Capítulo 593

“Problemas chegaram a Serolen,” disse Ivah, de Losara.

“E já teve alguma vez que não?” Eu respondi.

Agora viajávamos mais rápido do que antes. Ivah tinha negociado o Segredo do Meio Caminho, e embora não fosse tão instantâneo quanto o Shadow Stride que a Cabala Longstride já se gabara de possuir, ainda assim acelerava nossos passos. Precisávamos montar numa linha estreita, sobre uma faixa de Trevas que mal era maior que nossos cavalos, mas enquanto cavalgávamos lá, éramos dotados de uma grande rapidez. Isso não impedia os cavalos de ficarem cansados, mas cobriam facilmente o triplo de distância antes de precisarem de uma pausa. Na segunda dessas pausas, enquanto o restante de nossa comitiva fazia seus montantes beberem numa lagoa rasa, sentei com Ivah para falar do que nos aguardava ao norte.

“Isso é verdade,” Ivah reconheceu. “Mas nunca antes tivemos problemas como esse. É… inquietante.”

Minha testa se levantou. Não era uma palavra que Ivah usaria levianamente. Ivah fora uma rylleh em um sigilo de alta posição, numa boa situação, quase no auge que um sigilo poderia alcançar sem ser seu próprio portador, e desde então lutou ao meu lado em campanhas acima e abaixo. O drow não era de se perturbar facilmente.

“As linhas foram destruídas?” Perguntei de forma direta.

“Perdemos as coníferas do sul,” disse o drow de pintura roxa. “A Escuridão foi atravessada por grandes estradas de aço que se mantinham acesas por lanternas estranhas.”

Franzi a testa.

“E eles não recuaram a Escuridão quarenta milhas para recomeçar?”

Ivah hesitou. Não tinha motivo para esconder palavras comigo. Como portador do sigilo, eu era a única pessoa a quem ela realmente respondia, e nunca fui de me importar com uma honestidade direta. Só que havia alguém acima de mim, não era? Sve Noc.

“Droga,” murmurei. “Não é que eles não quisessem, eles não podiam.”

Deve ter sido extremamente angustiante, pensei, para Ivah admitir que as deidades que ela reverenciara por toda a vida tinham limitações. Que não eram onipotentes ou infalíveis.

“Quebrou em cacos quando uma tentativa foi feita,” disse Ivah. “Um terço foi recuperado, mas Sve Noc diz que não dá para refazer em um Gloom menor. Desde então, têm sido usadas como armas para ganhar batalhas.”

Meus olhos se estreitaram.

“Você está escondendo algo,” afirmei.

“Kurosiv roubou dois dos fragmentos,” admitiu. “Alegaram ser prova de sua divindade e assumiram o nome de Loc Ynan.”

Provedor do Destino, significava. Mas era a versão formal de ‘donos’ – talvez mais próximo de ‘doadores’ – e a implicação ali era que o presente foi dado a um inferior. Kurosiv estava reivindicando ser a entidade que ‘daria’ a todos os Primogênitos seus destinos. Um desafio explícito à autoridade de Sve Noc.

Mesmo tão longe de Serolen, eu podia sentir o cheiro de uma guerra civil no ar.

“Última vez que soube, Kurosiv estava fazendo de rei-demônio no nordeste, com olhos de voltar às montanhas acima do Escuridão Eterna,” eu disse. “O que foi que mudou?”

“Contam uma história de que apostaram o destino dos Primogênitos numa competição de versos com o Rei Morto,” Ivah debochou. “Que triunfaram e conquistaram uma pausa de nove anos com a Morte. Agora vêm nos oferecer um novo destino, levando-nos ao leste e através das águas para uma terra de riquezas sem fim.”

Ah, não gostava do que ouvia.

“Por água, eles não querem dizer o Cálice, né?” Eu questionei.

O drow pintado balançou a cabeça.

“Mar salgado,” disse Ivah. “Vamos navegar em grandes navios que nos levarão a um reino glorioso sem luz.”

Meus dedos fecharam-se em punho.

“Eles fizeram um acordo com o Rei Morto,” eu falei bluntamente. “Saírem da guerra e os Primogênitos terão nove anos para se livrar do Inferno de Calernia, enquanto Neshamah elimina todos nós de verdade.”

“Essa também é a crença de Sve Noc,” Ivah concordou.

Será que o Rei Morto manteria esse acordo? Não tinha certeza, mas, na honestidade, isso nem deveria importar. Ele terminaria de nos exterminar muito antes de nove anos passarem, e eu duvidava do sucesso de uma Exodus dos Primogênitos através do Mar Tiriano, de qualquer forma. Eles viveram no subterrâneo tanto quanto viveram como civilização, não eram construtores navais nem marinheiros. Embora, com Kurosiv controlando as rédeas, talvez eles atingissem uma de nossas cidades portuárias e devorassem o suficiente para montar uma frota decente. O que preocupava mais era uma questão cuja resposta eu não tinha: esse plano de Kurosiv era dele mesmo ou Neshamah agora usava diplomacia apenas para fazer nossa ruína?

Porque, se fosse o segundo, estávamos realmente encrencados. Não existiam muitas nações humanas que fizessem trato com ele, ao menos não sem uma derrota catastrófica em Keter primeiro, mas o mesmo não se aplicava a outros. ‘A Flor de Ouro’ tinha pouco interesse em ajudar ativamente, mas os elfos poderiam fechar um pacto para fugir sem obstáculos. Os Gigantes evitavam a guerra desde que sacrificaram-se por manter os Portais Infernais fechados, então poderiam ser tentados por uma boa recompensa, e pior de tudo era o Reino Subterrâneo. Ainda não havíamos assinado um novo tratado com os anões, então, se o Rei Morto oferecesse algo melhor? Porra, isso poderia ficar ruim.

Não poderíamos atacar Keter sem que o Reino Subterrâneo abastecesse os exércitos cercantes. Se eles se retirassem da guerra, estaríamos mortos.

“Quão grave está a situação?” Perguntei, com um tom sombrio.

Ele não foi sigiloso, o que apreciei.

“A maior parte dos Dez Generais ainda segue Sve Noc,” disse Ivah, “mas dois desertaram e levaram seus sigilos consigo. Ainda temos a maior parte das forças, mas essa força está presa segurando as linhas ao sul: Kurosiv e seus traidores agora controlam grande parte de Serolen.”

Ele fez umacareta.

“Os conflitos cresceram ao longo de linhas que nunca tiveram antes,” Ivah disse. “As doutrinas que você nos ensinou em Iserre dividiram os Primogênitos.”

Droga, pensei. Nunca tinha levado a sério a possibilidade disso, quando me manifestei. Eu era a boca das deusas vivas que mantinham na mão a fonte de poder de todos os Primogênitos, não era exatamente uma posição que levasse a questionar. Mas as Irmãs não eram a única fonte de poder agora, eram? Elas tinham me contado meses atrás que nem podiam mais tentar matar Kurosiv sem praticamente destruir uma Noite já arruinada, e parecia que o usurpador só tinha crescido em força desde então.

“Como?” Perguntei.

“Muitas sigilos os desprezam,” disse Ivah, com franqueza. “Que Kurosiv não consegue mais agir com liberdade para matar é algo detestado, e a autoridade dos Losara sobre os novos juramentos ainda mais. Portadores de sigilo lembram de tempos em que não eram obrigados por promessas e sua autoridade não podia ser desafiada por voto.”

Estudei seu rosto.

“O pacto de proteção que eles têm, não é?” afirmei.

Era a base da reforma que eu tinha implantado na essência dos Primogênitos: violência não poderia ser usada para manter um drow num sigilo ou puni-lo por deixá-lo. Era isso que dava força aos votos, por isso os novos métodos tinham dentes. Portadores de sigilo que continuassem tratando seus seguidores como gado perceberiam seus sigilos encolhendo, enquanto quem tratasse bem seus seguidores veria suas fileiras crescendo. Um incentivo direto para que eles começassem a tratar os impotentes com dignidade.

“Nisi e dzulu têm deixado sigilos severos em massa,” concordou Ivah. “Só que isso não poderia ser combatido com lança ou Trevas, o que deixou o Mighty furioso. Dizem que vai contra as Verdades do Verdadeiro Modo da Noite.”

“E me diga uma coisa,” sorri friamente. “Kurosiv acolhe os descontentes de braços abertos. Oferecem os velhos costumes, talvez até piores.”

“Dizem que os nisi estão sendo duramente usados no território dos traidores,” hesitou Ivah. “Os princípios de Iserre não são respeitados pelos sigilos que seguem o usurpador.”

E quão realmente terrível tinha que ficar o tratamento para que até mesmo os Primogênitos achassem que era demais? E por pior que fosse, nem era isso que mais me preocupava na situação.

“Você me disse que temos a maior quantidade de sigilos,” eu disse, “mas Kurosiv tomou uma grande parte dos Mighty, não tomou?”

Relutantemente, Ivah assentiu. Passei a mão no nariz, cansado. Claro que sim. Os princípios que introduzi deram poder ao impotente sobre os poucos indivíduos que governaram mais de nove décimos dos Primogênitos como tiranos incontestes por mais de um milênio. Alguns Mighty aceitariam isso sem problemas, mas outros simplesmente ficariam ofendidos ao ver que agora nisi – uma palavra que literalmente significa gado! – tinham algum controle sobre eles, e isso os deixariam enfurecidos. Mighty menores não se importariam tanto, achei, porque na prática eles não perdiam muito e até poderiam ganhar na troca. Mas aqueles poucos cuja força lhes garantia todos os direitos, rylleh e portadores de sigilo? Ficariam furiosos com as reformas.

E agora outro deus tinha chegado, um que prometia um retorno às velhas práticas. Os mais venenosos dos Mighty, aqueles que sabiam que não poderiam aceitar as mudanças, ouviriam uma canção de sereia. Se estivéssemos lidando com humanos, eu chamaria isso de bom-ridículo, mas eram drow: ser um câncer assassino provavelmente significava que eles estavam entre os mais fortes de seus sigilos.

“Droga,” falei com força.

A guerra civil ainda pairava no horizonte, mas pior do que isso era a percepção de que meu lado poderia, de fato, perder.

Levou mais uma semana e meia até chegarmos a Serolen, um período que parecia uma eternidade. Cada dia aqui poderia ter sido dedicado às tropas que já deviam marchar sobre Keter. Quanto mais da Província tinha sido destruída, enquanto cavalgávamos por uma estrada sombria? Quantos mais milhares tinham morrido às mãos de lâminas e demônios? No começo, os deslocamentos tinham sido mais tranquilos, já que pouco se exigia de mim além de montar rumo ao norte, mas esse período tinha acabado. A urgência açoitou minhas costas, repreendendo cada respiração que não fosse em direção a Duskwood.

Os outros também sentiam isso. Cordelia ficava mais sombria com os dias, ainda cordial, mas cada vez mais distante, e Masego até começou a deixar seu livro de lado para montar com mais afinco. Akua, como se a conversa à beira do rio nunca tivesse acontecido, ficava grudada em mim como uma segunda sombra. Ela falava mais com Ivah do que comigo, perguntando sobre antigos conhecidos e o estado do Império da Escuridão Eterna. Mas sua presença não era desagradável. Costumava me retrair menos quando tinha uma conversa, e era mais fácil ouvir do que manter uma conversa por minha própria conta.

Por vezes, ficava assustado com o quão bem ela tinha me conhecido, talvez melhor que qualquer um vivo, salvo Hakram.

Podíamos perceber que o momento havia passado pelas pegadas remanescentes da Escuridão, mesmo nos Caminhos. As sombras ficavam mais profundas, as estrelas mais distantes, e o caminho de Ivah se tornava notavelmente mais eficiente. Assim, nossos últimos dias foram consumidos pela pressa. Eu sentia que uma calamidade estava se formando, no fundo dos meus ossos.

“É seu Nome?” perguntou Akua, numa noite, junto à fogueira.

“Talvez,” murmurei. “Mais sentidos do que aspecto, sim? É como se eu pudesse sentir uma corrente com meus dedos.”

“Destino,” disse a feiticeira de olhos dourados. “ Uma convergência de eventos.”

Eu assenti.

“Algo grande está vindo,” eu disse. “Um grande ponto de virada.”

Para minhas patronas deusas, ou para todos os Primogênitos? Ainda era cedo para dizer. Tudo que sabia é que chegar tarde demais traria uma catástrofe para todos nós. Então aceleramos o ritmo, exaustos enquanto cavalgávamos por uma planície seca e arenosa até eu sentir o fim do nosso caminho adiante. Nossas montarias rodopiavam na areia enquanto eu freava Zombie e os cavalos a seguiam, Ivah vindo ao meu lado num sussurro silencioso. Não sem motivo, eu uma vez a tinha chamado de Meu Senhor dos Passos Silenciosos.

“Chegamos,” avisei. “Preparar para cruzar.”

Recebi um resmungo cansado e mal-humorado de Masego e uma confirmação mais vocal dos outros dois. Eu mal dei atenção, contendo o olhar de Ivah com o canto do olho.

“Você me disse que partes de Serolen estão sob controle de Kurosiv,” confiei, “qual a chance de haver inimigos esperando do outro lado?”

“Vamos emergir dentro do Santuário das Lágrimas, Rainha Losara,” respondeu. “É uma fortalezinha daqueles fiéis a Sve Noc.”

“Então, não muito,” resumi.

“Assim é,” concordou Ivah.

Sorri, depois olhei para trás.

“Preparar as armas,” ordenei. “Vamos entrar em confusão.”

Ivah me lançou um olhar ferido, mas deveria estar acostumada. Mesmo que não houvesse um grupo de deuses operando em Serolen, as convergências do destino tornavam improvável que algo tão incomum fosse estranho. Apostaria numa briga, mesmo que não houvesse uma boa chance de ação inimiga. Assumi a dianteira, Ivah ao meu lado esquerdo e Masego atrás de mim. Akua ficou na retaguarda com Cordelia, tanto para protegê-la quanto porque ela se beneficiava de ter mais tempo para conjurar magias. Ela não era a maga de guerra que Masego fora antes de perder sua magia, ou mesmo agora. Desenfiei minha espada, Zombie rosnando ansiosamente ao som, e respirei fundo.

Minha lança bateu, abrindo um portal para Fora dos Caminhos do Crepúsculo, e atravessei.

A primeira coisa que pensei foi que o ar era quente e úmido. Pisquei para afastar a sensação, mas meus olhos se arregalaram ao perceber a visão ao meu redor. O Santuário das Lágrimas era imenso, maior que qualquer palácio procerano que tivesse visto, e mais alto que até a Catedral de Alban em Laure. Era desorientador ficar lá dentro, porque o santuário fingia que era diferente: embora tivesse um teto alto de pedra curva bem acima, esse teto era escondido por uma espessa névoa até os cantos, e esse teto descia em paredes que eram longas cortinas de chuva.

Pela cortina irregular, filmei o lago em que o santuário tinha sido erguido, mas não era isso que atraía o olhar ao seguir adiante por uma plataforma de pedras molhadas. Sob o teto, o grande Santuário tinha uma centena de pequenos santuários, feitos de azulejos pintados em cores vívidas: vermelho, amarelo, azul. Poucos eram maiores que uma casa, e em todos estavam postes altos de tinta, amarrados uns aos outros e aos telhados afiados dos santuários por cordas grossas de trama, das quais pendiam fios de tecido colorido e pendentes reluzentes.

Por cima de tudo caía chuva, gotas suaves escorregando pelos azulejos vívidos e pelos sulcos profundos no chão que levavam a canais rasos. Era como se, sob o grande teto, centenas de ilhas belas estivessem descansando entre rios de pedra, cada uma carregada de orações e oferendas. Era, pensei até ao puxar o capuz, um lugar de beleza surpreendente. Atrás de mim, ouvi Cordelia respirar fundo, e sorri. Ela nunca conheceu os Primogênitos além de assassinos violentos e espiões furtivos, mas isso deveria começar a mostrar a ela uma visão diferente. Eles eram a ruína de um povo, mas mesmo agora havia mais neles do que a Noite.

Emergimos na ilha no centro de tudo, na trilha que levava ao santuário ornamentado atrás de nós, enquanto cordas amarradas se cruzavam acima de nossas cabeças. E, ao que a porta de saída do Crepúsculo se fechou suavemente, percebi movimento à frente. Silhuetas se movendo através da névoa tênue das ilhas.

“Deve haver um sigilo esperando por nós,” disse Ivah.

Seus olhos seguiam os meus, identificando o número. Sete, oito, nove – não, oito, usavam um passo de saque para fazer seu bando parecer maior do que realmente era.

“Parece que há um,” sorri friamente.

Eu dei de ombros.

“Pelo menos não é um dos Dez Generais,” eu disse.

Sentiria a presença de um deles vindo. Isso era, pelo poder deles na Noite – estranhamente atenuado para meus sentidos, o suficiente para que eu não conseguisse identificar seus números como antes – um portador de sigilo e um grupo de rylleh vindo matar a gente.

“Que insolência, de ousar vir a este lugar sagrado como servos de um deus falso,” disse Ivah.

Seu ombro se apertou, seus músculos se tencionaram. Tudo em antecipação à violência que viria.

“Zeze,” chamei, “semear confusão.”

Ele tossiu.

“Posso pegar os corpos depois?” perguntou educadamente.

Fitei-o com um olhar firme.

“Tenho ficado bastante interessado em como uma raça que não nasceu do uso da Noite consegue evoluir de forma tão instintiva,” defendeu-se.

“Tudo bem,” sospirei. “Só não fique, sabe…”

Fiz um gesto vago.

“Não,” admitiu.

“Não vire um Vilarejo da Magia,” expliquei.

Ignorei a risada sufocada de Akua e o murmúrio de Cordelia: “Devo até perguntar?”

“Não serei o Vilarejo da Magia,” garantiu Masego.

“Não é bem isso que perguntei,” suspirei, “mas acho que dá para passar.”

Carrocei o pescoço de Zombie, acariciando suas penas e assenti para Ivah. Ela não precisava de instruções, não depois dos meses em que lutamos juntos no Escuridão. Ela sabia exatamente o que eu queria. Movi o ombro para soltar a musculatura, depois esticoquei o pescoço de lado.

“Bom,” disse alegremente. “Vamos resolver uma disputa religiosa. Chno Sve Noc!”

Empunhei Zombie a galope, e em poucos momentos já estávamos voando.

Eles atiraram primeiro.

Era a primeira vez que lutava contra Primogênitos desde que a Noite foi destruída, e a diferença era evidente: três faixas de escuridão que rugiam em minha direção levaram um momento para se formar e eram… fracas. O Segredo não podia mais ser usado como antes. Nem me dei ao trabalho de tecer uma proteção, minhas joelhas guiaram Zombie numa breve planarada, fazendo com que todas as três projéteis passassem ao longe. Três rylleh correram na minha direção pelo causa, do outro lado do rio, com poder crescendo ao redor deles enquanto tentavam saltar em mim na menor altura do mergulho, mas sorri e puxei fundo.

Deuses, a Noite era muito mais forte aqui. Era bem mais poderosa do que no sul.

A explosão no ar levantou pedras sob meus pés, que voaram por toda parte enquanto os rylleh se espalhavam em linhas finas de Noite pelo chão, e meu bastão tocou uma dessas saídas de sombra antes que Zombie fizesse uma curva para cima. Foi tudo que precisei. Disruptuei a Noite antes que ela pudesse se transformar em carne, e o rylleh perdeu o controle, reaparecendo como um balão estourado cheio de sangue negro. Nem gritou antes de desaparecer, eforcei-me contra o pescoço de Zombie enquanto uma nova chuva de linhas de Noite passava por perto. Inexperientes. Se tivessem mirado no centro do corpo ao invés da minha cabeça, pelo menos me obrigariam a me defender.

Ainda assim, eles não eram sem habilidades. Enquanto três atravessavam o causa e outros três continuavam a disparar de trás, o último rylleh tinha puxado um trabalho maior. Aquele que leva tempo e não deve ser interrompido. Saindo do próprio corpo em fios de Noite, uma forma gigante com uma enorme mandíbula – pouco mais que dentes presos em uma cabeça redonda e sem olhos – formou-se e avançou em minha direção. Não foi longe. Dois batimentos cardíacos e o mundo ruiu, o rosto do rylleh virou uma expressão de surpresa ao ser mordido na cabeça pelo monstro de Noite, que explodiu em chamas negras.

Hierophant podia fazer de tudo, usando Wrest[1].

As chamas dispersaram o rylleh que disparava projéteis, já que ele estava perto demais e isso foi minha abertura. Bati na lança que um deles tentara arremessar nas minhas costas, e joguei minha vontade, recuperando as chamas negras que se apagavam. Alimentei-as com energia e elas rasgaram uma fogueira, espalhando-se em tentáculos que engoliram dois rylleh num piscar de olhos. Um deles saiu de sua própria carne com um estouro molhado enquanto começava a queimar, mas Hierophant interrompeu seu trabalho na metade do caminho e, em vez de ficar apenas na pele, a carne ficou grudada nos ossos. Deus, que maneira horrenda de morrer.

Quatro mortos de oito, todos rylleh. Onde estava o portador do sigilo, ainda não tinha se mexido? Ah, lá atrás. No topo de um dos santuários, reunindo Noite para formar uma espécie de armadura de carapaça. Eu já tinha visto o Mighty Jindrich fazer algo assim uma vez, mas aqui a forma permanecia humanoide. Suspeitava que não gostaria de descobrir se a armadura fosse concluída. Uma whisper do fundo da minha mente virou minha cabeça sem pensar, seguindo o instinto. Minha lança bateu numa outra lança que Zeze tentou lançar atrás de mim, e então enviei minha vontade, pegando essas chamas negras devorando-se. Alimentei-as e elas rugiram num incêndio, espalhando-se em tentáculos que engoliram dois rylleh na sua explosão. Um saiu de sua própria carne com um espasmo molhado enquanto começava a queimar, mas Hierophant interrompeu a magia pela metade e, ao invés de ficar na pele, ela grudou nos ossos. Que maneira horrenda de acabar.

Quatro de oito mortos, todos rylleh. Onde estava o sigilista, ainda não tinha se mexido? Ah, lá atrás. No topo de um dos santuários, combinando Noite para formar uma armadura de carapaça. Era segmentada, como uma armadura, e carregava uma lança de obsidiana coberta de glifos. Observei o símbolo de seu sigilo escrito na lateral do capacete de sua carapaça, uma serpente enrugada atravessada por uma flecha.Eterin, significava, e era mesmo o Mighty Eterin que enfrentava agora. O drow de armadura pulou, pousando com uma graça sobrenatural em um dos postes de madeira ao nosso redor. Eterin estufou a lança quase zombando de mim, e meus olhos se estreitaram. Guiando o voo de Zombie para o lado, observando o momento exato e me lançando pra fora.

Caí em um poste meu próprio, com a perna latejando de dor, e reforcei a investida com a minha espada.

“Em nome de Loc Ynan, ordeno sua submissão,” gritou o Mighty Eterin.

A voz dele era tenue, mas os olhos eram afiados.

“Como Primeiro Sob a Noite, ofereço a você uma chance de se converter antes que sua execução sumária aconteça,” falei com tom ameno. “Acho isso bastante generoso, considerando.”

Ele riu.

“Va Ynan Yn,” respondeu Mighty Eterin, e partiu correndo.

O presente é dado, significava. Enfim, soava melhor o nosso. Com graça antinatural, correu sobre a corda que ligava nossos postes, mas eu não me movi para enfrentá-lo. Chamei a Noite para mim, tecendo-a em lâminas giratórias acima de sua cabeça. Meu olho se estreitou ao perceber que a corrente de ar não o puxou para cima, causando a explosão da magia em seu lugar. Isso foi o suficiente para fazer ele reagir, mas não como eu quis: ele balançou na corda por um momento, mas a armadura foi apenas arranhada, nada mais.

“Truque, truque,” murmurei. “Não consegue a mobilidade, mas isso é mais forte que o Segredo de Jindrich.”

E Jindrich havia sido o segundo maior portador de sigilo em Great Strycht. Não eram os descartáveis que me enviavam. Comecei a reunir novamente a Noite enquanto Mighty Eterin cruzava os últimos passos até nós, rindo enquanto levantava sua lança, e sorri de volta, com dentes. Tentáculos de sombras surgiram na base do poste, enroscando minhas mãos e braços, e concentrei meu Nome: com a força de ambos por trás de mim, encontrei o golpe de Eterin, minha lança agarrando o lado da lança dele.

Deveria ter sido um golpe direto ou ter perdido a lança, mas ela girou, impossivelmente parada na corda, e quando tentei passar minha espada em seu ventre, ela escorregou calmamente contra a armadura. Acenei para me proteger enquanto Eterin finalizava seu giro, transformando-o num golpe com a parte de trás da lança dirigido às minhas costelas, e embora o ângulo fosse errado para ambos, foi pior pra mim. Minha lâmina desceu, a haste de obsidiana bateu na minha costela com força, e engoli um gemido. Mas estava perto, e com uma mão livre, coloquei meus dedos contra seu peito e minha vontade puxou.

Foi fácil como arrancar uma página de um livro. Pelo menos na primeira batida do coração, e então senti também. A coisa que se autodenominava Loc Ynan, Mighty Kurosiv. O grande parasita que tinha sobrevivido até a ira dos Corvos. Era como se o mar inteiro estivesse vindo contra mim por um canal estreito, e eu recuei, abalado, mas vi algo além da minha dor de cabeça latejante. Era poder, mas não além de mim. Kurosiv não era um deus, pelo visto, apesar de se comportar como um. E eu tinha encerrado tempestades mais fortes do que essa, esmagando-as na palma da mão.

“Sou o Guardião, sua pestilenta presença,” eu ziquei, “e se ousar levantar a voz contra mim, vou Silenciá-lo.”

A Noite de Mighty Eterin morreu. Foi apagada como uma vela entre dedos, a vontade de Kurosiv cortada pouco antes de eu perceber uma fúria colossal vindo dela. O portador do sigilo gemeu de dor, sua carapaça se desmoronando em nada, e minha mão se levantou para agarrar sua garganta.

“Você deveria ter escolhido um deus melhor,” disse, e espremi.

Meu Nome brilhou, a Besta rindo no meu ouvido, e Mighty Eterin morreu enquanto eu destruía carne e esmagava ossos. Porra, agora tudo estava na minha mão. Pulei para baixo, usando os tentáculos para aliviar minha descida, e dispensei-os ao tocar minha bota no chão. Joguei o cadáver para longe e limpei minha mão na couraça, mancando ao pegar minha espada e colocá-la na bainha. E, enquanto os últimos corpos esfriavam, um silêncio caiu sobre o Santuário das Lágrimas. Uma penumbra cobriu o mundo, o som da minha respiração distante aos meus ouvidos, e o suave bater da chuva silenciou. Não precisei olhar para saber que tinham passado, sentindo suas formas sombrias na Noite como leviatãs nadando na água.

Eles se assentaram atrás de mim, sobre os maiores santuários, as silhuetas de grandes corvos gigantescas, de casas, projetando longas sombras além de mim. Sve Noc tinha chegado ao campo vitorioso.

“Agora vocês aparecem,” bradei, olhando para minhas patronas. “Tarde tarde, hein?”

Elas eram difíceis de enxergar a olho nu, até para mim. Suas penas pareciam tecidas de escuridão anil, e neste lugar de poder eu podia sentir vagamente o vazio infinito que se escondia por trás da superfície. Como o vazio atrás das estrelas, a ausência de tudo. Alguém poderia enlouquecer, olhando por tempo demais e fundo demais. Ivah já estava ajoelhada, mas nem Akua nem Masego — recuperado, embora com o rosto ainda manchado de sangue — pareciam impressionados. Elas olhavam para as deusas com a firmeza de quem foi criado para ver os deuses como carne na tábua, não como algo digno de admiração.

Mas isso era o de menos, enquanto Cordelia, ainda empinada na sela, me fazia concordar com a cabeça. Era a primeira vez que ficava diante de Sve Noc, pelo que eu sabia, e embora suas mãos estivessem brancas como os ossos ao redor das rédeas, ela sentava-se ereta na sela. Tinha ferro na coluna. As Irmãs não me deram resposta — na verdade elas raramente falavam fora da mente ou de sonhos compartilhados — mas ninguém precisava delas. Elas trouxeram uma heralda, uma velha conhecida.

O Madeireiro de Túmulos ainda era o mais velho drow que eu já tinha visto. Com as costas curvadas, a pele franzida, veias negras grossas visíveis por debaixo. Tinha uma túnica de anéis de obsidiana apertada na cintura, sem braços, desde que nos conhecíamos, e seus olhos prateados com azul prateado estavam fixos em um rosto com uma flor de girassol ocre pintada. Seu cabelo branco longo caía por sua coluna torta. Rumena, o Mighty, não envelhecera um dia desde que o tinha visto pela última vez.

“Rainha Losara,” ele me cumprimentou. “Já derramei sangue neste solo de Serolen.”

“Bom presságio,” concordei.

“Poucos são melhores,” riu Rumena.

Fez uma olhada ao redor, concentrando-se nos portões distantes ao atravessar os santuários.

“Meu sigilo manterá o Santuário das Lágrimas até a chegada de Kasedan,” disse o Madeireiro. “Vamos para a fortaleza-templo. Ficamos perto demais das linhas de confronto para um conselho sem ser ouvido.”

“Você anda demais?” Sorri. “Acho que já resolvi a luta por você.”

Ele sorriu para mim, olhando os corpos mortos.

“De fato,” disse Rumena. “Agora você pode se vangloriar de uma força igual à de uma armadilha de rato, Primeiro Sob a Noite.”

Porra, não saiu uma resposta na minha cabeça. Nem novamente, caramba. Komena grasnou de diversão. Ela sempre tinha preferidos, aquela vadia. O Segredo das Respostas Mordazes continuava no trono atualizado.

“Ugh, só nos leve ao templo, qualquer que seja,” zerei com desgosto.

Ele comemorou com uma expressão zombeteira. Masego se ajeitou na garganta.

“E mande os corpos atrás de nós,” adicionei. “Hierophant reivindicou eles para si.”

Se havia uma coisa boa em lidar com os Primogênitos, era que ninguém se incomodava quando Zeze pedia uma pilha de cadáveres.

Boas notícias, huh?

Serolen era uma cidade construída a partir de dezenas de cidades, e nenhuma outra como ela existia em Calernia. Os maiores monumentos e maravilhas arquitetônicas de uma nação milenar tinham sido roubados e espalhados por onde Sve Noc achasse melhor, um pesadelo aleatório de grande beleza. Torres esculpidas em estalagmites surgiam da floresta, ao lado de pirâmides pintadas elaboradas e um bairro inteiro sobre uma placa de pedra de uma milha de largura. Pequosas casas de pedra e madeira erguiam-se entre as grandes obras, ruas sendo queimadas no chão com Noite pelas extensas redes de canais que Andronike tinha insistido que fossem feitas.

O templo-fortaleza não era um desses locais ornamentados e belos, mas exatamente o que seu nome dizia: um quadrado de muros pesados de obsidiana que cercava uma fortaleza de pedra e osso, com um templo arejado sem portas onde Sve Noc gostava de fazer seu ninho. Nossas suítes ficavam no coração da fortaleza, no fundo, atrás de meia dúzia de sigilos fortemente armados. Envie Zombie até o templo, sabendo que ela apreciaria o lugar e as Irmãs não se importariam, e deixei minhas coisas nos quartos luxuosos que tinham sido designados a mim, antes de imediatamente seguir para o conselho de guerra, onde Rumena e o Mighty Ysengral me aguardavam. Ivah tinha partido para cuidar dos Losara e prepará-los para meu retorno, enquanto Akua e Cordelia demonstraram interesse em participar do conselho. Masego, nem tanto.

“Quero dissecar os corpos enquanto ainda estiverem frescos,” Zeze me avisou. “Meu interesse está na interseção entre a Noite e o corpo físico, o que exige que ainda haja vestígios dele por aí.”

Bem, não era como se ele fosse realmente prestar atenção, se eu o obrigasse a vir.

“Não se aprofunde demais no estudo novo,” avisei. “Pois podemos precisar entrar em modo de guerra em breve.”

Ele fez cara feia, mas não discutiu. Assim está bom. Peguei Cordelia e Akua, ambas chamando atenção por onde passávamos. Nós três éramos humanos, mas eu, ao contrário delas, sentia que tinha poder na Noite — com o capuz para baixo e sem pele à mostra, podia parecer uma primogênita breve, se não fossem as profundezas da minha força me revelando como a escolhida de Sve Noc. Numa nostalgia, a sala do conselho de guerra que encontrei era muito parecida com a que vira em Great Lotow há muito tempo: tronos contra as paredes e um chão vazio de pedra no centro. Nenhum Rumena nem Ysengral estavam sentados quando entrei, um sinal implícito de respeito.

Já tinha visto Ysengral em sonhos. Para mim, era um dos melhores comandantes defensivos dos Primogênitos, só o oitavo dos Dez Generais, mas que se mostrara mortal para as forças de Keter ao confiar fortemente em armadilhas e artilharia. Ganhou o apelido ‘Berço de Aço’ na raça. Não era mais impressionante ao vivo do que nas visões, um drow magro com cabelo branco curto e ligeira arcada com dentes quase quebrados. Vestia uma meia-armadura de chapa de liga de obsidiana reforçada por Noite sobre uma cadeia de aço, e uma espada de uma lâmina única repousava na cintura.

Tanto ele quanto Rumena me cumprimentaram com um aceno respeitoso ao entrarmos, Akua e Cordelia atrás de mim.

“Mighty Ysengral,” sorri, “nosso encontro é uma honra tão aguardada.”

“Compartilhado, Rainha Losara,” respondeu o drow. “Gozei muito das memórias das campanhas em Hainaut.”

Não dava para saber se o pobre coitado cujas memórias ele tinha comido ainda vivia. Só porque Ysengral era competente, não significava que fosse menos violento que os demais primogênitos quando queria algo.

“Trouxe comigo a Princesa Cordelia Hasenbach, da Lycaonense,” falei, “e a que foi uma sombra na Noite, Akua Sahelian.”

Ysengral lançou um olhar prateado para Akua.

“Ouvi falar do seu trabalho, Mighty Shade,” assentiu.

Cordelia não retribuiu a mesma cortesia. Se ficou ofendida, não demonstrou. Não seria a última ofensa que engoliria hoje, como eu tinha dito a ela. Porque nem ela nem Akua poderiam se sentar aqui, já que isso implicaria que eram iguais aos dois Mighty — algo que nenhuma delas provavelmente toleraria mesmo que eu intercedesse. Era fácil perceber qual era meu trono: um deles era duas vezes maior que os outros, de altura adequada para mim e transbordando penas esculpidas de corvos. Sentei-me com alívio e eles fizeram o mesmo. Cordelia ficou ao meu lado direito, Akua ao meu esquerdo, com um sorriso divertido nos lábios.

“Mighty Ivah me falou sobre o estado de Serolen, mas parece que tudo está desatualizado,” disse. “Qual é a situação?”

Foi Ysengral quem respondeu, balançando um pulso enquanto invocava a Noite. Uma ilusão que mostrava Serolen vista de cima se espalhou pelo chão de pedra. Unhas de luz pálida começaram a se consolidar na metade leste da cidade e numa porção do centro onde os canais se convergiam.

“Os sigilos dos traidores tomaram quase metade da cidade,” disse Ysengral. “A tentativa do traidor Ishabog de tomar o centro dos canais foi interrompida por Mighty Rumena, mas o traidor Moren quebrou o contra-ataque de nossos próprios ofensivos.”

Ishabog, o Opositor, o Quarto General. cujo sigilo era pequeno e feito apenas com os Mighty mais fortes, sem um único nisi ou dzulu. Sua traição a Kurosiv não foi surpresa. Moren Bleakwomb foi uma perda mais severa ainda, tendo sido o Terceiro General. Conhecia Segredos que lhe davam poder sobre gelo e neve, um arsenal que só cresceu desde que Sve Noc devorou o Inverno. Em combate direto, provavelmente era mais fraco que Rumena, mas não lutava em batalhas diretas, e quem tentasse matá-lo morreria numa nevasca perpétua antes de chegar perto.

Uma das táticas favoritas dele era usar seu dzulu e membros menores dos Mighty para atrair sigilos inimigos a terrenos que poderia congelar com gelo, matando ambos de uma só vez, e por isso entendi por que Kurosiv preferia seus métodos à reforma.

“E o que fizeram desde que Ishabog foi derrotado?” perguntei.

“Escaramuças por todas as fronteiras,” disse Rumena. “Eles atacam com mais força os templos no centro da cidade, mas há ações em todo lado.”

“Moren colocou sigilos na fronteira e deu-lhes liberdade para atacar como quiserem,” disse Ysengral. “Ishabog e seus cavaleiros se juntam às incursões à vontade, sequestrando duzu e matando todos os demais.”

Franzi a testa.

“Então, pararam as grandes ofensivas?” perguntei.

“Acredito que Ishabog está procurando uma fraqueza em nossas defesas,” disse Ysengral. “Procura uma investida fatal.”

Olhei para Rumena.

“Eles estão nos provocando para atacarmos,” discordou. “Só eu poderia confrontar Ishabog em campo, e ele não segue estratégia alguma, então eles esperavam nos levar a outra ofensiva, para que tentássemos forçar sua presença.”

A velha drow fez uma careta.

“É uma arma Armadilha,” disse o Madeireiro de Túmulos. “Vimos que os traidores de Kurosiv estão erguidos em muitas partes da cidade, levantando torres de obsidiana.”

Não gostava nem um pouco do que aquilo indicava.

“Sabe por quê?” perguntei.

“Podem ser para fortalecer o inverno de Moren,” sugeriu Ysengral. “Derramamos Segredos na sua canalização, mas, se for forçado por nossas defesas, pode desfazer a preparação do sigilo dele.”

“Não acho que seja obra de Moren,” discordou Rumena. “Ele sempre preferiu força bruta a rituais, e Ishabog ainda mais. Só há uma outra mente capaz de ter concebido uma coisa assim.”

Kurosiv. Sim, quanto mais ouvia, menos gostava disso.

“Então, precisamos ver uma daquelas torres,” eu disse. “Precisamos entender para que servem. Que defesas estamos enfrentando?”

“Significativas,” respondeu Mighty Ysengral. “Sigilos as defendem, às vezes mais de um. Nenhuma ofensiva menor que permita o alcance até as mais próximas.”

Eu fechei e abri os dedos lentamente.

“Então, é nisso que…”

Senti Andronike tocar minha mente, uma recusa profunda. Elas não queriam que atacássemos. Por quê? Fiquei em silêncio, olhando para o templo acima de nós através do teto, mas ninguém perguntou o motivo. A resposta que minhas patronas transmitiram era complexa demais, levei um tempo para decifrá-la. Eles temiam que as mortes alimentassem as torres, eu entendi, só que o medo não era apenas uma abstração. Você não acha que essas torres são sobre a luta no chão, acha? Acha que são uma arma forjada para matar você. Pensei sobre isso, mordendo o lábio. Dava para entender de onde vinham as suspeitas.

Rumena acreditava que estavam tentando provocar um ataque nosso e Ysengral tinha notado que Ishabog abduzia dzulu quando invadia. Seriam esses trabalhadores para erguer a torre ou sacrifícios para alimentá-las? Talvez ambos. De qualquer forma, sugeria que as torres precisavam de pessoas do outro lado do canal para serem eficazes. Uma ofensiva entrava exatamente nisso. Mas ficar parados também não era uma resposta, todos sabíamos disso. Quanto mais esperássemos, mais tempo o inimigo tinha para avançar seus planos.

“Isso é um problema,” admiti. “Como vocês avaliam as chances de uma pequena cabala chegar a uma dessas torres escondidas?”

Nem um deles parecia convencido.

“Moren conhece toda a sua rota de inverno,” disse Ysengral.

“Existem maneiras de contornar todo poder,” falei.

“Vão ter oráculos de Segredos por toda parte ao redor das torres,” respondeu Rumena, mais direta. “Sem a cobertura de uma ofensiva e do caos da guerra, não haverá sucesso.”

“As mortes de uma ofensiva pelas canalizações podem ser usadas contra nós,” adicionei. “Não faremos tal tentativa.”

O antigo Príncipe Primeiro de Procer agitou-se à minha direita. Olhei na direção dele.

“Cordelia?” perguntei. “Fale.”

“Quer dizer, Losara Rainha, que as mortes dos nossos soldados são a razão de não podermos fazer essa tentativa?”

Eh, talvez não no sentido absoluto, mas na prática sim. Kurosiv poderia sacrificar seus próprios sigilos pra tentar matar Sve Noc, mas seria um jogo sangrento — e, se perdesse, não sobraria nada. Muito melhor espalhar as mortes entre os dois lados, igualando tudo numa guerra aberta.

“Mais ou menos,” concordei.

“Então, talvez eu tenha uma ideia,” disse Cordelia Hasenbach.

O drow parecia cético, mas eu sabia que não.

“O que precisa?”

“Um dia,” ela respondeu, “e todos os cronistas dos Primogênitos que puderem enviar.”

Pois bem, pensei, isso deve ficar interessante.