Capítulo 592

Estava bastante claro que Cordelia não tinha feito uma cavalgada de um dia há anos, mas, para sua honra, mesmo quando começava a sentir dor, não chegou a reclamar sequer uma vez. Masego tentou preencher a lacuna nas queixas, sempre tendo detestado cavalgar com uma veemência e nunca tendo começado a gostar, mas, de todas as pessoas, Akua veio para o resgate.

“Meu próprio corpo ainda não está totalmente acostumado a cavalgar,” ela lhe disse. “Pois tenho isso há apenas alguns meses.”

“É muito agradável,” Masego lhe disse, olhando-a de cima a baixo descaradamente.

Havia tanta tensão sexual naquele olhar quanto em uma visita ao toldo de um curandeiro para tratar dos seus boils, não que isso impedisse os olhos de Cordelia de se abrirem um pouco mais. Eu suspirei.

“Ele está falando sobre a natureza homúnlica do corpo,” eu cochichei para ela.

Ele tinha sido feito com magia, o que provavelmente tornaria essa a primeira vez que ele realmente se interessaria por olhar para um par de seios. Com toda justiça, se fosse preciso escolher um par em toda Criação, não poderia fazer muito pior do que Akua Sahelian.

“Que delicadeza da sua parte,” Akua respondeu, sem pestanejar. “Mas ainda precisa de adaptação, por isso tenho usado um feitiço para facilitar meu tempo na sela.”

Hum. Não sabia disso. Também não tinha sentido até então, mas isso não era surpresa: um mago do calibre de Akua era capaz de esconder trabalhos menores dos meus sentidos, se ela quisesse. Ela se ofereceu para ensiná-lo a feitiço, e ele acenou com entusiasmo, depois teve pena de Cordelia e se ofereceu para lançá-lo para ela também.

“Assim você pode avaliar a diferença,” Akua, sorrindo, ofereceu.

Vi o Príncipe de Rhenia considerar seriamente recusá-la por princípio, mas dor no quadril era dor no quadril. O feitiço foi aplicado e nós aceleramos novamente, atravessando o norte pelos Caminhos do Crepúsculo. Era difícil saber o quão rápido estávamos indo: de longe, a bússola estrelada parecia mais vaga. Só conseguia perceber que estávamos avançando, não a que velocidade. Ainda não, pelo menos.

No entanto, a companhia que havíamos reunido era incomum — “a Rainha Negra, o Primeiro-Príncipe, o Hierofante e a Desgraça de Liesse entram num bar”, tinha seu charme —, mas a viagem em si era tranquila. Às vezes enviava o Zombie adiante em voos rápidos, tanto para caçar caça quanto para aliviar sua inquietação, e a adição de faixas de perdiz e coelho ao caldeirão de caça tinha sido bem-vinda. Nosso costume era trocar as tarefas, o que provocava ocasionalmente momentos surreais. Enviar o ex-Príncipe de Procer para juntar lenha enquanto a Desgraça de Liesse fazia frango biryani para quatro parecia um sonho insano acordado.

Masego parecia completamente desconcertado, não que eu tivesse esperado outra coisa. Duvidava que Zeze virasse os olhos mesmo se todo o Coro do Julgamento lhe trouxesse ovos matinais, desde que não estivessem excessivamente salgados.

Três dias depois, enquanto Akua ia buscar lenha e Masego mediava para limpar o par de coelhos que eu tinha caçado com uma habilidade perturbadora — muito mais fácil que lidar com pessoas, ele me contou com um sorriso assustadoramente bem-intencionado ao ver minha expressão —, meus olhos seguiram a mão de Cordelia. Ou, mais especificamente, a vareta de marfim que ela segurava. A vara de comando do ealamal. Eu sabia que era real. Perguntei a Masego, e não havia qualquer ilusão que algum impostor em seu serviço conseguiria fazer que enganasse seu olho.

“Você fica olhando para ela sempre que ela está perto da minha mão,” Cordelia disse.

“E isso te surpreende?” respondi. “É muita potência atada a um objeto bastante pequeno.”

Ela se acomodou melhor contra o tronco caído, ajustando-se para que não incomodasse suas costas.

“Não muito mais do que você poderia usar, se tivesse tempo para preparar,” ela disse.

Eu dei uma risada debochada.

“Não, obrigado,” eu disse. “Isso não é comparável, Hasenbach. Talvez com os Crows guiando minha mão pessoalmente eu conseguisse derrubar algo de nível semelhante, mas certamente me mataria no processo.”

“Você até revestiu o sol em Iserre,” respondeu ela, cética.

“Eu imitei o efeito de um eclipse, temporariamente, em uma pequena parte de Iserre,” corrigi. “E isso não foi eu balançando um cajado, levou meses de preparo e um artefato que um mago do século passou a ser capaz de criar.”

Fiquei em silêncio.

“E eu nem fiz o ritual,” notei. “Fui eu quem colocou o poder ao longo dos meses, claro, mas foi Akua e Sve Noc quem conjuraram o eclipse falso.”

“Se você acha isso reconfortante,” respondeu Cordelia suavemente, “está muito enganada.”

Bati o olho nela, depois levantei as mãos numa expressão de conciliação.

“Olha, no final das contas, podemos discutir parâmetros e equivalentes enquanto quisermos, mas você está segurando na mão a vareta de controle de um dos poucos artefatos existentes que pode simplesmente me matar,” eu disse. “Sem condições ou dúvidas — estou no alcance do ealamal quando você usa essa coisa, e estou morto.”

Estalei os dedos.

“Assim, de repente,” eu disse.

Não tinha certeza das condições para não ser morto pela onda de Luz, apesar de terem feito testes — parecia que talvez as normas do Julgamento para decidir matar fossem as mais baixas possíveis, mas isso era só uma hipótese bem informada de Roland —, mas as chances de eu não ser um dos escolhidos eram tão próximas de zero que não existiam: independente de ser Guarda ou não, eu ainda era uma vilã. De certa forma, sentia-me como uma garota de volta ao passado, caminhando com o conhecimento de que minha vida só era minha enquanto ninguém decidisse tomá-la de mim.

Sentir isso não tinha passado, mas os anos de guerra contra Keter fizeram milagres pela minha tolerância ao temor iminente.

“Então me perdoe pelo olhar fixo,” eu adiantei. “Ele não vai a lugar algum.”

Olhos azuis estudaram-me, talvez avaliando quanto da agitação no meu tom foi genuína. Ela decidiu que sim.

“Também não quis ofender,” disse Cordelia.

Eu dei de ombros, como quem não deu. Nos últimos anos, certamente, tinha incentivado a ideia de que era uma força imparável, e isso tinha suas utilidades. Mas também levava as pessoas a superestimar o que eu realmente poderia fazer — ou sobreviver — às vezes.

“Confesso que tenho alguma curiosidade sobre como você conseguiu isso,” eu comecei a dizer, desligando a fala.

Não ia insistir se batesse numa parede, mas eu estava mais do que um pouco interessado. Não conhecia muito bem Rozala Malanza, mas ela não parecia do tipo que simplesmente distribui armas do apocalipse para rivais políticos recentes.

“Foi uma das condições negociadas pela minha abdicação,” admitiu Cordelia.

Hum. Era verdade que Cordelia tinha uma posição razoável na negociação da sua abdicação. O apoio a Hanno crescia, mas não era apoio para ele governar toda Procer e, definitivamente, não era apoio para Rozala Malanza fazer o mesmo. Após a guerra, tudo poderia pendurar para qualquer lado, não dava para saber se Cordelia teria virado uma salvadora intocável ou a mulher culpada pelos horrores, mas, na hora do acordo, seu trono tinha sido firme. Perdera a maior parte de Procer, é verdade, mas os pedaços que permaneciam ainda estavam, na maioria, ao seu favor.

“Ela não confiou completamente na arma do dia do juízo, hein?” disse eu.

Nem podia culpá-la totalmente. Se eu tivesse construído algo tão perigosamente absurdo, também manteria sob minha alça.

“Confiança,” respondeu Cordelia, “pode ser uma palavra muito complicada.”

“Não estou julgando,” eu disse, de ombros. “Sei lá, acho que posso entender.”

Olhos azuis frios me estudaram.

“Sabe mesmo?” ela perguntou.

“Tive problemas para abrir mão do poder até quando era minha decisão,” admiti honestamente. “Geralmente, vejo essas fases como um crescimento, mas não é tão simples assim.”

Fui um idiota com Vivienne por algum tempo, até perceber o que a minha abdicação realmente significaria. Uma abdicação que ela não me obrigou, de modo algum, assim como minha escolha dela como sucessora. Não era a mesma coisa com Hasenbach e Rozala Malanza, mas tinha em comum o suficiente para gerar sentimentos de empatia.

“Já pensou,” perguntou Cordelia, “que talvez a decisão tivesse tanto a ver com você quanto com a Princesa Rozala?”

Ela me traiu um olhar surpreso.

“Como assim?” perguntei.

Os lábios dela torceram num sorriso zombeteiro.

“Você tem o hábito de só ouvir quando quem fala tem uma faca no pescoço, Catherine,” disse Cordelia Hasenbach. “Tomei precauções quando acreditei que seria Guardiã do Oeste, mas mantenho isso até hoje.”

Eu mordisquei o lado interno da boca, tentando decidir se aquilo era um insulto ou não. Ainda não tinha certeza.

“Uma palavra complicada, é?” eu disse, de modo tranquilo.

“Fiz juramentos,” ela simplesmente respondeu. “Para você, não nego, mas ainda sigo os mais antigos. Se perdermos, se o Rei dos Mortos triunfar e a terra estiver à beira da extinção, farei a escolha difícil.”

Minha mandíbula se tensionou.

“Se perdermos em Keter,” eu disse lentamente, “você quer destruir o ealamal. Do jeito que puder.”

“Mais de nove em cada dez sobreviveriam à Luz,” ela disse calmamente. “Se nada der errado.”

“Você não sabe que isso não vai acontecer,” eu afirmei, direto. “Nunca usou essa coisa na força que está falando. O máximo que fez foi nas fronteiras de Salia.”

“Não posso,” concordou ela com firmeza. “Mas o que posso fazer, então? Fazer essa escolha, mesmo assim, se a outra alternativa for a morte de todos? Mesmo que nove em cada dez morram, ainda assim é melhor do que a aniquilação.”

“E se piorar ainda mais,” pressionei, “se todo mundo morrer?”

Os lábios dela se apertaram.

“Então, quando um navio cruzar o Mar Tyrian na próxima vez, seu capitão não encontrará toda Calernia como um reino de mortos,” disse a princesa de olhos azuis. “Um consolo frio, mas eu sou Lycaonense: somos de inverno, mesmo.”

Eu me afastei. Reconhecia aquele semblante, era o mesmo que ela sempre tinha quando eu citava o cadáver do anjo ao longo dos anos. Ela não ia mudar de ideia. E, na verdade, dava para entender o lado dela: como ela disse, mesmo o resultado mais horrível ainda era uma saída melhor do que a extinção, virar soldado em Keter. Mas ela também tinha que saber que absolutamente ninguém, que tivesse alguma chance de morrer se aquela arma fosse usada — incluindo todos os vilões vivos —, acharia aceitável ou estaria disposto a tolerar que ela ficasse com a vareta se descobrissem.

Não tinha ilusões sobre as pessoas que até então estavam sob minha tutela: se o pior acontecesse em Keter, elas fugiriam pelos Caminhos do Crepúsculo rumo ao porto mais próximo onde barcos baalitas atracavam. Descobrir que, em vez disso, receberiam uma faca do anjo pelas costas poderia realmente fazer alguns deles desertar, e eu não tinha dúvidas de que também não os culparia. Não seria tarefa difícil, pensei, tomar isso sob minha autoridade como Guardião. As chances de Hanno me apoiar eram altas, e Ishaq certamente também apoiaria. Até Hells, eu poderia simplesmente pegar a porcaria da arma dela sem que ela tivesse força suficiente para impedir.

Seria uma mentira dizer que não tinha tentado.

O silêncio pairou entre nós. Talvez ainda chegue ao ponto de força, pensei, encarando aqueles olhos azuis. Você precisa saber disso. Mas, por mais que ela segurasse aquela vareta de marfim como uma faca na garganta, Cordelia também havia me mostrado confiança, ela não? Ela me contou suas intenções sem ser forçada, praticamente admitindo que via seu dever para com Calernia como algo que vinha antes até mesmo dos juramentos que fizera a mim como Guardião. Um passo à frente, um passo atrás, só que parecia que não ficamos parados.

Uma corda é só um nó, até que você mate alguém com ela.

“Uma palavra complicada,” repeti lentamente.

E deixei por isso mesmo.

Por enquanto.

A viagem tinha seus momentos de descanso, mas em outros não. Isso se tornou claro com o passar dos dias.

Nunca gostei muito de cozinhar: era uma série de tarefas tediosas seguidas do cuidado em vigiar o fogo e acabar com um prato que nunca parecia tão bom quanto feito por outro. Ainda assim, seria desleal de minha parte não ajudar, então aprendi a me virar com algumas receitas. A que mais gostava era ensopado de caçador, porque era das formas mais simples que existiam de cozinhar, e tinha me tornado razoavelmente hábil nisso. Com o tempo, a discussão sobre especiarias quando fosse encher as tigelas era inevitável — duvido que as de Indrani ficassem quietas sobre o sabor com canela ou cravo, por exemplo —, mas isso já fazia parte do charme. Ver Vivienne zombando do gosto Callowan e Indrani tentando retaliar com uma acusação sempre dava risada.

Regras antigas: até a Akua se meteu uma ou duas vezes nisso. Como a maioria dos praegrimenses, ela parecia convencida de que qualquer prato sem uma porção generosa de cominho era insipidamente sem graça.

Olhei o caldeirão, o ensopado fervia suavemente, mexi algumas vezes com a concha e fechei novamente. Observei a fumaça enquanto Masego se sentava na minha frente, com as pernas longas se ajustando, tentando se acomodar sobre uma pedra pequena demais para isso. Pensei numa praying mantis por um instante, olhando para os membros longos, e quase ri. Como ele tinha ficado gordinho quando nos conhecemos... mal me lembrava daquele tempo: ele tinha derretido nos meses que antecederam a Décima Cruzada, e nunca mais ganhou peso. As roupas longas e o pano com um olho negro, com um brilho dourado por baixo, eram o que eu via na minha mente hoje quando pensava em Masego.

“Ainda vai demorar pelo menos uma hora,” eu disse. “Se você estava esperando uma tigela mais cedo —”

“Não era minha intenção,” Zeze respondeu com calma. “Veio conversar comigo.”

Franzi o cenho para ele. Aquilo soava sério. Limpei a concha de aço numa peça de tecido e a coloquei na cerca.

“Estou ouvindo,” eu disse.

Ele ficou quieto inicialmente, como se surpresa por eu ter concordado tão facilmente ou inseguro sobre o que queria dizer.

“Andamos um longo caminho desde o dia em que nos encontramos pela primeira vez em Summerholm,” disse Masego.

Sorrio de leve. Por alguns relatos, poderia-se dizer que o Aprendiz foi o primeiro dos Nomeados a juntar-se ao que ainda viria a ser a Desgraça. Ele já era mestre na sua tarefa quando Hakram começava a adquirir suas primeiras habilidades.

“Você está passando a caçar criaturas maiores do que porcos alados,” provoquei.

Ele riu silenciosamente.

“Ainda há fogo saindo de muitas bocas,” respondeu Zeze.

Ele fez uma pausa, procurando as palavras, e eu lhe dei espaço para pensar. Raramente vale a pena apressar a sua mente.

“Todos nós mudamos,” finalmente disse o Hierofante, com o ouro brilhando sob a roupa. “Você não busca mais os mesmos fins de antigamente, e os busca de forma diferente.”

“Sim,” murmurei. “Tenho percebido isso também. Nós…”

Seguimos em frente, recusei-me a dizer, porque, se eles saíram da minha vida, o que me sobraria?

“É inevitável,” disse Masego. “O homem que me criou não é mais aquele que esteve ao lado do tio Amadeus durante a Conquista. Superar circunstâncias nos faz crescer — ou sermos enterrados por elas.”

“Acho que eram a mesma pessoa,” eu respondi. “Apenas ocupando lugares diferentes, em tempos diferentes.”

Dificuldades e prazeres moldam as pessoas de várias formas, mas, no final, são apenas cores na tela. Elas não, não podem definir o que a obra foi feita para ser. Para minha surpresa, ele sorriu.

“Eu sabia que você discordaria,” disse. “Ainda acredita na linha na areia, na diferença entre certo e errado. Passei a gostar disso em você, Catherine.”

Dei uma levantada de sobrancelha.

“Sério?” perguntei com secura.

Ele assentiu.

“Você tenta fazer as pessoas ficarem de um lado ou de outro da linha,” disse Masego. “E, na maioria das vezes, somos melhores por isso. Nem sempre funciona, mas eu aprecio sua tentativa.”

Eu limpei a garganta, desviando o olhar. Ele sempre era mais perigoso quando era sinceramente convicto.

“Mas você não acredita nisso,” eu disse.

“Acredito que devamos tentar,” respondeu Masego, sinceramente. “Você me mostrou o valor de tentar. Mas já tivemos essa conversa antes, anos atrás. No final…”

“- A Criação termina,” interrompi de leve. “Então, não é errado se importar, mas perde o foco. Devíamos olhar além das grades, não rearranjar o interior da cela.”

Ele parecia satisfeito.

“Então você se lembra,” disse Masego.

“Isto,” eu disse, “é sobre apoteose, não é?”

“Vocês todos encontraram propósitos,” disse o Hierofante. “Hakram cura as pessoas que antes via como sem esperança, Vivienne trocou o telhado pelo trono, Indrani decidiu que, em vez de Ranger, quer ser melhor do que sua antecessora. E você…”

Ele pensou um pouco nas palavras.

“Você decidiu derrubar a cortina da Era das Maravilhas e inaugurar o que vem depois com as próprias mãos,” finalmente afirmou Masego.

“Todos mudaram,” eu disse lentamente, “exceto você. É isso que quer dizer?”

“Vou quebrar as algemas que nasci carregando nos pulsos,” disse o Hierofante simplesmente. “Vou abrir minha mente ao segredo da existência e queimar com a verdade da divindade.”

Quase estremeci. Era uma noite agradável, quente, sob um céu estrelado brilhante e o murmúrio alegre de um riacho logo na curva da colina. E ainda assim quase tremei, pois, embora não houvesse nenhuma ameaça nas palavras do meu amigo, também não havia sequer uma dúvida. Masego tinha se tornado o Hierofante ao vislumbrar as verdades além do véu, leis que os mortais não deveriam entender, e ele vinha mantendo sua única ambição desde então: tornar-se como um deus, e depois avançar ainda mais além. Estudei-o, dedos se fechando e abrindo.

“Tenho a sensação,” finalmente disse, “de que estou sendo avisada.”

“O Rei dos Mortos espera em Keter,” disse o Hierofante, de modo equilibrado. “E, quando eu o enfrentar novamente, Catherine, eu equilibrarei as balanças entre nós.”

“Você quer vingança pela sua magia,” eu disse.

“Vingança não é a palavra certa,” refletiu. “É o negócio de um olho por um olho, e isso não é uma regra que sigo.”

Pela fumaça, vejo o olho de Masego queimar em um amarelo brilhante através do pano.

“Eu vou destruí-lo,” disse o Hierofante, com a calma de um lago profundo e escuro. “Vou transformar a coroa de Outono em uma forca ao redor de seu pescoço, obrigando-o a assistir enquanto arranco dele tudo que há de valioso.”

O fogo crepitava. Pólvores de ouro dançavam na fumaça, como se fossem traçadas por um dedo luminoso.

“Vou usar o som de suas obras como degrau para a minha própria,” disse o Hierofante, “e deixá-lo apodrecer como uma carcaça inchada enquanto alcanço horizontes que ele nunca sequer vislumbrou.”

O homem de pele escura inclinou-se para a frente, com longas tranças escorregando pelo ombro.

“Essa é minha promessa ao Trismegisto Rei, só então considerarei que estamos quites pelo que passou entre nós,” disse Masego.

Engoli em seco. Eu sabia que essas palavras não eram vazias. Ele não era do tipo que falaria assim à toa. Masego realmente pretendia arrancar o poder de Neshamah e usá-lo como parte de sua própria apoteose.

“Por que me contar isso?” perguntei. “Por que agora?”

A luz do olho de vidro diminuiu, agora quase só um brilho tênue novamente.

“Você abriu espaço para o resto do mundo, Catherine,” disse Masego, e então sorriu.

Ele recuou e, num instante, não havia mais rastros do Hierofante nele, nenhuma da intensidade que enchia o ar ao seu redor como uma entidade física. Como se tudo fosse apenas um truque de luz e a ilusão tivesse se rompido assim que ele se moveu.

“Lembre-se de abrir espaço também para mim,” pediu.

Eu amava aquele homem como um irmão, e ele me amava do mesmo jeito, mas eu percebi que um aviso vinha aí. Quando chegar a hora de ele nivelar a balança, se eu estiver no caminho, não será coisa pequena. Isso era o que ele tentava me dizer.

Se fosse entre minha ambição e a dele, a escolha já estaria feita.

Já tinha me acostumado a que meus afazeres fossem feitos por outros.

Nem era mandato do Exército de Callow nem das Legiões, mas eu nunca tinha estado numa patente que me obrigasse a ajoelhar na beira do rio e esfregar a sujeira das minhas roupas — ou das roupas de outros. Não era estranho para mim esse tipo de tarefa, era uma das que trocávamos quando a Woe viajava com alguém. Geralmente era a Vivienne que pegava essa missão, ela não se incomodava de molhar as mãos, mas ela não vinha nessa viagem. Então, acabei ajoelhada na areia junto a Akua Sahelian, lavando roupas no riacho. Era trabalho duro, áspero para as mãos, mas havia pouca coisa para lavar — e, na hora de secar, usávamos magia para facilitar.

Depois, ficamos sentadas em rochas planas na beira do rio, esperando a magia terminar de tirar a água das cobertas. Akua insistiu em usar um método mais lento, que aparentemente não danificava o tecido.

“Como você sabe disso?” perguntei. “Se me disser que já precisou lavar suas roupas, vou chamá-la de mentirosa.”

Ela rolou os olhos para mim, enquanto suas vestes vermelhas e amarelas, simples, pareciam mais feitas sob medida do que chafonas.

“Originalmente, era um feitiço para livrar-se de venenos de contato,” explicou Akua. “Nada pior que uma tentativa de assassinato malfeita arruinar seu vestido favorito.”

“Claro,” respondi de forma irônica. “Que audácia de pensar diferente.”

“Acho que é questão de origem, imagino,” akua gentilmente me informou. “Fui bem informada de que as crianças de origem humilde nascem com mentes inferiores.”

Olhei para ela.

“Por favor, diga que isso não é algo que um de seus ancestrais acreditasse de verdade,” implorei.

Akua sorriu de um jeito encantador.

“De jeito nenhum, minha querida,” respondeu ela.

Uma pausa.

“Foi a esposa dele, a Mirembe,” ela me contou. “Havia um tratado fascinante sobre o assunto na biblioteca da família. Você sabia que as pessoas de Callow também nascem naturalmente subservientes? Embora eu admita que ainda não encontrei alguém assim, experimentos muito convincentes foram feitos para provar isso.”

“Vou te estrangular,” avisei alegremente.

“Raiva irracional diante do seu superior divino,” ela comentou. “Avisaram-me que isso poderia acontecer.”

Joguei uma pedra na direção dela, embora ela tenha se protegido com um escudo e um olhar de superioridade na hora. Meus lábios estavam se curvando, e os dela também.

“E qual sua opinião sobre nossa convidada?” perguntei.

Ela me lançou um olhar de relance.

“Catherine, a Descoberta,” disse Akua, “você está me pedindo fofoca?”

“Indrani não está aqui,” reclamei. “E Masego não entende o ponto. Ele sempre tenta ser gentil.”

Ela sorriu, agora.

“Ela ronca feito urso, percebeu?” disse a feiticeira de olhos dourados.

“Foi assustador,” admiti. “Primeiro, quase não a reconheci, ela sempre foi tão delicada com tudo. Mas me impressiona como ela manda bem com o arco, é verdade.”

Alguns dias atrás, Cordelia tinha caçado dois coelhos, o que foi uma agradável adição à panela e uma surpresa também.

“A nobreza Lycaonese costuma caçar, acho,” disse Akua. “Não muito diferente de Praesi, embora presumivelmente com menos assassinatos envolvidos.”

“Na minha experiência, essa sempre é uma hipótese segura quando se trata de Praes,” eu concordei.

Ela riu de mim. Era uma conversa leve, nada de política, Keter ou os muitos desastres à frente, e isso ajudou a relaxar meus ombros. Tão raro, hoje em dia, poder simplesmente sentar ao lado de alguém à beira do rio e conversar. Devemos ter falado por mais de uma hora, muito mais do que a magia levava para terminar, mas eu sentia que ela estava tão relutante quanto eu em admitir isso e acabar com o momento. Finalmente, porém, tornou-se difícil ignorar que irmos esperar pelo acampamento era o certo. Suspirei. Sua expressão ficou imediatamente vazia, a máscara de nobreza cobrindo o rosto bonito. O que eu tinha feito? Hesitei, mas, de forma tênue, senti que, ao pressioná-la agora, talvez eu perdesse um dedo.

Preferi ficar quieta, até que ela voltasse a si e a quebrou ela mesma.

“Seria fácil,” disse Akua, “simplesmente voltar a fazer parte da sua órbita. Esqueci disso, toda vez que nos separamos.”

Ela sorriu para mim, com carinho, mas sem humor.

“De algum modo, eu sempre esqueço que aquilo não é uma manipulação sutil com a qual você me aprisionou,” disse Akua. “Que você realmente gosta da minha companhia, e é isso que torna tão fácil para você vencer.”

“Não é isso que estou tentando fazer,” eu respondi.

“Sempre é o que você tenta, Catherine,” ela respondeu com uma doçura estranha. “Está na sua essência, na doença herdada do pai que você escolheu.”

Meus dedos se cerraram em punho. Aquela ferida ainda estava fresca. Não acreditava que pudesse ser diferente.

“Não sei exatamente o que você quer dizer,” eu disse.

“Já cansei de gaiolas,” ela me disse. “E de escolhas feitas por mim.”

“Você está falando em círculos,” respondi.

“Se eu decidir servir como carcereira do Rei da Morte,” disse ela, “não será por vontade de mais ninguém.”

“Não pedi nada,” eu respondi.

Demorou anos até eu chegar ao ponto de não precisar mais. Tudo deu errado em Ater, em cada pequeno passo que tinha dado. O momento que deveria ter ocorrido jamais aconteceu. Tinha muita coisa acontecendo, e a Barda colocou o dedo na balança. Se a mudança tivesse passado, teria eu falhado? Olhando para ela, vendo-a me olhar, precisei considerar a possibilidade de que sim.

“Nem deveria,” ela disse, elegantemente levantando-se. “Das dívidas que tenho, a que mais me pesa é a que lhe devo.”

Começou a coletar as roupas, um evidente sinal de que a conversa tinha acabado. E isso me deixou com uma questão que preferia não enfrentar.

Se eu tivesse falhado, e então?

Na décima terceira noite na estrada, encontramos a guia que Sve Noc tinha nos enviado para a segunda metade da nossa jornada para Serolen, esperando sentada à beira de um rio raso. As cores do meu selo pintadas na sua face, Ivah de Losara me ofereceu um sorriso ao se levantar.

“Primeira sob a Noite,” disse Ivah, se curvando profundamente, “faz tempo que não te vejo.”