Capítulo 585

O mundo estava de cabeça para baixo.

Hanno não conseguia lembrar de alguma vez ter acordado pendurado pelos pés antes, pelo menos não em seu próprio corpo. Seria desconcertante mesmo que os fios de sombra sólida que prendiam seus pés não estivessem lentamente se transformando, girando seu corpo junto com eles. Seus pulsos estavam atrás das costas e, ao flexionar os músculos, percebeu que estavam bem presos. Duas camadas de manilhas de aço e uma de Sombras Noturnas, se é que ele sentia isso corretamente. Que meticulosa Katherine era. Ele também, para seu leve desconforto, estava nu do cinturão para cima.

A sala estava mais fria do que gostaria.

“Ei, olha quem acordou,” chamou a voz de Archer de bom humor.

Agora, que a rotação permitia ver mais do que uma tela de Sombras Noturnas e vislumbres do chão de pedra, Hanno percebeu com certo espanto que estava sendo mantido em um que parecia uma masmorra. Como patas de aranha sobre vidro, sentiu uma repentina sensação de que algo não estava certo. Uma sensação errada. Hanno inclinou a cabeça para o lado.

“É uma forca de ferro?” perguntou, sinceramente curioso.

Archer deu de ombros, sentada sobre o armário de ferro aberto cheio de espinhos. Suas pernas estavam enlaçadas ao redor da cabeça de um espectro gritando, prendendo-a no lugar.

“Veio com a torre,” ela explicou. “Você conhece os Praesi.”

Hanno não conhecia, salvo por memórias que não eram totalmente suas. Talvez tivesse sorte, considerando o que tinha diante de si. Uma dezena de bancos de tortura, manilhas para pendurar pessoas contra a parede em ângulos tortos e algum tipo de… roda com cordas? Perdeu um momento tentando entender onde a pessoa iria na máquina, chegando à conclusão de que, não importasse onde, aquilo seria profundamente doloroso. tentou puxar de novo contra suas amarras, mas o aço não cedeu um milímetro. Então, tentou alcançar a Luz, mas, enquanto sentia sua presença, Hanno parecia incapaz de movê-la.

Era como se um poço escuro e profundo estivesse entre sua vontade e o dom do Alto, não impedindo o contato propriamente dito, mas mantendo-o fora de alcance. Era, ele pensou, uma prisão muito mais difícil de quebrar do que uma simples proibição. Concentrando-se, tentou capturar a menor lasca possível de Luz.

“Fui curado,” disse Hanno, para que o silêncio tornasse óbvio seu esforço.

A ausência de dor na sua bochecha e nas costas tinha sido perceptível, embora ele não pudesse ver se as feridas estavam fechadas.

“Alguma coisa,” disse Archer, balançando um dedo na direção. “Na maior parte, conseguimos evitar que piorasse, então não vá pensando besteira.”

E funcionou. Hanno sentiu uma onda de satisfação ao ver uma faísca de Luz mover-se exatamente como ele quis. A ligação não é perfeita, pensou. Provavelmente havia um limite inferior na quantidade de Luz que ele poderia ser impedido de capturar. Era uma fraqueza comum em trabalhos mágicos, já que a maior parte das mentes humanas tinha dificuldades em compreender o nível de precisão que era a essência do divino. Com cuidado, deslocou a faísca de Luz um pouco para o lado antes de soltá-la. Ela não se moveu.

A rotação ocultou seu sorriso satisfeito, que desapareceu assim que voltou a encarar sua captora.

“É costume que alguém escape quando está numa masmorra de tortura,” lembrou Archer.

“Posso lesionar suas pernas se quiser,” ela disse com um sorriso afiado. “Assim, resolvo essas tradições chatas por você.”

Era um trabalho difícil, delicado. O suor escorria pela testa de Hanno enquanto, faísca por faísca, ele entrelaçava a Luz numa corda. Uma que lentamente se estendia, fazendo seu caminho até ele.

“Por quê, Archer? Se a Guardiã realmente pretende devorar o Livro de Algumas Coisas, como você disse, por que ela não tomaria todas as precauções possíveis para que eu não impedisse seu intento?”

Catherine Foundling lhe dava, pensou Hanno, uma chance de detê-la. Uma pausa. Não, pensou ele, talvez não só ele: ficaria surpreso se o Primeiro Príncipe não estivesse já a caminho da torre. Ela tinha espionas para saber disso e Frederic, sem dúvida, a ajudaria.

“Você me acha a mulher que planeja tudo, hein, Botinas Brilhantes?” provocou Archer com um sorriso irônico. “Tô apenas obedecendo ordens.”

Ela duvidava, mas não adiantava insistir por respostas que ela não daria. A corda foi se alongando, seu dorso brilhando de suor pelo esforço. Fazia tempo que ele não precisava manter um foco tão preciso por tanto tempo. Hoje, seus manipulações de Luz costumavam ser maiores, não tão minuciosas. Uma lição a aprender, pensou Hanno. Crescer em poder tinha feito com que ele preferisse usar o carneiro em vez da chave ao enfrentar uma porta fechada, mas isso talvez fosse um erro.

Uma lição, refletiu Hanno, franzindo a testa enquanto se virava de seu captor. Seria tudo isso uma tentativa teatral de lhes ensinar uma lição? Uma lição de quê? Patinhas de aranha bateram contra o vidro, a sensação de errado ainda rastejando por sua mente. Ele sentia que faltava algo.

“Não vai funcionar,” disse. “Dar-nos um inimigo comum. Forçar-nos a trabalhar juntos.”

“Droga,” suspirou Indrani. “Seu vilão convencido, eu já tinha dez varas de prata apostadas que você não ia perceber até a Cordélia aparecer.”

Deveria ser algo abaixo do que um Hanno orgulhoso conseguiria, mas ele era apenas humano.

“Uma pena,” mentiu Hanno, rapidamente mudando de assunto. “Isso é um erro, Archer. Minhas divergências com Hasenbach não vão se resolver numa noite de fazer causa comum. Já temos uma causa comum.”

A Grande Aliança, e além dela, o Bem. Mas a própria Cordélia Hasenbach pretendia corromper heróis, subjugando-os a leis e coroas, após passar anos mostrando que ambos não serviam para o que prometiam, mesmo quando as apostas eram altíssimas. Hanno simplesmente não entendia como alguém podia olhar para o comportamento da Mais Alta Assembleia durante e antes da guerra e concluir que eles deviam ter mais poder sobre os heróis. Era preciso mudança, isso era verdade, mas o que realmente faltava era um intermediário entre os campeões do Alto e os poderes terrenos.

Alguém que pudesse evitar conflitos entre eles, não atuar como um governador nomeado pelo trono. Não daria certo, e não deveria: heróis frequentemente viam seus Nomes lutando contra autoridades corruptas, era absurdo construir um sistema inteiro para castigá-los se fizessem isso. Absurdo e fadado ao fracasso. Os chamados não se curvariam a essas leis, isso ia contra sua natureza. Tudo que conquistaria era transformar heróis em fora-da-lei para que outro bando de abutres se sentissem mais seguros tramando em seus palácios.

A corda tinha se aproximado ainda mais, quase tocando sua vontade, um empurrão providencial tornando as ações um pouco mais fáceis. Havia chegado perto do fim de sua conversa com Archer, que terminaria com sua quebra das amarras.

“Não acredito que ela seja má, Archer,” disse Hanno. “Mas discordamos fundamentalmente de como o mundo deve ser. Isso não permite concessões e não se resolve numa noite de lutar lado a lado.”

“Pois é, você acertou na mosca,” lamentou Archer. “Acho que vamos perder então.”

A corda se conectou mesmo após ela terminar a última palavra, Luz invadindo as veias de Hanno, e, no instante seguinte, a ilusão se desfez. Como um vidro sendo quebrado.

Hanno não estava numa masmorra, e Archer não estaba sentada sobre uma forca de ferro.

Ela estava sobre uma pedra elevada, coberta de runas e sigilos, uma flecha descarregada sobre o joelho, mas não era ela quem a ilusão tinha como objetivo esconder. Era o ambiente ao redor. Estavam na grande sala que era o coração da torre, o nexo onde toda a magia convergia, e ali a sombra habitava como uma criatura viva. Correntes de Sombras Noturnas fluíam de canais nas paredes e no chão, rios atravessando o ar, e por toda parte canos de cobre espalhados em padrões esotéricos que machucavam seus olhos. Sigilos cobriam cada centímetro de pedra, pulsando com alguma coisa invisível que movimentava as gotas de Sombras Noturnas que escorriam como se um grande monstro respirasse.

Agora que sua visão foi restaurada, Hanno achou quase sufocante a quantidade de poder que fluía pela sala. Como Archer permanecia imperturbável? A escuridão rodopiava preguiçosamente ao redor dela como fumaça, quase brincando, e ela não demonstrava sentir-se mal. Seus olhos seguiram além dela, acompanhando os canais inevitavelmente levando ao centro do aposento. Ali havia um estrado elevado, com um pedestal. E naquele pedestal, um livro de couro simples havia sido posto, que pareceria um manuscrito qualquer se não fosse a maneira como a alma de Hanno cantava ao olhá-lo. E, diante do artefato, estava a terceira pessoa no coração da torre.

A Guardiã do Leste, encostada em seu bastão no estrado e enluarada por uma quantidade de Sombras Noturnas que parecia feita inteiramente delas, lançou um olhar descontente em sua direção e estalou os dedos. A escuridão que ele tinha tecido ao longo da corda de Luz se intensificou, cresceu, e a corda se quebrou em um milhar de pequenas gotas. Uma surpresa total paralisou-o. Isso não poderia ter sido possível, sabia Hanno. Geralmente, a Sombras se dispersam quando enfrentam Luz. Pensou estar enganado ao achar que sua memória de ter sido consumida ao ser capturado era equivocada — talvez um artefato tivesse sido usado.

“As **Irmãs** fizeram aquela armadilha de Luz,” disse Catherine Foundling, com uma mistura de admiração e nojo. “E você conseguiu passar por ela em, o quê, oitenta batimentos do coração? Enquanto ficava de cabeça para baixo e falando o tempo todo.”

Ela balançou a cabeça, murmurando algo que soou como filho da puta heróis.

“Estávamos na parte boa,” Archer sorriu para ele. “Vai lá, Botinas Brilhantes, conta pra gente mais como descobriu tudo isso.”

Ele ainda estava congelado, suando frio e lutando contra a surpresa. Era um truque, outra ilusão? Não poderia ser possível que a Sombras fizesse isso.

“O que você fez, Guardiã?” perguntou duramente. “O que é isso?”

Percebeu que era mais do que seu próprio Luz sendo suprimido. O Livro que agora via lutava contra a escuridão que avançava de todos os lados. Não tinha visto antes por causa do breu, mas havia fios finos de Sombras descendo do teto e das paredes, tentando tocar o sagrado artefato. Eles eram mantidos à distância por uma presença que se apresentava na forma de uma esfera invisível — de seis, sete polegadas de diâmetro — mas Hanno podia sentir a pressão contra ela. Era como se toda a torre e toda a sua Sombras estivesse pressionando o Livro por meio dessas tentáculos, seu peso lentamente esmagando o artefato. Suprimindo a Luz de dentro dele.

A Sombras, pensou ele mais uma vez, não deveria conseguir fazer isso. Ela deveria dispersar, desaparecer, recuar.

“Você está,” Catherine Foundling perguntou de uma maneira distraída, “me pedindo para contar detalhes do meu plano malvado?”

Não seria um trato com o diabo, ela via isso como algo abaixo dela. Teria Beneath abençoado ela com força? O estômago de Hanno virou. Não era costume dos Deuses Infernais agir tão descaradamente, mas esses eram os tempos finais. As regras enfraqueciam diante dos olhos de homens e deuses.

“Quantos patronos uma única vida pode abrigar, Catherine?” perguntou Hanno, esperando que assoprar a vaidade dela soltasse a língua dela. “Depois deste, quantos mais você tem na retaguarda?”

Ela o olhou com um sorriso divertido.

“Isso teria funcionado comigo quando tinha dezessete anos,” admitiu a Guardiã.

Archer tossiu alto, demonstrando compreensão.

“Certo,” disse ela. “Talvez por um tempo ainda depois disso.”

Ele não estava aprendendo nada novo, mas até um pequeno adiamento valia a pena. Logo, o Primeiro Príncipe e outros — o estômago de Hanno apertou — poderiam estar a caminho da torre. Mesmo enquanto ela falava com ele, ele percebeu que ela tinha mantido o ritual ativo. Como? Notou aquele olho único assistindo-o, divertido. Seus pensamentos deviam estar estampados no rosto dele.

“A primeira coisa que fiz, quando tudo isso começou,” contou a ela, “foi descobrir um ritual do qual pudesse me afastar antes que terminasse. Fiz essa confusão toda demorar mais do que precisava, toda porrada, sem finesse, mas dessa forma levava em conta você invadindo a festa. Um bom troco, não acha?”

Se conseguisse fazê-la falar…

“Se você sabia que eu agiria para te impedir,” disse Hanno, “então, em algum nível, sabe que isso não deveria acontecer. Você ainda pode parar, Catherine. Não houve mortes e—”

“E eu não estou violando nenhuma lei,” respondeu ela, com tom ameno. “Tomar a torre foi desrespeitoso, eu acho, mas esse não é o motivo de você estar aqui. Qual realmente é minha relação com o Livro de Algumas Coisas, Hanno? Você não o criou e foi arrancado do Bard, não de um de seus protegidos. Não tem nada a ver com você.”

Não foi por acaso que Catherine Foundling garantiu que fosse tanto a Rainha de Callow quanto a Guardiã do Leste. Sua tática favorita era usar um título como fachada para ações que tomava com o outro: ameaçar espadas callowanas e leis da Grande Aliança enquanto nesta sala mais sombra do que ele jamais tinha visto reunida. Bater de frente com ela seria inútil, pensou Hanno, ela poderia falar em círculos até o Último Crepúsculo. A única saída era a sinceridade, tirar a máscara.

“Pertence,” declarou de forma direta, “à Guardiã do Oeste. As histórias do Bem estão em boas mãos.”

A luz na sala escureceu, as sombras revolveram enquanto a esfera invisível ao redor do Livro gemeu.

“Que bonito,” elogiou ela. “Boa escolha de palavras, muito heróico.”

Ela se inclinou para frente, o movimento acentuando ainda mais a expressão dura de suas maçãs do rosto. Um olho sob uma venda tão escura quanto a Noite, o outro incomumente perspicaz. As sombras se fundiram com seus longos cabelos escuros, entrelaçaram-se ao redor do cajado de azeviche morto. Não havia homem ou mulher em Calernia que, naquele momento, ao vê-la, não reconhecesse nela a filha predileta do Beneath.

“Agora me diga, Hanno de Arwad,” perguntou Catherine com curiosidade, “o que exatamente é que me faz obedecer você?”

Ele piscou, sinceramente surpreso.

“Você destruiria os Acordos ao negar isso,” falou devagar. “Acordos que você tem—”

“Não,” interrompeu ela. “Eles ainda assinarão, as nações, e essa é a parte que importa. Mesmo que os heróis hesitem – e muitos irão fazer isso – a maior parte do que quero será alcançado. Tente novamente.”

Senhores do Alto, o que era aquilo?

“Você jogaria esses jogos enquanto se prepara para marchar contra a Coroa dos Mortos?” perguntou, incrédulo.

Talvez alguns assinassem os Acordos de Liesse, como ela disse, mas sem apoio dos heróis não poderiam realmente ter sucesso. Se muitos recusassem as regras, elas não significariam nada. Qual o sentido de toda essa postura infantil, quando Calernia estava à beira da aniquilação? O Rei dos Mortos estava à solta.

“Pois é, estamos mesmo prestes a fazer isso, não é?” provocou Archer. “Cata, você deve ter esquecido.”

Hanno até tinha esquecido que ela estava ali. Archer chamava atenção, mas ela era uma tocha perto do incêndio de Catherine Foundling.

“Dei uma distraída, acho. Talvez fossem todos os diplomatas preocupados batendo na minha porta,” ela disse com um sorriso afiado. “Sabe, pra me contar dos problemas na briga entre o Príncipe Branco e o Primeiro, antes mesmo de começarem a marchar.”

Archer soltou um som fingido de compreensão, enquanto sorria como um gato brincando com um pássaro aleijado.

“Desculpa, Botinas Brilhantes, interrompi,” ela disse com um ar cuidadoso. “O que você estava dizendo sobre jogos, o cerco de Keter vindo aí?”

Hanno rangeu a mandíbula. Catherine podia estar mentindo sobre os diplomatas, mas ele duvidava disso. Geralmente, ela preferia usar a verdade como sua lâmina. A reprovação implícita não era sem mérito se sua rivalidade com o Primeiro Príncipe estivesse abalando a confiança dos aliados de tal maneira.

“Quantos?” perguntou.

“Mesmo se fosse só um,” respondeu a Guardiã do Leste, “seria demais.”

Isso, pensou ele, era verdade. Não havia errado ao agir, mas também não tinha cuidado o suficiente com a situação. Autoridade é confiança em ação, e ele vinha desperdiçando essa confiança. Todos sairiam perdendo com isso.

“Fui responsável,” respondeu Hanno com franqueza. “Meu erro deve ser consertado e será.”

Depois lançou um olhar firme ao redor.

“Mas meus erros, por maiores que sejam, não justificam isto.”

“Justificar?” riu a Guardiã do Leste. “Você está entendendo errado, Hanno. Não preciso justificar nada.”

O Sombras no ambiente se agitou, como tecido ao vento, parecendo responder à risada ríspida da sua senhora.

“Quem vai me cobrar amanhã?” ela perguntou. “Você?”

Olhou-o de cima a baixo, com desdém.

“Está funcionando?”

Depois, fez um gesto de desprezo na direção dele.

“Cordélia?” ela continuou. “Ela está tão endividada comigo que quebraria uma carroça de pá de escavador para cavar seu caminho de volta à luz do dia. Além disso, nenhum de vocês manda coisa alguma de verdade.”

Mais um motivo pelo qual o Primeiro Príncipe não podia ser Guardião do Oeste. Ela era demasiado atada a Procer e às dívidas de gratidão que ela tinha com Callow — e com a Rainha Negra daquele reino, mesmo após sua abdicação. A sacerdotisa de um olho só deu de ombros.

“Você divide Procer com suas tretas do Príncipe Branco,” disse a Guardiã. “E ela tem seus próprios leais entre os heróis. Você vem me ameaçar enquanto sua casa está pegando fogo.”

Um incêndio que se apagaria assim que ele se tornasse Guardião do Oeste. O Primeiro Príncipe saberia que não valia a pena explorar heróis por ganhos políticos, como ela fez quando ele foi o Cavaleiro Branco. Um Guardião, diferente de um Cavaleiro, poderia recusar-se a obedecê-la quando ela tentasse mutilar um cadáver de uma garota para agradar ao que não se acalmava. Além disso, a heroína de pele escura ainda era uma alta oficial da Aliança. Ela não poderia capturá-lo assim, sem quebrar os tratados que assinou.

“A menos que você pretenda me manter presa até o fim desta guerra,” respondeu Hanno com firmeza, “haverá consequências para isso.”

Era só sua vontade de acabar com tudo em paz que a impediria de ser dilacerada por ela, e ele começava a perder a paciência.

“Não,” ela disse de modo direto, “não haverá.”

Ele a olhou com incredulidade. Achava que ela se considerava invencível porque as histórias de Beneath tinham sido silenciadas?

“Vocês dois precisam de mim demais para se meterem nessa briga,” ela afirmou. “Se vocês realmente me atacarem, não vai ficar escondido. Vai vazar, vão espalhar a notícia. E o que vocês acham que vai acontecer quando descobrirem que vocês estão vindo atrás de mim pra roubar um artefato que já estava comigo?”

O sangue de Hanno gelou ao pensar nisso de verdade. Mesmo que ele fosse, a essa altura, o Guardião, o dano que esse conflito causaria enquanto se preparando para marchar sobre Keter…

“Você toparia matar todo este continente por orgulho?” desafiou.

“Pois é, agora vamos ao ponto,” refletiu Catherine Foundling. “Você está mantendo Calor névo como refém, fingindo que não pode se curvar, mas eu devo. Ela faz a mesma coisa, à sua maneira. E isso é o que realmente me irrita, sabe? Vocês dois se valem de minha benevolência, dependem dela, e aí, por quê, por algum motivo de Deus, tenho que fingir que um de vocês é meu igual.”

Olho escuro, fervente de indignação, refeitura mais que evidente, Hanno sabia que era verdadeira.

“Você não merece,” disse Catherine Foundling, com um sorriso fino e afiado, “e isso me ofende.”

Um sorriso cortante, pensou ele. Já tinha visto aquele sorriso antes em outro rosto e não gostou melhor naquela ocasião.

“Isto não é,” falou lentamente, “uma encenação, é?”

Desde o começo, percebeu que Catherine jogava um jogo, que ela impunha regras e evitava mortes. Achava que aquilo significava que ela não levava a sério, mas já começava a entender que estava errado.

Poderia ser um jogo que ela estivesse jogando, mas a Guardiã não brincava; ela levava tudo a sério.

“Fui cordial com vocês, boas pessoas,” disse Catherine com naturalidade. “Mas parece que precisam do mesmo puxão de orelha que Tariq levou.”

A Sombras se intensificaram, formando milhares de corvos batendo as asas, preenchendo todas as superfícies. Bicos cruéis e patas estendiam-se para rasgar carne.

“Minha ajuda é uma decisão,” afirmou a Guardiã do Leste. “Não é um direito ou uma dádiva. E, assim que vocês começarem a se iludir de outra forma, vou enterrá-los em uma cova rasa, porra.”

Hanno respirou fundo, buscou sua calma. A situação tinha se deteriorado muito além do que imaginava, mas ainda não estava perdida. Ela ainda falava, e ele ainda estava vivo. Ainda não acabou.

“Mas você ainda não,” disse ele. “Então, isto ainda é uma negociação.”

A névoa dela endureceu, e imediatamente ele percebeu que tinha cometido um erro.

“Você não está aprendendo a lição, Hanno,” disse Catherine Foundling suavemente. “Veja, por um lado, você ainda acha que conseguiu me fazer fazer monólogo. Que eu tentei esconder tudo isso.”

O Livro de Algumas Coisas berrou, pontas de Sombras começando a rastejar por rachaduras no globo. Tentáculos de escuridão se estendiam em direção ao artefato, famintos e vilões. Era como ouvir uma criança sendo espancada, uma pintura rasgada: feio e impossível de reverter.

“Não precisei negociar para devorar o Livro,” disse a sacerdotisa de um olho só. “Ou para acorrentar você. A diferença entre você e eu, Hanno de Arwad, é que eu sou a Guardiã do Leste.”

Ela ergueu uma mão, fios de Sombras se aglomerando ao seu redor como se estivessem ávidos.

“Matei meu próprio pai por esse Nome,” afirmou ela. “Mutilo pessoas que amo, escarto minha própria carne. É assim que eu exerço meu poder toda vez que chamo a Sombras, essa é a minha base de autoridade.”

Escuridão pulsava pelo ambiente, como o sopro de uma besta gigantesca.

“E você acha que sua reivindicação meia-boca é igual a isso?” ela zombou. “O que foi que você abriu mão, Hanno, que você sacrificou?”

“Você conhece tragédias,” reconheceu ele. “Mas quantas delas foram causadas por você mesma, Catherine?”

Ele cruzou o olhar com ela.

“Acha que são algo para se vangloriar?”

Enquanto a dor os elevava acima dos demais, tornando-os dignos. Era a filosofia do chicote, tanto a do mestre quanto a do flagelador. Nada mais. Ser ferido não tornava ninguém melhor. Só deixava a pessoa ferida.

“Elas são algo,” disse a Guardiã. “São peso. Foi você quem colocou ao meu lado, Hanno, qual é sua fundação?”

Ela bufou.

“Já não ter suas mãos seguradas por anjos,” ela afirmou. “Abandonar a pretensão de estar acima de disputas mortais banais. Você está parado onde todos começaram e acha que é uma jornada.”

As mãos de Hanno cerraram-se. Como seus dúvidas e problemas pareciam pequenos diante dessas palavras cortantes. O globo rachou, gemeu.

“Você nunca acreditou em nada além do seu direito de subir,” disse ele duramente. “Não me surpreende que não entenda o que significa fé ou o que ela custa, mas falar de fé de você é como um peixe falando de voo.”

Ela sorriu de forma desagradável.

“Talvez você esteja certo,” disse a Guardiã. “Vamos descobrir. Qual é mais forte, Luz ou Sombras?”

Ele parou. Intuiu o que ela ia dizer antes que dissesse.

“Luz, hein,” comentou ela. “Será que então posso acorrentar você?”

Seu olho ardeu frio.

“Entre minha autoridade e a sua, Hanno de Arwad, não há competição. Fala de fé à vontade: ela vai soar vazia enquanto você estiver aí em cima.”

Foi aí que tudo fez sentido. Não era algum poder novo que a tinha permitido fazer aquilo, mas o manto que ela tinha reivindicado no Leste. Sua mente girou, considerando a enormidade disso, mas logo percebeu que ela não era tão forte quanto fingia. Há uma razão para ela ter escolhido montar na torre, atraí-lo para ela: aqui, sob seu teto. Um lugar sob sua autoridade, seu poder. E sob esse teto, a Guardiã do Leste poderia dobrar as regras a seu favor, decretar que a Noite venceria a Luz. Encontrou sua calma, o lugar silencioso no interior de si.

Estava mais distante do que lembrava, e menor.

“Você assumiu sua posição primeiro, isso é tudo,” disse Hanno. “Qualquer coisa mais é um esforço de querer esconder suas culpas.”

“E os Deuses sabem que tenho muitas,” disse a Guardiã. “Um exército de fantasmas. Aprendi minhas falhas, pelo menos porque elas me assombram com amor. Você, então?”

Ela deu de ombros, de forma cortante.

“Puta que pariu, Hanno,” ela falou. “Agora você quer que a Guardiã guie os heróis como o Cavaleiro Branco fez? Ouça-se falando. Já passamos por isso antes.”

A sacerdotisa de um olho só ergueu a mão livre, mexendo-a de forma zombeteira.

“Quantos dedos o próximo Espelho de Cavaleiro vai cobrar de você?”

“Dedo por vida não é uma troca que me arrependo,” respondeu Hanno com calma. “Ou nunca vai.”

“Então, você ficará sem esses bem antes de eu ficar sem olhos,” respondeu ela. “Claro que tudo vai desmoronar muito mais rápido. Sua casa de cartas cai na hora que encontrar outra Machado Vermelha.”

Ele cerrrou a mandíbula.

“Vou resgatar ela na hora de cortá-la pela terceira vez?” ele escorraçou. “Talvez use o espetáculo para comprar um príncipe desertor por uma lua. E por que não? Podemos até cavar um cemitério de heróis, envergonhar a Assembleia Máxima toda até aparecer a única. Podem votar para deixar a torre e voltar aos palácios.”

Palavras venenosas na língua, no ventre, mas que saíram mesmo assim. Não se sentiu mais limpo, nem um pouco mais aliviado. A má vontade só piorava tanto o falante quanto quem escuta.

“Aí está,” sorriu a Guardiã. “São heróis, logo, são bons — e isso significa que até seus erros são sempre bem-intencionados. Não deveriam ser sufocados por leis banais, apenas ajudados a sair dos problemas e seguir adiante. É isso que você traz à mesa, não é? Ou, pelo menos, é o que acaba sendo, quando se tira o brilho das palavras bonitinhas.”

“Uma de suas piores manias,” respondeu Hanno, de forma equilibrada, “é envenenar todas as fontes que não são suas.”

Ele se forçou a manter a calma, a firmeza. A não ceder à fúria que queimava no seu interior.

“Você finge que vilões e heróis são iguais, que a diferença é uma questão simples de… filosofia abstrata,” disse ele, “mas não é. Mesmo os mais cruéis tentam acabar com o mal, não espalhá-lo. Você, ao contrário, defende estupradores, canibais e assassinos impiedosos. Nossas exceções são sua regra. Você fica indignada que eu liberte os heróis para agir porque isso faria mal aos vilões — mas os vilões só sofrem por essas ações porque escolhem fazer o mal.”

Foi quase um alívio dizer isso alto. Acabar com a pretensão de que há algo louvável em proteger o Mal, que é mais do que um compromisso para tolerar.

“As segundas chances que você despreza são dadas, Catherine, porque há uma diferença entre imprudência e maldade,” completou Hanno. “Heróis nem sempre estão certos, nem sempre são bons. Mas podem ser, se receberem ajuda.”

As palmas que recebeu eram abertamente zombeteiras.

“Boa fala,” disse a Guardiã do Leste. “Heróis adorariam isso, tenho certeza.”

Uma pausa.

“Mas e os demais?”

Ele se assustou ao perceber.

“Vocês podem—”

“O que você acha que faz a diferença para alguém entre ser morto por um assassino canibal ou pelo Santo das Espadas?” interrompeu ela, de um olho só. “Nada, Hanno. Ainda estão mortos. E essa é a parte que você se recusa a entender. Cansei do meu lado, e têm motivos pra isso. Mas também estão cansados do seu lado.”

Ela se inclinou, com o olhar frio.

“Você acha que os pretendentes crescem em árvores, Hanno?” perguntou. “Que a Cordélia simplesmente acertou uma oportunidade de ser Guardiã do Oeste? É quase como se nem todos concordassem com aquela fala ali. A tremenda arrogância, vindo de você que nunca governou nem uma aldeia ou precisou fazer algo numa guerra além de lutar. As escolhas não permanecem limpas e bonitas quando você tem que pensar em mais de cem pessoas ao mesmo tempo. Muito conveniente que você tenha limitado os que precisa preocupar-se a esse número.”

Hanno mal ouviu a última parte da quase solilóquio. Ela tinha razão, pensou ele, com uma tristeza silenciosa. Não exatamente sobre o que ela achava, mas ela tinha razão. De algum modo, pensou que Cordélia Hasenbach tinha se tornado uma pretendente porque era o Primeiro Príncipe. Porque era poderosa, destacada, e um dos títulos de sua coroa era ‘Guardião do Oeste’. Era um pensamento confortável, alinhado com sua opinião sobre ela. Mas não era assim que as Names funcionam. Essa percepção silenciosa calou sua língua. Não conseguiu falar até engolir com esforço isso tudo, como se tivesse travado a garganta.

“Ah,” sorriu ela. “Finalmente estamos atualizados.”

“Eu—” começou Hanno, hesitou.

“Você quer o Livro, mas não tem a lei ao seu favor,” disse Catherine Foundling. “Você não tem nem a história, e se tentar pegar de qualquer jeito, o que sobra?”

Um sorriso duro e frio.

“Só violência,” afirmou a Guardiã do Leste. “E eu sou melhor nisso do que você.”

Ela o examinou de cima a baixo, depois balançou a cabeça.

“Arranque-o da torre, Archer,” ordenou.

“Cata?” Archer perguntou, surpresa.

A Guardiã do Leste encarou-o com seus próprios olhos.

“Não sobrou mais nada pra bater,” ela disse com calma. “Já terminamos aqui.”

As palavras doeram mais do que serem jogadas para fora na relva, embora Archer tentasse. Hanno não ficou surpreso.

Elas tinham uma verdade inquestionável.