Capítulo 595

Pensei que tinha uma noção do território de Yeshala, mas estava enganada.

As ruas não estavam vazias como parecia lá de cima, nas Escadarias Flutuantes. Claro que aqui não era exatamente uma feira de mercado, mas também não se tratava de uma cidade fantasma com algumas almas aterrorizadas tremendo atrás das portas fechadas. Nós três quase encaramos a esquina pela primeira vez quando quase tropeçamos em um punhado de nisi sentado numa alcova conversando sobre uma partida recente de inic cin, enquanto teciam cestos de junco. Nenhum deles percebeu o brilho das ilusões ao nosso redor refletindo na parede, mas aceleramos o passo mesmo assim. Foram os primeiros drows que encontramos, mas dificilmente os últimos.

Encontramos um tipo de mercado meio escondido onde dzulu trocavam carne e verduras por pequenas contas de madeira e obsidiana pontiaguda – bem moldada, apta para servir como lâminas de faca – e poucos quarteirões adiante, drows estavam se esgueirando para um templo deteriorado, pintado inteiramente em tons de amarelo, onde penduravam fitas brancas pequenas em ganchos na parede. As fitas eram simples pedaços de pano, mas eu podia ver que havia símbolos neles. Orações por sorte e boa saúde, pela má sorte de seus inimigos. A vida ainda pulsava nas terras de Yeshala, ela apenas evitava se mostrar. Como ratos escondidos da luz.

Nunca vimos uma Poderosa algum, embora talvez nem devesse ser surpresa. Eram tão poucos comparados aos Primeiros Nascidos, nem um em cada dez, e nada do que havíamos visto os interessava. Esperava-se que nisi fizesse toda essa força, o trabalho de manter as cidades de pé, porque era trabalho que lhes cabia. Drow de verdade, pessoas de verdade, buscavam só a acumulação de Luz na Noite. Mais nada era digno do tempo deles. Mesmo assim, era evidente que Yeshala já viveu dias melhores.

Ver tanto do território em ruínas ou abandonado indicava que os Poderosos estavam usando dzulu e nisi para trabalho de guerra, não os abandonando às suas questões, e as consequências eram claras. Se estivessem no Escuridão, talvez fosse diferente, mas no fundo era por isso que acreditava que as filosofias de Kurosiv – que sobreviveriam a eles, disso não tinha dúvida – estavam condenadas ao fracasso. Veja bem, quando os Primeiros Nascidos viviam em ruínas imponentes, os sigilos podiam brigar por quem ficava com as melhores partes, reforçando a ordem das coisas: lutar bem, conquistar Luz, viver melhor.

Hoje, porém, a coisa não era mais tão simples. Serolen era uma fonte de tesouros roubados, mas partes consideráveis dela estavam sendo construídas nos últimos anos. E esses setores eram sem dúvida melhores para nisi e dzulu, que nunca experimentaram conforto mesmo, pois as comodidades eram reservadas aos Poderosos. Nove em cada dez Primeiros Nascidos tinham sido forçados a perceber que não precisavam realmente dos Poderosos para melhorar de vida. E toda vez que sigilos voltavam às velhas táticas de invadir vizinhos e slaughter por capricho, agora os Primeiros estavam na defensiva, perdendo algo. Sua vida confortável estava sendo usurpada.

Uma das primeiras coisas que meu pai me ensinou foi que a ferramenta que os tiranos usavam para manter o controle não era o medo, mas apatia. E assim como Mazus espremeu o sangue de Laure até o cheiro de revolta no ar, aqui os Poderosos estavam minando essa apatia com um incômodo de cada vez.

Mesmo que você só tivesse subido uma polegada do fundo do Poço, ninguém gosta de perder aquele pouco. Os Poderosos que se mantêm demasiado fiéis às velhas doutrinas, ao evangelho de Kurosiv, só pioram para a maioria dos Primeiros Nascidos. Em Procer ou Callow, isso acabaria com nobres apunhalados e mudanças feitas — mas é claro que aqui não é tão simples. Precisa mais do que sono e uma facada nas costas pra eliminar um detentor de sigilo. Mas o vento está mudando contra as velhas formas, porque elas são uma merda para todos, exceto os mais fortes Poderosos, e agora existe uma alternativa visível, conhecida.

Então os Poderosos perceberiam suas tropas ficando menos obedientes, inclinadas a se rebelar pelos meios que os ensinamentos de Iserre lhes deram, e os mais astutos aprenderiam a aproveitar o vento. Usariam isso para aumentar seu poder às custas dos rivais, oferecendo umas concessões a nisi e dzulu como preço pela prosperidade, até que se tornasse senso comum que essa era a melhor prática. E um dia, as tropas voltariam a ficar insubordinadas. Talvez olhassem para outros reinos e percebessem que sua vida poderia ser melhor, ou porque os Poderosos voltariam a ficar famintos demais, e seus súditos sofreriam por isso.

O motivo não importava tanto quanto o que aconteceria: tudo isso, de novo. O ciclo eterno. Todos os Kurosivs do mundo acabariam perdendo, porque eles não representam a ordem natural de coisa alguma – eles são parasitas.

E por mais apertado que seja o estribo, só se monta um tigre por tanto tempo antes que ele se lembre que não é um cavalo.

Vagávamos pelas ruas, evitando as pessoas ao máximo, indo direto para o norte. Teríamos que seguir um dos caminhos tortuosos ao redor das colinas para chegar ao Bosque das Relíquias, mas o tempo perdido nas ruas tinha nos custado caro; valeu a pena. As Escadarias Flutuantes e outras avenidas principais agora estariam tomadas por Poderosos, e certamente haveria alguns com um Segredo que lhes permitiria ver através do Espelho de Ibrahim. Nosso risco era que, quando percebessem que aquilo era uma infiltração e não o prelúdio de um ataque, já tivéssemos nos mandado embora há muito tempo.

Não acreditava que fosse um sucesso ainda, mas essas eram apostas que eu arriscaria.

A pintura no rosto de muitos deles estava desbotada ou rachada, mas não havia dúvida de que aquelas pessoas vinham de pelo menos uma dúzia de sigilos diferentes. Mas pelo menos metade era Yeshala. Um enjôo subiu na minha garganta ao dar passos mais perto, sacudindo o toque de alerta de Akua no meu braço. Era o pilar que eu focava, a contagem sendo feita. Números, mas também algumas palavras. Não só desses dzulu, mas de uma dúzia de “lotes” anteriores a eles. Os Poderosos tinham esculpido no ferro do pilar o número de quanto tempo ficariam presos, com os símbolos nauseantes de números riscando-os quando o prazo acabava.

“Eles mantêm os pilares com seus próprios, quando não levam o suficiente dos nossos,” murmurei, realmente chocado. “O Poderoso Yeshala foi quem enviou seus dzulu aqui.”

Era uma coisa saber que até dzulu eram considerados pouco mais que animais aos olhos dos Poderosos, outra ver eles acorrentados como gado esperando o abatedouro. Akua ficou ao meu lado, olhos dourados hooded, estudando o pilar.

“Eles são pra Torre no Bosque das Relíquias,” ela murmurou. “Por isso o pilar fica tão perto do território Rozhan, sem precisar de defesa: essas vidas são reivindicadas por um poder superior.”

Meus dedos cerraram-se de repente. Sabia que estavam levando dzulu do nosso lado dos canais, Rumena me tinha contado isso na reunião de guerra, mas não tinha certeza se como mão de obra para trabalho ou como sacrifício. Deveria ter percebido, pensei. Se quisessem pares de mãos, teriam levado nisi também. Querem dzulu porque eles têm uma porção de Segredos de Luz na gente. Masego foi o único de nós que não conseguia falar ou ler Crepuscular fluentemente, então olhou para nós com uma expressão curiosa.

“Quando eles devem ser transferidos?” ele perguntou. “Saber a frequência dos sacrifícios vai ajudar bastante.”

“Daqui a dois dias,” respondi com firmeza.

Se isso não terminar em dois dias, todos esses drows que estou vendo estariam mortos. Ou pior. E acho que não vou conseguir resolver isso em dois dias. Akua cruzou o olhar com o meu do canto do olho, compartilhando a mesma preocupação. Ela desviou o olhar após um momento.

“Outros Primeiros Nascidos parecem estar evitando a área,” observou Masego. “Devemos continuar por essa rua, vai acelerar nossa passagem e diminuir os riscos.”

Com a garganta apertada, assenti. Mesmo sendo cruel, essa lógica não estava errada. Mas antes que pudéssemos nos mover, uma interrupção aconteceu.

“Precisamos,” disse Akua Sahelian calmamente, “libertá-los.”

Senti o peso daqueles olhos dourados sobre mim sem precisar me virar. Meu coração se apertou. O cálculo era claro, como quase sempre é nesses momentos. Se os libertássemos, o inimigo saberia que estivemos ali. Talvez não imediatamente, mas antes do que se pensava. E se nós fôssemos pegos, obrigados a recuar ou lutar na saída antes de chegar na torre, poderiam morrer mais de trezentos drows por causa disso. E do outro lado da balança havia uma verdade dura: se não salvarmos essas pessoas, elas estão condenadas. E iríamos condená-las a esse destino só por um risco, um perigo potencial. Não uma consequência certa.

Eu sabia qual decisão teria tomado se tivesse vindo sozinha. Sabia de coração, instantaneamente. E uma parte de mim recuou ao pensar como me tornei tão confortável com sacrifícios.

“Masego?” perguntei.

“Contanto que o feitiço não seja demasiado forte, posso manter os Espelhos através dele,” disse o Hierofante.

Ele não parecia particularmente preocupado com a questão moral que tinha que debater, pensei. Indiferença, ou ele simplesmente confiava que eu lutasse por ele? Às vezes é difícil distinguir.

“Já cansei de correntes, Catherine,” murmurou Akua. “Especialmente as de ferro.”

Estudei o rosto dela. Eu já tinha percebido que ela já tinha tomado sua decisão. Ela libertaria os dzulu independentemente do que eu dissesse. E naquele momento, estremeci, sabendo que tinha alcançado o que desejava além das minhas expectativas mais loucas e, ao mesmo tempo, completamente perdido o controle da situação. Então, digo a única coisa que posso dizer.

“Temos que ser rápidos,” respondi, “e seguir direto pelo território de Rozhan.”

Quando o assunto é atravessar, na verdade nem é tão difícil. As algemas foram feitas para resistir à Luz, não à feitiçaria, e assim Akua enviou um feitiço vibrando através das nove correntes, de uma em uma, que simplesmente abriram as algemas. Os dzulu ficavam indecisos, alguns até assustados, pensando que fosse uma armadilha. Mas quando um deles tentou hesitante sair e nada o atingiu, gritos de festa surgiram, e em poucos momentos eles se espalharam em todas as direções. Esperamos até que o caminho estivesse livre, então corremos em direção ao território de Rozhan a leste.

Não consegui ver o rosto de Akua, mas, de alguma forma, sabia que ela estava sorrindo.

Os Rozhan eram um sigil menor que os Yeshala, ocupando um território em forma de meia-lua ao redor do leste do Bosque das Relíquias. Seus terrenos eram pobres, a maior parte ainda coberta por matas, e seus assentamentos eram basicamente aglomerados de casas e templos bem próximos, agrupados em clareiras. O resto eram árvores altas, divididas apenas por alguns caminhos, usadas para caçar e patrulhadas por Poderosos, mas geralmente abandonadas. Cruzar por ali não era tão difícil assim. Os Rozhan também estavam em grau de guerra, então tivemos que desviar de duas patrulhas que, se não fosse pelos meus laços com a Luz, poderíamos nem ter percebido vindo.

Só porque eu não podia dizer quantos eram ou quão fortes, não significava que não pudesse senti-los vindo na direção certa. Kurosiv ainda era um usurpador.

Em pouco tempo chegamos ao fim de uma trilha rasa de terra e ficamos na beira do nosso destino: o Bosque das Relíquias. Apenas uma entrada feita de quatro ossos de braço alinhados entre dois carvalhos retorcidos marcava o limite do território Rozhan, mas todos nós podíamos sentir que ali havia uma energia no ar, e a névoa à nossa frente não tinha aparência natural.

“Estava ansiosa por isso,” admitiu Masego alegremente. “Geralmente, os Primeiros Nascidos recuam de qualquer coisa que possa ser considerada necromancia, é uma mudança interessante de ritmo.”

“As Sagitaras do Crepúsculo deixaram cicatrizes,” eu disse, “mas isso não é necromancia, não exatamente. Tecnicamente, o Poderoso Kavian ainda está vivo.”

“Mas não é verdadeiramente sensiente,” observou Akua. “A morte do Ego ainda é uma morte.”

Masego assentiu, aprovando.

“Não vamos entrar nesse debate aqui,” eu avisei, sentindo que o terreno era delicado. “Temos trabalho a fazer. Você se lembra das regras?”

“Devemos estar sempre em contato,” respondeu Masego, com aspecto descontente.

“Não toquem nas árvores-fetiche,” acrescentou Akua, de forma diligente.

“Certo,” resmunguei. “Eu vou na frente, Zeze fica atrás de mim. Vamos tentar não acordar Kavian, hein?”

Formamos uma fila única, Akua com meu manto e Masego com o dela, atravessamos a fronteira de ossos. Para quem não percebia a energia, o Bosque das Relíquias parecia mais um bosque antigo e enevoado, as árvores altas e retorcidas, e o chão coberto de folhas mortas, independente da estação. Mas a ilusão durou só até encontrarmos a primeira árvore-fetiche. Era um grande cedro chumbo, suas longas ramos se estendendo como dedos de mão, numa de suas laterais havia uma pequena estação de pedra na qual estava cravada uma caveira de drow.

O que fez meu Masego tremer nas costas foi o fato de a Luz do seu interior ainda não ter se apagado.

“Nada de relíquias,” murmurou Akua, com uma expressão de decepção.

“Provavelmente há um Segredo ou dois ali dentro que os Poderosos valorizariam muito mais que uma lança chique,” eu disse.

“Não dá pra fazer um brinco de um Segredo, querido,” ela respondeu.

Revirei os olhos e puxei as nossas forças adiante. Um dos perigos desse lugar era que o Segredo por trás da névoa tentaria nos perder, fazer tropeçar em túmulos, mas isso não aconteceria enquanto eu pudesse sentir o farol de poder representado pela torre de obsidiana ao longe. O caminho era lento, arrastando-me na trilha abafada que mal se diferenciava do resto do chão.

“Há quanto tempo os Poderosos tentam tirar Kavian disso?” Zeze perguntou.

“Setecentos anos e alguma coisa,” eu disse. “Aqueles dias em que sigilos inteiros desapareciam ali já passou, mas eles ainda pegam alguns tolos por ano.”

Akua fez um som interessado.

“Perguntou à Sve Noc qual Segredo permitia que aquilo permanecesse tanto tempo?” ela perguntou.

Respondi com um risinho.

“Quer que eu diga, Sahelian,” julguei seco, “para satisfazer sua curiosidade pequena?”

Houve uma pausa. Então, Masego respondeu com entusiasmo.

“É o Segredo dos Ecos Recurrentes,” ele disse, “só que na verdade não deveria durar tanto assim. Algumas vezes, dá ao portador a chance de matar outro drow e tomar seu corpo.”

E o Poderoso Kavian passou os últimos séculos usando esse segredo para fazer exatamente isso, mas nunca o outro. Andronike achou que tinha dado errado na parte do Segredo que mantinha a sapiência, provavelmente porque Kavian tentou fazer aquilo repetir muitas vezes, em detrimento de sua sanidade mental. O resultado final era que uma presença de Luz do velho monstro surgia sempre que alguém mexia no Bosque das Relíquias, matando todos envolvidos e prendendo sua Luz antes de desaparecer novamente. Era tipo uma benção para os Poderosos: combate a uma lenda e uma recompensa gigante de Luz se conseguissem? Levaram séculos pra deixarem seus sigilos alimentando aquele lugar.

O sigilo de Rozhan surgiu de equipes de saqueadores que descobriram como pegar algumas dessas preciosidades nos arredores sem despertar a ira de Kavian. Eles cuidavam dos túmulos em troca, aparentemente, e tinham alguns Segredos sobre o assunto. No antigo Escuridão, o Bosque das Relíquias era uma colmeia de pedra e líquen, enterrada no fundo de uma cidade destruída por uma invasão anã, mas foi bastante adaptada para ser movida para Serolen. A consciência vazia de Kavian tinha começado a se espalhar por todas as árvores ao redor, numa espécie de doença, e agora havia...

“Parem,” sussurrei, e imediatamente elas pararam.

A árvore-fetiche diante de nós era maior que a anterior, um salgueiro enorme que crescia ao redor de três estelas, mas não era isso que me fazia hesitar. Era uma figura agachada nos galhos, um drow esguio, com olhos varrendo a névoa. Ela passou por nós duas vezes sem nos ver, meus ombros se tensionando a cada passagem. Veja bem, o antigo Bosque das Relíquias era de pedra e líquen. Mas esse novo que entramos agora? Tinha uma vida antiga e forte por trás, árvores que voariam mais de séculos, se não mais. E, com a consciência de Kavian espalhada por ali, provocou... ecos. Os Poderosos cuja Luz e bens eram relíquias do nome viam na vida das árvores uma fonte de poder, formando essas... coisas.

Mais sombras que quase não podiam ser do que um espectro, mas que manejavam Luz e eram completamente imortais. Mesmo que fossem esmagadas até desfazerem-se em nada, tudo o que aconteceria era que a sombra permaneceria na árvore até acumular vida suficiente para se manifestar novamente. É possível acabar com esse fenômeno destruindo a árvore, claro, mas quem fizesse isso teria que lidar com Kavian propriamente dito. Nenhum de nós se movia, até mesmo a respiração ficava mais silenciosa, mas a sombra continuava observando a névoa.

“Ela sabe que algo está aqui,” eu murmurei.

Masego me deu um sacudir nas costas, concordando. Droga, não íamos passar por ali sem que ela nos inquirisse. E ela era inteligente o suficiente para perceber a luz do Espelho de Ibrahim quando nos aproximávamos demais, aquelas coisas atacam Poderosos que usam Segredos de furtividade.

“Akua,” eu disse. “Distrai ela.”

Um instante de silêncio, depois um feitiço silencioso. Do canto do meu olho, vi uma luz fantasmagórica se abrir à nossa direita, atrás das folhas espessas de uma aldir, e a sombra também a viu. Sem hesitar, ela percorreu na direção da magia, perseguindo o feitiço, e eu puxei com urgência para que elas me seguissem. Ignorei a dor na perna, apressando-me, e pude ver que a sombra estava raspando a árvore agora — e a luz se afastando ainda mais. Boa escolha de feitiço. Agora só precisávamos de-

Antes que pudesse encontrar outra árvore-fetiche, uma faia retorcida com duas estelas decoradas com esqueletos, à frente da qual havia uma sombra manejando uma lança longa de cristal. E ela certamente teria visto a luz do Espelho de Ibrahim nos galhos. Droga. Então era por isso que a névoa estava tentando nos empurrar para ali. Ela era inteligente e maliciosa o suficiente para algo assim.

“Continue tocando,” eu disse. “E corram.”

Ela não sabia onde estávamos sob as ilusões, mas isso não importava: veio na nossa direção com uma rajada de Luz da Luz da Noite, quebrando todos os feitiços de uma só vez. Eu reprimi meu instinto de lutar, sabendo que era o único que podia nos guiar pela névoa. Em vez disso, corri o mais rápido que pude, cada tropeço me fazendo amaldiçoar o quão desnecessariamente longo eram as pernas deles em comparação às minhas. Sem manter os Espelhos, Masego foi libertado para lutar também, e senti explosões de magia atrás de mim enquanto atravessava um emaranhado espesso de galhos que chicoteavam meu rosto.

Akua amaldiçoou e um pinheiro se quebrou à nossa esquerda com o som de uma explosão de um feitiço de proteção quebrando. Saí da trilha e me mandei por arbustos, ignorando os espinhos que rasgavam meu manto. Masego mugiu e senti a ondulação de sua manifestação, algo pegando fogo bem atrás. Olho lá na frente, lembrei a mim mesma. Não sei quanto tempo corremos assim, entre árvores, pedras e caminhos sinuosos pela floresta, mas meu coração batia forte na garganta quando finalmente paramos. Meu corpo suava, mas tínhamos finalmente perdido a sombra.

“Estamos longe demais para ela nos acompanhar,” arfou Hierofante.

Ele estava pior que eu, percebi com um suspiro de satisfação. Akua, por outro lado, nem parecia suar. Urgh. Não podia ser ruim em mais nada? Começava a ficar irritante. Pegamos fôlego juntos, então Masego teceu um novo feitiço de Espelhos.

“Estamos perto,” eu disse. “Está ali na frente.”

Levamos nosso tempo na última etapa, sabendo que era a mais perigosa. As folhas mortas cobrindo o chão da floresta começavam a rarear, revelando pedra lisa por baixo. As árvores aqui enraizavam-se na pedra, quebrando o rochedos e espalhando destroços, e parecia que a cada dez pés encontramos um túmulo de árvore. A última parte foi tão demorada quanto todo o percurso anterior: não estava com humor para uma corrida outra vez, então mantínhamos o caminho ao redor sempre que avistávamos uma sombra, para evitar sermos pegos. Mas, enfim, chegamos — e, das névoas, surgiu a silhueta de uma enorme torre de obsidiana.

Embora ela não fosse exatamente tão grande, notei ao me aproximar um pouco — parando à beira das árvores, cautelosa com os Poderosos que talvez estivessem patrulhando ali. A torre provavelmente tinha cerca de vinte metros de largura e três vezes essa altura, nada que se possa zombar, mas também não era gigantesca. Faz sentido, se Kurosiv colocou seus lacaios para construí-la. Era feita inteiramente de obsidiana, não em blocos, mas como peças polidas de um quebra-cabeça, encaixadas com precisão. Essa precisão era impressionante. E, preocupantemente, eu podia ver uma porra de uma porta.

Uma olhada rápida revelou janelas no topo, grandes, voltadas para todos os pontos cardeais, mas será que as pessoas que trabalhavam ali precisavam escalar toda hora para entrar?

“Alguma de vocês vê uma entrada?” eu sussurrei.

Akua balançou a cabeça, mas Masego fixou o olhar na parede com seu olho forjado no verão, estudando.

“Existem mecanismos escondidos nas peças, ligados à Luz do Escuridão,” ele nos disse. “Liberar essas engrenagens parece liberar uma laje para ser empurrada.”

“Uma porta secreta,” disse Akua, empolgada. “Boa, Hierofante.”

Acho que ela tava curtindo demais esse pequeno passeio.

“Você consegueforçar ela a abrir?” perguntei.

“Sim,” ele respondeu após um momento. “Mas há pessoas lá dentro.”

“O lugar está muito carregado de Luz,” admiti, “Não consigo sentir bem os drow. É como chamas menores escondidas numa fogueira.”

“Vejo quatro na base da torre,” disse o Hierofante. “E algumas formas no topo, perto das janelas, mas estão escondidas.”

Não era qualquer coisa que ele não pudesse ver, então alguma coisa ali tinha uma artesanal Kurosiv. Melhor evitar aquela parte.

“As duas partes da torre são conectadas?”

“São. Existe também uma câmara intermediária,” acrescentou Masego. “O altar de sacrifício.”

Levei uma sobrancelha.

“Como você sabe isso?”

“Tem calhas de sangue,” ele respondeu.

Engoli um sorriso amargo. Não devia ter perguntado. Aquilo ia ficar complicado, pensei. Com certeza tinha pelo menos um Poderoso forte lá dentro, o que talvez me obrigasse a usar a Luz, e aí ia revelar nossa presença. Vamos ter que esmagar eles rápido, ver o ritual e fugir, pensei. Não tinha jeito. Olhei pra eles e—

“Precisamos nos mexer,” disse Masego. “Eles estão saindo.”

Surpresa, pisquei, mas não discuti. Haviam nove drows na torre, e cada um dos sete que saiu era rylleh. Pude distinguir, quando partiram, que havia entre eles dois detentores de sigilo. Todos seguiram para o oeste, deixando apenas dois na base. Quando eles passaram, perguntei a questão que não saia da minha cabeça.

“O que eles estão indo buscar?” murmurei. “Não deveria haver—”

Olhei para o horizonte leste pela primeira vez, com um ângulo bom, e parei. Uma grande coluna de fumaça subia ao longe.

“Masego,” falei com firmeza. “Você incendiou o Bosque das Relíquias?”

“A sombra colocou o Bosque em fogo,” ele corrigiu. “Eu apenas redirecionei as chamas.”

“Ah,” Akua sorriu, “claro. Então é por isso que estão saindo. Precisam apagar as chamas antes que o Kavian enlouqueça.”

“Vou ser culpada por isso também, não é?” eu disse tristemente.

“Bem,” respondeu Masego, “você me trouxe aqui. Então, de certa forma, é sua culpa.”

Aquele idiota. Se eu tivesse tempo pra cobrar dele, teria feito, mas precisávamos entrar, resolver e fugir antes que o inimigo voltasse.

“Nos entre,” ordenei. “Akua, você e eu atacamos rápido e forte.”

Adotamos nosso posicionamento com naturalidade, Akua já começando a entoar os encantamentos. Eu não podia, porque assim que usasse Luz, minha presença seria revelada. Masego não mencionou que a laje de obsidiana que se libertou tinha cerca de dez metros de altura, mas usou a Luz das engrenagens de qualquer forma, o que revelou duas rylleh bem surpresas, ambas com cores de Yeshara, empunhando lanças. Eu tentei puxar Luz, rápida e profunda, formando uma cunha de chamas negras quando… ela se desfez? A maldição de Akua atingiu uma delas no peito, derrubando-a, mas a outra avançou pela porta em minha direção enquanto a Luz escapava das minhas mãos.

Que porra?

Eu talvez tivesse acertado uma lança no peito se Masego não tivesse novamente a suo, destruindo o Segredo que ela usava para avançar. Ela cambaleou, e abandonando a ideia de Luz, foquei meu Nome e ataquei: minha espada saiu do coldre num piscar de olhos, cortando o pulso que se ergia para defender o pescoço do rylleh. Akua pronunciou uma maldição de leve, que o fez espasmar, e eu retirei a lâmina suavemente, fingindo um ataque de esquinada — ela tentou desviar para a esquerda, e a ponta da minha lâmina entrou direto no crânio dela. Ela espasmodicou de novo, Luz se acumulando, mas Masego neutralizou o Segredo antes que pudesse fazer algo mais.

“Catherine,” disse Akua, “o que aconteceu?”

Meus dentes cerraram.

“Não tenho certeza,” admiti.

Mas o que quer que fosse, quase me matou. Rápido, entramos, todos conscientes de que o tempo esgotava, e observamos a câmara circular de obsidiana. Toda superfície, salvo as escadas esculpidas que levam ao salão central, estava coberta de símbolos, esculpidos na pedra preciosa e preenchidos com prata derretida. Era uma visão impressionante, embora isso não fosse o que meus dois magos parassem para observar. Masego deu alguns passos e congelou, os olhos se movendo sem parar, enquanto Akua fazia uma volta devagar pelo salão antes de ajoelhar na parede de frente para a porta.

Deixei-os lá e fui cambaleando até a parede mais próxima, batendo com o punho uma vez. Firme. Foquei meu Nome e bati com minha bengala, que ricocheteou na pedra. Sim, aquela coisa era reforçada com Luz. O impacto não era igual ao de obsidiana pura, provavelmente toda a torre tinha sido construída com ela, e ela percorria o prédio como veias, por isso me foi tão difícil distinguir os drow lá dentro. Destruir esse lugar com Luz iria me levar muito tempo, seria bem mais fácil com força física pura — e eu não tinha nem perto disso.

Não daria para derrubar a torre naquela noite, e tentar fazer Masego usar a mesma Luz naquelas linhas só iria atrair a atenção do Kurosiv. Isso ficaria uma missão de reconhecimento, então o melhor era aproveitar ao máximo.

“Então, o que estamos vendo?” perguntei.

Masego estava em transe, perdido em pensamentos, então era minha outra maga que respondia. Akua fez uma expressão de preocupação, ainda ajoelhada diante das inscrições de prata.

“Essas torres são altares,” ela disse. “Isso é certo.”

“Abatedouros para alimentar Kurosiv,” falei, sem esconder meu desprezo.

As Irmãs tinham transformado toda a raça deles num altar sempre vermelho, escondido atrás da Escuridão, uma vez, mas não era para benefício próprio. Era ganância simples, feia.

“De fato,” disse a feiticeira de pele escura, “mas, embora essa seja sua função até agora, ela não parece ser sua utilidade principal.”

“Sombriamente,” murmurei, “então o que é?”

Akua parecia que tinha mordido uma limão ao se erguer.

“Não consigo dizer,” ela admitiu. “Essas não têm a estrutura de qualquer glifo que eu já tenha visto. Os trabalhos com Luz têm uma… sintaxe, Catherine, mas ela é completamente ausente aqui.”

“Porque isso não é um ritual de Primeiros Nascidos,” a voz calma de Hierofante interrompeu.

Meus dedos cerraram-se.

“Por favor, que Kurosiv não tenha sido idiota o suficiente para emprestar um ritual do Horror Escondido,” implorei.

Masego deu um passo em direção a Akua, ignorando-me, e, sem dizer uma palavra, levantou a mão indicando uma linha de glifos prateados.

“Ali,” disse ele. “E duas linhas abaixo, a metade que fecha. Você deve reconhecer isto.”

Seus olhos dourados seguiram a instrução, e então se estreitaram.

“Não posso acreditar que perdi isso,” murmurou Akua.

“Você tem olhos de carne,” desconsiderou Masego. “Você não consegue olhar para o padrão inteiro de uma vez, como eu. Era só uma questão de tempo até reconhecer.”

Claramente, eu limpei a garganta com força, o que finalmente chamou a atenção deles.

“Alguém,” falei devagar, pronunciando cada sílaba, “me diga que Kurosiv não foi burra o suficiente para emprestar um ritual do Horror Escondido.”

As expressões deles não eram promissoras.

“Não é só um ritual,” ela me disse.

“Você viu o original com seus próprios olhos,” continuou Masego.

Fiquei congelada.

“Espere, você está me dizendo...”

“Parece,” disse o Hierofante, “que seja uma versão ajustada do ritual que destruiu o Reino de Sephirah e fez de Trismegistus um deus.”

Droga, decidi, “não é suficiente uma palavra forte pra dizer o quão ruim ficou a coisa agora.”

Sair do território inimigo foi mais longo que difícil.

Corremos para o norte o máximo que pudemos, depois circulamos até alcançar um dos canais que alimentam Serolen e seguimos de barco descendo. A viagem foi surpreendentemente tranquila, me dando bastante tempo para digerir tudo o que descobrimos. Fiquei quieta na maior parte do percurso, perdida nos meus pensamentos. Será que o próprio Rei Morto entregou sua artimanha mais antiga a um rival? Ou seria uma armadilha escondida no coração do ritual? Não podíamos saber, porque só vimos uma torre, e comecei a achar que isso nem importava mais.

De qualquer forma, os Primeiros Nascidos estavam condenados. Se Kurosiv devorasse sua raça e, depois, Sve Noc, ou se Neshamah acabasse arrancando a Luz como tentou na Batalha de Hainaut, seria um desastre que poderia nos fazer perder a guerra. A obtenção de Luz pelo Rei Morto seria muito pior, mas se Kurosiv conseguisse fazer sua troca sem um preço oculto, o jovem deus simplesmente se afastaria, libertando todo o exército que atacava Serolen para reforçar Keter, enquanto ela ficava sitiada.

Quando voltamos à fortaleza, deixei minhas companheiras e fui direto ao templo no topo onde as Irmãs estavam. Era um lugar simples por fora, uma pedra grosseira em formato de cubo, com o teto em degraus e paredes de arcos contínuos, mas por dentro era uma vastidão de Luz de Noite não controlada. Nem mesmo quando tentei ler o Livro de Algumas Coisas, essa sensação tinha sido tão intensa. Nada mais via ou sentia além de um infinito vazio preto, e foi nesse vazio que as Irmãs apareceram para mim.

Deuses, até mesmo os menores; estavam além do cansaço. Mas, olhando para elas, tinha a impressão de que estavam exaustas.

“Nós declinamos,” disse Komena, olhos firmes. “A maré virou contra nós.

E eu sabia que ela falava a verdade, porque o manto da divindade estava frágil demais nos ombros delas. Sua voz não tinha ecoado com coisas mal compreendidas, sua presença própria não me causava arrepios. A Luz foi feita para suportar a Ruína, e foi ferida ainda mais pela traição de Kurosiv. Ainda eram deusas, mas bem menos do que antes.

“Kurosiv não é mais forte que vocês,” eu disse. “Ainda posso expulsá-los dos seguidores deles.”

“Ainda não,” concordou silenciosamente Andronike.

“Por isso precisamos lutar agora,” disse Komena. “Você sabe que é verdade, coração do meu coração. Se esperarmos até eles ficarem mais fortes, só perderemos.”

“Eles não vão sair na luta assim de boa,” eu disse. “A estratégia deles é ficar na defensiva, esperar que você dê o golpe.”

Era a conclusão a que cheguei depois de voltar. Pensei que a estratégia de Kurosiv era estranhamente defensiva, por um lado surpreende o fato de que o Rei Morto está avançando para o norte, rumo a Serolen, e que não há garantias de ferro contra Neshamah. Quanto tempo eles poderiam realmente esperar para ser o único deus dos Primeiros Nascidos? Mas, na verdade, eu tinha entendido mal o que eles buscavam. Não se importam com o que acontece com os drows, só querem a apoteose. Ficariam felizes em devorar sua própria espécie e seguir em frente. Então tudo fez sentido agora.

Se atacássemos o lado deles do rio, o sangue corria para as torres e Kurosiv se fortalecia, enquanto nossa força diminuía; se esperássemos, Kurosiv terminava seu ritual e devorava toda a sua gente antes de partir para enfrentar Sve Noc.

“Não seríamos os vencedores dessa luta,” Andronike me disse, tendo acompanhado meus pensamentos. “Temos um grande poder, mas muitos estão espalhados por aí. Seria o derrotismo, mas...”

“Concentrado,” completei, com uma careta.

O egoísmo tem suas vantagens, mas também suas fraquezas.

“A estratégia defensiva só funciona se os sigilos deles permanecerem fiéis,” eu disse. “E, mesmo que sejam radicais ou não, poucos desses Poderosos vão querer ser comida. Precisamos estabelecer negociações e revelar a verdade.”

Se muitos acreditassem em nós e alguns defeitassem, talvez nem fosse preciso guerra entre deuses. Bastaria tomar as torres à força e destruí-las antes que o derramamento de sangue alimentasse Kurosiv.

“Você tem o direito de tentar isso,” reconheceu Andronike.

Olhei para eles com um olhar sério. Eles não iam me impedir, mas também não acreditava que isso fosse uma solução. Por quê?

“Você é Primeira na Escuridão,” disse Komena, de forma seca. “Fui designada para tentar o que não poderíamos.”

Decidi deixar pra lá. Seus motivos eram deles, mais que seus próprios, por que isso seria diferente? Além do mais, tinha uma preocupação mais urgente.

“Tentei usar a Luz, na torre, mas falhou,” contei.

“Isso já sabemos,” respondeu Andronike.

Revirei os olhos.

“Então, também sabe me explicar: o que diabos aconteceu?” perguntei. “Que raios aconteceu?”

Komena fez uma careta.

“A Luz está se desmanchando,” ela disse. “Seu Hierofante a levou quase ao limite da destruição, e ela tem sido puxada em muitas direções desde então.”

Fiz uma careta de dor.

“Quão ruim?”

“O poder ainda funciona, o problema é que está investido,” respondeu Andronike. “Em Poderosos, em encantamentos, no tesouro de Kurosiv. Se tudo fosse devolvido às nossas mãos e redistribuído, poderia ser consertado, mas assim como está...”

“Vamos ter que começar a consumir antigos encantamentos em breve,” disse Komena. “Se não, o que você experimentou vai se repetir.”

“É difícil prever onde a falta acontecerá,” admitiu Andronike. “Há muitas vontades envolvidas.”

Então, Luz é finita, e muitas pessoas estão usando pedaços dela por aí, sem sobrar o bastante pra quem quer... mesmo devendo ser possível. Isso parece, pensei, assustadoramente, com o destino que as Irmãs negociaram para evitar: as Sábias do Crepúsculo estão tomando mais do que podem pagar de volta.

“Não estamos desavisadas,” disse Andronike de forma fria. “Reconhecemos a semelhança.”

Levantei a mão em sinal de paz.

“Se abrirmos Kurosiv, nossos livros ficam zerados, certo?” perguntei.

“Mais ou menos,” respondeu Komena.

“Então começamos por aí,” eu disse com firmeza. “E consertamos a bagunça assim que tiverem a cabeça na ponta da lança.”

As Corvos não me escolheram como arauto à toa: tudo o que senti deles naquela ideia foi uma concordância intransigente.

Até Primeiros Nascidos, cujo conceito de paz é mais parecido com trégua, têm formas de manter negociações.

Geralmente, a diplomacia drow envolve ameaçar dizimar se a rendição for negada, às vezes exílio ou entrega de Poderosos para colheita, mas isso é entre sigilos. Não há um precedente para o tipo de negociação que pedimos desde a queda do Império Casa das Trevas, porque até então os drows estavam unidos sob Sve Noc. Bem, divididos sob a mesma autoridade, que era incontestável até então. Agora, com sigilos sob Kurosiv e sigilos sob nós, a situação ficou mais complexa.

Decidimos por dez Poderosos de cada lado, pois qualquer coisa acima de vinte nesse confronto iria resultar em briga. Os três Generais no lugar — Ysengral para nós, Ishabog e Moren para eles — eram obrigatórios, assim como Rumena. Talvez nem estivesse em um cargo oficial do Ten, tendo servido como comandante da Expedição Sul sob meu comando, mas era comparável ou até superior a muitos na lista. Depois, o restante seria composto por sigil-holders poderosos, para o caso de uma briga, e também eu.

Reunimo-nos no centro da cidade, em terreno contestado, num antigo templo chamado Costa Vazia. Era totalmente feito de madeira, algo raro antes do êxodo, e embora o exterior fosse cheio de cores vibrantes, o interior parecia uma cena do lago sob a noite, pintada com uma maestria inacreditável. Não era a noite do Éldrak, tinha estrelas ao longe. Era espetacular, e embora o chão não fosse realmente sagrado para os Primeiros Nascidos, a maioria dos Poderosos hesitariam antes de começar uma guerra que pudesse destruir esse lugar.

Fizemos a convocação, e, após as trocas de bravatas — eu me abstive, sabendo que minha maestria em Crepuscular era rasa demais para arriscar uma troca rápida de provocações —, era esperado que explicássemos por que todos estavam ali. Então tomei a palavra.

“Contramestre,” ordenei.

O poder explodiu, Poderosos se tencionaram com a sensação, e atrás de mim uma parede de obsidiana coberta de símbolos prateados. Os mesmos que encontramos no coração da torre. Houve alguns ruídos do lado de nossos oponentes, mas nenhum dos Generais se surpreendeu. Já tinham descoberto a razão do que havíamos vindo fazer na noite passada.

“Falarei claramente,” disse. “Isso não é obra da entidade que se chama Loc Ynan. É um ritual feito pelo próprio Rei Morto, cujo propósito é transformar a morte de um povo inteiro em um deus.”

Uma pausa do outro lado.

“Não só nós,” eu disse, de forma direta, “mas vocês também. Vocês serão os primeiros a morrer quando a Destinadora revelar seu verdadeiro plano para os Primeiros Nascidos.”

Esperava uma reação de negação, surpresa, talvez violência. Nem mesmo duvidava que Kurosiv pudesse decidir que o jogo tinha acabado e tentar devorar seus seguidores de imediato. Mas o que recebi, ao invés, foi riso.

“Vêem,” Murmureu Moren com sorriso zombeteiro, “era o que previram. Agora que não conseguimos contra a nossa força, recorrem à manha mais barata.”

Meus dedos cerraram-se.

“Isso não é uma brincadeira,” eu disse, seca. “Eu estou disposto a—”

“Não importa se seus deuses falsos te enganaram, humano,” ele disse, com desprezo na voz. “Nós conhecemos a verdade. Sve Noc tentou devorar-nos uma vez, e você acha que sussurros doces vão nos fazer abrir mão da nossa proteção?”

E a coisa só piorou daí pra frente.

No final, conseguimos sair sem luta, mas perdemos face e saímos silenciosamente furiosas. As Irmãs esconderam algo de mim, algo que tornaria essa tolice, e eu confrontei elas com essa fraqueza e a petulância. Elas não se intimidaram, mas desdenharam em explicar.

“Quando os sigilos começaram a desertar, tomamos providências,” disse Komena.

Minhas lábios se estreitaram.

“Tentaram drenar a Luz dos traidores,” falei. “Como eles alegaram.”

“Falhou,” disse Andronike, de forma direta. “Alguns se tornaram nisi, mas a sanguessuga estava preparada para isso. Ela usurpou a maestria das ‘unhas’, nos separando dos traidores.”

Passei a mão pelo nariz, desconfortável. É claro que a existência das unhas era um segredo que poucos sabiam. Então, quando Kurosiv dizia aos fiéis que eram necessários torres para manter Sve Noc à distância, eles não dispunham de motivos para duvidar disso. E, se eu fosse um deus ambicioso, até fingiria alguns drenos para lembrar meus súditos de por que é tão importante manter os altares molhados. De repente, percebi por que as Irmãs tiveram que deixar eu entrar nessas conversas sem me contar. Fraqueza. É a mesma razão delas terem usado Ivah para me contar sobre o colapso da Escuridão, ao invés de usar sonhos. Elas tinham vergonha de parecer fracas na minha frente.

Elas não comentaram essa ideia, e não por falta de notar, mais por uma troca silenciosa de olhares. Entendi aquilo como uma confissão tácita. Não era suficiente para perdoar como deixaram que eu fizesse papel de tola, mas era o bastante para que eu mudasse de assunto.

“Fomos ultrapassadas,” eu disse. “Não há motivo para os sigilos desertores acreditarem em nós, e todo motivo para duvidarem.”

Kurosiv planejava isso há mais tempo do que eu imaginava, e de forma inteligente.

“Devemos nos preparar para a guerra,” disse Komena. “Vai depender das presas, Catherine Encontrada.”

Uma guerra de deuses, ela quis dizer. Kurosiv e os Corvos se destruindo na luta pelo controle da Luz, destruindo quase toda a raça nesse processo. Minhas deusas não queriam despedaçar o próprio povo, mas dariam preferência a essa destruição do que serem engolidas pelo usurpador. Então, nessa hora, relaxei os dedos, que apertara sem perceber.

“Não,” eu disse, finalmente. “Ainda tenho uma carta na manga.”

Era um jogo de regicídio agora, e eu tinha trazido para Serolen a maior especialista nisso em toda Calernia.

Não foi difícil achar Masego. Ele estava no laboratório, dissecando outro cadáver. Como ele se mantinha abastecido de corpos frescos, não quis perguntar. Sentei na cadeira que tinha certeza que ele deixava ali principalmente para minhas visitas, e soltei um suspiro, alongando o corpo cansado. Ele não virou a cabeça, mas pude sentir seu olhar me varrendo por trás, antes de voltar ao cadáver.

“Não podemos impedir que o ritual aconteça,” informei.

Masego pausou, e a caixa torácica do drow que ele examinava permaneceu aberta por um aparelho de aço.

“Acho que era assim mesmo,” respondeu o Hierofante. “É um enigma inteligente. Fazer guerra para destruir as torres pode fortalecer Kurosiv a ponto de matar Sve Noc, enquanto deixar o inimigo agir sozinho garante que devorará muita Luz remanescente e, depois, suas patronessas.”

Não esperei que não tivesse percebido isso. Masego, no geral, não se interessa por guerra, mas o regicídio é uma exceção. Para ele, aquilo era um verdadeiro quebra-cabeça, ou algo ao estilo de luta com espadas.

“A diplomacia fracassou,” eu disse. “Tentamos alertar os sigilos de Kurosiv, mas eles contaram sua versão antes mesmo de perceberem que precisavam contradizê-la.”

Ele levantou uma sobrancelha.

“E a desculpa deles?”

“Sve Noc tentou drenar a Luz dos rebeldes assim que eles começaram a erguer suas bandeiras,” eu respondi. “Eles afirmam que as torres são ferramentas para garantir que isso nunca aconteça.”

Provavelmente, os Poderosos rebeldes pensavam que Kurosiv estava tirando vantagens, mas que tentássemos convencê-los a derrubar as torres parecia mais um ato de desesperança aos olhos deles. As negociações pareciam uma tentativa de desferir golpe mortal enquanto a guerra já estava perdida, não uma tentativa de salvar a pele deles. Masego soltou uma risada divertida.

“Então, os poucos Poderosos que conseguem entender um pouco do glifo e reconhecem as partes relacionadas ao dreno acreditam nelas,” ele disse. “Talvez devêssemos apoiar Kurosiv mais de perto, Catherine. Eles parecem ser os mais habilidosos desses deuses em potencial.”

“Não é uma hipótese,” afirmei firmemente.

Mesmo que fosse possível convencer Kurosiv a se virar contra o Rei Morto e não devorar sua raça, eles eram infiéis por natureza e seus ideais eram repulsivos para mim. Além do mais, a longo prazo, eu estaria carregando para Procer mais um inimigo ao norte. Não havia acordo possível ali. E além disso, as Irmãs podem ser um par de corvos assassinos e ladras, mas são meus corvos assassinos e ladras. Entramos no pesadelo juntas e sairemos da mesma forma.

“Infelizmente,” Masego deu de ombros, “qual é o plano então?”

“Se não podemos impedir o ritual,” eu disse, “então temos uma única alternativa.”

Ele se inclinou para frente, o rosto iluminado.

“Usurpá-lo,” disse o Hierofante, satisfeito. “Uma ideia bastante interessante.”

“Viramos a cabeça deles pra pior, de qualquer jeito,” constatei, “e aproveitamos pra pegar o Night original de volta à Sve Noc e limpar a fita. Assim que Kurosiv tentar devorar os Primeiros Nascidos, devolvemos toda Luz para ela e limpamos o quadro. Nos livramos do Bard, ajeitamos nossas coisas e seguimos para Keter na hora certa.”

“Deve dar,” pensou Masego.

“Ótimo,” sorri. “Voltaremos com um exército de drows revigorados ao nosso lado, o que vai-”

“Ah, você entendeu errado,” interrompeu Zeze distraidamente. “É possível, se Kurosiv estiver disposta a matar todos os drows vivos no processo.”

O sorriso desapareceu.

“Parta do princípio que eu não quero fazer isso,” eu disse.

“Então você espera demais de mim,” ele respondeu com sinceridade. “Não conheço o suficiente de Luz ou de trabalho de almas para fazer isso na precisão que você exige.”

Ele fez uma pausa.

“Talvez eu possa reduzir as baixas para entre dois terços e quatro quintos,” ele acrescentou. “Qualquer coisa além disso precisaria da ajuda da Akua.”

Era uma bóia de salvação, e eu embarquei nela com vontade.

“Mas com a ajuda dela, você pode fazer melhor,” eu disse.

“Presumivelmente,” ele respondeu. “Ela tem experiência em canalizar o poder de deuses menores em sistemas fixos, algo que eu não tenho, e suas redes em Liesse foram precisas além do que achei possível. Quanto ao trabalho de almas, exploramos diferentes vertentes, então é possível que ela saiba um método seguro para remover as unhas, que eu não conhece.”

“Então, vocês dois vão ficar nisso,” eu disse. “Tudo o mais fica atrasado. Zeze, vocês precisam pegar tudo que for necessário, e mesmo se o Rei Morto bater na porta, quero que continuem trabalhando no ritual de usurpação.”

Ele não parecia muito feliz por ser interrompido em seus estudos de fisiologia dos Primeiros Nascidos, mas o tipo de trabalho que pedi não seria desagradável para ele. Se ainda estivesse envolvido no próprio projeto, suspeitava que ficaria até empolgado.

“Vou falar com ela pessoalmente,” continuei. “Por ora, precisa de algo para começar?”

O olho cintilante se virou pra mim, visível sob o pano.

“Testes com pessoas vivas,” disse o Hierofante. “Espere mortes. Nossa primeira tentativa de remover as unhas provavelmente será traumática.”

Meu estômago se contraiu, mas assenti lentamente. Pediria voluntários, pessoas cientes dos riscos. Mas, se não fosse suficiente?

Bem, acho que vamos descobrir até onde estou disposta a ir, quando a extinção estiver no jogo.