Capítulo 584

Hanno já tinha aprendido que era melhor não receber aquela lâmina com um parry completo: não tinha intenção de permitir que mais uma faísca fosse gravada na ponta de sua espada. Em vez disso, desviou o golpe de leve, acelerando com Luz e se aproximando enquanto pivotava. Seu cotovelo equipado por armadura acertou a face do inimigo, que usava capacete, pelo lado esquerdo, mas o vilão recebeu o impacto sem nem piscar. Hanno recuou dançando, antes que uma bota revestida de bronze pudesse esmagar seu joelho, inclinando-se para trás um pouco para deixar passar a lâmina maligna bem a poucos centímetros de seus olhos. O herói de pele escura recuou ainda mais, abrindo espaço enquanto sua testa franzia em expressão de concentração.

A luta estava durando mais do que ele desejava, em grande parte porque a Espada do Ossário se mostrava consideravelmente mais difícil de manejar do que ele tinha esperado. Não que o vilão tivesse se anunciado ou dito uma palavra desde aquela confusão com charadas.

Mas a paisagem infernal que a Noite tinha criado nesta torre não tinha sido suficiente para esconder a identidade do homem que enfrentava, tampouco a tinta preta aplicada de forma displicente sobre uma armadura de bronze bastante distinta. Ainda assim, Hanno admitiria que as sombras eram… perturbadoras. Como se se movessem no canto do olho, insinuando rostos, presas e bocas com dentes afiados, asas batendo e olhos que não parpimpavam. Olhá-las por muito tempo era desorientador: os movimentos induziam a acreditar em profundidades e ângulos que não existiam – cômodas pareciam ser maiores ou menores, tortas onde deveriam ser retas ou planas quando eram inclinadas.

E, na escuridão, a Guardiã do Leste observava tudo, seus intentos ainda indecifráveis. Hanno flexionou os punhos, mesmo que seus dedos fossem apenas tocos, observando a postura frouxa do adversário. A Espada do Ossário não buscava vencer, decidiu; ela queria apenas atrasar.

“Isso não precisa acabar em violência,” disse Hanno. “Leve-me até ela, Espada do Ossário. Será comigo, com a espada a um lado, não para lutar, mas para agir de boa fé.”

O outro homem o observou pelas fendas do capacete de bronze, com o rosto impassível por um longo instante, até que se abriu em um sorriso largo. Do tipo que alguns poderiam ter chamado de desagradável.

“E se quisermos lutar, herói?”

A voz estava distorcida, carregada de feitiçaria. Fez o ar tremer, embora o foco permitisse a Hanno ignorar a atração por sua própria mente.

“Acredito que não,” respondeu Hanno com equilíbrio. “Até agora, seu lado tem agido com moderação—”

Foi apenas instinto que o fez dar um passo de lado, ao invés de recuar, o que fez toda a diferença entre a vida e a morte. A investida daquela espada de bronze sinistra — que lhe soava estranhamente ligada à Ligúria, mas de alguma forma mais profunda — cortou sua face, deixando uma ferida fina que jorrou sangue. Se tivesse se movido devagar demais, ou para trás, teria perfurado seu pescoço.

“Seu lado só fala,” bufou a Espada do Ossário. “Discursos e planos, como se aquela exibição toda não fosse o que fez de vocês uma força de verdade. Só que agora vocês estão tentando passar a perna no Rheniano, como se fosse uma partida de xixi mais triste do mundo.”

O vilão deu um rápido movimento de pulso, e o sangue espirrou contra a pedra fria.

“Parabéns, então,” sorriu a Espada do Ossário. “Você aguentou tanto que a Guardiã perdeu a cabeça. Enfileire-se, Ashuran, ou seja pisoteado.”

Hanno estreitou os olhos. Uma luz pulsava sob sua pele. Talvez a situação fosse mais séria do que achava. Ele precisava acabar com aquilo logo, então decidiu usar um isca.

“Há limites para o que vou tolerar,” advertiu. “Não importa quais sejam as intenções.”

O homem riu alto, de forma cortante.

“Tolerar?” zombou a Espada do Ossário. “Nem consegue passar de mim. Que direito você tem de falar sobre honra superior?”

Isso devia bastar, pensou Hanno. Uma explosão de Luz sob seu calcanhar, iniciando uma arrancada explosiva. Três passos em um piscar de olhos, e o vilão levantou a espada na última hora para golpear. Parar o golpe seria um erro, então ele não o fez. Agachou-se, pegou o chute que tentava varrer-lhe o lado e devolveu o golpe. O pé de apoio da Espada do Ossário escorregou, e Hanno se levantou com elegância, segurando o braço que segurava a espada antes que pudesse balançar de novo, e girou com força. A manobra que aprendera com um dos Sábios do Ocidente foi fluida; as costas armadas do vilão se chocaram contra a pedra. Melhor romper o pulso da espada, decidiu Hanno; assim ele seria menos perigoso sem a lâmina encantada.

Seu joelho já se levantava quando sentiu uma magia explodir atrás dele. Foi um momento estranho, deixando pouco espaço para manobra: sinal de um oponente habilidoso. O herói de cabelos escuros se jogou para o lado, mas escapou por um fio: um espinho de gelo atingiu a lateral da sua perna, na fraqueza da armadura, e sentiu a feitiçaria se espalhar pelo sangue. Uma maldição. Respirando fundo com força, Hanno percorreu suas veias com Luz. Era uma sensação desagradável, como se a pele permanecesse perto de uma chama aberta tempo demais, mas não podia arriscar-se com maldições. Caiu numa posição de agachamento dolorida, varreu a lança com um golpe de espada e bloqueou uma segunda tentativa enquanto voltava a atenção para seu oponente recém-chegado.

Um homem de túnicas escuras e ricas, com o rosto obscurecido por um feitiço. Alto demais para ser o Feiticeiro Real, mas baixo demais para o Hierofante. Mago Perseguido, pensou Hanno. Isso implicava magia antiga, carregada de maldições e encantamentos, com influências fae. Atrás dele, a Espada do Ossário se levantava aos poucos.

“Vou fazer a mesma pergunta a você que fiz ao outro,” disse Hanno ao Mago. “Leve-me até a Guardiã do Leste e tudo ainda pode acabar de forma pacífica.”

“Pode acabar agora mesmo, isso é verdade,” concordou o Mago facilmente. “Tudo que preciso é que você se renda.”

Hanno quase suspirou. Será que ele realmente precisaria lutar até o topo da torre antes de falar com a Guardiã, como se fosse uma fortaleza de uma Dama Sombria? Abriu a boca para tentar mais uma vez uma oferta de diplomacia, mas as palavras não saíram: o ar tinha tremer. Uma grande força de Night estava acima dele, uma quantidade assombrosa de Noite. E ela estava sendo usada para silenciar algo — percebeu, franzindo o cenho —. Uma luz sendo apagada à força. O instinto o puxou urgentemente, com insistência. Seja lá o que Catherine Foundling tivesse acabado de iniciar, não podia ser permitido terminar. Lentamente, Hanno ergueu sua espada.

“Mudança de planos,” disse a Espada do Julgamento aos vilões. “Já não posso mais recuar.”

“Palavras duras,” zombou a Espada do Ossário. “Mas—”

Hanno se moveu, e não havia mais tempo para que alguém dissesse algo.

O Príncipe do Maçarico colocou a mão no ombro do Cavaleiro do Espelho, com o rosto tenso de concentração. Um instante passou, e então Cordélia sentiu de leve: uma ondulação no lago. Um sussurro de água contra sua mão. Há poucos meses, pensou ela, não teria sentido nada. Mesmo sendo pretendente, ela tinha percebido, era como se um véu fosse levantado sobre alguma parte da Criação. Como se ela tivesse conseguido entrever os bastidores e ver o balde perfurado que fazia chover, o mago em uma escada lançando raios. Ao retirar a mão, Frederic Goethal sorriu.

“Ele está voltando,” disse o Príncipe de Brus. “Em qualquer momento agora.”

Gradualmente, Cordélia assentiu.

“Um aspecto foi acionado,” disse o Primeiro Príncipe. “Ajudou, chamou assim?”

O homem de cabelo claro assentiu.

“Na maior parte do tempo, é pouco mais do que um instinto que me conduz aonde mais preciso estar,” afirmou o Príncipe Frederic, “mas tem outros usos menores também.”

Mais do que isso, pensou Cordélia. Desde que Frederic virou Escolhido, seus soldados, com quem lutava, nunca foram derrotados. Sua simples presença parecia suficiente para transformar até os recrutas mais verdes em veteranos obstinados e perseverantes. Otto, em suas cartas, descrevia sua habilidade como ‘um prego que mantém nossa linha firme onde quer que esteja’. O Príncipe de Bremen, sempre direto, tinha uma maneira quase poética quando falava do Príncipe de Brus. A amizade próxima entre eles era uma das poucas luzes trazidas por esta guerra, na opinião de Cordélia.

Se Frederic fosse uma mulher, ela suspeitava que já estariam casados.

Ela afastou os pensamentos irrelevantes ao ver o Cavaleiro do Espelho recobrar a consciência, com os olhos vazios focando na paisagem dos cavaleiros e do campo estrelado.

“Sagrado,” amaldiçoou Christophe de Pavanie. “Fui enfeitiçado, não foi?”

“Acreditamos que sim,” respondeu Cordélia calmamente, imediatamente prendendo sua atenção. “Mas não encontramos o feiticeiro responsável.”

O Escolhido de olhos verdes fez uma careta.

“Estes são os terrenos escolhidos da Rainha Negra, Sua Alteza,” disse. “Não enfrentaremos nada que ela não queira que encontremos. Ainda assim, agradeço por me libertar.”

“Foi um prazer,” respondeu o Príncipe Frederic, sem rodeios.

Christophe de Pavanie contou, com detalhes, como tinha chegado ali e por quê, incluindo o número de Escolhidos que a Espada do Julgamento havia levado para esse encrencamento. Não, porém, falou do que ela mais queria saber. Por isso, ela tomou a dianteira.

“Como pode ver,” disse Cordélia, “chegamos tarde da noite. Pode nos contar o que aconteceu para despertar tanta raiva na Guardiã do Leste?”

Embora fosse mais fácil se uma falha de Hanno de Arwad fosse a responsável, ela não esperava realmente que fosse esse o caso. As consequências de uma forte desavença ali criariam linhas de ruptura na Grande Aliança. Ela tem muitos aliados, muitos seguidores, pensou a princesa lycaonesa. O Sangue já manifestara, em particular, suas dúvidas quanto à possibilidade de vencer a guerra sem ela, e, se o Círculo de Espinhos acreditasse, a Liga das Cidades Livres a estaria considerando como parceira principal nas negociações da Grande Aliança.

Várias coisas poderiam desmoronar em poucos dias, sabia bem Cordélia, se o apoio incondicional da figura mais temida de sua época chegasse ao fim.

“Ela não está zangada,” respondeu o Cavaleiro do Espelho.

Cordélia escondeu a dúvida por trás de um sorriso.

“Você conseguiu entender algo, Senhor Christophe?” perguntou.

O homem parecia frustrado, mexendo nos cabelos escuros que sua armadura mantinha pressionados contra a testa.

“Sei que não sou amigo dela,” afirmou o Cavaleiro do Espelho, “e que meu julgamento não é considerado lá muito bom.”

Os olhos de Cordélia se estreitaram minimamente. Aquela percepção ultrapassava o que se esperava de alguém com sua reputação. Seu tempo sob o Grey Pilgrim realmente o havia temperado? Quando a punição foi aplicada, pensou ela, parecia bobagem, só mais um exemplo de como o Cavaleiro Branco costuma tirar a liberdade de seus acusados com uma palmada, mesmo quando eles se comportam de forma horrenda — Christophe de Pavanie tinha acusado a Rainha de Callow de cooperar com o Rei Morto antes de mutilar um alto oficial da Grande Aliança — mas talvez houvesse alguma utilidade nisso.

“Mas,” insistiu Cordélia.

“Se ela estivesse mesmo zangada, Sua Alteza,” disse o jovem, “a fortaleza teria caído sobre nós.”

Ela piscou surpresa.

“E enquanto estivéssemos destruídos e morrendo,” disse o Cavaleiro do Espelho com franqueza, “ela a teria levado de volta às nuvens, onde não podemos alcançá-la.”

“Encontraríamos uma forma de chegar lá,” afirmou Frederic, com tom calmo e convicto. “Sempre há uma saída.”

“Pode até ser,” respondeu o Cavaleiro do Espelho, “mas não tivemos que fazer isso, Rei do Pego. Porque ela pousou a torre no meio de uma planície, bem na cara de todo mundo, com toda a coragem do mundo.”

“Você acha que isso é um desafio,” afirmou Cordélia.

Ele balançou a cabeça.

“Se não é guerra,” disse Christophe de Pavanie, “é um duelo.”

Um olhar para Frederic, que franzia a testa pensativo e não discordava, deu a ela a certeza de que ele começava a concordar. O olhar dela se voltou para a torre distante, com a faixa sombria que se estendia entre as estrelas, como uma ferida de escuridão se projetando na relva estrelada. O que Catherine pretende realizar com tudo isso? E haveria, ela pensou, um propósito. Por trás do ar de bravata e do sotaque afetado, residia uma mente inteligente e calculista. Você forçou um confronto, pensou Cordélia. Com ele, e talvez comigo também. Seria tão simples quanto obrigar ambos a ficarem contra ela?

Não, não seria. Haveria um vencedor — isso, de fato, não poderia ser evitado. Cordélia revisou todos os arquivos históricos ao seu alcance em busca de possíveis compromissos, e as únicas ocasiões registradas de um nome sendo compartilhado eram entre irmãos. Mesmo os Ferreiros Amargos, embora um Escolhido e o outro amaldiçoado, eram irmãos. Só poderia haver um Guardião do Oeste, o que significava que qualquer cooperação entre eles — mesmo contra um inimigo comum — só poderia ser momentânea. Devia haver uma razão mais profunda, que Cordélia ainda não conseguia descobrir.

“Não vamos descobrir a resposta aqui,” ela finalmente disse. “Precisamos seguir ao torre.”

“Não dá para saber exatamente o que nos espera lá,” disse o Cavaleiro do Espelho, “mas seria mais seguro vocês ficarem com seus soldados. O Príncipe do Pego e eu—”

“Vou escortar-me até a torre,” interrompeu Cordélia, sorrindo gentilmente.

O herói de olhos verdes tentou protestar, mas ao encontrar seu olhar, fechou lentamente a boca. Ela o observou por um instante, sem piscar, ciente de quanto estava cansada de ter que conduzir Escolhidos ao invés do homem que deveria estar fazendo isso desde sempre. Sua boca permaneceu fechada.

“Então vamos em frente,” disse a princesa loira de forma amistosa. “Uma de minhas retinues vai ceder um cavalo a você, Senhor Christophe.”

Ele hesitou, assentindo de relance. Seu olhar se voltou para Frederic.

“Você falou,” disse Cordélia, “que seu aspecto indica onde você é mais necessário.”

O Príncipe do Pego, com expressão levemente amused, assentiu.

“Nem sempre é tão claro, especialmente em situações complicadas, mas dá-me essa sensação,” afirmou o Príncipe de Brus.

“E onde ele indica que você deve estar agora?” perguntou.

Ele virou a cabeça de lado.

“Para o sul,” disse depois de um instante, “o caminho para a torre puxa bem, mas não tanto quanto o norte.”

“Antes de ser enfeitiçada, eu vi luzes ao sul,” ofereceu o Cavaleiro do Espelho. “Feitiçaria. Deve haver uma luta.”

Cordélia deu um passo para trás, tentando entender o padrão mais amplo. Os Escolhidos haviam sido separados por Catherine ao atravessarem para Arcádia, provavelmente porque eram uma ameaça forte demais juntos. O que implicava que suas defesas eram inferiores à força dos heróis reunidos. Então o que ela deseja não é algo que se consegue com força. Se fosse, ela teria reunido mais forças. Então, Cordélia se perguntava, será que ela deveria ignorar o passo óbvio de reunir os Escolhidos dispersos para marchar contra a torre juntos? Se força não for o fator decisivo, perderia tempo tentando…

Não, essa abordagem era equivocada. Embora Catherine não parecesse disposta a usar força para alcançar seu objetivo, ela agira para impedir a força de ser usada contra ela. Então, Cordélia poderia obter vantagem reunindo os Escolhidos. Isso custaria tempo, sempre escasso em tempos de crise, mas ela acreditava que a princesa lycaonesa estava, naquele exato momento, ganhando tempo: ninguém avistara Hanno de Arwad, o que provavelmente significava que ele já tinha chegado à torre. Ela planejava isso, pensou Cordélia. Acredita que pode recuar ou capturar a Espada do Julgamento.

Por mais que odiava o homem profundamente, ela não poderia negar: ele era um combatente excepcional. Levaria tempo. Tempo suficiente, talvez, para reunir os Escolhidos e preparar sua própria tentativa de resolver a situação. Com os olhos na torre distante, Cordélia respirou superficialmente, refletindo. Isso não era muito diferente dos esquemas da Assembleia Superior. As regras e as peças eram diferentes, mas ela não nasceu sabendo as regras do Fluxo. Aprendera, assim como aprenderia as do Nome.

“Então, vamos para o sul,” sorriu Cordélia Hasenbach, “e ajudaremos nossos companheiros.”

As escadas pareciam famintas.

Ou pelo menos, a Noite que se arrastava por elas. Algo enroscado, pronto para atacar pelas costas, fora de sua vista, uma sensação de hostilidade como uma coceira entre as omoplatas. Hanno se levantou cuidadosamente, espada na mão, olhos atentos. Tinha derrotado os porteiros da entrada, o que significava que perigos ainda maiores aguardavam-no. Talvez a própria mão direita da Guardiã, ou algum tipo de criatura vinculada. Mais provavelmente, o primeiro, já que Catherine Foundling nunca usara monstros além daqueles que cavalgava. Ou o Hierofante, ou o Arqueiro, acreditava Hanno. Vivienne Dartwick não era uma vilã nem o tipo de mulher que entregaria a mão a isso, e seria uma ameaça menor mesmo que fosse.

A princesa não era uma combatente tão habilidosa quanto os demais do "Mal", e provavelmente nunca seria. Se esse fosse seu modo de agir, nunca teria se tornada a Ladrão. Além disso, ela seria rainha de Callow um dia. Catherine não a usaria tanto quanto usou os dois lá embaixo. Elas sobreviveriam, Hanno tinha certeza. A perna do Barro da Coroa poderia ser reimplantada com uma magia antes que ele sangrasse demais, e o Mago Perseguido seria capaz de lançar feitiços assim que engolisse seus dentes. Hanno havia quebrado seus dedos, não os pulsos; deveria ser suficiente para que se recuperasse com magia básica.

As botas de Hanno arranharam o chão ao atravessar o limiar do segundo andar, que se revelou uma sala grande e única. Relevos ornamentais de pedra, retratando demônios matando uns aos outros, escorriam sombra líquida — embora ele visse que a sombra escorria tanto para cima quanto para baixo. Havia um portão aberto do outro lado, sem sinais de nada ali além da Noite. O herói de pele escura parou.

“Isto é uma armadilha,” afirmou Hanno, de forma direta.

“Armado,” concordou uma voz atrás dele, bem na hora em que a flecha atravessou suas costas.

Engolindo um gemido de dor, virou-se enquanto pensava no ângulo em que a flecha tinha perfurado sua armadura. Não apenas por trás, mas — os botas da Arqueira atingiram seu rosto ao completar seu salto do topo do portão pelo qual entrara, fazendo-o cair num entrelaçado dolorido de membros. Uma explosão de Luz contra seu lado desacelerou o giro, permitindo que pousasse controladamente, mas também aprofundou a perfuração da flecha. A Arqueira pousou graciosamente, com o casaco esvoaçando enquanto carregava e soltava uma nova flecha num lapso de respiração. Seu corpo já se movia, mas ele se ajustou em tempo com outro raio de Luz. Não uma única flecha — na verdade, uma segunda disparada ao mesmo tempo em que ele tentava desviar a primeira.

Ele posicionou-se de modo que a primeira não o atingisse e pudesse bloquear a segunda, por pouco; a arqueira suspirou.

“Você é rápido demais num ambiente assim,” ela disse. “Um arco não funciona aqui.”

“Se eu não tivesse ajustado,” respondeu Hanno com equilíbrio, “a segunda teria passado pelo meu olho.”

“Intencionei na flecha oposta à de Cat,” ela explicou, com um sorriso atrevido. “Pra fazer o conceito da Guarda oposta funcionar, já sabe.”

Um breve momento, um sorriso malandro.

“De nada.”

De todas as Vilanesas, Hanno sempre teve mais antipatia pela Arqueira. Mesmo o Adjutant, com seu vazio moral e antipatia sem graça, não era páreo para a crueldade trivial que ela gostava de mostrar. O quão charmosa ela podia ser quando queria só piorava as coisas — distraindo o olhar da covardia de suas palavras e ações. Pessoas, mesmo aquelas que deveriam saber melhor, perdoavam uma mulher espirituosa em bom humor. Hanno não cometeria esse equívoco, mesmo que uma seta estivesse cravada em suas costas. Ela atravessou a armadura como manteiga, sem fazer som. Perigosa. Ele quebrou o fuste da flecha, deixando a cabeça na carne. Poderia lutar contra a dor, era melhor esperar pela cura adequada.

“Já deu o suficiente,” disse Hanno de forma seca. “Qualquer que seja a queixa da Guardiã do Leste, existiam formas melhores de lidar com isso. Se isso não acabar agora, haverá consequências.”

A Arqueira jogou sua arma com desprezo e soltou a correia da aljava. Algo estava errado, algo estranho. Os olhos dele a seguiram, tentando achar uma pista para o que seu instinto gritava.

“Consequências, hein,” ela disse. “Sabe, Sapatos Reluzentes, eu dizia que você seria um ótimo Guardião, mas quanto mais fala, mais acho que essa ideia foi certa.”

“Isto é pura estupidez,” replicou ele severamente. “O—”

“Não, isso é só uma bofetada na cara,” interrompeu ela, com diversão. “Você não devia gostar disso. E estupidez de verdade seria tentar abrir uma porta anã na calada da noite.”

Ele parou, surpreso.

“Claro que sabemos, Hanno,” ela sorriu. “Somos as malditas Vilãs. Sempre suponha que sabemos de tudo.”

Então, foram traídos, mesmo com seus esforços. Será que o Primeiro Príncipe também sabia? Era ela quem ele tentava enganar.

“Então é por isso,” disse Hanno, quase aliviado. “Então é um mal-entendido. Eu nunca int—”

“Eh,” ela deu de ombros, desembainhando suas adagas longas e girando-as de modo distraído. “Na verdade, não me importo.”

Seu maxilar se tensou. Ela o tava provocando.

“Então, não há mais sentido em falar com você,” disse Hanno sério. “Este é meu último aviso, Archer: saia do meu caminho.”

“Sapatos Reluzentes,” ela respondeu pacientemente, “você está confuso. Parece que eu sou alguém que se importa—”

Histórias do Mal podem ser silenciadas, mas um gozador é um gozador. Ele entrou em ação enquanto ela zombava, mas viu que, da falta de surpresa nos olhos dela, ele não a tinha pego desprevenida. Infelizmente. Não conseguiria acabar com isso rapidamente. Ele atacou primeiro, com golpe alto e de lado, sem comprometer-se totalmente. Ela recuou suavemente, girando, e continuou a se afastar quanto mais ele avançava. Hanno deu um passo em direção ao portão, testando o campo dela, mas ela não se colocou na frente. Não tentaria enfrentá-lo de cara se ele fingisse tentar subir sem antes derrubá-la primeiro. A mais experiente vilã que ele enfrentara desde o Cavaleiro Negro — e prometia ser tão difícil quanto.

Ótimo. Então, ele precisava atacar de modo adequado. O calcanhar tocou o chão e uma luz brilhou ao disparar, enquanto ele avançava com uma finta baixa e lateral para atrair as lâminas dela. Uma varreu, preguiçosa, mas ao se lançar ao seu golpe verdadeiro — uma estocada profunda na altura do abdômen — ela se lançou na direção dele. Num momento, sua postura estava solta, e no coração do próximo, seu corpo inteiro se movia. Sentindo o perigo, ele se deslocou de raspão, uma lâmina afiada escorregando pelo lado da armadura dele ao invés de atravessar sua axila, e ajustou o passo para acertar as costas dela. Esperava que ela tentasse desviar rolando para a frente, usando o impulso, mas ela simplesmente abaixou-se.

A ponta da espada dele sussurrou antes do cabelo dela, enquanto ela tentava varrer suas pernas. Ela era forte e o ângulo favorecia, então ele recuou na hora certa para ela levantar um golpe no pescoço dele. Uma abertura, ela se comprometeu demais: ele bateu com a parte metálica da empunhadura na mão dela, obrigando-a a largar a adaga longa, e estava prestes a quebrece-la na mandíbula na segunda investida, quando percebeu o brilho de uma lâmina no canto do olho. Ele recuou, a lâmina cortou seu rosto e lábios, e antes que pudesse chutá-la no estômago, ela recuou. Mas, como viu, sem antes pegar a adaga que tinha deixado cair. A mão de Hanno foi ao lado do rosto, saindo tingida de vermelho.

Podia sentir o sangue escorrer pelo seu rosto, pingando na armadura. Sobre seu manto branco.

“Seus reflexos são exagerados, Sapatos Reluzentes,” reclamou a Arqueira. “Esse erro quase custou um olho.”

Ela era uma combatente habilidosa, pensou Hanno, mas não tão habilidosa assim. Ela havia explorado sua propensão de fechar distância para usar Luz e acabar a luta rapidamente — quase deixando uma ferida incapacitante na segunda troca. Isso não foi improvisado.

“Você treinou pra me matar,” comentou Hanno com serenidade.

“Acho que vai precisar, um dia desses,” ela deu de ombros casualmente. “Se algum dia você pensar que a Cat é mais problema do que vale.”

Mesmo assim, isso não deveria ser suficiente. Ela era boa, mas esses instintos eram— os olhos de Hanno se estreitaram mais, enquanto a estudava novamente. Como ela manejava aquelas duas adagas longas com tanta facilidade, como pareciam encaixar-se perfeitamente. Esses instintos não vinham de uma arqueara.

“Você está se tornando a Ranger,” disse Hanno.

“Pretendente,” ela sorriu, “mas ainda é cedo. Mas chega de conversa, né? Vamos fazer ou—”

Ele não se assustou quando ela avançou, assim como ela imaginava. Sabia que não deveria baixar a guarda contra Indrani, a Arqueira. Quatro passos em direção rápida, como uma flecha, e, ao levantar a espada, ela sorriu. Mudando de postura, ela recuou repentinamente, e se Hanno estivesse tentando acertá-la, sua investida teria errado. Mas ele não estava. Em vez disso, deu um passo adiante, fechando a distância, e ela inclinou o peso na direção errada. Ela continuou se afastando, tentando criar distância, e era verdade que, por força física, era um pouco mais rápida que ele. Contudo, Hanno não dependia só do corpo.

Um estouro de Luz sob seu calcanhar esquerdo o empurrou para frente, alongando a passada, e, mesmo que o desequilibrasse, ele se ajustou com outro raio de Luz logo abaixo de sua escápula direita. A investida rasgou o casaco dela na altura do ombro, quebrou a cota de malha, mas só trouxe hematomas. A Arqueira reagiu rápido, abaixando-se para o chão, mas Hanno não havia acabado. Sua bota de aço atingiu seu estômago, jogando-a contra a pedra com um grito de dor. Ele ouviu uma costela se partir. Ela não usava luvas, pensou a Espada do Julgamento, enquanto sua espada se ergue, cortando os pulsos dela—. Uma ação que acabaria com isso.

Ao invés disso, teve que recuar, uma adaga longa girando aonde seu rosto tinha estado um instante antes, e ela rolou de volta para uma posição agachada. Ele deu mais um passo à frente, ignorando a adaga ainda no ar, mas ela recuou antes que pudesse chegar perto. Os olhos dela nem estavam no golpe, notou, mas na postura dele. Ela está observando a Luz. A manobra de aceleração não a pegaria de surpresa duas vezes. Ainda assim, o combate lhe custara uma costela quebrada e metade das adagas longas — que se ouviram tateando o chão atrás dele. Não ia terminar logo, como temia, então usou Luz para derreter a adaga que ela atirara. Isso devia favorecer sua vantagem.

Seria próximo, pensou Hanno, mas ia chegar a tempo à Guardiã do Leste. Sentiu isso em si — um suspiro vermelho e molhado atravessando seus lábios. Dor nas costas. Foi atingido através da armadura? Não, a flecha. Algo usou a brecha. Com os dentes cerrados, acendeu Luz em suas costas, só para vê-la ser engolida. Consumida. Sangue ficando frio, virou-se enquanto sentia a lança de gelo perfurando suas costas começando a levantá-lo do chão.

Catherine Foundling, com um olho só e sorridente, olhou nos seus olhos.

“Você achou que ia simplesmente subir até mim, uma luta de cada vez?” ela falou. “Sério, Hanno, estou injuriado.”

Uma onda de poder, de Night, veio enquanto uma dor cortava seu corpo. Tudo que Hanno conhecia era a escuridão.