Capítulo 591

Os heróis tinham se reunido em um de seus pequenos conselhos e saiu uma decisão: quando todos marchassem contra Keter, o Cavaleiro do Espelho empunharia a Lâmina da Severidade.

Eu esperava que fosse o Hanno, mas iria aceitar a decisão. Afinal, ele não ficaria com a espada após a guerra – ela foi feita na Arsenal, então por tratado ela entraria numa vault sob a tutela do Cardeal assim que ela fosse construída. Poderia voltar a ser vista se um Guardião percebesse uma ameaça que ela deveria ser usada contra, mas duvidava que surgisse outra dessas na minha vida. Vivienne pediu para que os Jacks ficassem de olho em Christophe de Pavanie depois, e eles notaram que ele parecia particularmente insatisfeito com a escolha.

Rumo aos rumores, dizia-se que ele tinha se oposto à sua própria candidatura, embora meus amigos entre os heróis permanecessem calados. Conhecendo a raça deles, provavelmente tentar recusar a responsabilidade tinha acabado por convencê-los de que ele era a melhor opção. Ainda assim, por mais importante que fosse a decisão, com o passar dos dias parecia mais um detalhe insignificante. Um teste muito maior estava por vir, afinal: uma mensagem tinha sido enviada ao Arauto, e agora estávamos preparados para as negociações finais com o enviado do Reino de Abaixo. Mesmo a espada mais eminente era coisa pequena em comparação à conversa que faria ou quebraria nosso ataque a Keter.

Adotamos, ao menos superficialmente, a estratégia sugerida por Cordelia. A Espada do Túmulo ficaria como representante do Além, e o Primeiro Príncipe tinha feito contato com o Reino de Abaixo por meio do portal anão para encontrar um interlocutor caso as negociações com o Arauto fracassassem. Mantivemo-la discreta e estritamente Procerana até então, falando sobre o comércio que a abertura do portal poderia representar enquanto os enviados de Cordelia tentavam estabelecer contato com um dignitário isolacionista. Não era nada sutil, claro, e tampouco pretendíamos que fosse – nossa melhor chance de chegar a esse tipo de pessoa era ser eles a nos encontrar, não o contrário, então rumores estavam a nosso favor.

E se isso tivesse consequências negativas, a Grande Aliança poderia alegar que tudo tinha sido culpa do Principado e que Cordelia Hasenbach abortaria o reinado por causa desse fiasco, pois ela certamente não tinha planos de fazer isso de fato.

Recebemos sinais tentativos de uma anã cujo título em anão era algo como ‘senhora da casa’, mas ela ficou frustrada quando nossos enviados mostraram-se indecisos, e isso era um bom sinal. Sabendo que o tempo estava contra nós, antecipamos a reunião um dia mais cedo. O Arauto das Profundezas e o Inquisidor Balasi eram mais uma vez toda a delegação do Reino de Abaixo, o que, retrospectivamente, parecia um pouco suspeito. Arrogantes como eram, as nésias tinham que saber que enviar menos pessoas do que o número de cidades que estavam pedindo era um exagero — essa tinha sido a escolha do Arauto, imagino, cortando outros presentes da sala, para que a palavra não vazasse aos seus adversários em casa.

Era uma vantagem na nossa negociações que ele sequer conseguisse confiar completamente em todos na sua comitiva.

“Vocês tiveram tempo suficiente para compreender os termos,” disse Balasi de forma direta. “Deliberaram sua resposta?”

Eles não perderam tempo com gentilezas e, desta vez, Cordelia não tentou fazer a rotina de uma ótima anfitriã — o que achei mais honesto. Hanno talvez tenha tendência a ver o melhor no Arauto, mas eu ainda não tinha motivo para isso.

“Certamente, uma espécie de resposta: veio ao nosso conhecimento que vocês não têm negociado de boa fé,” respondeu Cordelia Hasenbach fria.

Peguei meu folha de sussurros e comecei a mexer meu cachimbo, deixando o herói e o diplomata se enfrentarem. Estava aqui para parecer imponente e mostrar meu Bastão da Noite, não para puxar cordas que eles eram melhores em puxar.

“Isso é um insulto,” disse calmamente o Arauto. “Retire isso e peça desculpas ou estas negociações estão encerradas.”

Erro, pensei. A anã de olhos verdes não era diplomata, e isso ficou evidente. Nunca dê um ultimato assim a menos que tenha certeza de que não será chamado a prestar contas ou esteja disposto a seguir a ameaça até o fim. O Primeiro Príncipe cruzou seu olhar, sem piscar.

“A porta fica atrás de você.”

Balasi levantou-se.

“Sália será soterrada por isso,” sussurrou o caçador de feitos. “Você insulta os enviados do Reino de Abaixo—”

“Silêncio,” falei.

Ele fechou a boca instantaneamente e olhou para mim como se estivesse louco.

Ele podia pensar assim, mas tinha sido uma decisão tática. Isso significava que o Arauto teria que falar por si o tempo todo, e eu procurava algo diferente. Ainda assim, torci a cabeça de leve. Aquilo tinha ressoado mais forte do que deveria. Era como se eu tivesse pensado em Praes, o aspecto quase emergindo de tão próximo que só precisaria de um pequeno movimento instável para se consolidar. Enquanto refletia sobre isso, mantinha meu olho morto fixo no Arauto, que sob a aparência calma estava furioso. Pessoalmente, claro. Mas é nele que você está apaixonada, ou isso é só uma amizade próxima? Não conseguia dizer, ainda não tinha essa sensibilidade.

Havia muitas histórias de vingança envolvendo o Arauto que começavam com Balasi morrendo, mas isso não confirmava exatamente nada. A morte de um familiar ou de um amigo de infância eram catalisadores tão comuns quanto a de um amante para iniciar uma jornada de vingança.

“Agora,” disse Cordelia, inclinando-se para frente, “vocês pretendem sair?”

Senti que ela tinha um olhar que carregava uma satisfação cruel, uma pontada de satisfaçãocrime. Não podia culpá-la, considerando como esses dois tentaram usar a ameaça de extinção por parte de um inimigo comum para extorquir nossas três cidades.

“Parece que houve um mal-entendido,” disse o Arauto de forma equilibrada. “Partiremos assim que a questão for resolvida e vocês compreenderem a profundidade do erro.”

“Seus propósitos estavam claros,” disse Hanno. “Vocês tentam criar reinos na superfície onde possam mudar o destino do seu povo.”

Era evidente que ele era o escolhido para falar. Se nossas conclusões estivessem erradas, ele poderia recuar depois que Cordelia o repreendesse e ficar em silêncio, como Ishaq — que parecia divertido assistindo tudo isso, sem inclinar-se a se envolver. Era um homem que conhecia seus limites, a Espada do Túmulo. Ainda faltavam alguns anos para que ele conquistasse um assento nesse tipo de mesa por mérito próprio.

“Você assume demais, criancinha anjo,” respondeu o Arauto.

“É uma empreitada louvável,” continuou Hanno, “mas seus meios estão equivocados. Não se constrói um mundo melhor colocando as pedras nos ombros de quem nele vive.”

A face do anão nomeado hardenou, o primeiro sinal visível de raiva, que eu consegui perceber claramente.

“Você não entende nada, Cavaleiro Branco,” disse o Arauto das Profundezas. “Do que é necessário ou indispensável. Sua ignorância é sufocante.”

O ar na sala ficou espesso, mas eu provoquei um passar de língua contra o céu da boca.

“Chega dessas merdas,” afolei de leve. “Senão, eu vou começar a fazer também, e vocês não vão gostar de onde isso vai parar.”

“Ameaças e insultos,” zombou o Arauto. “Todos vocês pagarão por essa insolência.”

Ele parou de conjurar energia, mas só porque também se levantou. Caminhou para fora da sala, seguido por Balasi, que me lançou um olhar que revirara os olhos. Os dois saíram em silêncio, até que a Espada do Túmulo quebrou aquilo.

“Acho que as negociações com esses senhores chegaram ao fim,” disse Ishaq, acariciando a barba.

Olhei para Cordelia, que parecia pensativa, e depois para Hanno.

“Não,” disse a Espada do Julgamento.

“Não,” concordou o Primeiro Príncipe. “Eles voltarão.”

Dois sinos depois, estavam de volta. Foram recebidos na mesma sala após uma espera enquanto tínhamos tudo reunido novamente. Desta vez, sem teatrinhos: eles sabiam que enquanto uma lâmina ainda estivesse na garganta de um de nós, agora também havíamos colocado a deles. Não a do Reino de Abaixo, essa era uma causa perdida, mas eles especificamente. O apreço de Cordelia pelos jogos de cartas como metáfora para diplomacia mostrava-se preciso: tínhamos jogado com os adversários ao invés das cartas, e agora os resultados começavam a aparecer. Curiosamente, percebi que embora minha influência em Balasi tivesse diminuído, havia um eco persistente. Se eu desse a mesma ordem novamente, ela seria muito mais dura na segunda vez — e meu instinto dizia que três poderiam consolidar uma resposta definitiva.

Isso poderia ser mais do que útil, se o aspecto fosse realmente o que eu imaginava.

Desta vez, Hanno assumiu a liderança, pois Cordelia já tinha jogado a toalha. Agora se tratava de algo mais suave, não de ferro sob a ponta da lâmina.

“Você me acusou de ignorância,” disse. “Ajude-me a me libertar disso.”

Não deveria ter funcionado, pensei. Mas sabia que funcionaria. Porque, por baixo da calma, dava pra ver que a Nomeada estava ansiosa para conversar. Para explicar tudo a alguém que entenderia, quem concordaria. Era a mesma razão pela qual vilões se gabam, só que ao invés de fazerem amigos eles eram mortos.

“O Reino de Abaixo,” começou o Arauto das Profundezas, “se tornou cada vez mais cristalizado.”

Depois disso, ele contou uma história. Lendo entre as linhas e navegando por uma série de palavras desajeitadas em anão, que eu não tinha ideia de como pronunciar, parecia que o coração do Reino de Abaixo tinha se transformado em uma espécie de sistema de castas. Pessoas viviam e morriam em suas próprias bolhas, segundo regras tortuosas; mas os degraus da escada social eram bem literais aqui: os comuns viviam amontoados nas profundezas, os respeitáveis nas cidades melhores que tinham sido esvaziadas à medida que as expansões continuavam. O Arauto era de uma das famílias mais ricas da grande cidade que ficava mais ou menos abaixo de Orne, chamada Maradar, mas tinha visto os horrores na forma como os comuns eram utilizados — porque... ela olhou pra Balasi com um olhar que acabava com qualquer ideia de que aquela relação fosse apenas de amizade entre eles. Como caçadores de feitos, que buscavam realizar grandes feitos para elevar seu status na sociedade anã, as peças encaixaram-se bem.

“Depois que me tornei o Arauto,” ele disse, “tentei promover reformas. Não... foi bem sucedido.”

“Houve guerra,” disse Balasi de forma direta. “Ele foi acusado de ultrapassar seu Fardo.”

“Então, comprometeu-se liderando a Quarta Expansão,” disse Hanno.

Mas isso também fracassou. Embora a vitória praticamente sem sangue que eu entreguei sobre os Primeiros tivesse sido celebrada ao seu favor, ela também tornou o avanço ‘seguro’. Seus adversários em casa, vendo ganhos enormes com pouco risco, imediatamente começaram a se infiltrar nas colônias. Para afastá-lo, eles deram a ele a liderança da Quinzena Expansão, uma honra sem precedentes, mas essas primeiras ondas seriam compostas principalmente por soldados — e esses tinham lealdades diferentes. Se ele quisesse fazer um refúgio para os oprimidos, precisaria de outro lugar para levá-los.

Portanto, como prevíamos, ele tinha feito um acordo com as mesmas pessoas que o perseguiam após cada vitória.

“Garantir cidades para apoio teria sido uma vitória tão retumbante que seríamos intocáveis por pelo menos um século,” afirmou o Arauto. “Hora de crescer, de formar alianças.”

“Uma recompensa justa por um ato feio,” disse Cordelia, sem expressar muita admiração.

“Vocês já teriam nos ultrapassado se não quisessem fazer um acordo,” respondeu Balasi. “Então, apresente suas condições, Primeiro Príncipe.”

“Keter,” ela respondeu.

“Uma terra deserta infestada de mortos,” franziu a testa o Arauto.

“Uma grande cidade entre terras outrora ricas,” respondeu Hanno. “Um posto avançado com estradas para o Reino de Abaixo, uma capital natural para a Quinzena Expansão.”

“Mesmo que todos os mortos estejam de mãos dadas,” disse lentamente Balasi, “não haveria comércio ou humanos para trabalharem conosco.”

“Você busca mudança,” respondeu calmamente a Espada do Julgamento, “ou quer apenas acrescentar uma escada abaixo de você?”

Ambos os anões recuaram. Depois, houve trocas de palavras sobre limites territoriais, concessões comerciais e a soma astronômica de ouro que ambos desejavam — suspeitava que era para transformar Keter num jardim, se ficavam presos lá — mas percebi que era a resposta de Hanno que tinha feito efeito. Cada vez que pareciam irritados, sentiam o impacto da sentença afiada como uma lâmina deslizando por uma costela.

“Não é a oferta que eu esperava fazer,” disse o Arauto ao encerrar as negociações. “Posso não ter apoio para torná-la lei.”

“Estou disposto a que Procer assuma a dívida imediatamente, se garantirem suprimentos para o cerco a Keter,” ofereceu Cordelia.

“Não posso garantir isso,” admitiu a anã de olhos verdes. “Não tenho autoridade suficiente para mover essas quantidades apenas com minha palavra. Os reis da terra terão sua palavra a dizer.”

“Mas você pode ajudar,” insistiu Hanno.

“Já cortei um acordo com Sve Noc por intermediação de um enviado antes,” disse o Arauto, olhando para mim. “Esse poder que ninguém pode negar, então essas conversas não me preocupam. Tudo que posso oferecer aos reis da terra é um juramento na minha vara de que lutarei com todas as minhas forças por esses termos.”

Assim, não era uma garantia total, imaginei com uma careta. Não era exatamente o que queríamos, e as Irmãs ainda não tinham aceitado os termos — que envolviam ceder uma grande porção de território que teoricamente lhes pertencia — mas era algo. E, se tentássemos passar deles e alcançar os seus opositores no Reino de Abaixo, também correríamos riscos. As negociações poderiam ser totalmente abortadas, ou os termos poderiam piorar. E, mesmo que tudo corresse bem, levaria tempo. De que adiantariam termos melhores se fossem aceitos quando estaríamos todos mortos? Nenhuma decisão que tomássemos era isenta de riscos. A pergunta verdadeira era qual deles era o menor.

Minha intuição dizia que essa era a melhor aposta.

Eu tinha visto Hanno chegar ao Arauto, e isso funcionaria para nós. Era uma aposta melhor do que um desconhecido completo. Olhei nos olhos de Cordelia e acenei com a cabeça, dando meu aval.

“Então fale com os reis da terra, Arauto,” disse o Primeiro Príncipe. “Esse é o acordo que buscamos.”

As bebidas foram trazidas, nós as esvaziamos e o Arauto das Profundezas fez seu juramento. Percebi uma correntes de Criação se formando na força dele. Isso não será quebrado sem consequências, pensei. Naquela noite, ao deitar, descobri que o sono me escapara. O assalto a Keter sempre foi uma aposta, um lançamento de dados que poderia levar à vitória ou à extinção, mas agora era ainda mais assim. Tínhamos suprimentos suficientes para a marcha e algumas semanas após montarmos acampamento em volta da Coroa dos Mortos — pouco menos de dois meses, salvo uma catástrofe —, mas nem mesmo esse tempo seria suficiente para abrir Keter.

Se o Arauto fracassasse, nós fracassaríamos com ele.

Não me surpreendeu ter dormido mal, e de maneira inquieta.

Na verdade, era difícil surpreender alguém pelos Caminhos do Crepúsculo — pelo menos quando se trata de um exército. Um contingente de cavalaria de poucos Nomeados podia ser infiltrado com efeito devastador, isso era verdade, mas um exército inteiro? Passar pelo portal às vezes levava mais de um dia, como marchar uma hoste por um estreito passo nas montanhas, e era ainda pior ao liderar uma força de coalizão — várias línguas, pessoas gritando quem comandava, e muitas cargas diferentes. Com quase dois anos de experiência liderando uma força assim na frente de Hainaut, sabia bem os problemas que isso acarretava.

Como sempre, porém, a Liga das Cidades Livres conseguiu me surpreender. Depois de um dia e meio, tinham a maior parte do exército helikeano atravessado, e isso era quase tudo. Os demais desembarcaram forças pequenas, brigando por quem entrava primeiro, e aparentemente a milícia cidadã de Bellerophon discutia em ficar na passagem do Crepúsculo o tempo todo.

Me disseram que haveria uma votação.

Mesmo assim, na tarde do segundo dia já não havia mais como adiar a chegada oficial da Liga: as tropas tinham passado para a Criação, as notícias chegavam a Sália e poderia haver pânico se nada fosse feito. Os habitantes da capital de Procer ficaram muito mais tensos desde que a aura invencível do Principado perdeu força. Por motivos diplomáticos, a aparência do acontecimento foi de grande espetáculo. Convinha a todos, pois as cidades da Liga queriam recuperar sua reputação após ficarem de fora da maior parte da guerra, enquanto Procer tinha grande necessidade de boas notícias para divulgar.

Cada uma das cidades escolheu duzentos de seus soldados mais destacados — Bellerophon sorteou os nomes, de modo diferente — e uma parada foi celebrada na cidade com gritos e aplausos. Cordelia abriu as reservas de comida para promover festas de rua, e a recém-coronada Imperatriz Basilia enviou caixas de peixe salgados, cordeiro seco e tâmaras como um gesto de cortesia. Se ela garantisse que a generosidade fosse atribuída a ela por seus oficiais distribuírem os mantimentos, um truque usual, isso era uma jogada clássica. Ela não conquistou seu cargo perdendo oportunidades.

O ânimo da cidade se elevou, a ameaça no horizonte foi esquecida por uma noite só, e por que o povo não comemoraria? Nem a Primeira Cruzada tinha tido uma tropa de tantos cantos de Calernia: desta vez, todas as nações do continente estavam do lado certo do horror.

Não demorou para que Basilia Katopodis me procurasse após as formalidades. Ela veio sozinha, fingindo que era uma visita entre velhos amigos, e não um assunto de estado — mas ambas sabíamos que isso era uma cortesia momentânea. Os guardas, atentos como vespas vigilantes, deixaram-na passar, e uma assessora a guiou até uma pequena sala no segundo lance de escadas. Lá, Rozala Malanza tomava um copo de cidra doce enquanto olhava pela grande janela a multidão que ainda se reunia no térreo. Louis Rohanon, seu marido e secretário que tinha abdicado do trono de Creusens no Cemitério, cuidava dela com preocupação, enquanto ela recebia suas atenções com olhar carinhoso. Eu quase hesitei antes de tossir.

Louis recuou imediatamente, visivelmente assustado.

“Vossa Excelência,” disse. “Que surpresa agradável.”

“Louis Rohanon,” respondi. “Ou seria príncipe consorte?”

Ele sorriu de lado, um sorriso amarga.

“Apenas consorte,” respondeu o homem de cabelos escuros. “Depois de consultar a Feiticeira Renegada, decidiram que seria melhor para mim ficar afastado de tudo que fosse princípe.”

Assenti, apreciando. A ‘coroa’ que entregou em Iserre não era apenas um pedaço de metal; era a história do seu direito de mandar. Talvez não fosse necessário recusar um título que tinha caráter meramente ceremonial, mas sua prudência era um bom sinal. Rozala não era destituída de bom gosto.

“E qual o motivo de sua visita, Guardião?” perguntou a Princesa de Aequitan.

Vi de relance seu marido, que entendeu a deixa e se despediu com elegância. Quando deixou a sala, olhei para Rozala Malanza, que tinha se vestido como para sua coroação: uma princesa-guerreira. Com um vestido vermelho com uma faixa amarela na vertical — cores invertidas do seu brasão —, usava uma couraça polida, braceletes nos braços e caneleiras sobre botas de couro macio. A faixa grossa na cintura, adornada com ouro, carregava uma espada na bainha. Os cabelos escuros dela estavam presos, com franjas soltas e uma trança caminhando pelas costas, e ela tinha a aparência da própria princesa guerreira de Arles.

Gostei, achei que combinava com ela. Não era por acaso que considerei Rozala a general mais dura de Procer que já enfrentei: se tivéssemos lutado até o fim contra os Campos, teria sido um momento que destruiriam ambos os lados.

“Agora que meu marido foi expulso e você já se agasalhou,” disse Rozala com seca ironia, “vai falar de uma vez?”

Pensei um pouco antes de falar com cuidado.

“Sua eleição veio da guerra,” disse, “mas, se Deus quiser, durará muito além dela.”

“Ah,” ela sorriu, de olhos escuros. “Tinha dúvidas se receberia uma visita dessas.”

Não havia muita alegria no leve sorriso dela.

“Você gastou muito esforço para manter Procer de pé,” ela disse. “Então busca garantias de que nossa gratidão será duradoura.”

“Você fez um juramento após o Cemitério,” eu disse, “quando colocou aquela espada no chão. Não acredito que seja do tipo de mulher a romper um compromisso assim.”

“Mas,” Rozala retrucou.

“Teremos negócios, você e eu, quando eu estiver em Cardeal e você em Sália,” afirmei.

E eu não tinha a mesma relação de afinidade com Rozala Malanza que tinha com Cordelia Hasenbach — que, apesar de tudo, tinha se tornado alguém em quem confiava à sua maneira. Considerando que Procer seria fundamental para a sobrevivência do Acordo, de uma forma ou de outra, precisei olhar melhor para a princesa de cabelos escuros à minha frente: não como a general e rival de Cordelia, mas como uma Primeira Princesa em seu próprio direito. Rozala estreitou os olhos.

“Vou falar bem claro, então,” disse a princesa. “Nunca seremos amigas, Catherine Foundling.”

Seu maxilar travou.

“Acredito que você seja cruel e displicente com a vida, além de altamente convencida,” disse Rozala Malanza de forma dura. “E que os Deuses tenham decidido recompensá-la por isso é a má sorte da nossa era.”

Não vacilei, esperando ela terminar.

“Mas você cumpre sua palavra,” ela acrescentou relutante. “E tratados feitos com você podem ser confiáveis. Procer apoiará os Acordos, mesmo que seja preciso forçar a mão.”

“Já ouvi promessas assim antes,” avisei, “e elas morreram ainda no nascedouro, no chão da Assembleia.”

O rosto de Rozala endureceu.

“Procer,” ela disse, “não será mais como foi. Não pode ser.”

Ela descansou uma mão na barriga.

“Não vou trazer minha filha ao mundo na mesma situação que eu vivi na minha juventude,” prometeu Rozala Malanza. “O caos, as pequenas guerras e as facadas. Hasenbach tinha razão nisso: há podridão na Principatia e ela deve ser expelida pelo fogo.”

Olhando de soslaio, minha visão se estreitou.

“E o que você vai fazer a respeito?” perguntei.

“Abra seus ouvidos,” disse Rozala, “depois que minha coroa estiver no meu rosto.”

Saí, como ela havia me indicado tacitamente, e uma hora depois me vi encostado na grade da galeria enquanto o povo de Sália gritava até ficar rouco. Após os anunciantes e magias de ressonância anunciarem a abdicação de Cordelia, houve gritos de desespero, pois embora seu reinado não tivesse sido livre de problemas e rebeliões, ela era uma mão firme e confiável. Mas, em pouco tempo, tudo virou festa quando a eleição de Rozala foi anunciada. Ela era uma mulher popular, suas vitórias no Norte eram conhecidas, e as máculas no seu histórico haviam sido há muito esquecidas.

A própria Cordelia Hasenbach colocou a coroa de ouro branco na cabeça de sua sucessora, e as duas trocaram olhares enquanto ela o fazia.

Quando a Primeira Princesa de Procer avançou para o lado da plataforma, até a borda, senti magias florescerem ao nosso redor. Espelhos de vidência, percebi ao distinguir um deles pelo reflexo do sol, embora onde levassem eu não pudesse ter certeza. Rozala tinha uma voz poderosa e as promessas que fazia eram as que um povo assediado podia desejar ouvir: expulsar os mortos, restaurar a ordem e a paz em Procer. Mas, depois disso, as coisas tomaram um rumo e comecei a me interessar de verdade.

“- E assim, ao começarmos nossa marcha para Keter, pergunto: onde estão os príncipes e princesas do Sul?”

Suspiros, nervosismo.

“Mais e mais,” chamou Rozala Malanza, “semearam as próprias sementes da derrota. Conspirações e mãos sedentas, traições e covardia, vergonha a cada passo... Mesmo enquanto o Horror Oculto aperta seu pulso em Procer, esses parasitas se escondem em seus palácios e deixam o resto de nós queimar.”

Um calafrio percorreu a multidão. Como se ela tivesse tocado o pulso da fúria escondida logo abaixo da superfície.

“Não mais,” disse a Primeira Princesa. “Dou a vocês este juramento agora: aqueles que se autodenominam príncipes e não marcharem para salvar Procer não serão mais príncipes. Toda a sua família será punida, todas as suas posses serão declaradas confiscadas. Quando a lua mudar, todos que não empunharem uma espada para salvar a Principatia serão expulsos até a Última Escuridão.”

A cidade entrou em éxtase, os gritos de luta e os passos pesados faziam as paredes tremer. E agora eu sabia para onde iam aqueles espelhos de vidência: a Primeira Princesa, no dia de sua coroação, lançou um desafio a cada coroa de Procer.

Pegue, senão eu te arranco do trono de cabelo, tinha dito Rozala Malanza, ou vou arrastá-lo pelos cabelos.

“Pois é,” murmurei, sorrindo de leve lá de cima, “vai fazer.”

O Hierofante chegou a Sália cedo demais, na noite anterior à coroação, e não cedo demais de manhã. Ofereceram-me adiar nossa partida para que ele pudesse dormir uma noite em uma cama de verdade, mas ele recusou.

“Não faz diferença para mim,” disse Masego. “E o tempo é essencial — vocês têm me dito isso.”

“Quer mesmo é colocar as mãos sujas na cabeça do Deus, o quanto antes,” dispensei.

“Também,” ele concordou descaradamente.

Querendo passar algumas horas com Indrani antes, mesmo que ela não fosse comigo, queria que ela cuidasse do Barrow Sword, que ainda tinha seu status de representante recente, sem garantia de segurança. Incentivei-o, mais por amar os dois do que por precisar de um tempo para resolver meus assuntos. Enviei mensagem avisando que partiria naquela noite, não no dia seguinte, para todos que precisassem saber, e depois convenci Vivienne a um jantar tardio comigo. Hakram estava fora da cidade, resolvendo um conflito entre duas clãs lá pelo leste, então dependeríamos de uma mensagem.

Depois que minhas malas e despedidas foram feitas, fui procurar o terceiro companheiro que viria comigo para o norte. Akua não estava longe, distraída nas últimas semanas ao transformar a torre voadora onde eu tinha sido nomeado Guardião em algo que ela chamava de ‘um trono de verdade’, além de ajudar nas favelas de Sália oferecendo cura às doenças que surgiam nos barracos lotados. Algumas delas não podiam ser completamente erradicadas pela Luz.

“Sabe, querida, que a maioria dos vilões só encontra um Deus de cabeça?” ela me falou. “Você é um pouco acima da média nesse aspecto.”

“É o de Corvos de novo, então não conta como novo,” briguei.

Embora fosse novidade ela realmente precisar de suprimentos — além de roupas, pois agora não podia mais ser uma sombra que mudava de guarda-roupa com um pensamento — ela já tinha quase tudo separado. Na verdade, parecia ansiosa para partir para Serolen. Quando perguntei, ela pensou por um momento.

“Sempre achei que minha missão ainda não tinha acabado,” disse Akua. “É bom finalizar as coisas de forma decente.”

Pois era, também sentia isso. Era hora de fechar o ciclo iniciado nos arredores do Escuridão Perene. Estávamos quase prontos para partir, cavalos prontos — bem, um Zumbi para mim — e o caminho de saída da capital já tinha sido escolhido, quando ouvimos uma confusão pouco fora do palácio. Olhei pelo Véu da Noite, um dos meus cem olhos mortos, e levantei uma sobrancelha. Momentos depois, Cordelia Hasenbach entrou montada em um daqueles robustos cavalos preferidos dos Lycaonese. Ela tinha alforjes e estava vestida para viajar.

“Vai a algum lugar?” perguntei de brincadeira.

“Acho que ela pretende nos acompanhar, Catherine,” disse Masego.

Ele parecia um pouco surpreso por eu não ter percebido, felizmente Cordelia não era uma das Dores, então evitou a oportunidade de zombar de mim como uma delas certamente faria.

“Achei melhor fazer minha proposta para Keter diretamente para Sve Noc,” disse ela, a Princesa de Lycaon.

Ainda era Princesa de Rhenia e Princesa de Hannoven, pelo menos por enquanto. Os papéis para transferir os títulos para Otto Redcrown e fazer dele o único governante de Lycaon já estavam prontos e assinados, pelo que me informaram. Só aguardavam para que não parecesse que Rozala estava roubando a coroa do antecessor.

“Isso dá para fazer com um espelho de vidência,” respondi, sem me impressionar. “A Primeira Princesa quer que você saia da capital, imagino.”

“Concordamos que minha fiscalização de sua coroação não beneficiaria ninguém,” respondeu Cordelia.

“E como isso explica sua viagem conosco?” insisti.

“Pensei que você estaria favorável à minha presença,” disse a princesa, suavemente, “já que assim poderia acompanhar isso.”

Ela colocou a mão dentro do capuz e apresentou uma bengala de marfim trabalhado. Era belíssima, mas algo não batia — havia algo no coração dela, percebi, um olho morto vendo um pouco de Luz. Olhei-a com curiosidade.

“É,” ela disse, “o dispositivo que ativa o ealamal.”

Sofri um sorriso de enjoou. É, ela me pegou. Não iria deixar esse objeto de vista, se pudesse evitar. Já tinha certeza de que havia um artefato que cumpria essa função, mas os Jacks não tinham descoberto nada quando o investigaram.

“Sei lá, poderia convencer você a quebrar isso?” perguntei.

“Não,” respondeu, agradavelmente.

“Bem-vinda ao nosso pequeno grupo, então,” suspirei.

“É um prazer, minha grande alegria,” ela sorriu vitoriosa.