Capítulo 600

O último acampamento antes do mergulho, eu senti que deveria ter sido mais memorável do que foi. Em vez disso, foi surpreendentemente comum, os coelhos que Cordelia tinha caçado durante o dia, ao viajar, acabaram assados por Masego sobre a chama aberta enquanto eu ia buscar lenha e Akua cuidava dos cavalos. Na verdade, pensei que conseguiria me livrar do dever de pegar lenha capturando alguns pássaros, mas Zombie devorou os primeiros – puramente por birra, a maldita ave sequer precisava comer – e gritou tão alto que os demais assustaram-se e dispersaram, então eu desci para o matagal. Amarreitei-a na árvore mais longe do fogo, informando que ela tinha sido uma Garota Mau e que ela precisava aprender a lição. Ela bicou-me de forma cética, o que não achei um bom sinal.

Durante a viagem, culpei as Irmãs; elas eram uma má influência.

Voltei com a última leva de lenha seca a tempo de pegar minha espeto recém-cozido, enquanto Cordelia fingia esconder seu horror enquanto Masego lhe explicava por que não era boa ideia cozinhar com chama infernal, mesmo a temperatura sendo mais estável.

“O sabor do enxofre é bastante forte”, disse Zeze sabiamente. “Meus experimentos foram conclusivos.”

“Quer dizer que a Indrani o convenceu a cancelar toda a nossa refeição duas vezes”, eu disse secamente, engolindo um gemido enquanto me sentava no chão.

Era uma pequena clareira agradável que havíamos escolhido como acampamento para a noite, cercada por um matagal denso o suficiente para criar a ilusão de privacidade, mesmo estando no meio de uma multidão de quinze mil Primeiros Nascidos. Eu tinha marcado uma fronteira na Noite que acrescentava uma privacidade real à aparência do local, mas fazer os drow manterem distância de fato tinha sido mais difícil. Ao saberem que eu pretendia comer carne fresca, dezenove esportistas tinham se oferecido para caçar com seus sigilos em meu nome e eles estavam a caminho de se enfrentarem em duelos pelo privilégio, quando eu finalmente impus minha vontade.

Apesar de ser divertido imaginar cinco mil Primeiros Nascidos vasculhando o campo de batalha dos Caminhos, eliminando todos os seres vivos maiores que um rato, os coelhos de Cordelia já eram suficiente.

“Não tenho certeza se isso é tecnicamente blasfêmia”, notou a princesa de cabelos claros, “mas não posso deixar de sentir que deveria ser.”

“Às vezes isso mostra que você nunca foi hospedada em Praes, querida”, disse Akua, saindo do bosque. “Jantar com certeza pode ser blasfemioso.”

Cordelia, com os pés nem chegando à beirada do cobertor no chão onde tinha se deitado, com as mãos cuidadosamente cruzadas sobre o colo, lançou um olhar frio para a outra mulher enquanto se sentava à minha esquerda.

“Às vezes fico preocupada”, ela disse, “que quando você fala de Praes, é difícil discernir o que é brincadeira e o que não é.”

“E se você acha que isso é uma brincadeira, escuta só: já comi frango temperadinho do jeito que ela acha que é adequado”, eu murmurei, cochichando para Cordelia. “Vai te fazer desejar o maldito enxofre.”

“Seu prato nacional é ensopado, Catherine”, retrucou Akua, sem parecer impressionada.

“Ensopado é bom”, eu protestei. “Comemos toda hora.”

De minha direita, saiu um som abafado que soou suspeitosamente como risada contida. Cortei um olhar para a princesa, que agora parecia mais séria do que nunca.

“Fala logo”, suspendi com um suspiro.

“Uma vez, pedi ao chefe de cozinha do palácio que fizesse um ensopado de boi tradicional Callowan para a Princesa Vivienne”, admitiu Cordelia, “e ela me ofereceu a demissão.”

Um mutíssimo ronco vindo da minha esquerda, seguido por elas duas rindo baixinho. Como era típico, pensei com amargura. Como o país de minha origem, eu era atormentada por traições de Praes e Procer. Nobres, afinal de contas, ambos, retrucava com raiva. Ainda não tinha certeza exatamente como isso se encaixava, mas me daria tempo suficiente para pensar, e com certeza acabaria descobrindo. Uma espeto me foi colocado nas mãos, e olhei para o rosto sorridente de Masego.

“Coma seu coelho”, ele disse. “Está ficando frio.”

“Tudo bem”, eu disse entre dentes, enquanto mastigava. “Mas é só porque é você pedindo, Zeze.”

Terminei o resto do meu espeto de coelho e estava com tanta fome que fui tirar umas berries secas do saco, embora não demorei a passar para a sobremesa que realmente gostava: uma garrafa de aragh, que Akua vinha guardando no espaço do bolso desde o começo da viagem, como uma completa gulosa. Ela ainda não tinha aberto, mas, ao fazer isso, informei-lhe que perdoava sua avareza.

“Que generosidade da sua parte”, ela respondeu, impressionantemente sincera, sem uma única pista de sarcasmo.

“Às vezes, quando ela quer nossas coisas, troca por impostos e leva tudo”, contou Masego para Cordelia.

Recém-aposentada como Primeira Príncipe de Procer, ela me encarou com um olhar que poderia ser descrito como de decepção profunda.

“Hm”, eu resmunguei. “Por que ser tirano, se dá para roubar bebida dos seus súditos?”

Era um olhar bem dado, admito, mas tinha lidado com o Peregrino Cinza por anos. Ninguém fazia decepção como o velho avô de Good, que era o patriarca mandatado pelos outros. Que ele descanse em paz. Eu servi uma taça e entreguei para Masego, enquanto ele revirava os olhos – embora essa visão agora fosse mais perturbadora, porque só um deles girava na órbita do olho – e peguei as taças para os outros.

“Sempre achei estranho o quão poucos confortos de criaturas vocês reivindicaram ao longo dos anos, considerando o desejo constante por eles”, disse Akua calmamente.

Ela estava esticada na sua manta como se fosse um sofá reclinável, e algum criado oleoso prestes a começar a abanear sua cabeça. Se alguém achasse que era coincidência que ela estivesse com o vestido de cavaleira na posição mais lisonjeira, tinha uma casa muito bonita em Keter para vender. Ela pegou a taça quando eu a ofereci, levemente.

“Acho que acabei me tornando mais do que uma tirana do regime militar de ferro, né?”, muso.

“De longe, a mais entediante”, opinou Akua.

Infelizmente, ela tinha razão. Eu deveria ter sido reconhecida por algum sutil toque de decadência antes de passar a usar armadura e manto preto em todo lugar, agora carregava a reputação e era tarde demais para mudá-la. Depois da guerra, prometi a mim mesma. Um ano de vestidos pastel. Ainda assim, que não se diga que eu deixaria de sair de uma enrascada sem uma fuga.

“Aliás, Sua Alteza”, eu disse a Cordelia, “não tente me convencer de que nunca puxou os limites um pouco – ninguém fica anos no comando de uma coisa podre como a Assembleia Máxima sem deixar escapar uma certa fumaça de vapor.”

A inocência fingida que apareceu no rosto da princesa era convincentemente boa, o que era impressionante porque seus olhos azuis lindos só podiam compensar um pouco os ombros de guerreira dela. Akua zombou dela e Masego tomava seu drinque, parecendo avaliar se podia se safar de despejar um pouco na fogueira discretamente – apontei para ele com um olhar de advertência, sinalizando que ele não deveria, para sua frustração – e ela recuou.

“Uma vez fiz um banquete para Amadis Milenan, onde cada um dos nove pratos tinha sabor de laranja”, admitiu Cordelia.

Levei uma sobrancelha. Não parecia grande coisa.

“Ele é”, explicou a princesa loira suavemente, “alérgico a morte escancarada.”

Akua, de repente, sorriu.

“Ah”, ela disse. “Ele não poderia dizer nada, porque acusá-lo de tentar envenená-lo seria um ato de traição, mesmo que posteriormente se provasse falso.”

“Oh, com certeza”, respondeu Cordelia, com seu sorriso ferozmente agradável, que nunca vacilou. “A quase insurreição dos cozinheiros quando pediram para assar pão que fosse sabor de laranja para a tábua de queijos valia a pena ver ele se contorcendo na cadeira em cada serviço do jantar oficial.”

Eu bebi meu drink, escondendo um sorriso. Sempre soube que havia uma veia mesquinha escondida por trás das boas maneiras, mas era bom tê-la confirmada para a posteridade. Me deixei relaxar na manta enquanto os copos se esvaziavam e a garrafa era passada, deixando o calor da fogueira penetrar até meus ossos, enquanto Masego se envolvia na conversa sobre os benefícios de uma guilda de magos – eu sabia que não era por acaso que Cordelia tinha deixado essa ideia cair – e, embora Akua ocasionalmente intercalasse, eu curtia deixá-los conversar à vontade.

A sensação boa permanecia nos meus membros, doce e pesada ao ponto de parecer sono.

- sem uma educação mágica padronizada, nenhuma sociedade consegue ter artefatos além de uma escala local”, disse Masego. “Se não há princípios comuns, um mago não consegue manter o artefato feito por outro, então o conhecimento fica restrito às linhas de aprendizagem.”

“Que são vulneráveis a acabar por acaso”, reconheceu Cordelia.

Ela tinha razão. Callow sofrera com essa fraqueza ao longo dos anos, e após a Conquista, o Império Terrível praticamente eliminou a magia organizada callowan, interrompendo a transmissão de conhecimento de mestre para aprendiz: só restou uma Guilda de Bucare. E todo talento lá foi empurrado para as Legiões.

“Exatamente”, exclamou ele. “O aprendizado nunca deveria ser tão inseguro. Cada segredo que morre com seu guardião é uma perda para toda a Criação.”

Senti o olhar de Akua se mover para mim.

“Eles vão ficar nisso por um tempo”, ela observou, com uma leve diversão.

“Não sei se ela está o agradando ou realmente interessada”, eu disse.

Akua revirou os olhos para mim.

“Ela busca uma relação mais próxima com ele”, ela repreendeu, como se fosse óbvio. “Nossa querida princesa já tem o olhar no Cardeal, meu amor. Ela prevê a presença dele lá nos próximos anos, e consegue atingir uma segunda ave com a pedra ao obter os pensamentos dele sobre a questão da magia organizada sob uma autoridade central.”

O que inevitavelmente aconteceria, considerando a escola que estaria no coração da cidade que ainda será construída. Atrairia magos como moscas ao mel, e não se podia simplesmente liberar alguns centenas de magos – ou mais – numa cidade sem supervisão. Precisariam estar organizados, e o conselho governante de Cardeal seria a autoridade natural para isso. Cordelia tinha histórico de apoiar esse tipo de coisa, tendo criado a primeira ordem de magos desde a era das Guerras Litúrgicas, durante seu reinado. A Ordem do Leão Vermelho, uma guilda de magos capazes de fazer scrying. Fiz uma careta.

“Achei que pelo menos um ano depois da guerra as coisas assim começassem”, admiti.

Akua bateu no meu ombro, me pegando de surpresa, quase soltando um yelp.

“Pobre Catherine”, zombou suavemente a feiticeira de olhos dourados. “Ela só quer construir a cidade mais importante e influente de Calernia, mas de alguma forma isso atrai atenção e intriga.”

Pausa.

“Quem poderia possivelmente prever essa situação?”, lamentou Akua, com a mão no peito.

“Ai”, murmurei. “Quer dizer que você não está errada, mas ainda assim, é dolorido.”

“Você vai sobreviver”, ela respondeu com crueldade. “Sai da cabeça, querido. Do contrário, foi um desperdício da minha garrafa.”

“A fogueira está me deixando com sono”, avisei a todos, recebendo olhares curiosos. “Vou dar uma caminhada, mover o sangue.”

O círculo de árvores ao redor não era muito fundo, mas os galhos e folhas eram grossos o suficiente para que, ao chegar na borda, eu quebasse o galho e visse o céu estrelado. Ali, os Primeiros Nascidos tinham montado acampamento, a ausência de fogueiras ainda parecia estranha aos meus olhos depois de tantos anos. Elas eram usadas para cozinhar, mas não mais do que isso, e agora já tinham sido apagadas há tempos. Os quinze mil que Sve Noc me enviou para o sul ainda erguiam suas tendas ao longo dos sigilos, bem diferentes de filas e avenidas profissionais de um campo de Legião, mas as campanhas tinham ensinado aos drow as virtudes da ordem.

Havia agora uma cruz de amplas avenidas passando pelo acampamento, algo que nem um exército de Primeiros Nascidos perderia tempo há cinco anos, além de latrinas e tendas de abastecimento.

“Há quantos séculos o Império das Trevas já enfrentou exércitos?”, perguntei.

Senti sua presença mesmo na escuridão e silêncio. A Noite pouco escondia de mim, esses dias.

“Desde os anos após a Gloom ter surgido, nenhum exército foi ao campo”, respondeu Ivah de Losara.

“Então, mais de mil anos”, murmurei. “Você está se adaptando assustadoramente rápido, Ivah.”

Não era elogio vazio. Ainda existiam exércitos modernos que simplesmente não tinham acompanhado os métodos introduzidos pelas Legiões do Terror na Conquista, sejam por táticas combinadas ou pelas formas profissionais de fazer guerra, e isso não por falta de dinheiro ou tempo. A Grande Guerra não aprimorou o esforço bélico de Procer, ela o quebrou, destruindo exércitos e deixando milhares desmotivados a ponto de se tornarem mercenários insatisfeitos. E o Domínio, em muitos aspectos, era tão tribal quanto os Primeiros Nascidos: Dez Generais ao invés das grandes linhas do Sangue, capitães e companhias ao invés de Muitíssimo e sigilos.

Por outro lado, os drow estavam se adaptando bem à guerra em nossa escala. Táticas ainda eram especializadas ao invés de padronizadas – os Ysengral para fortificações, os Jindrich para infantaria pesada – mas já via as bases das legiões de Primeiros Nascidos surgindo, e eles seriam criaturas temíveis de lutar. Contingentes de lungidores pesados como ninguém mais, forças de lanças rápidas e em massa, e Muitíssimo como substitutos tanto de cavalaria quanto de cabais de magos. Era só uma questão de tempo até que sigilos se transformassem em exércitos profissionais, e quando isso acontecesse, os Primeiros Nascidos estariam bem encaminhados a ter exércitos respeitáveis.

“De todos os nossos talentos, a discórdia sempre foi a nossa favorita”, refletiu Ivah. “Nossa bênção e nossa maldição, poderíamos dizer assim.”

O eco das minhas palavras fez com que ela se virasse. Encontrei minha sucessora como portadora do sigilo de Losara – e provavelmente Primeira Sob a Noite – encostada a uma árvore oca. As sombras dos galhos se estendiam pelo rosto pintado, a árvore prateada em fundo roxo atravessada por marcas semelhantes a garras. Ivah raramente usava algo além de uma armadura leve; meu Senhor de Passos Silenciosos preferia longo casacos de mangas largas e bufantes, combinados com lenços entrelaçados, e poderia parecer uma viajante comum se não fosse por sua presença ardente na Noite. De certa forma, depois do que fez em Serolen, ela merecia meu título mais do que eu: foi ela quem criou a primeira noite nova, ao matar Kurosiv.

Ela parecia ainda mais conectada ao que acontecia do que eu, pois enquanto era minha estratégia, Ivah foi quem manchou as mãos com uma lança de teixo.

“Você está descontente?”, perguntei.

“Somos o que somos, Rainha de Losara”, respondeu o Senhor de Passos Silenciosos. “Não temo a busca pela Noite, só temo que, ao abraçar a lança, possamos esquecer como usar todas as outras ferramentas.”

A ideia de que a guerra, ficando demasiado especializada, faria os Primeiros Nascidos perderem o interesse nas tarefas menos excitantes, como construir uma casa nas Terras Flamejantes, era preocupante.

“Vai caber a você”, eu sussurradamente disse, “ensinar-lhes a melhor forma.”

As Irmãs me escolheram para o exílio, para a guerra, mas isso estava chegando ao fim. Elas não me deixariam depois, pensei, pois tinha passado tempo demais como seu arauto para ser afastada delas assim de repente. Mas eu seria uma sacerdotisa entre muitas, não mais a figura imponente na Noite que eu agora representava. Isso não me incomodava. Já fui Soberana do Inverno e Escudeira uma vez, e aprendi que um poder sempre cresce sobre o outro. Ser Guardiã era mais do que aquele velho manto que eu usava quando era garota, mas ser Primeira Sob a Noite também não era coisa pequena.

Melhor fazer tudo de forma mais limpa, para que o curso do destino siga sem redemoinhos escondidos.

“Será assim”, respondeu Ivah em tom silencioso, olhando para o céu.

Foi a primeira vez que ambos admitimos o que já sabiamos há anos: que ela tinha servido como portadora do sigilo de Losara enquanto era treinada para minha posição como alta sacerdotisa, escolhida pelo próprio Sve Noc. Cada uma das Irmãs tinha suas favoritas entre os Muitíssimo, mas nenhuma pensou em elevar uma a maior de todos os Primeiros Nascidos sob elas.

“Com medo?”, perguntei.

Um silêncio prolongado.

“Sim”, murmurou Ivah.

Seu queixo se fechou.

“Uma coisa é matar um deus, outra é cultivar um jardim com seus ossos.”

E, como tinha aprendido, as flores de sangue eram lindas, mas sempre tóxicas. Eu tinha enganado o Inverno para que morresse e o devorado, só para que ele apodrecesse-me por dentro. Mas, no final, isso também não era uma resposta de alguma forma?

“Como se mata um deus, Ivah?” perguntei.

Seus olhos de prata fixaram-se nos meus.

“Você faz outro”, ela respondeu, pensativa.

Se você não gosta do altar ao qual os Primeiros Nascidos adoram, eu pensei, crie outro.

Ficamos ali sob o céu estrelado dos Caminhos do Crepúsculo, por um longo momento, apoiados em árvores, em silêncio solidário.

“Gostaria”, murmurou Ivah, “que você não precisasse partir. Que ficássemos com você.”

Meu coração apertou, mas não menti com esse sentimento. Ela me ofereceu um sorriso fraco.

“Te emprestamos para nossos propósitos”, disse o Senhor de Passos Silenciosos, “e você nos emprestou os seus para os seus. Foi um bom acordo, a fé que nos deram foi recompensada em triplo.”

“Os Primeiros Nascidos”, concordei, “nunca me decepcionaram.”

E percebi que era verdade. Confusos, decepcionados e às vezes enfurecidos, mas nunca falharam. Desde o começo até o fim, mantiveram sua promessa com orgulho de cavaleiro e dívida de diabo.

“Tempos longos de memória, Losara”, disse Ivah. “Não esqueceremos a Rainha de Callow nem os soldados com quem lutamos na lama. Acho que esse afeto pode nos sobreviver.”

Olhei para minhas mãos, aquelas mãos velhas e gastas que jamais conseguiram lavar a marca do sangue.

“Isso sim seria algo”, sorri, com esperança ousada.

Ela riu suavemente.

“Seria”, murmurou Ivah. “Há um longo caminho pela frente, e todos nós poderíamos precisar de mais alguns amigos nele.”

“ Então não tema, Ivah de Losara”, eu disse suavemente. “Pois caminharemos juntos, e conto com você como uma delas.”

O drow ficou rígido como um gato assustado com a água quente, mas com o passar dos momentos, se soltou.

“E você”, falou Ivah de forma brusca, como se receasse falar as palavras.

Não sorri, com medo de envergonhá-lo, e deixei o silêncio se prolongar. A vergonha só aumentou, e basta eu olhar de relance para o seu ombro para saber que ele se contorcia de desconforto. Com piedade, esclareci a garganta.

“Você veio me procurar por um motivo?”, perguntei.

Ivah confirmou com um aceno.

“Chegou uma mensagem de Criação”, disse o Senhor de Passos Silenciosos. “Seremos os últimos a chegar nos sertões de Keter. As fortalezas Praesi chegaram ontem de manhã.”

Sorria de leve.

“Os últimos a chegar, hein”, murmurei. “Vamos fazer valer a nossa presença, se os fizemos esperar.”

Ivah se afastou da árvore e me fez uma reverência, mais superficial do que antes de Serolen.

“Boa noite para você, Rainha de Losara”, disse.

“Boa noite para você, Senhor de Passos Silenciosos”, respondi.

Ela seguiu pelo mesmo caminho que veio, através da escuridão, e eu voltei ao calor do fogo e da companhia. Seriam poucos esses momentos nos dias que virão, por isso, não podia perder sequer uma fração deles.

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Voltamos para o Criador pouco antes do sino do Meio-Dia.

Viajando à frente em Zombie, sob o céu, percebi duas coisas em rápida sucessão: primeiro, quanto mais alto chegava, menos os nuvens de veneno dificultavam a respiração – não era preciso respirar por pano; e, segundo, enquanto a primeira sigilização pisava na poeira do Reino dos Mortos, uma batalha acontecia a cerca de uma milha ao norte de nós. Apesar do meu instinto querer impulsionar Zombie e entrar de cabeça na luta, segurei-me e analisei a situação do céu. A Coroa da Morte ficava a uma dezena de milhas a oeste, a grande cidade-fortaleza que se projetava de uma fenda profunda no chão, com uma torre de pedra negra ainda mais alta, e ao seu redor, em círculo frouxo, via as tropas acampadas da Aliança Grandiosa.

Acampamentos fortificados também. Pickler tinha trabalhado bastante, pois, apesar do ângulo não permitir ver tudo, parecia que a Aliança tinha cercado Keter com muros próprios. E tinha ido mais além, construindo uma muralha atrás dos acampamentos, algo chamado contravallation. Senso comum, achei, considerando que o Rei dos Mortos ainda tinha exércitos na campanha, vindo na nossa direção. Estaríamos lutando tanto pelo avanço quanto pela defesa enquanto o cerco prosseguia, sabíamos disso desde o início, mas ainda assim fiquei impressionada com a rapidez com que Pickler tinha feito tanta coisa. Ela também tem escavadores de legião, lembrei a mim mesma.

Zombie foi lentamente ganhando altitude, o vento batendo no rosto enquanto retornava minha atenção à batalha ao norte. Pelas bandeiras e pelo cavalo massificado sendo usado, era Rozala Malanza e seu exército que afastara os Callowanos na campanha. Do outro lado, quase só uma massa de ossos, com poucas construções necromânticas – os mortos tinham números, talvez vinte mil contra os dez da Princesa Primeira Rozala, mas isso pouco ajudava. A barreira de escudos de Procer resistia, a Luz queimando o veneno no ar e rasgando os esqueletos por rios espessos para interromper sua formação. E, pelo ritmo rápido com que as construções caíam, devia haver Nomes no campo.

Vitória em gestação. Acho que Neshamah enviou alguns descartáveis para impedir a passagem dos Primeiros Nascidos, e Malanza o pegou de surpresa. Foi você quem deixou a cavalaria fechar a turma, viu?, pensei. Ela sempre foi habilidosa em táticas de cavalaria, até na Décima Cruzada. Foi sua ameaça tácita de enviar cavalaria ao sul, invadindo Callow e atacando os Vales por trás, que forçou Juniper e eu a enfrentá-la na Batalha dos Acampamentos.

Esperei até que as duas primeiras sigilizações cruzassem e uma vanguarda fosse estabelecida pelos Primeiros Nascidos antes de sair para retribuir. A Noite veio pura e nítida ao puxar, fluindo melhor do que tinha desde Hainaut – e até melhor, pelo menos sob o sol. Desencadeei uma chuva de chamas negras pelo coração da formação inimiga, incendiando centenas de Ossos enquanto os proceranos vibravam de espanto. Isso tinha umapincelada de novidade, pois os soldados do Principado ficavam felizes ao ver minha face. A batalha já tinha sido vencida antes de eu chegar, e minha contribuição apenas ajudou a transformá-la em uma derrota total.

Fiz mais duas passagens, lançando trilhas de fogo, e observei com satisfação que a Princesa Rozala se movia para cercar os mortos. Seria um erro contra um exército vivo, pois soldados cercados lutam como diabos, mas os mortos não recuam, então não tinha sentido deixá-los uma saída. Ossos ficavam estúpidos e desorganizados quando matávamos o suficiente dos Binds que os controlavam, algumas unidades se dispersavam enquanto a coesão se destruía. As linhas dianteiras dos esqueletos continuam se despedaçando contra o escudo de Procer, cada vez menos habilidosos na investida, enquanto unidades de infantaria e cavaleiros tinham o mesmo objetivo de varrer os bands de esqueletos que se afastavam do exército.

Já tinha acabado, e parecia uma batalha com baixas leves para os proceranos. Agora só faltava vencer mais umas cem dessas, enquanto cercávamos a fortaleza mais poderosa de toda Calernia.

Deixei a Princesa Rozala aproveitar seu momento de glória, sabendo que, após Cleves, seus soldados provavelmente precisariam de uma vitória clara, e voltei para o desembarque em Zombie. Os sigilos tinham começado a se dispersar durante a hora que passei ao norte, formando uma coluna marchando em direção aos acampamentos a oeste. Como a comandante Rumena tinha tudo sob controle, não vi motivo para me meter. Ela já há muito timeava sigilos desde antes de a cidade onde nasci ter sido fundada, não precisava de mim intimidando.

Ansiosa com o ritmo do avanço, mesmo sabendo, no fundo, que os drow eram rápidos na marcha para exércitos, aterrisei o suficiente para mandar uma mensagem a meus colegas de que partiria em direção aos acampamentos adiantada, e retomei o voo. Zombie parecia de bom humor, percebi, depois de exibir suas penas orgulhosamente na questão anterior, convencida de que tinha sido a estrela da batalha desde então. Não achei necessário corrigir isso dela.

A viagem a oeste foi mais longa, os ventos ficando estranhos e briguentos à medida que nos aproximávamos de Keter, mas fomos bem rápidos. Observei com os lábios cerrados enquanto a silhueta imensa da Coroa da Morte se elevava cada vez mais, aquela ilha de pedra conectada ao continente por quatro pontes enormes. Uma dessas eu já tinha atravessado a pé, uma vez, e, antes que tudo acabasse, faria isso novamente. Uma olhada para trás e um sinal de Noite me disseram que a maioria dos Primeiros Nascidos já tinha cruzado quando cheguei aos acampamentos, a coluna serpenteando para o oeste junto com o exército vitorioso da Princesa Rozala.

Foi com um sentimento de justificado prazer que conduzi Zombie em um voo lento e circular acima de nossos acampamentos, admirando a visão das forças reunidas. Nunca houve uma coalizão assim na história de Calernia: Praes e Callow, Procer e Levant, a Liga e o Império das Trevas. Todos os maiores exércitos que ainda restavam entre os vivos foram reunidos aqui para o nosso grande cerco a Keter, e, embora eu soubesse que isso não garantia vitória, a vista era profundamente gratificante. Conseguimos. Através do Inferno e das águas turbulentas, reunimos tudo o que podíamos. Agora só faltava...

O poder crescia, lá no coração de Keter, e meu sangue gelou. A feitiçaria surgia dos acampamentos, mas não era contra nós que o Rei dos Mortos mirava. Uma torrente de magia disparou no céu, passando pelo grande spire e pelas nuvens verdes, e a Criação tremeu.

Então, o céu começou a desabar, pedaço por pedaço.

No começo pensei tratar-se de um ataque, quando fragmentos do norte atingiram o chão, levantando nuvens enormes de poeira, mas os poucos que caíram no acampamento rebateram de forma inofensiva contra as defesas. Percebi, num instante de estranha clareza, que já tinha visto isso antes. Só que de outro ângulo. Olhei para trás, para os drow, e vi que os últimos sigilos tinham sido lançados de cima, como o Exército de Callow foi, quando Akua destruiu os Caminhos do Crepúsculo sob nós.

“Deuses”, consegui dizer, enquanto a destruição se espalhava tão longe quanto meus olhos alcançavam.

Miles em todas as direções, uma rachadura após a outra, como ondas em um lago. Tínhamos trazido toda a força de Calernia para cercar Keter. Então, o Rei dos Mortos quebrou os Caminhos do Crepúsculo. Quanto deles restaram, não podia saber – milhas, um terço, talvez o suficiente para que o próprio reino começasse a se desintegrar. No final, pouco importava. Neshamah nos deixou entrar e, depois, apertou o laço: agora, não havia mais escapatória.

Íamos conquistar Keter antes que os suprimentos acabassem, ou todos poderíamos morrer.