziram o ritmo ao parar na sombra da torre, abaixo do monólito escuro cuja escuridão se destacava mesmo na noite mais cerrada.

Cordelia sabia que não era hora de tentar direcionar um combate entre Nomeados. Ainda não. Em vez disso, foi Frederic quem tomou a dianteira, enviando a Faca Pintada escalar as paredes e atacando a base da torre. Mesmo madeira protegida por armaduras de aço não resistia muito tempo à força do Cavaleiro Espelho, e após um golpe devastador, os três Escolhidos entraram na escuridão. Cordelia os seguiria, mas não imediatamente. No meio da luta, ela seria apenas um entrave, uma possível refém. Sua utilidade seria na hora de negociar, não com as lâminas ao alcance. Até lá, esperaria na planície, com a lua alta e as sombras revoltas ao redor. Seria uma noite bonita, pensou ela, para uma noite tão perigosa.

O barulho da batalha vinha de dentro, com curses, gritos e o som de aço se chocando, mas, com o passar do tempo, vinha cada vez mais de longe. A torre engolia o ruído assim como engolia a luz, pensou Cordelia. A própria essência da Noite estava tomando conta, e mais daquela escuridão tinha sido reunida aqui do que ela já tinha visto antes. Sinal do que eram as ambições da Guardiã do Leste. [1] - Referência à possibilidade de a torre estar protegendo algum artefato, como o Livro de Algumas Coisas, algo de grande poder e importância.

“Contudo, você não acredita em forçar escolhas quando pode perder,” murmurou, olhando para a torre. “Então, o que você ganha aqui, se não devorar o Livro?”

Ela precisava de uma razão para tudo isso. Catherine era imprudente, mas uma imprudência calculada: controlada por seus propósitos, não solta no acaso. Achava que aquilo era um exercício para fazer dela e a Espada do Julgamento aliados da sorte, mas quanto mais ela ficava ali, mais duvidava. Algo estava chegando ao fim naquela noite, podia senti-lo nos ossos. PerdidA em seus pensamentos, não percebeu a movimentação até que foi tarde demais. A mudança. E mesmo quando o capim se mexia, ela pensava tratar-se do vento.

Só quando o primeiro cavaleiro caiu, com seu cavalo entrando em pânico, é que Cordelia percebeu que estavam sendo atacados. Os cavaleiros espalharam-se enquanto as espadas eram desembainhadas, dois de sua comitiva imediatamente protegendo seus flancos com escudos, mas não havia nada ao redor para lutar. Apenas fios de sombra, de Noite, que se erguiam do capim para agarrar os homens pelos membros e fixá-los ao chão. Não poderiam vencer.

“Dentro,” gritou ela. “Envie mensagem de que a Guardiã está atacando pela retaguarda.”

Dois cavaleiros tentaram, mas as sombras os alcançaram. Derrubaram os cavalos e prenderam os homens. Um por um, sua escolta sumia na relva, como se fosse engolida por cofins de verde.

“Vossa Alteza,” disse seu capitão com um esforço de calma, “precisamos recuar. Agora.”

Ele tinha razão. Fugir era melhor do que se deixar capturar. Ela assentiu e puxou as rédeas. Para leste, deveriam seguir para o leste. Havia aliados lá. Um instante depois, uma tendente de Noite cobriu a boca do capitão, silenciando seu grito enquanto ele era arrastado para fora de seu cavalo. Ela viu que sobravam poucos, apenas alguns.

“Retirada,” ordenou a Primeira Príncipe. “Leste, vá atrás dos outros Escolhidos—”

Escuridão.