Capítulo 582

“Não saí de Wolof querendo me tornar Senhor da Guerra,” disse Hakram.

A porca assando na espeto entre nós estalava enquanto a fumaça de lenha subia, às vezes ofuscando partes do seu rosto. A luz se movia pela pele dele e pelo aço em alguns pontos, os galhos acima balançando para deixar o sol passar ao capricho de uma brisa preguiçosa. Achei que aquilo parecia, na minha cabeça, uma conversa melhor à noite. Em um lugar mais escuro, onde a escuridão suavizaria arestas afiadas e as estrelas dariam só as luzes mais gentis. Não numa tarde ensolarada, onde eu podia perceber cada expressão sutil. Onde eu arriscava aprender coisas que não conseguiria desaprender. Mas aquilo não era o que o dado tinha me dado, e eu sabia que não podia adiar isso, mesmo se minha parte desejasse fazê-lo.

No fundo da minha mente, a moeda ainda girava, e naquela noite Hanno de Arwad fazia seu movimento. Era luz do dia ou nada, e nada poderia custar mais do que só a minha cabeça.

“Não achei que você fizesse,” respondi. “Só não sei se isso torna as coisas melhores ou piores.”

Se ele tinha planejado tudo e não tinha me contado, isso teria cavado um buraco fundo. Mas, de um jeito que todos os anos que passamos juntos seriam jogados fora por quê, por uma maldita vontade passageira? Meus dedos apertaram o espeto até as juntas ficarem brancas, e lembrei a mim mesmo que aquilo não era justo. Que eu só tava ficando nervoso porque era mais fácil assim. A raiva era uma velha amiga, e era muito mais agradável do que me sentir traído.

“Falo isso não para te desculpar, mas para deixar claro que não estava te enganando, antes de partir,” Hakram falou com o mesmo tom. “Que não foi falso.”

Minha mão tentou tremer, mas eu soltei o espeto, recuando como se estivesse me afastando da fumaça e do calor.

“Só porque você não mentiu não quer dizer que não foi uma mentira,” respondi duramente. “Só quer dizer que você não admitiu certas coisas a si mesmo. E talvez eu também não.”

Ele me encarou na fumaça, então seu maxilar se fechou com firmeza.

“Diga isso em voz alta,” Hakram falou com força. “Já está grudado nos seus dentes, não se engasgue com isso.”

Que típico dele, nem deixar que eu tenha minhas queixas para mastigar.

“Você não teria tomado essa decisão,” eu disse, “antes do Arsenal.”

E lá estava, a verdade nua e crua que eu sentia lá no fundo dos ossos. Eu o tinha magoado demais naquele dia, cruzado uma linha, e isso tinha mudado tudo para sempre. Talvez ele não se arrependeu, como tinha insistido desde então, mas ambos tivemos uma boa olhada no que realmente significava ser como éramos. Que havia custos, que poderia matá-lo. Nós havíamos visto na prática o que aconteceria quando alguém doa incondicionalmente, confiando sem reservas. Pelo menos quando a outra metade da equação era eu. Ele morreria, pedaço por pedaço, até eu gastar cada último membro dele.

“Você não ouviu na época,” Hakram falou duramente, “e não está ouvindo agora. É sobre o que me colocou na cadeira. É sobre como você me tratou enquanto eu estava lá.”

“Como se eu não quisesse sua morte?” respondi incrédula.

Eu teria reagido diferente antes, tomado cuidado. Dado espaço porque tinha medo de perdê-lo. Mas, agora, ele parecia perdido de qualquer jeito, não era? Não podia se virar e virar o Adjutant de novo, fingir que toda aquela história de Senhor da Guerra era brincadeira. Então, desta vez, não guardei a língua.

“Perdeu um braço e uma perna,” eu disse, “e queria que eu te enviasse de volta pra luta como se nada tivesse acontecido. Como se fosse só… uma questão de aparência.”

Cuspi no fogo.

“Mas isso realmente aconteceu, Hakram,” eu disparei com dureza. “E se eu deixasse você fingir que não aconteceu, você ia acabar perdendo a cabeça, não um membro.”

“Perdi a confiança em mim,” ele rosnou. “Uma parte foi definhando como uma planta doente porque coloquei minha alma nas suas mãos e você deixou ela cair. Consegue imaginar como foi sentir isso, amarrar tanto de si mesmo a alguém e depois sentir essa pessoa se virar?”

O orc deu uma risada irônica.

“Você não consegue,” Hakram falou, mostrando os caninos. “Porque você não faz isso, Catherine. Quando tem medo de acabar, você se vira primeiro, para acabar o que começou do seu jeito. Como fez com Kilian.”

Meu estômago segurou firme. Tinha um pouco de verdade naquilo, e doeu. Um tipo de ferida que só alguém que conhece você bem o suficiente teria coragem de jogar.

“Não sou sem falhas,” eu disse. “Pelo amor de Deus, sou cheia delas. Mas sabe o que eu fiz, Hakram?”

Fiz um gesto ao redor, em direção a nós dois.

“Lutei por isso,” eu disse. “Você tava infeliz e eu tentei entender por quê. Pra consertar. Então, não quero ouvir sermão vindo do cara que achava que consertar a distância era fazer testes secretos comigo no meio da campanha mais brutal de nossas vidas.”

Não tinha esquecido daquelas noites em Hainaut, onde eu tinha atrofiado com o plano ruim de lidar com as Clãs, que ele tinha insistido pra eu ler. Quantas horas eu tinha passado nisso, tentando achar alguma salvação, só pra descobrir que tudo tinha sido um teste o tempo todo. Que ele queria saber se eu seguia maus conselhos dele por culpa. E eu entendia por que ele tinha feito aquilo, de fato.

Mas isso não tornava mais fácil estar do outro lado.

“Você não lutou,” eu falei com dureza. “Ficou esperando pra ver se eu lutava. E talvez fosse preciso você ver que eu realmente lutaria, que isso ajudava mais do que qualquer coisa que eu dissesse.”

Eu me inclinei pra frente, com o olhar firme.

“Mas também quer dizer que eu não vou aceitar merda de você por virar primeiro, Hakram,” eu disse. “Eu ainda tinha as duas mãos abertas naquela época, e você não queria usar nenhuma delas.”

Estava ofegando, os músculos tensos. A fumaça subia, enquanto a gordura assada do porco estalava. A pele grossa verde do rosto dele estava tensa ao redor dos lábios, como se estivesse lutando para não rosnar e gritar.

“Não vim aqui pra brigar,” Hakram finalmente disse.

“Talvez devêssemos,” eu resmunguei.

Olhos escuros refletiram aquela ideia, com aquele cuidado habitual.

“Talvez a gente deva,” ele concordou.

Escondi minha surpresa, mas ele me conhecia bem demais, captou isso mesmo assim.

“Nem quando nos reconciliamos,” Hakram explicou, “foi completamente. A ferida foi bandageada, mas ninguém quis falar da espada.”

Balancei o ombro, aliviando o músculo que tinha começado a espanar.

“E que espada é essa?” perguntei.

Sabia que ele não se referia ao Severance, embora fosse a lâmina que tinha cortado ele.

“Você e eu,” ele disse. “A Desgraça. Nós deixamos apodrecer.”

Minha pele quase ficou queixo, quase recuando. Existiam poucos refúgios na minha vida, lugares onde eu pudesse me sentir segura e em paz, e os Desgraça eram um deles. Perder isso agora parecia um custo insuportável para este domingo ensolarado.

“Tá na sua boca,” eu disse, ecoando o que tinha dito antes. “Tira antes que você engasgue.”

Ele cerrrou a mandíbula.

“Lembro de uma noite em Laure,” Hakram falou, “quando Vivienne quase morreu. Foi preciso uma faca atravessando meu pulso pra acordá-la das decisões terríveis que ela tava quase tomando.”

Nunca tinha obtido a história completa do que tinha acontecido em Laure, de nenhum dos dois. Hakram tinha chamado aquilo de investimento no futuro, ela tinha chamado de dívida. O que eu sabia era que, quando voltei do Mundo Sombrio, eles tinham sido amigos e não inimigos, e Hakram tinha perdido uma segunda mão.

“Parte da culpa foi minha,” o orc disse. “Erros que cometi. Mas a raiz de tudo é que você não aceita conselho, Catherine.”

A olhei com cara feia.

“Que coisa, vir de alguém cujo conselho eu segui por anos,” eu diga com sarcasmo.

“Você aceita isso em questões menores,” Hakram respondeu. “Detalhes. Mas, na hora do vamos ver, é sempre uma decisão que você toma sozinha. Quando estamos todos na mesa, a escolha já está na sua cabeça. É encenação.”

Eu tentei responder, mas ele interrompeu sem hesitar.

“Foi assim quando nos viramos contra a Torre depois do Desastre,” ele disse. “Quando partimos para Keter. Quando você decidiu ir pro Mundo Sombrio. Quando decidiu fazer as pazes com a Grande Aliança.”

Uma pausa.

“Tenho certeza de que foi assim quando decidiu mandar o Masego cortar a Intercessora pra roubar o poder dela,” Hakram continuou. “Outra decisão que afetou milhões. Talvez tenha ouvido algumas pessoas, Catherine, deixado elas mexerem umas peças no mosaico, mas essas decisões você toma sozinha. Não há dúvida de que você não se deixa influenciar.”

Meus dedos apertaram.

“Vamos chegar a algum ponto?” perguntei.

“Você fez de Vivienne sua consciência,” Hakram disse, “e depois, como sua verdadeira consciência, a desprezou. Eu coloquei um pouco do medo na mulher que vi naquela noite em Laure, mas não o máximo. O que você achava que ia acontecer quando deu a ela uma função só pra logo torná-la inútil?”

“Eu não pensei isso,” eu sibalei, “Porque, aparentemente, não sou perfeita, Hakram, quem diria – exceto todo mundo!”

Quanto mais falava, mais ficava furiosa.

“Você revive coisas que aconteceram anos atrás e as mostra como atos de crueldade intencional,” eu disse. “Como se eu não cometesse erros. Claro que cometi, e de todas as pessoas você deveria saber: você estava ao meu lado na maior parte deles.”

Eu sorri de lado, sem graça.

“Onde estava essa visão penetrante naquela hora?” eu perguntei. “Nunca ouvi isso antes.”

Dei uma risada irônica, afastando-me de um estouro de fumaça.

“E talvez eu não seja facilmente influenciável,” eu disse. “Sou cabeça dura, isso é comigo. Mas não me lembro de já ter proibido alguém de tentar. Alguma vez fechei a porta pras decisões, proibi alguém de argumentar contra elas?”

O rosto dele estava calmo, mas eu o conhecia. Podia ver a raiva nela, na maneira cuidadosa com que ele se movia – como se estivesse com medo de que ir rápido demais fizesse ele perder o controle da própria raiva.

“Não sigo um caminho quando alguém me mostra que estou errado,” eu desafiei. “Se eu não me convenci, não é porque sou algum tipo de mula lendária – eu simplesmente não me convenci.”

“Porque não podemos,” Hakram respondeu.

Eu o encarei, gesticulando para ele continuar.

“Não podemos discordar de você, não além de uma certa linha,” ele disse. “Essa é a lei não escrita do Woe. Cruzar essa linha te corta do grupo, te deixa pra trás.”

“Você foi quem me disse que eu devia agir como se estivesse no comando da matilha, a caminho de Keter,” eu retruquei. “E agora reclama que eu fiz isso?”

Ele hesitou.

“Deuses, me ouça: parecia que eu era veneno no sangue,” eu disse. “Ainda sou. E não vou negar que às vezes vacilei, mas, P..H., quem, por Deus, poderia realmente se mostrar à altura do seu ídolo, a Catherine perfeitinha?”

Meu estômago apertou.

“Não eu,” eu falei com firmeza. “E você devia saber disso melhor do que ninguém. Nunca finjo ser mais do que sou.”

E se isso nunca tivesse sido suficiente, então queimar ele aí mesmo.

“Você também fez o certo, sabia,” Hakram falou, com voz rouca. “Isso não é…”

Ele parecia zangado.

“Você atrai as pessoas,” ele disse. “E cuida delas, tanto quanto consegue, e elas não querem sair. Mas você as arrasta na sua esteira, não ao seu lado.”

“Você tinha um lugar ali,” eu respondi fria. “Você foi quem virou as costas.”

Pra poder fingir que ia salvar o mundo, eu certeiramente adicionei.

“Mas eu não estava do seu lado,” Hakram disse, frustrado. “Isso é que você se recusa a enxergar. Eu estava sob você.”

Eu o encarei.

“Só porque—”

“Ouça,” ele rosnou. “Talvez você não queira admitir que pensa assim, mas pensa. Você nos ama, mas nunca poderia estar apaixonada por nenhum de nós. Do jeito que você é com a Akua Sahelian. Porque, ao contrário dela, nós não somos seus iguais.”

Eu recuei, como se ele tivesse me dado um tapa.

“Esse plano maluco que você elaborou em torno dela deixou claro,” Hakram disse enquanto lentamente se levantava. “Mesmo quando ela era uma prisioneira sem poder, você a tratava mais como uma igual do que a gente.”

“Que se dane,” eu cuspi. “Pensei até que você estivesse brincando, isso?!

“Você teria matado ela por qualquer um de nós,” ele afirmou. “Mas não é a mesma coisa. E eu não vou ser o Escriba, Catherine, nem por você. Ainda lembro como é que uma única parte murchar, o que o Lorde Carniçal fez com ela, depois de décadas juntos…”

Eu não sou ele, quis gritar. Jamais te deixaria de lado. Ele balançou a cabeça.

“Não,” disse o Senhor da Guerra. “Aprendi a lição dela. Minha herança de uma Calamidade.”

E aquilo, mais do que qualquer outra coisa, fazia meu sangue queimar de raiva.

“Seu covarde de meia tigela,” eu cuspi. “Lutei com as mãos calejadas tentando achar uma saída pra gente ficar junto, formas de conviver com as mudanças, mas de que adianta tudo isso? Sou eu quem não consegue mudar de ideia, Hakram? Eu?”

Fumaça subia, como se fosse invocada pelo meu tom elevado.

“Quem foi que fugiu através de metade do Império antes de tomar sua decisão?” eu perguntei. “Quem foi que ficou esperando tudo isso acontecer, em vez de simplesmente me contar?”

Eu poderia ter lutado, consertado. Se eu soubesse como. Mas, ao invés disso, ficou em silêncio, e aqui estamos: além de poder tirar tudo de volta, já era tarde demais.

“E o que eu deveria ter feito?” Hakram desafiou. “Pedir pra você mudar quem você é?”

“Sim,” gritei.

Ele recuou com a força da minha voz.

“Eu teria feito isso, por você,” amaldiçoei. “Eu te dei o direito de pedir.”

Pela primeira vez desde que começamos a conversar, ele ficou realmente surpreso.

“Não precisa…” ele tentou hesitante. “Eu não posso ser o Senhor da Guerra, mas—”

O rancor saiu de mim naquele momento, como fogo abafado, como fogo arrancado do ar. Começou a entender, finalmente, que aquilo tinha acabado. Que a página virou.

“Você tinha que ser quem ficaria,” eu disse cansada. “A que eu deveria seguir. Está morto, Hakram.”

E agora todos iriam partir. Indrani para suas terras, Masego para suas pesquisas, Vivienne para seu reino e Hakram para seu povo. Eu terminaria essa jornada como ela começou, naquela noite em que meu pai me encontrou na calçada. Sozinha, de pé.

O silêncio pairou. Eu não ia rompê-lo.

“Eles precisam de mim,” a Senhora da Guerra falou baixinho.

“Eu também precisava de você,” respondi, sabendo que era injusto. “E talvez seja a decisão certa que você tomou. A decisão de princípio, seja lá o que isso signifique.”

Soltei um suspiro.

“Mas ainda foi uma escolha,” eu disse. “E toda escolha tem seu preço.”

“Aham,” ele respondeu baixinho, “tem mesmo.”

Seus caninos clicaram juntos.

“Não precisa ser o fim entre nós,” Hakram disse.

Senti meu pulso acelerar. Era isso, pensei. O abscesso tinha sido lancetado, a feiura trazida à luz, para que pudesse queimar e virar fumaça. E, mesmo assim, ele oferecia a mão. Não exatamente em perdão, mas pelo menos em compreensão. Em disposição de continuar compartilhando o caminho. Seria a coisa mais fácil do mundo, eu pensei, aceitar aquela mão estendida e deixá-la me levar pela correnteza. Eu a via na minha cabeça, clara como o dia: sentar, conversar, comer, rir. Não seria igual aos velhos tempos, mas teria a doçura deles. Uma amizade antiga mudando de forma. E eu a desejava até a medula dos ossos, porque mal me lembrava de quem eu tinha sido antes de Hakram entrar na minha vida. Só tinha na memória medo e raiva, dedos apertados na empunhadura da minha espada enquanto observava o mundo por trás de uma lâmina. Eu tinha me tornado quem era com ele ao meu lado.

Pensar em perder aquilo pra sempre me dava náusea.

Mas ele não tinha estado errado ao falar de podridão. De coisas não ditas que voltam pra nos assombrar. E o pior de tudo era que, se eu guardasse a língua agora, concordaria com ele quando ele dissesse que eu não as vejo como iguais. Como pessoas capazes de lidar com a amarga verdade. Quantas vezes, pensei, é preciso construir uma torre sobre areia movediça antes de pensar que é loucura? Uma já tinha sido demais, achei. Só tenho tantas vezes que quero sangrar até o último hálito. Só havia um caminho à minha frente, eu sabia, e mesmo assim minha boca não se movia. Os braços tremiam. Mastiguei a parte interna da bochecha até que queimou. Chamei-o de covarde, será que ia ser eu quem ia viver à altura dessa palavra?

“Em Ater,” eu declarei claramente, “eu escolhi te matar.”

A face dele fechou. Ele já tinha sabido disso, pensei, mas ouví-lo dizer em voz alta foi outra coisa.

“Tive uma escolha entre sua vida, a vida do meu pai, e o que eu achava que nos faria ganhar a guerra,” eu disse. “E você me evitou, me encurralou até que não houvesse mais saída do meio-termo. Ou agarrei a faca, ou a Intercessora venceu.”

Sorrindo de relance.

“Então, peguei a faca,” eu declarei.

Fechei as mãos, depois relaxei os dedos.

“Naquela noite, só acabei matando um de vocês,” eu disse. “Mas fiz a escolha mesmo assim.”

Olhos escuros dele permaneciam fixos.

“Não digo isso pra ser cruel,” eu avisei. “Digo porque você precisa saber que vejo sempre essa decisão na sua cara, toda vez que olho pra você.”

Quase me afastei, mas minha teimosia me sustentou.

“E eu não me arrependo,” eu falei baixinho. “Não deu como a gente achava que ia dar, mas deu. E ainda pode vencer essa guerra pra gente. Então, não me arrependo, e faria a mesma escolha de novo.”

Respirei fundo, lentamente.

“E é assim que chegamos aqui, não é?” eu disse. “Eu tomando as decisões. Então, acho que chegou a sua hora agora.”

Olhei pra longe, finalmente.

“Já te disse tudo que tinha a dizer,” eu falei. “Agora, fica com você.”

Procurei seu rosto, mas não vi respostas. Era como se estivesse olhando pra pedra.

“Você sabe onde me encontrar,” eu disse.

Saí mancando da floresta, deixando ele com a porca assando, e ele não tentou me impedir.

Minha cabeça ficou inquieta o resto da tarde, dando voltas e voltas. Estava óbvio que Vivienne notou, depois do conselho, embora fosse sábia o suficiente para não perguntar como tinha sido minha conversa com Hakram. Eu contei mesmo assim.

“Agora, tudo depende dele,” eu disse. “Não tenho controle sobre como vai acabar.”

Ela assentiu lentamente, visivelmente hesitando. Estava curiosa, mas não queria insistir demais. Eu quase recuei ao ver isso. Nós não somos iguais, tinha dito Hakram. Será que ele tava certo? Eu liderava Os Desgraça, era assim desde o começo, mas eu não era a rainha deles. Sempre vi como uma associação, não um reino. E, mesmo eles fazendo coisas por mim quando eu pedia, não eram obrigados. Só que aquilo não tinha nada a ver com a minha coroa ou algo assim, tinha?

“Vivienne,” eu perguntei, “você já…”

Olhos azul-acizentados me olhavam com paciência enquanto eu hesitava, e um silêncio desconfortável se formou. Nem sabia exatamente por que tinha começado a falar. Nem mesmo o que eu queria perguntar.

“A gente é amiga?” perguntei de forma inocente.

Ela franziu a testa.

“Pelo amor de Deus,” ela disse. “Você realmente ficou marcado com tudo isso, né?”

“Essa não é uma resposta,” eu falei.

Vivienne suspirou.

“Claro que somos amigas,” ela respondeu. “Você é uma das pessoas mais importantes da minha vida, Gata. Em alguns aspectos, a mais. Você não pode usar você e Hakram como parâmetro pra todo mundo.”

Me sentei na cadeira, recostada.

“E por quê?” perguntei.

Ela me olhou por um bom tempo.

“Ele foi a primeira pessoa que você realmente confiou, não foi?” perguntou Vivienne baixinho.

Meus dedos cerraram. Não respondi.

“Talvez seja a única pessoa em quem você confiou assim, pelo menos tão profundamente,” ela continuou. “Sempre dói mais, quanto mais perto da gente mesmo, Catherine.”

“Ele disse coisas,” admiti, “que não tenho certeza se estão erradas.”

“Não apostaria muito nisso,” Vivienne disse. “O único ponto cego dele, pelo que conheço, é relação dele com você.”

Talvez você esteja certo, pensei, mas isso não quer dizer que ele esteja errado. Tirei isso da cabeça. A moeda ainda girava. Havia assuntos maiores a tratar.

“Não curto essa história de não saber o que a Primeira Princesa está preparando,” eu mudei de assunto.

Vivienne seguiu na mesma linha, com delicadeza.

“Acho que ela sabe que vai perder se não fizer nada, então está jogando os dados,” disse a princesa. “Explica por que os Cavaleiros têm visto ela procurar príncipes. Vai ao conselho dos heróis em força, com apoio para impressionar.”

Não sabia quanto isso seria suficiente pra impressionar os heróis, mas se ela conseguisse convencer as forças que representa a apoiando, talvez fosse suficiente pra influenciar Hanno na arena dele?

“Não acho que isso seja suficiente pra ela vencer,” eu disse. “Ou nem empatar. E aí, tem uma questão que evitamos falar alto até agora,” eu completei.

Vivienne fez uma careta.

“O que a Primeira Princesa faz se ela perceber que perdeu?” ela perguntou.

Tenho um imenso respeito por Cordelia Hasenbach, mas também não era cega para seus momentos de crueldade. Na verdade, eram parte do motivo pelo qual a respeitava. O problema era o que aquela crueldade poderia levá-la a fazer, se ela achasse que Hanno estava a ponto de virar Guardião do Oeste e nos condenar. Gostaria de achar que a princesa Lycaonese tomaria cuidado para não fazer algo que destruísse nossas chances de tomar Keter, mas ela tava desesperada. Encurralada. Isso geralmente não leva às melhores decisões, especialmente de quem disputa o trono. Franzi o nariz.

“Não posso simplesmente aparecer e mandar que eles fiquem na deles,” eu disse. “Quase quero fazer isso, Vivienne, mas seria uma intervenção muito direta. Com certeza levaria uma bronca de Acima, e minha gente não está em posição de garantir que esse puxão de orelha não destrua meu braço de vez.”

“Pode estar fora das nossas mãos, Catherine,” Vivienne falou. “Sei que você não gosta de pensar assim, e, pra ser honesta, eu também não, mas—”

“- talvez agir tenha consequências piores do que não agir,” completei. “Sim, já pensei nisso.”

Conversamos mais um tempo, mas há palavras que não se dizem demais. Meu problema era que eles tinham se movido rápido demais, mais do que eu esperava, e eu não podia fazer nada para impedir. Ainda não tinha acertado as contas com Hanno, e como Indrani tinha apontado, isso poderia se tornar um problema se ele virasse Guardião do Oeste naquela noite. E eu não estava exatamente feliz com a ideia de ir pra Keter com promessas não cumpridas. Parecia uma besteira que Neshamah usaria pra me enterrar. Colocamos espiões e informantes, tentamos entender o que estava acontecendo enquanto lutava pra sair dessa enrascada, mas não consegui achar uma saída. O poço de ideias estava seco e minha cabeça… estava devagar demais hoje.

Quando o sol começava a baixar, a tensão nos meus ombros tinha se transformado num nó de angústia no estômago. Fazia tempo que me sentia assim sem força, e aquilo nunca era bom. Era aí que Akua apareceu, como sempre fazia quando queria. Eu não a tinha visto em dois dias. Ela vinha e ia ao seu modo, sem hora marcada, e eu tinha que aceitar. Apesar de ela poder ser minha conselheira de novo, eu sabia que não podia pedir demais. Talvez ela ainda estivesse procurando uma razão pra deixar, como eu desconfiava.

A varanda onde eu estava, pensando, dava vista a um jardim de estátuas, onde os servos já tinham acendido as lanternas, embora eu tivesse vindo lá mais por ar puro do que pela paisagem. Akua entrou de mansinho por trás de mim, com a mesma graça etérea de antes, carregando duas taças de vinho. Ela me entregou uma e se encostou na balaustrada de pedra, tomando seu gole. Percebi que ela não usava joias. Nem precisava: até com o vestido simples de vermelho e ouro, Akua Sahelian tinha a presença de uma rainha.

“Promete ser uma noite linda,” ela disse.

Eu tomei um gole do vinho. Vermelho, encorpado, meio amargo demais pra mim. Talvez vindo de Cantal? Existem tantos vinhos em Procer que eu poderia passar a vida toda aprendendo sem nunca conseguir experimentar todos.

“Não posso me dar ao luxo de apreciá-la,” eu disse. “Há problemas ao longe.”

“Ouvi,” Akua respondeu de jeito preguiçoso. “A Espada e a Princesa apressando os seus desfechos, não é?”

Assenti.

“E tenho certeza que ela também tem dedo nisso,” resmunguei. “Não foi colocada lá recentemente, acho que ela só consegue silenciar as histórias de Baixo agora, mas isso está com ela, claramente.”

“O cheiro de álcool azedo é bem característico,” observou Akua.

Ri, mas logo a diversão passou.

“Não sei bem o que posso fazer,” admiti.

“A decisão de apressar o confronto é deles,” Akua disse. “Um erro que eu esperaria da Hasenbach, mas menos do Espadachim. Ele deveria saber que deixar as coisas amadurecerem é o melhor para todo mundo.”

“Ambos acham que o outro vai mandar mal,” eu suspirei. “Então, estão empurrando forte. E começo a pensar que essa é uma derrota certa.”

Olhos dourados se voltaram curiosos pra mim.

“Acho que consigo empurrar pra um lado ou pro outro,” eu disse. “Tenho uma arma exatamente certa pra isso. Então, o que sobra é escolher quem eu acho que é o melhor candidato.”

“Ainda assim, considera isso uma derrota,” Akua comentou.

“Porque a Bard consegue o que quer,” eu respondi. “Perdemos algo. O Guardião do Oeste fica mais fraco, talvez isso nos prejudique com Keter lá na frente. Por que a Intercessora queria isso, só posso imaginar, mas odeio dar isso pra ela, mesmo assim.”

“Comecei a acreditar,” Akua murmurou, “que os planos da Intercessora são melhor compreendidos por quem ela escolhe mover.”

Dei uma olhada de interesse nela.

“Você só foi acionada quando virou ameaça,” a feiticeira dourada falou. “Então, pode ser considerada inocente em relação ao plano dela. Pelo que vejo, seus movimentos se concentram em três almas: Kairos Theodosian, Hanno de Arwad e Cordelia Hasenbach.”

Um já morreu, dois agora disputam o trono e estão em desacordo.

“Então, você acha que essa luta é maior,” eu falei.

“Ainda não tenho certeza,” ela respondeu com graciosidade. “Mas, no fim, isso nem importa.”

“Uma ideia audaciosa,” eu disse com ironia. “Como assim?”

“Porque,” Akua falou calma, “isso é coisa pra tua altura.”

Levantei meu copo.

“Pelo visto, não,” eu disse, “senão eu não estaria aqui.”

“Esse… fatalismo,” ela disse. “A fachada de que você está condenada a deixar seu inimigo vencer, isso está abaixo de você.”

Levantei o copo.

“Evidentemente não,” eu disse, “senão não estaria aqui.”

“Esse… sentimento de que tudo está predestinado,” ela prosseguiu, “é uma ilusão.”

“Porque,” ela continuou com calma, “isso é algo que você acha que deve fazer, que está obrigada a aceitar o sucesso do inimigo. Isso está abaixo de você.”

“Não posso intervir, Akua,” eu murmurei. “Se eu pudesse—”

“Então, encontre outro jeito,” ela sugeriu. “Não foi isso que você usou como sua tática favorita desde o começo?”

Ela fez um gesto divertido com a mão.

“Quando estás cercada, és mais perigosa, minha querida,” ela disse. “Quando te deixam encurralada sem saída. É o poço onde você brilha, Catherine, desde sempre.”

Olhei para o lado.

“Não tenho mais nada,” eu disse, estranhamente envergonhada. “Nada mesmo.”

“Não acho que seja verdade,” ela respondeu com doçura, com um sorriso suave.

“Você foi queimada,” ela falou. “E agora hesita. Deixe isso de lado.”

Ela rodou a borda do copo com um dedo.

“Deixe o medo de lado e você achará uma resposta,” ela disse. “Você sempre consegue.”

Respirei fundo, devagar.

“Por que você está ajudando?”

Foi aí que percebi que tinha sido eu quem fez a pergunta. Seus olhos dourados me observavam atentamente.

“Você sabe,” ela me perguntou, “qual é a diferença entre um nó e um laço?”

“Não há,” eu respondi. “Um laço é um nó.”

“Somente,” ela sorriu, “se houver um cadáver.”

Paralisada, piscava confusa. Eu estava esquecendo de algo, um ponto que me ajudasse a entender melhor.

“Vou escolher o que fazer,” Akua falou. “Não você. Nem ela. Nem a sombra da minha mãe. Eu.”

Ela se inclinou para mais perto e seus lábios quentes tocaram meu pescoço. Eu estremeci.

“Agora vá, Catherine,” ela disse. “Vá lá fora e vença.”

Ela foi embora levando o calor que trouxe, e eu fiquei lá na varanda, sozinha na minha silêncio. Pensando por quanto tempo só Deus sabe.

Heh.

Talvez, afinal, eu tivesse uma ideia.

Três horas depois, o céu se abriu enquanto o vento uivava ao meu redor. A Senhora Alta Abreha tinha sido compreensiva quando eu decidi usar um dos recursos trazidos de Ater cedo demais, sem nem perguntar por quê. Quando as nuvens se dispersaram e a luz começou a dançar pelo céu, eu estava sentada no trono no topo da grande torre, que começou a desabar na direção norte da capital. O ar gritou ao redor de nós e a noite crepitou com trovões, a magia se manifestando em grandes faíscas. Não era exatamente uma fortaleza voadora — essas chegariam na segunda onda — mas a visão de tudo aquilo cortando o céu certamente chamaria atenção.

E quando foi que os heróis resistiram a mexer numa colmeia?