Capítulo 596

Às vezes, eu me sentia como o pastor das histórias, tropeçando na lâmpada semi-enterrada e esfregando-a para poder pedir ao gênio desejos.

Embora houvesse dois maravilhadores em Serolen e nenhum estivesse preso a algo tão banal quanto uma lâmpada, ainda assim estava apostando tudo na capacidade deles de realizar meu desejo: usurpar o ritual de apoteose de Kurosiv sem matar milhares, talvez milhões, de Primogênitos. Sve Noc havia me dado tempo para encontrar uma solução, uma alternativa às mãos atadas e à luta até a morte com o potencial devorador deles, mas qual seria a vantagem se a cura fosse tão brutal para os drow quanto a doença?

Se as mortes fossem inevitáveis, as Irmãs escolheriam suas garras ao invés da fé nos trabalhos do Hierofante, a quem elas nem gostavam nem confiavam. Deixaram isso bem claro. Eu tinha recebido muita autoridade como Primeira sob a Noite, mas, afinal, não era uma rainha aqui, mesmo que me chamassem assim. Eu era uma conselheira e não cabia a mim decidir como elas defenderiam sua divindade ou qual destino aceitariam para seu povo. Era frustrante ter minhas mãos amarradas, mas sabia que isso era injusto.

Me controlei em Praes porque ainda havia muito naquela terra que eu não compreendia, coisa demais para ter o direito de tomar as decisões que queria, e tudo isso era ainda mais verdadeiro em Serolen. Ainda assim, me deixava inquieta. Ysengral e Rumena não precisavam que eu lutasse por suas defesas contra os traidores, uma guerra da qual tinha pouca experiência além, e, a menos que algum dos Generais Traidores saísse para lutar, eu também não era necessária como força bruta.

Isso me colocava na desconfortável posição de ser a pessoa de maior importância em Serolen após Sve Noc, em teoria, mas com pouco o que fazer na prática. Em vez de ficar roendo as unhas, recorri ao Losara, o símbolo que fundara na Escuridão Eterna, encarregada do sacerdócio e do juramento. Os seus números tinham aumentado dez vezes sob a cuidadosa direção de Ivah, mas, ao contrário de qualquer outro símbolo de inexistência, seus integrantes estavam espalhados por todo o território dos Primogênitos — não havia muitos deles em Serolen, mas, bem, eles nem deviam estar lutando mesmo.

Não era muito diferente de dirigir uma corte em Laure, cuidando de petições à coroa. Meu Senhor dos Passos Silenciosos tinha seus afazeres sob controle, não que fosse surpresa, então eram as questões relacionadas ao meu título de Primeira sob a Noite que me pediam. E aí fiquei sentada com um velho drow barbudo, parecendo prestes a desmaiar. Sua respiração ofegante não foi suficiente para me enganar a pensar que fosse fraco: sua presença na Noite ardia, poderosa, entre os rylleh do Losara.

“Este não ousaria questionar os planos de alguém tão alto assim,” disse Mighty Trokel, “mas não é hora, Rainha Losara, de suas palavras serem registradas?”

“Quer um livro de mim,” eu disse, quase divertindo-me.

O destino de toda a raça deles pendia na balança e, mesmo assim, queriam um livro sagrado de mim. Mighty Trokel inclinou a cabeça em concordância, outro Mighty — mais jovem, chamado Solvobod, cujo rosto não estava coberto por minha tinta roxa, mas sim seu torso nu — retomando a conversa.

“Sabe-se que o Primeiro sob a Noite não tem tempo a perder para registrar seus dizeres,” disse Mighty Solvobod, “e isso é sensato.”

“Claro,” eu concordei secamente. “E?”

Depois de muitas dúvidas e indecisões enquanto tentavam descobrir como não me ofender com o pedido, consegui entender: queriam que eu designasse um escriba, alguém para anotar minhas palavras e me fazer perguntas sempre que tivesse um momento. Uma espécie de elogio torto à minha habilidade como falante de enigmas foi reduzido à constatação mais direta de que eles sabiam que eu só ensinava por meio de conversas, então, a única maneira de conseguirem um livro de mim era alguém que realmente me acompanhasse nisso.

Não era exatamente empolgada com a ideia e deixei claro que certas conversas seriam proibidas, o que eles aceitaram rapidamente. Mas não estavam errados ao pedir isso. Fui nomeada Primeira não porque os Corvos achavam que eu tinha talento com religião, mas porque eu estava bem colocada para atuar como arauto e conselheira, alguém que poderia ajudá-los a integrar os Primogênitos na complexa tapeçaria das Terras Queimadas, mas eu era a alta sacerdotisa deles. Não podia deixar só o silêncio no meu rastro.

“E já tem algum escriba em mente para isso?” perguntei.

“Este se oferece para a função,” respondeu Mighty Trokel, interrompendo-se para pigarrear no meio da fala.

Pensei um pouco. Era rylleh, então podia ser contado para sair do caminho sem morrer inutilmente quando as lutas chegassem. Olhei para Ivah.

“Mighty Trokel tem certa fama como cronista,” observou meu Senhor dos Passos Silenciosos.

Uma recomendação, em outras palavras, mas eu não fiquei satisfeita.

“Quantos anos você tem, Trokel?” perguntei.

O velho drow pareceu surpreso. Apesar de não parecer tão idoso quanto Rumena, não tinha aquela aparência adocicada de quase ninguém de sua raça, então apostaria pelo menos em alguns séculos.

“Este será o meu sexocentésimo trigésimo terceiro ano, Rainha Losara,” disse Mighty Trokel. “Já pensei em morrer como ispe, mas tive uma sorte na guerra.”

Quer dizer, tinha conseguido colher uma quantidade enorme de Noite e sua longevidade tinha sido significativamente ampliada, mas ficou preso parecendo mais velho e nunca se incomodou em mudar a aparência. Sessecentos e trinta e três anos, pensei, a maior parte deles como rylleh ou perto disso. O mais alto entre os Mighty, salvo aqueles que governam até os próprios Mighty.

“Ivah,” eu disse, “quem é o mais jovem entre os Losara?”

“Não tenho certeza,” admitiu a drow de olhos prateados. “Mas posso saber a resposta em uma hora, Losara.”

Pausou.

“Nisi, quase certamente,” acrescentou Ivah.

Sim, eu já desconfiava que fosse um deles. Por isso que perguntei.

“Descubra,” ordenei. “Quero que chamem o mais jovem Losara que conheça seus glifos.”

Surpresa, e não só da minha governanta entre os Losara. Eles tinham entendido rapidinho.

“Você pretende torná-lo seu escriba,” disse Ivah.

Trokel, notei, não teve coragem de fazer o mesmo. Talvez por medo de que eu interpretasse como desobediência e lhe rasgasse as vísceras.

“Vou ter dois,” disse eu. “Trokel, velho e rylleh. E o outro, jovem e nisi.”

olhei nos olhos do velho drow, vi como parecia ansioso por uma caneta, e por um momento, inconscientemente, lembrei-me de Nestor Ikaroi.

“Você está em alta, Trokel,” eu disse. “Às vezes, essa é a pior perspectiva para encarar a história.”

Meu nome pulsou em aprovação, satisfeito, aquecendo minhas veias. Eles se curvaram. Disse que Trokel começaria a me seguir assim que encontrassem outro escriba, e aquela foi a última petição, embora eu tivesse interrompido outra: chegou uma mensagem pelo mensageiro de que um dos meus maravilhadores tinha saído da sala onde se escondia em meia jornada.

Era hora de conversar com Akua Sahelian.

Percebi que ela começara a vestir preto desde que chegamos a Serolen.

Não era suficiente para que ela se confundisse com os Primogênitos — isso teria sido difícil, quando ela tinha curvas suficientes para uma dúzia deles — mas, pelo menos, fazia ela se destacar bem menos do que, por exemplo, Cordélia Hasenbach com seus vestidos coloridos de cavaleira. Nesta noite, usava um vestido longo e solto, com leves detalhes dourados que se espalhavam pelas costelas, combinando com um manto de tecido semelhante e um véu preto translúcido que caía até a metade das costas. O véu era preso por uma faixa de ouro esculpida, uma das poucas joias que ainda usava atualmente.

Não era o vestido mais sedutor que ela já colocou, mas havia algo atraente na maneira como ela parecia confortável na roupa. Percebi, vagamente, que aquilo devia ser tão casual quanto ela poderia se permitir na época de Wolof. Não era bem visto que uma Saheliana usasse demasiado casualismo na roupa, né?

“Agora você me observa,” disse Akua, parecendo realmente exasperada. “Devo ter posto uma pele de carneiro há uns anos e dito que era o suficiente, Catherine?”

Ela usando apenas uma pele realmente soaria como algo que eu não me importaria de ver, nem um pouco, mas decidi que mentir descaradamente era a melhor parte da coragem.

“Claro que não,” menti. “Estava mesmo é me perguntando onde você tem guardado todas essas roupas.”

“Reinos ocultos,” respondeu ela com ar de superioridade. “Furei um enquanto estava em Praes e outro a caminho de Sália.”

Deveria começar a usar a Noite para isso, percebi, tenho capacidade.

“Ótimo saber,” eu disse, convidando-a a sentar.

Ela sentou, ainda me olhando com alguma irritação. Diferente de mim, que tenho que me contorcer como um mantí-raposa, ela fazia sentar-se às mesas baixas, preferência dos drow, com uma graça invejável. Como ela conseguia fazer isso com pernas mais longas que as minhas, nunca soube, mas provavelmente alguma magia sombria. Ajustei uma tensão no meu ombro e olhei de volta.

“Então,” perguntei, “qual é o veredito?”

“Teoricamente, é possível,” disse Akua, e eu senti um alívio que não consegui esconder.

“Baixas?”

“De recuperar a Noite?” ela respondeu. “Nenhuma.”

“Masego estava preocupada que tirar as unhas as matasse,”-dissertei.

“Masego nunca ritualizou com sacrifícios de criaturas feéricas,” retrucou sem pestanejar. “A marca do Inverno ainda está profunda na Noite, Catherine, o que resultou em algumas propriedades secundárias úteis. Arrancar a unha certamente levaria à morte, mas dissolvê-la é possível sem matar o hospedeiro.”

Fiz um leve aceno de cabeça lentamente.

“E nos momentos em que todos ficarem sem Noite,” comecei, então parei, convidando-a a continuar.

“Se o amanhecer passar sem ser restaurado, imagino que quase todos os Primogênitos, exceto dzulu e nisi, morreriam,” ponderou Akua. “A Noite é o que prolonga suas vidas.”

“Então, estaremos virando a ampulheta no instante em que começarmos isso,” murmurei.

Era um risco, claro, mas não inaceitável. Senti Sve Noc tocar meus pensamentos e virei a cabeça, perguntando silenciosamente. Uma resposta suave de volta, carregada de intenção. Não, isso não era algo que invalidasse o plano. Ótimo.

“Temos sua benção divina até agora,” declarei, inclinando-me para frente. “Então, do que você precisa para fazer acontecer?”

Ela fez uma careta.

“Drow vivos dispostos a deixar sua unha ser dissolvida, para podermos encontrar um método que não tenha consequências graves,” disse Akua.

Assenti.

“Já enviamos voluntários e você já tem cem,” confirmei.

“Precisaremos de Mighty, Catherine,” ela disse suavemente. “Eles têm uma conexão mais profunda com o poder, vai reagir de forma diferente.”

Forcei meus dedos.

“Possivelmente precisarão ser presos,” admiti. “Já temos alguns na fila para quando der certo, mas ninguém quer ser o primeiro.”

Sve Noc ainda não ordenou uma de suas Mighty deitar na laje. Fiquei aliviada e indignada ao perceber que essa decisão tinha sido deles. Por um lado, será que eles sabiam o que estava em jogo? Por outro, Deus, que pelo menos um deles estivesse numa situação que merecesse alguma vitória naquele pesadelo.

“O objetivo do procedimento não é matar,” finalmente disse Akua, “mas é uma linha tênue, Catherine.”

Ficou uma careta no meu rosto.

“Mas não tão fina,” respondi, “que você não consiga atravessá-la.”

“Que escolha há?” ela perguntou.

“Sempre menos do que gostaríamos,” murmurei. “E mesmo assim seguimos em frente.”

O silêncio que nos envolveu não era reconfortante. Ela não estava feliz, e eu não conseguia tirar a pedra metafórica do meu sapato.

“Quantos rituais você me pediu até agora?” perguntou Akua, de forma descontada, com os olhos dourados voltados para mim.

Havia uma expressão difícil de ler neles.

“Depende de como você conta,” hesitei.

“Você sempre distribui poder e confiança de forma tão… livre,” disse a feiticeira de pele escura. “Já acreditei que esse fosse seu grande defeito, sabia.”

“Nem mais?”

Ela sorriu levemente.

“Este ritual que você pede, nos dará um presente dos próprios Deus Abaixo,” disse Akua. “Como pode ter certeza de que nenhum de nós dois será tentado a reivindicá-lo?”

“Não posso,” admiti.

Ela se inclinou para frente.

“Como pode ter certeza de que ele realmente fará o que diz que fará?” perguntou.

“Também não posso,” repeti. “Assim como não posso garantir que Vivienne não passou os últimos anos me minando como rainha de Callow, ou que Hakram não me usou para se tornar o Senhor da Guerra. É impossível saber com certeza, Akua. Algumas coisas você precisa aceitar por fé.”

Ela cruzou os braços, insatisfeita, o que me fez pensar que ela estava sendo testada de alguma forma. Por algo que eu não sabia. Mas eu sabia que deveria agir com cuidado.

“E se eu decidir que simplesmente receber confiança e poder ao seu comando não for suficiente?” perguntou Akua, calmamente. “Que eu também quero decidir?”

Meus dedos cerraram-se lentamente e depois se relaxaram. Era um teste, imaginei, mas uma mentira aqui seria um erro. Olhei naquele olhar dourado com meus olhos de cores diferentes, o que eu tinha nasci com e o que tinha perdido, e respirei fundo. Há um ano, não tinha certeza do que teria respondido. Mas hoje? Ainda me lembro daquele momento na rua, olhando para o dzulu acorrentado, e quem foi que não quis sair de lá. Algumas coisas, eu lhe disse, você precisa aceitar por fé. Mas havia mais do que isso, e essa era a questão que se escondia por trás daqueles olhos dourados. Serei uma prisioneira com uma coleira mais longa, ela perguntava, ou sou aquilo que você diz que sou? Uma de nós.

“Então, confio no seu julgamento,” respondi calmamente.

O rosto dela ficou em branco. Ela assentiu, de forma curta, e se levantou. Voltou ao trabalho, sem sequer fazer cerimônias, e enquanto a observava sair, meu estômago se apertou. Girar, pensei. Sutil o suficiente para eu não perceber. Uma decisão pessoal.

E ainda era cedo demais para saber se ia me arrepender da resposta que acabei de dar.

Esperava que Cordélia estivesse ocupada, dado que ela não era uma mulher de ociosidade, mas fiquei surpresa ao saber que os observadores que coloquei nela me disseram exatamente o quão ocupada ela tinha estado. Aparentemente, sua cada hora da vigília era dedicada a encontros com portadores de sigilos ou historiadores, seus tradutores tão próximos quanto sombras. Convidei-a após uma reunião com um dos rylleh de Ysengral — nem sua antiga posição ou feitos recentes justificavam o tempo de um dos Dez Generais — e consegui que ela se sentasse por um tempo, para uma bebida e uma refeição. Nenhuma delas era do tipo que ela estaria acostumada, mas notei que ela devorou o faisão com entusiasmo.

“Gosto do sabor de caça,” admitiu Cordélia, “mas tive que me conter em Sália. Uma preferência visível por aves caçadas chamaria atenção.”

“Ah,” murmurei. “A selvagem Lycaonesa gostando demais de caçar seria uma má aparência.”

Recebi um sorriso tímido que quase confirmou minha hipótese. Durante o período em que Cordélia foi uma inimiga declarada, nunca tinha percebido o quão frágil era sua posição de fato. Ela praticamente ganhou a Grande Guerra — isso é verdade — mas os anos de paz que se seguiram foram extremamente perigosos para ela. Ela, uma Lycaonesa que governava povos do sul que tendiam a desprezar e rejeitar seu tipo, andava na corda bamba mesmo após sua vitória. Não é de se admirar que ela tivesse que cuidar tanto da percepção que tinham dela, quando olhava quem apoiava ela de verdade.

O núcleo de seus apoiadores ficava bem longe de Sália, na parte mais pobre, menos populosa e menos influente das principautés. Os Lycaonenses mostraram nas guerras passadas e desde então que seus exércitos eram os melhores de Procer e atuavam muito acima de suas capacidades, mas ela ali não podia usar essa força de verdade: a maioria tinha que ficar voltada para o norte, mantendo o Chain of Hunger ou o Rei Morto afastados. Ela construiu um bloco de apoiadores do sul, claro, mas sua maioria na Alta Assembleia nunca foi grande ou sólida.

Foi apenas sua astúcia e a reserva de boa vontade inicial, obtida na vitória da Grande Guerra, que permitiram aprovar suas primeiras reformas. Bem como sua habilidade de convencer as pessoas a apoia-la. Afinal, uma estrangeira selvagem vindo à capital como conquistadora, por mais gentil que fosse, Cordélia Hasenbach tinha sido notavelmente bem amada pelo povo de Sália.

“Sempre achei estranho,” eu disse, “que você nunca conseguiu que a Casa da Luz estivesse do seu lado. Deus sabe que eu teria um sacerdote ao meu lado em todas as sessões, se pudesse encontrar alguém disposto.”

Não tinha, ou melhor, havia muitos dispostos a aparecer, mas nenhum que fosse um apoiador aberto meu. Bastou doer para encontrar alguém de boa reputação que topasse me coroar rainha de Callow, e ainda suspeitava que só tinha conseguido isso porque, naquele momento, era segredo que Praes e Procer estavam de olhos nas fronteiras, com as mãos nos espadas.

“Eles me cortejaram logo no começo do meu reinado,” admitiu Cordélia, “mas o que queriam de mim, eu não queria dar.”

Levantei uma sobrancelha.

“O assento na Assembleia que você perdeu após as Guerras Litúrgicas?”

Pareceu a maior peça de recompensa. Foi parte da isca que o Escriba usou para convencer os Holies a apoiarem o golpe contra Cordélia, uma promessa de restauração feita em nome de Rozala Malanza.

“Eles não foram tão ousados,” a princesa de cabelos claros riu. “Queriam que eu usasse minha influência para fazer uma exceção às leis fundacionais de posse do lar para a Casa.”

Fiquei franzindo os olhos, tentando me lembrar quais eram essas leis. Na verdade, tinha ouvido falar delas: Pickler as elogiou no relatório por facilitar a construção de fortalezas defensivas.

“Certo, princeses Lycaonenses têm direitos diferentes,” eu disse. “Ninguém pode possuir terras nas suas principautés, exceto a linhagem real. Todo o resto é aluguel.”

“É um pouco mais complexo do que isso,” respondeu Cordélia. “Algumas terras estão sob a tutela de determinadas famílias há séculos, com tratados escritos entre nossas linhagens reais e as delas que impedem revogação sem certas condições.”

“Então, os sacerdotes reclamavam de ter que pagar aluguel pelos seus templos,” ri, divertido. “E você mandou eles se calarem e continuarem pagando.”

Uma mulher menos generosa que eu poderia ter chamado aquilo de “moue,” um suspiro de desdém.

“Os Holies queriam o direito de manter terras e estabelecer mosteiros soberanos, como fazem nas principautés do sul,” explicou Cordélia. “Eu lhes disse que a recusa de parcelar os direitos reais vem da época dos Reis de Ferro e é considerada sagrada, mas a frustração de não conseguir estabelecer uma base ao norte é antiga.”

Ela fez um gesto com elegância de quem desvia o assunto.

“Nossa relação esfriou bastante depois disso, embora nunca tenha sido completamente hostil até que a crise na revolta explodiu,” concluiu a princesa.

Sorri.

“E por causa dessa pequena conquista você pôde arrancar suas presas,” eu disse.

Viviene assistiu com atenção e um pouco de prazer ao arrombar as riquezas e terras da Casa de Procer após aquela confusão, notando que os sacerdotes até fingiram ser gratos, já que ela não foi dura com as pessoas — eram as riquezas, as propriedades e os tratos que Cordélia confiscara para o esforço de guerra. Nos anos seguintes, a Casa da Luz, do outro lado das Brancas, descobriu que tinha muito menos dinheiro para dispor quando queria impor sua vontade.

Assim como Vivs, ansiava pelo grito de longevidade.

“Aposto que outro Príncipe Primeiro vai fazer o mesmo em breve,” suavizou Cordélia. “Aliás, suas próprias aventuras religiosas são muito mais interessantes.”

Levei uma sobrancelha ao alto.

“A Casa Insurgente é toda sua, Hasenbach,” eu disse seca, “não teria tantas tochas se a Terca Cruzada não estivesse na porta.”

“Eu quis dizer uma religião diferente, Primeira sob a Noite,” respondeu ela com amabilidade.

“Eh,” encolhi os ombros. “Os Corvos e eu chegamos a um entendimento, isso é tudo.”

“Há muito se especula sobre como você se tornou alta sacerdotisa da Noite,” ela sugeriu delicadamente.

Rolei os olhos.

“Você pode ficar de orelhas em pé, sabe,” avisei. “Já fiz minhas promessas.”

Hesitação. Que raro ela demonstrar isso tão abertamente.

“Mesmo assim,” disse ela com cuidado, “eu ainda tenho a chave para o ealamal?”

“Não me leve a mal,” respondi. “Gostaria mesmo é que você o destruísse com um piscar de olhos. Mas, sim, segurar isso não significa que você não possa manter seu lugar. Se você não percebeu, quem já segurou — ou segura — uma faca na minha garganta não fica automaticamente fora do conselho.”

“A continuação do Dossel de Liesa mostra que há uma certa flexibilidade por aí,” admitiu ela.

Claro, pensei, flexibilidade. Vamos assim mesmo.

“Então, qual é a sua verdadeira dúvida?” perguntei, mudando de assunto.

“Muita,” respondeu com secura, “mas sobretudo como conseguiu convencer Sve Noc a nomear você sua alta sacerdotisa. Rumores correram, dizem que você os derrotou ou que suas almas foram fundidas.”

O último não era totalmente mentira, o que era um pouco inquietante de se pensar.

“Fui para a Escuridão Eterna depois que o papo com Malícia e o Rei Morto deu errado em Keter,” expliquei. “Naquele momento, ficou claro que eles queriam guerra, o que enfraquecia sua posição, mas meus exércitos estavam destruídos e sem aliados. Os Primogênitos eram a única potência do Mal restante, o que os tornava quase os únicos candidatos a obter ajuda.”

“Então, você não pretendia ser sacerdotisa desde o começo,” ela afirmou.

Bot sei uma risada.

“Achei que faria um acordo com a Sacerdotisa da Noite, sem nem saber que ela era eles, nada mais do que uma entidade sem nome,” disse. “Mas isso saiu do roteiro quase imediatamente. Os Primogênitos não negociam com humanos de verdade, e as Irmãs estavam muito mais interessadas no Inverno do que em qualquer coisa que eu dissesse. Além disso, a Escuridão Eterna estava se destruindo, mesmo antes de eu chegar logo na frente da invasão anã. Era uma puta confusão, Cordélia.”

“Posição não tão ruim para negociar,” ela comentou.

Fiz uma careta.

“Inverno,” admiti, “me deixou congelada após um dos piores dias da minha vida. Não raciocinava com clareza. Então, quando percebi que podia criar meu próprio sigil e conceder títulos feéricos, fechei um acordo com o Arauto das Profundezas para a destruição de Sve Noc, em troca do direito de levar ao surface qualquer drow que me seguisse para formar um exército.”

Fiquei surpresa, mas logo disfarcei.

“Você lutou contra eles?” perguntou Cordélia, inclinando-se para frente.

“Sim,” respondi. “E eles me esfaquearam como um peixe. Deitei no chão, morrendo, lá em Great Strycht, e só sobrevivi porque precisavam de mim para terminar de comer o Inverno. Se Akua não tivesse me salvo naquela hora, Sve Noc me teria engolido feito uma papa morna.”

Gostei do leve nojo que ela demonstrou ao imaginar aquilo.

“Depois, tentamos virar o jogo contra eles, mas eu já tinha arrancado o Inverno de mim,” continuei. “E senti… mais livre por isso. Ampliou meu horizonte. Então, em vez de lutar como ursos na jaula, pedi a ajuda deles.”

Fiquei com um calafrio.

“Na verdade, pedi, quase implorei,” admiti. “Porque era a única saída que não iria quebrar de vez um de nós: alguém disposto a perder, a apostar na confiança antes que ela fosse conquistada.”

Ela ficou em silêncio por um longo tempo, e eu me senti exposta demais sob seu olhar.

“Confiança,” ela repetiu suavemente. “Sempre volta a isso, não é?”

“Eles retribuíram em plenitude,” respondi. “Fiz muitas coisas de que me arrependo ao longo dos anos, Hasenbach, mas aquela noite nas profundezas nunca será uma delas.”

Seus olhos azuis me avaliaram.

“Você me chama de ambos, Hasenbach e Cordélia,” disse a princesa. “Escolha um, Catherine, essa irregularidade já incomoda.”

“É um convite?” brinquei, levantando uma sobrancelha.

Ela encarou meus olhos.

“É,” ela respondeu com franqueza.

Dei de ombros, surpreso e um pouco envergonhado.

“Tudo bem,” suspirei. “Cordélia.”

Droga, eu já tinha chamado ela assim antes, por que agora usar o nome fazia meu rosto queimar? Era hora de mudar de assunto.

“Dizem que você está mexendo com muitos sigilos,” comecei, talvez de forma um pouco desajeitada.

Ela pareceu parcialmente amused, mas deixou passar sem comentar.

“Tenho tentado discernir,” disse ela, enquanto recolhia sua trança, “o que espera o futuro dos Primogênitos.”

Minha expressão se aguçou.

“Quer saber que tipo de vizinho o Procer vai ter,” afirmei.

“Amo a Principauté e sempre amarei,” ela admitiu, “mas nesse ponto preciso adotar uma perspectiva mais ampla. Quando a guerra acabar, Calernia não será mais a mesma terra de quando começou. O que os Primogênitos buscam como povo, quais suas necessidades e ódios? Quero entender, antes de negociar o tratado com Sve Noc, qual será o papel dos drow nos séculos que virão.”

Ela, penso, provavelmente é a única governante no Ocidente que realmente pensa nisso. Há uma razão para ela ser uma inimiga perigosa.

“E o que descobriu?” perguntei de forma displicente.

“Você não governa esses povos,” respondeu Cordélia, de forma mais direta do que costuma. “Você é vista como uma espécie de profetisa, símbolo religioso, mas o poder está nas mãos dos Dez Generais e dos sigilos mais poderosos — sob o olhar vigilante de Sve Noc.”

“Minha posição como Primeira sob a Noite é temporária,” reconheci. “Fui nomeada para guiar os Primogênitos na sua fixação na superfície e servir como um vaso para reformas necessárias, mas não devo permanecer no cargo. Estarei entregando o título ao fim da guerra, assim como todos os outros.”

Exceto o último, aquele que vive sob minha pele.

“Você os guiou a uma posição diplomática forte,” reconheceu Cordélia, “mas temo que essa situação não possa durar.”

“Você acha que vão se tornar um problema após a guerra,” eu disse.

“A questão mais preocupante é que os drow não fazem comércio,” ela respondeu. “Existem trocas, sim, mas não há moeda e nem classe de comerciantes. Sua sociedade é voltada para a subsistência e a guerra, com poucas outras ocupações.”

“Então, o Procer ficará com um vizinho mais interessado na Noite obtida por raids do que em algo que possa ser conquistado em paz,” resumi.

“Construir Serolen já começou a mudá-los,” Notou Cordélia. “Isso fica claro. Embora Mighty mantenha sigilos estritos, a convivência entre nisi e dzulu está diminuindo essa perspectiva. Espero que a tendência acabe na fundação de cidades por sigilos maiores e que as lealdades aos sigilos se transformem em lealdades às cidades-estado. Nesse momento, as necessidades de alimentar uma cidade irão impulsionar algum tipo de comércio interno — e, consequentemente, uma moeda e indústria.”

Impressionei-me, sem discordar. Duvidava que fosse tão simples assim, mas não discordava do que ela previa. No entanto, ela subestimava o quanto a Noite importava para os drow. A guerra sempre seria parte central de quem eles eram, enquanto a recompensa estivesse ao alcance para ser disputada, independentemente de outras pressões.

“Esse tipo de Estado dos Primogênitos deve se tornar um parceiro comercial bem-vindo ao Procer,” afirmou Cordélia, “e assim alterar o equilíbrio de poder em Calernia indiretamente — com menos pressão do norte e as principautés do norte ficando mais ricas com a mudança, o Imperium provavelmente voltará suas energias para as Cidades Livres.”

“Basilia pouco toleraria isso,” comentei suavemente.

“Haverá guerra,” afirmou Cordélia, franca. “Não na nossa geração nem na próxima, mas no futuro acontecerá. Minha esperança é que a estrutura da Grande Aliança mantenha essa guerra local e sob controle.”

Otimismo, pensei, mas então achei que era cedo demais para fazer previsões sobre como seria o pós-guerra.

“Então,” perguntei, “seu problema não são os drow a longo prazo. É como eles vão ficar durante as…”

“Crescimento doloroso,” ela sugeriu delicadamente.

Ri por dentro. Se o sapato servia…

“Você teme que eles quebrem pontes antes de se estabelecerem,” insisti.

“É da natureza da fera,” ela respondeu com seriedade. “Antes de edificar cidades e criar comércio, é preciso acumular riqueza e comida. Como você tomou medidas para restringir a força dos Mighty—”

Olhei para ela com uma expressão inocente, que ela certamente não comprou.

“- então não será conquista por sigilo, acumulando nis e usando-os como escravos efetivos,” explicou ela. “Dado que o recurso mais abundante que os drow terão será guerreiros habilidosos, o avanço será por força mesmo.”

E os Primogênitos não eram tolos, ambos sabíamos disso. Eles não ficarão roubando uns aos outros quando a verdadeira riqueza estiver ao sul, ainda se recuperando, mal defendida.

“Você pode antecipar isso,” sugiri.

“Recomendarei que a Primeira Princesa Rozala faça exatamente isso,” afirmou Cordélia. “Emprestar a experiência dos nossos comerciantes e fazendeiros, após algumas garantias de segurança, seria sensato. Mas, no fim, é um curativo em uma ferida profunda.”

Suspeito que, com um toque de humor, fosse uma expressão lycaonense traduzida para Chantant.

“Há outra maneira de esses guerreiros obterem riqueza,” eu disse de forma indiferente.

Ela me encarou com olhos azuis penetrantes.

“Então, você previu isso,” disse Cordélia. “Pensei que pudesse, ao apoiar o pedido praeano para reconhecerem as companhias mercenárias orcs sob os Acordos.”

“Você precisa deles,” apontei. “Mesmo depois de lidarmos com Neshamah, os mortos-vivos ainda existirão — só que sem líderes, bandos errantes ao invés de exército. E você tem forças para retomar o sul e a maior parte das terras centrais, mas além disso? Seus exércitos são os mais frágeis da Grande Aliança.”

“Então, você quer que contratem mercenários,” ela disse, com tom repleto de desdém.

“É sua saída,” respondi. “E eles terão que ser estrangeiros. O Procer acabou com seus fantassins nas últimas guerras, e vocês não terão mais gente para reforçar essas tropas, porque vai ter muita terra para reconquistar.”

“E assim, contratamos drow e orcs para recuperar nossas terras,” ela falou, “ainda fortalecendo a imagem deles como aliados e não monstros do folclore, ao mesmo tempo em que enchíamos os cofres das suas nações emergentes.”

Sorria para ela, embora eu não pudesse reclamar de muito, pois tinha, afinal, roubado o plano do Hakram e ajustado para os Primogênitos.

“E os goblins?” perguntei. “A princesa Vivienne já anunciou que Callow abrirá suas fronteiras para eles, acredito que isso seja obra sua.”

“Não a subestime,” respondi suavemente.

Ela não precisou de convencimento algum, mesmo sabendo que isso deixaria as Matronas furiosas.

“Houve tentativas de recrutar meus engenheiros durante a luta pela Passagem do Crepúsculo,” observei. “Suponho que, agora que Callow abriu as portas, alguns esforços de trazer tribos ficarão mais sérios.”

“Você quer um mundo onde tenham raízes por toda parte,” ela falou calmamente, me observando. “Orcs, goblins, drow. Você os arrancaria das nossas histórias de ninar para dar-lhes lugares na nossa lareira.”

Encarei seu olhar.

“Quando eu não era nada,” afirmei calmamente, “eles me apoiaram. Não as Matronas, não os Clãs, mas eles. Os greenskins, o povo comum. E, quando minha situação ficou difícil, sem aliados, eu adentrei a escuridão e retornei a Iserre liderando um exército do Império da Escuridão Eterna.”

Minha mandíbula se apertou.

“Devo muito a eles, Cordélia,” disse. “E pagarei cada centavo dessa dívida, venha o que vier.”

Se precisasse dividir partes de Calernia para encaixar melhor os drow, eu faria. E o mesmo para o povo dos Ladrões, para Nauk. Hakram e Pickler encontraram caminhos, e se precisassem queimar tudo no chão, bem, eu era hábil com fogo — pelo menos nisso, herdara meu pai.

“Você tem,” disse Cordélia, “uma das concepções de lealdade mais cruéis que já conheci.”

Levantei uma sobrancelha para ela.

“E?”

“Não me desagrada completamente,” admitiu a princesa.

Ela comeu o último pedaço da sobremesa — uma espécie de mingau com fermento, que eu acreditava ser de algas — e deixou a colher de prata de lado.

“Tenho meus agradecimentos, Catherine,” disse.

“Por quê?” perguntei.

“Acredito,” ela sorriu, “que agora sei qual é o acordo que Sve Noc aceitará.”

Dois dias depois, nas profundezas do templo-fortaleza, um Mighty perdeu sua Noite sem morrer.

Agora, tudo não passava de violência.