Capítulo 598

A Floresta Flutuante nunca mais seria chamada assim.

Os encantamentos antigos aqui desfeitos, desmanchados pelas forças maiores que haviam se rebelado por ilhotas e canais. O que restou era belo de uma maneira estranha e assustadora. O inverno final de Moren persistia, as árvores e flores luminescentespresas no gelo — eternamente perfeitas, sempre florescendo. Um mosaico de neve pálido que nenhum passo poderia perturbar permanecia, exceto pelos canais congelados. Ali, ecoava o último resquício das antigas canções do Jardim, pois sob uma camada de gelo rachado a água corria e os canais gemiam hinos estranhos que faziam o coração tremer. E no centro de tudo, havia um trono quebrado, diante do qual matáramos um deus ao erguer outro.

O cadáver de Loc Ynan, completamente limpo do fragmento de alma do Rei Morto, permanecia lá com uma lança de teixo cravada no coração.

Era um local sagrado, para bem ou para mal, e sua beleza não era diferente da do Primeiro Nascido: estranha, terrível e ululante como um coração partido. Eu permanecia entre a palidez, ao lado de um velho amigo, cujo olhar — um mortal, outro que não era — brilhava de admiração enquanto via o vento tecer fios entre seus dedos.

“Vai nevar,” disse Masego, “sempre que a lua estiver cheia. Posso ver o eco.”

Assenti com um murmúrio. Eu também podia senti-lo, como aquela noite retornaria a este lugar, várias vezes.

E ainda não havia acabado, mesmo que todos estivéssemos exaustos, sustentados apenas pela estranha energia febril que vinha da vitória e de sentir tudo se encaixando. Aquela dose de ânimo ia desaparecer logo, mas ainda tínhamos um pouco de força. Assim, nós dois, juntos, observamos enquanto Sve Noc abraçava a divindade que o Hierofante tinha forjado para eles. A noite pulsava, como se desafiasse o amanhecer que ainda viria, e o vento como um hálito quente agitava as águas de Serolen. Eu não podia ver o que Masego via, pois seu olho desvendava as verdades do mundo, mas segui a linha da minha calda de cabelo e sorri. As Irmãs, finalmente, estavam escapando da forca.

“Luz e Noite, hein,” murmurei. “Simetria em todas as coisas.”

“A divindade deles era incompleta,” refletiu o Hierofante. “Sempre dividida. O que recebem, distribuem, guardando uma parte para si — isso criava um deus quebrado e milhões de um povo pequeno. A divindade é uma questão de perspectiva, Catherine — ela pode ser compartilhada, mas não dividida.”

Foi isso que eles consertaram, ele e Akua. Reuniram tudo novamente, dissolvendo as pregos que prendiam todos os Primeiros Nascidos à Noite, e devolveram a Sve Noc para que ela montasse uma verdadeira divindade. Agora, Sve Noc, as Irmãs, os Corvos e centenas de outros nomes, estavam entregando novamente seu dom — mas não como antes, oh não. Os Primeiros Nascidos não carregavam mais a Noite — assim como os humanos não carregam a Luz: ela estava fora deles, emprestada. Concedida por uma força superior.

“Eles não vão gostar,” murmurei quietamente. “Não no começo. Mas vão se acostumar.”

Os dignos ainda iriam conquistar e se erguer. A Noite já não podia mais ser colhida do jeito antigo, porque agora, para extraí-la de drows ou outros, crescia a Noite toda, em vez de um tesouro pessoal de um Mite. Ainda assim, havia ganhos. Nunca alguém conseguiu definir exatamente quanto de Luz cada um podia manejar — as respostas variavam desde um talento nato ao grau de fé ou força do corpo. Sobre a Noite, essa dúvida não existiria: quanto mais você acrescentasse, mais dela poderia tirar. À medida que seu poder crescia, seu corpo mudaria, assim como antes provocava uma indiferença à idade e olhos prateados, por linhas semelhantes.

Sve Noc não faria os que lutaram por ela ficarem velhos de repente, seus leais Mites não sofreriam a decrepitude de um dia para outro.

Eu sabia exatamente como eram essas mudanças, pois já as tinha passado. Meu olho não era prateado — ainda não — mas o resto? Não havia muitos com esse nível, talvez Radegast, o Convidado, que pudesse manejar tanta Noite quanto eu. Quanto à idade... Cheguei a dizer ao Rei Morto que os anos me matariam, e o velho monstro apenas sorriu, antes de responder — ah, mas quantos anos isso levaria? — vários, eu sabia. Bastantes para que passar onze anos tentando acabar com o Santo das Espadas não deixasse marcas visíveis. Ainda não tinha certeza de como me sentia por ter sido a precursora do que a Noite agora concederia, a primeira versão do que viria a ser obra.

“Isso não vai importar,” disse Masego, abertamente satisfeito. “Agora as Irmãs têm fé.”

Quase sorri. Quem não conhecesse o Hierofante poderia pensar que era uma mera demonstração de religiosidade, mas eu sabia melhor. Ele foi bem literal quando ressarciu a Noite e guiou Sve Noc na reconstrução — fez mais do que suavizar arestas duras. Consertou a falha. Agora, ela não era apenas uma veste malfeita de poder que as Irmãs carregavam — e que… mudava as coisas. Levantei minha mão, um espelho da dele, mas não era o vento que segurava — eram fios, milhões deles florescendo. A Noite nasceu finita, repartida desde seu primeiro sopro, mas isso mudou. Agora, não era mais algo que se podia contar ou medir.

Observei a fé, a crença sincera de milhões de drows inflamando a divindade de Sve Noc, e soltei uma risada convulsiva. Depois de tantos anos, tantos sacrifícios, desesperos e trevas, as duas irmãs chegaram ao fim do caminho: escaparam da forca. A dívida dos Primeiros Nascidos foi lavada, a destruição que evitaram com um empréstimo e, por fim, a carne do Inverno, consumida ao menos como alimento. Não eram mais finitos, sua divindade agora era uma verdade viva e respirante, e que importância tinham alguns anos a mais para pagar? A fé alimentava a Noite, suas gêmeas divindades, e como um farol na escuridão, seu poder preenchia o céu acima de nós.

A Sve Noc saldou a antiga dívida dos Sábios do Crepúsculo, devolveu os anos emprestados, e para elas era como um suspiro. O tempo não significava nada para os imortais.

“Como se sente?” perguntei.

Masego virou-se para mim com seu olho mortal.

“O que se sente?”

“Como é,” sorri, “ser o primeiro homem na Criação a fazer uma Coro?”

Porque foi isso que ele e Akua fizeram, quando tudo foi posto à prova. No Crepúsculo, ao invés da Luz, mas essa era uma diferença superficial, quando olhado com atenção. Se eu chamasse minhas patronesses de anjos do roubo e do assassinato, em vez de deuses, mudaria alguma coisa? E isso, mais que tudo, mostrava o quanto ele havia conquistado na noite. Pois as Coroas não escolhem uma única nação, um único povo, e permanecem ligados a eles. Não são tão… limitadas. E no amanhecer, nem Sve Noc seria.

Pensei que levaria um mês até o primeiro goblin ser agraciado com a Noite.

Masego refletiu sobre minhas palavras, expressão pensativa.

“Você se lembra,” ele finalmente disse, “do que a Rainha do Verão me disse, quando tentei romper seu vínculo em Arcádia?”

Depois da Batalha das Cinco Armadas e Uma, lembrei-me, e não demorou para recordar as palavras.

“Se você tivesse mais alguns anos, Masego,” citei. “Você não viu o suficiente.”

Ele sorriu, fechando os dedos ao redor do vento.

“Se eu encontrasse ela amanhã,” o Hierofante disse simplesmente, “ela estaria enganada.”

Não era preciso dizer mais nada.

Ficamos ali, em silêncio confortável, até o amanhecer chegar e encerrar tudo.

O Primeiro General coroou suas patronesses com uma nova coroa de vitórias. Foram três batalhas vencidas em um dia, lascas de Visões impedindo a mordida do dia sobre os Primeiros Nascidos, e agora os mortos recuavam. Em poucas semanas, seriam completamente expulsos. O General Ysengral usou o tempo para purgar Serolen dos traidores mais escancarados — tarefa fácil, dado que Sve Noc agora lhes negava o manejo da Noite — e consolidar nosso domínio na cidade. Não havia resistência organizada, a segunda apoteose dos Corvos e o assassinato de Kurosiv tinham anulado qualquer esperança de rebelião, até mesmo nas oposições mais extremadas. Uma coisa era negar um deus, com a proteção de outro, mas sem isso?

Apenas tolos e insanos continuariam lutando com suas lanças, e esses eram rapidamente abatidos.

Eu mesmo tinha outra missão. Sentado no que os drows agora chamavam Verde Zyebog, o Jardim dos Deuses Mortos, contei aos escribas de Losara o que tinha acontecido. Não tudo, porque algumas verdades era melhor enterrá-las, mas o suficiente. Estávamos ali, no frio que parecia nunca alcançar meus ossos, falando até o dia virar noite e o dia fugir. Saí exausto do Jardim, apoiado na minha bengala, mas havia mais por vir. Minha presença era requerida, pois Cordélia Hasenbach finalmente buscou seu encontro com os Corvos. O acordo que veio a fazer ao chegar em Serolen seria revelado no momento adequado.

Arrastei-me até o templo-fortaleza, retornando às profundezas, e parei em meus aposentos o suficiente para lavar-me. Com roupas novas e cabelo molhado, ainda meio desembaraçado, segui para a sala de conselho de guerra onde a princesa poderia fazer sua força. Para minha surpresa, ao entrar, era o último a chegar. Dois corvos estavam empoleirados nas costas do meu trono — até mesmo as deusas tinham chegado antes de mim. Sem me desculpar, arrastei-me até o assento e assentei, apoiando-me na bengala. À minha esquerda, Ysengral; à minha direita, Rumena — nenhuma das duas parecia particularmente interessada no que Cordélia Hasenbach tinha a dizer, enquanto ela, de postura ereta, aguardava. Ela havia conquistado respeito ao fragorizar a guerra civil entre os símbolos de Kurosiv, mas, após nossa vitória recente, isso valia menos.

“Princesa Cordélia,” disse eu, “como Primeira Sob a Noite, concedo-lhe audiência nesta sala.”

A mulher de cabelos claros fez uma reverência, como era de costume. Minhas palavras eram quase formais, pois, embora tivesse o mais alto status entre os mortais aqui, na prática, era Rumena e Ysengral que comandavam Serolen — e as Irmãs, que tinham a palavra final nos acordos com Procer. Suspeitava que Sve Noc iria lentamente se afastar dos assuntos terrenos com o passar dos anos, distanciando-se das questões humanas, mas isso poderia esperar até que a tempestade passasse. Senti uma faísca de aprovação vindas de Andronike.

“Agradeço a gentileza,” respondeu Cordélia, mantendo a postura. “Venho em nome da Primeira Princesa Rozala e da Grande Aliança para propor tratados com o Império Obscuro.”

Se estivesse em uma corte prócerana, aliíamos trocar de ambiente, mas em Serolen não era assim. Ela ficaria em pé durante tudo enquanto nós permanecíamos sentados, o que eu achava injusto, mas não o suficiente para me levantar na minha perna machucada. Olhei para Ysengral e fiz um gesto para que começasse a falar, dando início às negociações. Em Chantant, como Hasen-Cordélia não falava mais que algumas frases em Crepuscular, o começo foi previsível: reafirmação da aliança contra Keter e Rozala, “expressando sua forte crença na importância de nossa amizade” por meio de seu enviado, mas logo chegamos às partes mais importantes.

A promessa de equilibrar: Keter tinha sido prometida ao Arauto das Profundezas pelo apoio dele e às Primeiras Nascidas por seu apoio. Não podia ser de ambas.

“Vocês não serão pedidas a ceder terras que lhes foram prometidas,” falou claramente. “O Reino dos Mortos continua sendo seu, por mais que se diga hoje, e nossas negociações abrangem apenas a aquisição, por parte de vocês, da Coroa dos Mortos e arredores.”

Um mapa foi registrado e agora apresentado, aquele que eu já havia visto — era o que o Arauto tinha concordado. A cidade de Keter e uma quantidade significativa — embora não grande — de terras ao redor estavam marcadas. Terras suficientes para abastecer a cidade sem importações, essa era a conta feita. Após remover todo o veneno do solo, pelo menos. Cordélia fez uma bela formulação, apresentando isso como a Grande Aliança comprando uma reivindicação de um aliado, e não oferecendo a alguém mais. As Irmãs não se deixam facilmente convencer, mas a apresentação importa se se deseja manter a confiança.

“E por que,” disse frontalmente a General Rumena, “devemos nos importar em ceder algo ao Procer? Sangramos por cada centímetro daquela posse.”

E veio então o momento da verdade, pois eu realmente não tinha ideia do que Cordélia traria à tona. Sabia que ela tinha dificuldades em definir um preço, mas nossa última conversa marcou que ela tinha encontrado. Começou de forma previsível, oferecendo, em nome de Procer, recursos que os Primeiros Nascidos precisariam após a guerra: sementes, gado para criar rebanhos, bens fabricados nas cidades proceranas. Nem Rumena nem Ysengral se mostraram convencidos, percebo na presença delas na Noite. Sabiam que poderiam obter tudo isso sem precisar ceder terras. Mas aquilo era só o prólogo, e ela passou ao que realmente importava.

“Vocês têm sido chamados a sangrar pelo oeste,” reconheceu Cordélia, desviando o olhar para mim por um instante antes de olhar para longe. “Fazer sacrifícios por reinos humanos que poucos de vocês chegaram a ver. E nenhum deles lhes retribuiu pelas perdas — além de promessas agora negociadas.”

“Como podem valer as palavras de humanos,” zombou Ysengral.

E isso não a excluiu de mim, mas não levei a sério. Ysengral, um dos Primeiros Nascidos, acreditava que minha condição de Primeira Sob a Noite me tornava menos humano — não nos aspectos que importam. Talvez nem drow, mas bem longe de gado.

“Não a culpo pelo desconfiança,” disse Cordélia. “Ela foi ganha. E, no entanto, precisamos do Reino Sob para vencermos o Rei Morto, portanto sacrifícios devem ser feitos.”

Nenhum dos generais gostou disso, e, na verdade, eu também não.

“Então que Procer pague sua parte,” disse a princesa de olhos azuis. “Pedimos que ceda territórios, e em troca oferecemos ceder o território do Império Obscuro.”

Escondi minha surpresa, sentindo-a também pelos demais. Até mesmo Sve Noc, cujo mapa mostrava que o território proposto era um terço da Província de Cleves — exatamente o norte daquela região. Terras costeiras, rochas, pouca terra para agricultura, mas, se vencêssemos a guerra? A cidade de Cleves ali estava, um porto natural perto do cruzamento do Enterro, o Túmulo e o Lago Pavin. Um porto natural ao final de boas estradas que iam para o sul. Vai se tornar um dos centros comerciais de Calernia nas próximas décadas, pensei. Uma das cidades mais ricas do continente.

E aí estava a astúcia de Cordélia. Ela estava entregando algo de enorme valor, mas para que fosse valioso, precisava haver comércio entre o Império Obscuro e Procer. E comércio significava relações, uma certa paz. E isso faria a Primeira Princesa Rozala assinar o tratado, porque a paz com os Primeiros Nascidos valeria muito mais do que terras vazias de mortos-vivos.

“Uma oferta digna,” concordou a Poderosa Rumena.

“Você tem direito a mais,” respondeu Cordélia abertamente. “Os Primeiros Nascidos apoiaram Procer na sua hora mais sombria, morrendo às dezenas de milhares para que o nosso reino sobrevivesse. E quero devolver essa promessa.”

Inclinei-me para frente.

“Em nome da Grande Aliança, ofereço este tratado e juramento,” disse a princesinha loira. “Enquanto a Grande Aliança e o Império Obscuro persistirem, juro que toda a força da Aliança será mobilizada na defesa do seu império contra qualquer ataque do Reino Sob e seus vassalos.”

Ah, sorri. Então era isso que você tinha descoberto. Lealdade. Pela nossa conversa, ela tinha decidido que o que o Império Obscuro realmente precisava — precisava — era de uma garantia de que nunca mais seriam obrigados a uma nova migração. Que nunca mais enfrentariam os anões sem aliados, sem uma aliança que cobrisse metade de Calernia e estivesse pronta para fazer barulho por eles. Cordélia continuava falando, dando a entender com delicadeza que a bravata permaneceria mesmo que membros da Grande Aliança estivessem sofrendo ataques, mas eu já recostava na cadeira, satisfeito, com um suspiro.

Eu já sabia como tudo acabaria.

Não tinha dormido há tanto tempo quando a encontrei.

Isso dava uma névoa a tudo o que via, como se as bordas do mundo estivessem borradas. Mas dela eu via claramente. Akua estava sentada numa pedra de pavimento gasta, que devia ter sido arrancada da rua, olhando para um altar que poderia ter no máximo dois dias de feito: uma simples peça de cerâmica, na qual duas corujas tinham sido pintadas em preto. Era sutil, mas eu sentia o poder ali. A fé sincera foi ofertada àquela peça, deixando ondas de impacto. E os olhos dourados de Akua Sahelian observavam o altar com uma expressão distante, a saia longa de seu vestido preto sobre seu assento. Um tecido prateado chamava atenção para sua cintura, e um pequeno alfinete mantinha seus cabelos no lugar.

Ela era uma visão, pensei, embora não conseguisse precisar a palavra exata.

“Pensando em se converter?” perguntei.

Ela lançou um olhar divertido na minha direção.

“Os benefícios valem a pena?”sussurrou de leve.

“É,” encolhi os ombros. “Já vi coisas melhores.”

Senti a indignação da Komena ecoar de longe, o que só melhorou meu humor. Akua soltou uma risada, passando os dedos suavemente na tinta seca.

“Não foi uma coisa pequena que fizemos,” ela disse. “De certa forma, talvez seja a ação mais importante que já realizamos.”

“Acabar com Keter vai superar isso,” eu disse. “Difícil que Night importe se não houver ninguém para usá-la.”

Ela concordou com um aceno, embora ainda não estivesse completamente convencida. Não estava totalmente errada, também. Keter já tinha sido embatida antes, mas o que fizemos aqui com a Noite? Não há precedentes, pelo que eu saiba. É apenas que essa guerra contra o Rei Morto não é como as outras, mesmo que seja difícil entender. Neshamah está se arriscando tudo agora, sabendo que é a melhor chance de vencer que já teve.

“Como foram as conversas da querida Cordélia?” Akua perguntou casualmente.

Eu resmunguei.

“Ela convenceu-os,” eu disse. “Agora só falta acertar com os anões.”

“Uma mulher bastante convincente, Cordélia Hasenbach,” ela comentou suavemente.

arqueei uma sobrancelha. Aquilo não tinha soado exatamente como um elogio.

“É algo que te incomoda agora?” perguntei.

Ela jogou uma olhada de avaliação, então, por algum motivo, pareceu satisfeita.

“Desde que não ultrapasse os limites,” respondeu Akua vagamente, e sorriu para mim.

Fiquei com uma expressão de dúvida, sem entender bem o que exatamente aquilo queria dizer. Ela deu mais uma passada nos corvos pintados na peça, depois retirou a mão.

“Vamos partir de Serolen em breve, meu querido?” ela perguntou.

“Em dois dias no máximo,” respondi. “Devo… falar antes de partirmos, mas depois iremos com reforços contra Keter.”

Por agora, o cerco já deveria ter começado. E só faltavam alguns dias até que os Portões do Inferno se abrissem, embora eu não estivesse tão preocupado com isso. Amadeus, da Extensão Verde, mais uma vez mostrando que sua mente era uma armadilha de ferro, tinha encontrado uma saída para aquele horror que era mais do que simplesmente fechar o portal. Ordenei que seu legado fosse levado até o fim, e assim seria. Akua assentiu, os olhos permanecendo em mim.

“Você não veio me contar isso,” ela afirmou, como se soubesse que era um fato.

Sorriste, endureci. Às vezes, ainda ficava surpreso com o quão bem ela conseguia me ler — tinha me pegado, a forma como ela tinha se tornado uma das minhas amigas mais próximas. Pode ser uma relação de pesadelo, cheia de complicação, mas não era menos profunda por isso.

“Queria saber como você está,” admiti. “Agora que tudo acabou.”

Ela tinha uma divindade na palma da mão, por um instante. E a moldou conforme quis. Mas quando escolheu usar esse poder, o que fez com ele… Eu sabia que Masego era seu favorito entre as Ruínas, mas não tinha previsto o que ela faria. E mesmo agora, tudo parecia mais uma decisão que não era inteiramente dela.

“Como você aprendeu a caminhar na pontinha dos dedos na velhice, querido,” Akua disse em tom de provocação.

Eu resmunguei de incômodo.

“Tudo bem,” declarei, desviar o olhar para a peça de corujas. “Você tomou uma decisão naquela noite.”

Curar um amigo em vez de divindade. Mais uma vez, entregando sua mão a um ritual que mudaria o mundo.

“Ainda mantém a mesma decisão?”

Era uma coisa decidir no calor do momento. Mas a cortina da noite já passou e foi substituída pela claridade fria do dia. Akua não respondeu de imediato. Olhei discretamente para ela e vi que ela olhava para onde parei: as corujas na peça.

“Você me disse uma vez,” disse Akua, “que nada poderia jamais equilibrar a Bobeira.”

Assenti, embora ela não tivesse visto.

“Sim,” consegui dizer.

“Naquela época, não entendi direito,” admitiu ela. “Vi cem mil vidas e achei que fosse uma dívida pesada, mas não impossível de pagar.”

Ela respirou fundo.

“Aprendi de forma diferente em Praes,” murmurou. “Vi…”

Silenciou-se.

“Ela se espalha,” murmurei.

Seus lábios fechados, sem alegria.

“Ela se espalha,” Akua concordou suavemente. “Mais do que vidas, naquela noite, perdeu-se algo.”

Olhou para a mão fechada, pressionando os dedos.

“Não é uma dívida que posso pagar,” disse. “Nem mesmo se minha vida toda for gasto nisso. Então, por um tempo, considerei acabar com esse pensamento completamente.”

“E agora?”

Ela hesitou.

“Gosto dele,” confessou Akua. “Masego. Ele me lembra meu pai de uma forma que não dói.”

“Então você quis ajudá-lo,” eu disse.

“Tudo o que precisou foi um empurrão,” ela refletiu. “Tinha o conhecimento, e estava no lugar certo — na hora certa. Me senti tão fácil, que a verdadeira questão era por que eu não deveria fazer isso. E foi quando eu vi, Catherine.”

Olhos dourados se voltaram para mim.

“Não se trata de pagar a dívida, é?” perguntou. “Nunca foi.”

Ela riu, um pouco sombriamente, e meu coração apertou ao ouvir isso.

“Se trata de saber se você é o tipo de pessoa que tenta,” disse Akua.

Eu lambe os lábios.

“Você é?”

“Não sei,” admitiu Akua Sahelian. “Mas às vezes, quero ser.”

quinze mil. Essa era a quantidade de reforços que Sve Noc concordou em enviar ao sul, para o cerco de Keter, embora mais pudessem vir se as vitórias de Radegast continuassem acumulando. Agradecia pelo esforço de arrumar tanto, após o ano difícil que Serolen sofrerá, e não escondia isso de minhas patronas. Ainda mais valiosa era a Força necessária para liderar a expedição.

“Jurei em Iserre, rainha de Losara,” lembrou-me a Poderosa Rumena.

“Antes que se passem nove anos,” murmurei.

“Os portões de Keter estarão quebrados,” concluiu a velha drow. “Não quebrarei minha palavra.”

“Não seria o mesmo sem você,” respondi, sinceramente.

Seus gestos de surpresa eram raros, e isso me agradava. Além dos sigilos reunidos, porém, havia outra missão em Serolen. Muito tinha acontecido na cidade desde minha chegada, e, com o tempo, as palavras que meus escribas deixariam — e que seguiriam comigo para o sul, com a contingente de Losara sob Ivah — se espalhariam entre o povo, mas havia necessidade de uma conclusão mais definitiva. Um fim à jornada que começou nos arredores da Escuridão e nos trouxe até aqui, em Serolen, no cruzar do meu destino com o próprio caminho do Primeiro Nascido. Tudo o que nos restava agora era Keter, mas devia mais do que isso antes que meu manto passasse a outro.

E assim, os Primeiros Nascidos se reuniram no Jardim dos Deuses Mortos.

Uma maré de carne cinza até o horizonte, desde os nisi mais baixos até os Dez Generais. Cento e tantos mil, talvez mais? Eu não conseguia dizer, e as Irmãs sussurraram ao meu ouvido que isso não importava. Eu era Primeiro Sob a Noite: cedo ou tarde, todos os drows ouviriam minhas palavras. Nem precisei levar notícias das reformas de Iserre para elas produzirem frutos. Então, ali, diante de um povo que não era meu — às vezes próximo, mas nunca totalmente — apoiei-me na bengala. Os olhos que me fitavam não eram apenas os dos poucos, os Poderosos, mas de todos os que habitavam Serolen. Quantos desses nisi e dzulu tinham visto o Primeiro Sob a Noite antes do dia de hoje?

Não era minha função consertar essas pessoas, juntar seus pedaços quebrados. Eu não as conhecia o bastante, e mesmo se conhecesse, duvido que quisessem a interferência da minha mão. Não, fui escolhido como arauto dos Corvos porque era o estranho. O espelho escuro pelo qual poderiam se ver, o que faz perguntas. E era isso que eu tinha a oferecer-lhes, hoje.

“Nas profundezas do Crepúsculo,” eu disse, “perguntei algo a vocês.”

Uma pausa.

“São dignos?”

Sa vrede. E essa dura questão que uma vez repreendi nos Poderosos já não era apenas isso. Agora, era um ritual, algo que eles possuíam mais do que eu. E Ivah, ah, Ivah tinha feito disso algo verdadeiro. Algo que valia a pena acreditar. Sa vrede, perguntei-lhes. Cera aine, responderam os Primeiros Nascidos, como fizeram uma vez no Crepúsculo.

Talvez amanhã.

“Você veio,” eu disse, “de um longe. Mas ainda há um longo caminho à sua frente.”

Olhei para a multidão de rostos, olhos brilhantes e outros ainda sem pratear pela Noite.

“Então preciso perguntar,” eu disse. “Quem vocês querem ser, filhos do Ever Dark?”

Olhei atrás de mim, para o deus morto com uma lança.

“Vocês vão alcançar os Céus com mãos famintas?” perguntei. “Há glória na Velha Guerra, não deixem que ninguém diga o contrário. Em afronta à tirania do sol.”

Olhei para o céu azul acima, a vastidão infinita que guarda tanta promessa.

“Ou talvez vocês sigam o caminho tortuoso,” eu disse. “Facilitem alianças, ergam pedras. Lá também há glória — ao abandonar o antigo império para criar um maior. Conquistar a paz, assim como conquistaram a guerra.”

Meu olhar de um olho só os percorria.

“Pergunto novamente, filhos do Ever Dark,” eu disse, com a voz ressoando. “Quem vocês querem ser?”

Alguns responderam com palavras, maldições ou juramentos, poucos, e uma resposta foi mais alta que todas as outras: o silêncio.

“Esse também é uma resposta,” disse suavemente. “E não é uma má.”

Ignorância era uma folha em branco.

“As escolhas são suas,” avisei-os. “Ouçam-me agora —”

Estendi meus braços, abrangendo todo o mundo ao redor.

“Estes não são mais os Terrenos Flamejantes,” eu disse. “Não olhem para trás, não há caminho lá. Sua casa é aqui, e por isso, recebem o maior presente: neste território estranho, seu destino é seu.”

Inclinei-me para frente, sorrindo com dentes à mostra.

“Lutem e se ergam,” eu disse. “Lutem e caiam. Mas, acima de tudo, lute.”

Bati a lança no chão, fazendo a terra tremer,

“Hoje,” eu disse, “vocês nada têm.”

Ou quase nada, pensei, tão pouco que pouco fazia diferença.

“Mas amanhã? Amanhã, há um império ao alcance de suas mãos.”

Os Primeiros Nascidos são um povo antigo, mas se sentiram jovens novamente. Que não percam essa chance.

“Saíam pelo mundo, filhos da Noite, e levem minha benção e minha maldição com vocês.”

Sorrir, e milhares de corpos estremeceram.

“Que recebam sempre o que merecem.”