Capítulo 578

Já tinha bebido o suficiente para não querer ir direto para cama.

Poderia ter dissipado as últimas vestígios de embriaguez com Meu Nome – e que luxo era poder fazer isso novamente – mas preferi deixar as coisas seguirem seu curso natural. Isso mexia com a mente você ignorar habitualmente os limites do corpo. Seja deixando de dormir ou passado de bêbado a sóbrio numa batida, suspeitava que quanto mais os Nomeados se afastassem de sua base mortal, mais seu Nome os dominava. Não se podia usar esse poder constantemente, banhar-se nele, sem ser transformado por ele em troca. Melhor se acostumar às de vez em quando, mesmo quando parecia que o mundo inteiro estava ficando sem tempo.

O palácio tinha jardins belíssimos, um dos quais os servos chamaram de 'jardim da noite' em Alamans, e a curiosidade me impulsionou a arrastar-me lentamente por esse caminho. O ar era fresco, mas agradavelmente sem ferir, o que tornou o passeio uma maneira bem agradável de deixar o último gole da bebida desaparecer. Como tantas coisas bonitas nesta cidade encantadora, o jardim da noite era uma obra de arte. Pequenas lanternas de vidro roxas e azuis estavam acesas, revelando um gramado perfeitamente cortado e low hedges. Os caminhos eram circulares, quase escondidos por canteiros de flores nos tons de vinho e amarelo dourado. Conduziam a um globo de ferro forjado.

Até as cadeiras, que pareciam feitas inteiramente de um único pedaço de arame de ferro finamente dobrado. A habilidade que devia ter levado me chamou atenção tanto quanto a almofada aconchegante que alguém tinha colocado nelas, que sussurrava doces palavras para minha perna doente. Sentar naquela mesa baixa com os anões aquela manhã tinha exigido esforço, e a infusão de ervas que tomei só funcionava por algum tempo. Ainda assim, reservei um tempo para apreciar os passeios antes de me sentar sob o teto do gazebo, observando o topo do jardim e as ruas iluminadas de Salia ao longe. Deixei minha bengala encostada em uma das colunas de ferro, mas isso não significava que estivesse desarmado.

Quando senti o olhar fixo em mim como uma pinicação entre minhas omoplatas, discretamente rolei o pulso sob a mesa e senti minha faca, a faca, encher minha palma. Cuspi o ouvido na tentativa de captar os passos, mas o que ouvi foi um suspiro.

“Recém voltada ao Nome, e já pegou todas as suas velhas manhas,” disse Vivienne. “É um pouco injusto, devo dizer.”

“Equidade é coisa de criança,” citei, vendo ela surgir na minha linha de visão.

Deslizando da sombra com a graciosidade de quem foi ladra por muitos anos, Vivienne Dartwick não tinha uma aparência tão diferente de antes de assumir seu Nome. Ela não cresceu em altura desde que virou a Princesa, e embora talvez o corte do queixo estivesse um pouco mais afiado e os olhos mais cinzentos do que azuis, não conseguia apontar nenhuma outra mudança visível. Estava apenas na maneira como carregava quem era. A trança de leiteira em que sua tiara descansava já não podia ser pensada como algo além de uma coroa, e a calma que ela encontrara enquanto eu mergulhava nas profundezas do Escuridão tinha ganhado… peso. Gravidade. Ela não precisava mais franzir a testa para parecer séria; isso era algo que ela usava tanto quanto suas roupas.

“Vejo que estamos de bom humor,” ela disse, puxando a cadeira em frente à minha antes de se sentar. “Foi tão ruim assim com Hasenbach?”

Ficou a expressão de dor na minha face.

“Foi suficiente,” respondi. “Ela resistiu à proposta do Domínio, mas fez isso de um jeito que não pode ser visto como intromissão de Procer nos assuntos deles – ela está, na verdade, garantindo que tenham mais poder.”

Não que uma diplomata de seu calibre cometesse um erro tão primário.

“Então é o chão sob seus pés que ela quer cortar,” ela refletiu. “Não é surpresa, Catarina. Desde o começo, ela foi defensora de manter os Nomeados longe dos controles do poder, e os Guardiões, como você está empurrando, têm suas mãos em mais de alguns deles.”

Resumi, fazendo um gesto com a mão. Não tinha interesse em revisitar minhas conversas com Hasenbach enquanto elas ainda estavam tão recentes. Melhor primeiro me desligar do momento, deixar que as emoções se acalmem.

“Você me procurava?” perguntei.

Ela assentiu.

“Recebi relatórios,” Vivienne disse. “Masego e o Feiticeiro Ladino enviaram recado.”

Olho se estreitou.

“E?”

“Eles ‘comprovarem os princípios fundamentais por trás de sua teoria de forma satisfatória’,” a Princesa citou. “O que, admito, é um alívio. Não vejo como podemos ganhar a guerra sem liberarmos as histórias de Abaixo.”

Nem eu, pensei.

“Se eles provaram os princípios, isso só mostra que a teoria de Zeze, de que o Bardo está silenciando as histórias de Abaixo, é verdadeira,” disse eu ao invés disso. “Não que eles tenham descoberto como desfazer esse silêncio. Eles avançaram mais em alguma coisa?”

Ela balançou a cabeça. Então, não era uma boa notícia, mas também não era algo ruim.

“Relatórios, no plural,” convidei.

Ela sorriu de lado.

“A Escuridão está na cidade,” Vivienne disse. “A menos que Hanno tenha outro artefato que precise ser transportado em um caixão encantado lacrado.”

“Correspondência oficial mencionou que ele teria solicitado isso,” comentei. “Melhor deixar aqui, concordo, especialmente com a Armazém fechado.”

“Achei que fosse bom avisar,” Vivienne disse de forma casual, “pois um velho conhecido também está a caminho de Salia. Christophe de Pavanie foi visto na principal estrada do norte, convocado para o sul.”

My dedos batiam de leve na mesa de ferro, o estrondo cacofônico dela tinha um quê de satisfação estranho.

“Deixe-me adivinhar,” refleti. “Os Ladinos também avistaram a Lâmina da Misericórdia e a Espada Sangrenta atendendo ao mesmo tipo de convocação.”

Ela sorriu de lado, eu suspirei. Com o Campeão Valente já na cidade, isso significava que todos os heróis mais prováveis de sobreviver ao uso da Escuridão estariam reunidos em Salia em breve. Hanno parecia decidido a quem caberia empunhar a arma, pensei. E decidiu me surpreender com isso sem aviso prévio. Qualquer um, menos um herói, tocando essa espada perderá a mão e talvez a cabeça junto, lembrei-me. Ele pode não ter entendido que era algo para me alertar, pois nenhum vilão pode ser considerado candidato. Eu seria acionada quando a decisão fosse tomada, não para preparar o terreno. Ou essa era a melhor explicação que conseguia dar para tudo isso.

“Não estou satisfeita de que ele esteja tentando me pegar de surpresa,” admiti.

Vivienne me olhou por um longo momento, solta, mas de olhos afiados.

“Você parece quase resignada,” ela finalmente disse. “Como se estivesse se preparando para fazer as pazes com isso e com uma centena de outros insultos.”

“Precisa haver uma Guardiã do Oeste,” suspirei.

“E é o Príncipe Branco ou a Princesa Azul, é isso,” ela franziu o cenho. “Mas ambos estão na disputa pelo cargo, pelo que entendo. Então por que parece que você acha que Hanno já tem a ave na mão?”

“Precisamos vencer a guerra, Viv,” falei baixinho. “E gosto da Hasenbach pela paz, de verdade, mas não acho que ela seja a pessoa certa para nos conduzir até lá. Indrani tinha razão quando me disse: quando atingirmos Keter, será a Espada do Julgamento quem nós queremos liderando a ofensiva contra aqueles muros. Não o Primeiro Príncipe.”

De verdade, acreditava que, apesar das minhas diferenças, Cordelia talvez fosse a melhor Guardiã do Oeste. Ela era mais adequada ao papel em um mundo onde os Acordos de Liesse haviam sido assinados. Mas, agora que me afastei da sala onde compartilhei uma bebida com ela, podia ver a… fragilidade na sua candidatura. Cordelia estava presa demais a Procer e aos seus jogos sujos, não era respeitada como líder militar e, acima de tudo, sabia pouco demais de lore de nomes. O Livro de Algumas Coisas talvez ajudasse nesse aspecto, pensei, mas entregá-lo a qualquer uma das pretendentes seria uma endosso aberto da minha parte. Algo que relutava em arriscar.

“Indrani é mais inteligente do que parece,” Vivienne finalmente disse, “mas ela ainda pensa na Defesa.”

Inclinei a cabeça de lado.

“Não entendo,” disse.

“Para ela, é sobre a pessoa,” explicou a Princesa. “O que ela pode fazer pessoalmente. Isso basta para avaliar a maioria dos Nomeados, e acho que ela é mais perspicaz que a gente quando se trata de ler pessoas, mas não serve para algo como a Guardiã do Oeste.”

“Elas estão em oposição, Viv,” assumi. “Elas trazem coisas diferentes à mesa, e quando uma é escolhida, o que a outra poderia ter trazido se perde. É como quando me tornei a Escudeira, só que com mais política e bem menos facadas.”

“Você está subestimando ambas,” ela respondeu de forma direta. “Elas não são vilãs, Cat. Ambas são orgulhosas demais para aceitar uma derrota com facilidade, mas isso não termina numa birra ou num cadáver. Se Hasenbach assumir o Nome, você ainda terá a Espada do Julgamento liderando a ofensiva contra as muralhas de Keter. Ela apenas fará isso a mando dela.”

Meus lábios se comprimiram. Minhas experiências podem ter influenciado minha compreensão disso, pensei, ela tinha razão ali. Mas ela não estava vendo o quadro completo de maneira realista demais.

“Não é assim que funciona uma mudança de direção,” respondi balançando a cabeça. “Se você não perde realmente nada na escolha, então não há peso e ela não se caracteriza como uma mudança, de fato. Algo está em jogo, Vivienne. Talvez não vejamos imediatamente, mas as escolhas que fazemos sempre voltam para nos assombrar.”

Dois Guardiões, pensei, e o Rei Morto. Tentando acabar com o Horror Oculto e usar seus ossos como base de uma nova era. Aquela história não terminaria do mesmo jeito para Hanno e Cordelia, minha intuição dizia. Era como tentar fisgar um peixe nadando debaixo d’água, vendo só o indício mais tênue de um movimento rápido na escuridão. Eu tinha medo, podia admitir na privacidade da minha mente, de que fazer a escolha errada aqui pudesse nos fazer perder a guerra muito antes de vermos as muralhas de Keter.

“O destino não mudará o caráter deles,” disse Vivienne calmamente. “Não jogue fora a paz por medo de perder a guerra, Catarina.”

Fiquei surpresa, de verdade.

“Você acha que deveria ser o Primeiro Príncipe,” falei, surpresa.

Minha amiga nunca foi lá muito fã de Cordelia Hasenbach, e embora houvesse respeito ali, sempre tinha sido temperado pela memória da Tercena Cruzada e quem a tinha provocado.

“Mesmo pela guerra, deveria ser ela,” Vivienne disse. “Temos muitas pessoas capazes de liderar a ofensiva, Catarina, você inclusive. Mas o que a Grande Aliança é, o que os exércitos que enfrentarão Keter serão, é uma coalizão de países inteiros.”

Ela fez uma pausa, escolhendo bem as palavras.

“A maioria das nações envolvidas esteve em guerra umas com as outras na última década,” a Princesa explicou. “Liderança não será apenas de espadas e esperança, mas de manter o exército unido diante de seus próprios conflitos. Hanno de Arwad é respeitado, até amado por alguns, mas carisma não basta para evitar que as engrenagens parem após levarmos nossos primeiros golpes no estômago. Seu modo é liderar pelo exemplo, mas o que realmente precisaremos é de alguém capaz de unir forças distintas, coordenar e mover elas.”

E não era a Espada do Julgamento, ela não precisava dizer, que havia passado a última década e meia fazendo exatamente isso com aptidão. A Grande Aliança não era algo que eu tinha criado, afinal, era algo em que eu tinha entrado. Continuei a olhar para as luzes distantes, refletindo. Ela não estava errada. Nem totalmente certa também, mas suas palavras soaram verdadeiras.

“Tudo isso é vento antes de eu ver o Hanno,” finalmente falei.

Essa decisão era grande demais para ser tomada de uma hora para outra. Mas, se ao final eu acabasse escolhendo algum favorito… bem, havia formas de direcionar enquanto mitigava o risco. Como, por exemplo, dar a mesma dádiva para ambos, mesmo sabendo que um iria se beneficiar mais que o outro. Vivienne riu suavemente, chamando minha atenção. Ela olhava quase com saudade para a cidade.

“Até cinco anos atrás,” ela disse, “quem diria que estaríamos aqui agora? Planejando o destino de nações, sonhando uma nova ordem.”

“Percorremos um longo caminho,” sorri, “desde o Ladrão e a Escudeira.”

E, em um instante de clareza dolorosa, percebi que aqueles mesmos caminhos eventualmente nos separariam. Após a guerra, se vencêssemos, ela reinaria em Callow e eu estaria em Cardo. Eu teria que deixar o reino por anos, sabia disso. Pessoas demais olhariam pra mim, mais do que para Vivienne, mesmo que com a coroa ela fosse mais poderosa, e ela precisava ter a chance de governar sem estar à minha sombra. Meu sorriso tornou-se amargo enquanto olhávamos para a cidade. Não seria a última noite assim, sonhando e planejando, mas o tempo estava acabando.

Às vezes, eu tinha mais medo da paz do que da guerra.

Cordelia Hasenbach tinha me chamado aos palácios, mas eu encontrei Hanno de Arwad numa pequena fazenda.

Estava visivelmente mais deteriorada, a tinta das venezianas de madeira ao redor, mas meu olhar não se demorou ali. A trilha lamacenta me levou ao redor da casa até uma parede de gado, mal feita. Mais pedras empilhadas do que qualquer coisa, e, como era de se esperar, partes dela tinham desabado nas últimas duas temporadas. Um homem alto, ajoelhado na terra, com as mangas da túnica cinza arrematadas nos cotovelos enquanto reestocava as pedras. Hanno de Arwad era alto e forte, de aparência de trabalhador, musculoso e calejado. Os dedos que ele perdeu na Escuridão foram cortados na falange, deixando pontas e exigindo cuidado na pegada.

Deve ter me ouvido chegar, já que havia sido chamado por soldados de várias cores – principalmente Brabant e fuzileiros francesas – antes de chegar perto da fazenda, mas ele continuou trabalhando enquanto eu me apoiava numa das partes da parede que ainda resistia. Já tínhamos estado aqui antes. Conhecia-o primeiro nesta mesma fazenda, embora naquela noite tivesse sido diferente: ao invés de um manto branco na gancheira enferrujada, tinha uma lanterna. Mas havia algo diferente, que me surpreendeu. Quando Hanno empilhava as pedras, alcançou um balde de madeira ao seu lado. Com uma pá surpreendentemente habilidosa, espalhava argamassa entre as pedras enquanto reconstrói a parede.

Um sorriso discreto surgiu nos meus lábios. Na primeira noite, no meio do inverno, ele só tinha empilhado as pedras de novo. Avisei que sem argamassa nada daria jeito, que ele estava desperdiçando tempo. Pode o que for sobre Hanno de Arwad, mas ele não repetia erros. Esperei enquanto terminou uma fiada, assentando as pedras com cuidado na argamassa. Quando a pá voltou ao balde, finalmente levantei as sobrancelhas e comentei:

“Então, sou eu ou você definitivamente usou Recuerdo para levantar essa alvenaria?” brincando.

Ele riu baixinho ao se levantar, espanando a poeira das próprias roupas. A Espada do Julgamento não era só bronzeada, tinha uma cor de pele mais escura que a Taghreb, mas ainda menos clara que a Soninke. Disse-me que sua mãe tinha sido uma delas, mas seu pai era Ashuran. Os olhos castanhos de Hanno sempre transmitiram uma sensação de estabilidade, ainda mais tranquilizadora quando combinados com seu rosto simples e honesto, mas embora ainda transmitissem essa calma, havia algo ausente agora. Acho que era a serenidade, pensei, que sempre esteve ali. Uma serenidade nascida da certeza. Essa havia desaparecido.

Seu olhar, eu achei, ficava mais quente por isso.

“Perguntei ao Escultor,” Hanno disse, “ele passou meia hora me lembrando que é artista, não pedreiro, mas tinha umas dicas muito úteis sobre argamassa. Bom sujeito.”

Ele não era. O Arlesino era muito mais um deles. Matar a mulher que matou sua esposa tinha sido relativamente justificável, sacrificar meia dúzia de pessoas para animar a estátua incrivelmente realista que ele esculpiu dela, nem tanto. Mas ele provavelmente sabia como lidar com a arte de pedreiro, isso certamente.

“Ele é, de fato, um homem,” respondi com calma, e então olhei com atenção para a parede.

Hanno sorriu.

“E?”

“Não vou segurar uma Caranguejo tão cedo,” disse, “mas parece sólido. Deve aguentar.”

Ele parecia satisfeito.

“Tenho pensado em retribuir o favor desta casa,” Hanno comentou. “Uns dias de trabalho e a parede toda estará de pé de novo.”

Ri baixinho.

“Convide seus convidados a ajudar,” sugeri. “Você de certeza estará cheio de nobres agora, e eu daria um bom metal para ver a turma deles se ajoelhando na beira do poço de lama.”

“Ótima ideia,” Hanno respondeu.

Percebi que seus olhos estavam divertidos.

“Pode pendurar seu capa na minha, se quiser,” continuou o herói de pele escura.

Ah, pensei com amargura, o clássico erro Callowano. Criado no próprio calcanhar pelo meu próprio desafeto. Tossi.

“Tenho uma perna ruim,” argumentei. “Com certeza você não me faria, uma donzela doente, ajoelhar.”

Ele me olhou com atenção, como se decidisse se queria ou não abrir mão dessa ideia.

“Pode segurar o balde,” Hanno disse finalmente.

“Ah, eu fico com ele,” encolhi os ombros.

Era pesado pra caramba, então, naturalmente, dei uma trapaça. Coloquei minha bengala nos ombros e a pendurei na borda, mexendo na posição até achar mais fácil de suportar. Hanno pareceu mais divertido do que preocupado, e voltou a trabalhar enquanto conversávamos.

“A Rafaela me disse que você ajudou o Sangue a aceitar a Espada do Barro,” disse Hanno.

Suas mãos se moviam com destreza ao espalhar a argamassa, mas eu sabia muito bem que aquilo não significava que ele não estivesse ouvindo minhas palavras.

“É um pouco mais que isso,” respondi. “Mas deu certo, eu diria. Eles mantiveram o que era importante para eles, enquanto deram corda para Ishaq e os outros.”

“Corda?” Hanno perguntou.

“Corda,” repeti. “Se ele vai usá-la para se enforcar ou subir nela, é decisão dele. De qualquer jeito, agora ele tem sua chance.”

O guerreiro de cabelo curto – estava bem mais raspado do que da última vez que o vi, quase só um bigodinho – soltou um som de concordância.

“É um compromisso razoável,” Hanno disse. “E exige de todos que entram na Realeza um padrão mais alto, que é, na verdade, o verdadeiro ganho de tudo isso, na minha opinião.”

“E você?” perguntei.

Ele parou, virando o rosto para me encarar.

“Preocupado, quero dizer,” eu expliquei.

Um momento passou.

“Você usa ambiguidade com a mesma destreza que Tariq

“Isso é por sua própria culpa, Príncipe Branco,” eu disse levemente.

O conflito crescente dele com o Primeiro Príncipe, suspeitava, era a razão dele não ter sido chamado. Os Blood gostavam dele, isso eu sabia, e era natural, considerando que era um guerreiro famoso, Dotado e o próprio campeão do Tribunal. Mas Cordelia tinha feito muito por eles, e eles tinham juramentos de aliança feitos a ela. Seria uma linha tênue a virar as costas para ela agora, e trazer Hanno teria sido uma endosso a ele. Demasiado próximo do betrayal, eu imaginava. Ele tinha começado a trabalhar de novo, mas, com minhas palavras, seu movimento travou por um momento.

“Você desaprova?”

Uma pergunta simples, feita com calma. Tinha mais peso do que qualquer duas palavras deveriam ter. Apertei os dedos e os soltei, equilibrando o balde nos ombros.

“Ainda não decidi,” respondi.

Que, se por acaso, fosse a verdade. As mãos dele começaram a se mover de novo.

“Não procurei por isso,” Hanno disse.

“Não lutei contra, pelo que ouvi,” observei.

Ele soltou uma risada.

“Não,” Hanno admitiu de forma direta. “Não lutei. Poderia fazer mais, então fiz. Não vou colocar uma coroa, mas também não vou recusar a autoridade quando ela puder ser usada para o bem.”

Foi meu momento de parar, surpreso. O antigo Cavaleiro Branco passou os últimos anos fazendo questão de evitar qualquer coisa parecida com política, a não ser que fosse arrastado para ela. Era uma canção muito diferente da que tinha ouvido na Armazém, que ele agora cantava. Eu, tenho que admitir, não esperava esta mudança tão significativa nele, mesmo com os relatos dos Ladinos indicando o contrário. Nomeados, seja para o bem ou para o mal, já eram convencionais. Será que por isso ele não era mais o Cavaleiro Branco, mas um pretendente com outro Nome?

“Não é só isso,” finalmente disse. “Você não é boba, então vamos parar de fingir que a batalha entre você e o Primeiro Príncipe não é uma rachadura se formando na Grande Aliança.”

“Nossas diferenças podem e serão resolvidas pacificamente,” Hanno disse. “Mas existem por um motivo. Não acho que Cordelia Hasenbach deva nos liderar contra Keter, e muito menos moldar a essência do Bem na era que se inicia.”

“Vocês parecem,” eu disse de forma moderada, “um tanto como um julgamento.”

Uma pausa.

“Sim,” disse a Espada do Julgamento. “É. A minha própria.”

Não era a mesma canção que eu tinha imaginado, como um tolo, vendo apenas a parcela mais superficial disso. Quase uma farsa, de quem cantava. Não era o mesmo cantor, pelo jeito. Não admira que ele tenha perdido seu Nome; ele basicamente abandonou o princípio central de suas crenças que o transformaram no Cavaleiro Branco. Tenho certeza que nem consegue usar Luz por um tempo, pensei. Até que o Destino decida se ele se tornaria vilão ou não. Dei um impulso no ombro. Não era exatamente uma reivindicação, nem mesmo uma oportunidade — não tinha dado a ele essa chance como fiz com Cordelia, de definir-se diante do Outro — mas já estávamos no caminho. O melhor que eu podia fazer era nivelar o terreno antes, senão pareceria que eu estava apoiando um cavalo.

Ele precisaria ser envolvido na mudança que o Primeiro Príncipe conhece e ele não. Tinha aceitado as negociações com o Domínio, como imaginei, mas havia outra conversa acontecendo em Salia da qual ele sabia muito pouco.

“Há algo que você precisa saber,” finalmente disse.

Quase relutante. Sabia, objetivamente, que não estava quebrando a confiança de Cordelia ao falar disso. Ele era um alto oficial da Grande Aliança, tinha direito à informação. Ainda assim, a relutância persistia. Insisti, expondo as exigências feitas pelo Reino Sob, em troca de apoiar nossa investida contra Keter. Ele ouviu atentamente, terminou mais uma camada de pedras e começou a trabalhar o argamassa. Quando finalizei, ele ficou em silêncio por um tempo. Considerando a situação.

“O tratado que trouxe do Escuridão Incluída inclui uma obrigação de fornecer alimentos a preço de custo para qualquer força envolvida na guerra contra Keter,” observou Hanno. “Eles não estão quebrando o acordo?”

“Seguindo a linha,” respondi. “Precisamos de reservas de alimentos antes de partirmos para os Caminhos do Crepúsculo, e eles não são obrigados a fornecê-los, mesmo que pudéssemos pagar por isso. E, considerando o número de tropas que estamos mandando para o norte, não podemos.”

Seria o maior exército em campo na Calernia em minha vida, se a Liga realmente juntasse suas forças às nossas. Maior exército vivo, pelo menos.

“Então, enquanto eles podem estar obrigados a fornecer alimentos a preço de custo se sitiarmos Keter, até lá já teríamos consumido nossas próprias reservas e ficaríamos completamente à mercê deles,” Hanno resumiu.

Assenti.

“Então, tem que cuidar disso aqui antes de partirmos,” falei. “No máximo, alguns dias após a segunda leva de reforços de Praes chegar, o que deve ser em uma semana e meia. Mais tarde que isso, nossas chances de tomar Keter começam a diminuir.”

Estaríamos consumindo nossas reservas sem nem estar na marcha, cada dia mais dependentes da ajuda dos anões, que cobrariam mais por ela. E, a cada dia, mais alguns quilômetros do Principado se perdiam, enquanto os exércitos do Rei Morto se ampliavam com os mortos que eles haviam massacrado. Se ele devorasse Procer suficiente, havia uma chance real de que, mesmo com toda a força do continente unida, ainda assim perderíamos numa batalha decisiva. Keter era nossa única esperança real de acabar com tudo a tempo, decapitando a serpente. Neshamah também sabia disso, claro.

Ele estaria esperando por nós, e a cada dia de espera suas defesas ficariam mais assustadoras.

“Concordo que o Heraldo está em oposição aos outros em Reino Sob,” Hanno falou lentamente. “Você tem certeza que ele é do Above?”

“Pelo menos, inclina-se assim,” respondi. “As Nomes dos Anões são mais difíceis de ler.”

“De fato,” respondeu Hanno, com um olhar sério e olhos de relance, “como é injusto que seu poder, praticamente sem precedentes e muito útil, não seja universalmente aplicável. Muito injusto.”

Era difícil mandar ele calar a boca enquanto segurava a bengala e o balde, mas tinha motivação suficiente para conseguir. Ele riu, mas logo ficou sério novamente.

“O Heraldo age com ousadia porque as condições estão contra ele,” Hanno disse. “Reconheço esse instinto, já o vi diversas vezes. Ao atacar primeiro e cedo, impede que forças maiores se reúnam contra você. Essa é nossa solução, Catarina.”

“Querendo passar por cima dele?” perguntei. “Já pensaram nisso. Mas há risco de uma retaliação bastante dura se os anões se ofenderem por tentarmos manipular suas facções.”

“Não vão se ofender,” Hanno afirmou com firmeza. “Já o Heraldo está usando uma grande desgraça para implementar algum plano, que precisa ser benevolente se seu Nome não recuou. Se ele buscar vingança por ter abusado de seu poder, certamente cairá em desgraça.”

“São motivos frágeis para apostar tudo nisso,” franzi a testa. “Nem todos os heróis são santos, e certamente não são os que queimaram por vingança.”

“Você assume que ele pode ser persuadido,” ele apontou. “Gostaria de falar com o Heraldo pessoalmente. Seja lá qual for a missão, tenho certeza de que dá para ajudá-lo a encontrar outro caminho. E se não aceitar fazer concessões, há aqueles que se opõem a ele.”

Engoli em seco.

“Se ele souber que descobrimos que ele busca algo, perderemos nossa única vantagem,” adverti. “Ele vai esconder os rastros, talvez envenenando também a esperança do Reino Sob, para garantir que não possamos agir sem pagar seu preço. São muitas apostas na fé de um homem que usa ativamente a ameaça de destruirmos toda a superfície como força de negociação.”

“Se ele não busca o bem da Criação, combater o Mal, ele não seria herói,” Hanno respondeu calmamente. “Entendo sua hesitação, porque durante muito tempo lutou contra heróis, e o Heraldo das Profundezas ainda não conquistou sua confiança.”

Ele colocou a mão sobre uma pedra, virando-se para me encarar.

“Mas isso não quer dizer que não devamos confiar nele,” disse Hanno de Arwad. “Intrigas não vão resolver isso, Guardiã do Leste. A resposta não está em pressionar sua mão, mas em libertá-la para fazer o bem.”

Hanno conhecia bem o lore de nomes. Eu não precisei lhe oferecer a oportunidade: ele mesmo tinha criado isso, ao envolver Meu Nome nesta história. E, na mesma hora em que Cordelia revelou onde ela e eu lutaríamos se ela ascendesse, Hanno fez o mesmo. O homem que um dia foi o Cavaleiro Branco acreditava no Bem. Nos heróis, nos campeões de Acima. Ele acreditava, de forma genuína e profunda, que eram forças do bem e que o bem deles era uma força da natureza tão real quanto o vento ou as marés. Não lutava por leis, regras, ou tratados; essas coisas não lhe interessavam.

Se achava uma lei injusta, não a seguiria, e não esperaria que ninguém no seu lugar fizesse diferente.

Isso não era algo que ele tinha dentro de si a ponto de abrir mão. Quando disse que conversaria com o Heraldo das Profundezas, era porque não tinha dúvidas de que o anão faria a coisa certa assim que ajudado a entender seu papel. E mesmo que isso falhasse, Hanno não abandonaria esse princípio. Era a base do que ele era, a crença de que as pessoas querem ser boas. Que fariam isso se alguém as ajudasse. E a verdade é que ele tinha um sucesso suficiente nisso para que eu não pudesse simplesmente chamá-lo de errado. Eu discordaria dele um pouco menos do que discordaria de Cordelia Hasenbach, pensei. Mas, naquelas ocasiões em que ele decidisse lutar?

Ele não recuaria. Nem uma milha, nem um centímetro, nem um fio de cabelo. Cada vez que enfrentasse, seria uma luta até o fim, sangrenta e crua, uma oportunidade de o edifício inteiro ruir sobre nossas cabeças.

“Isso é,” disse Hanno de Arwad, “o que o Guardião do Oeste deve ser. Não um rei ou um juiz, mas o intercessor entre a necessidade e a fé. Nem coleira, nem chicote, um guia para os perdidos e mão para os vacilantes. E, quando não houver outra saída, a espada contra o Mal.”

O mundo estremeceria. Ele não os governaria, eu pensava. Os heróis. Ele não os obrigaria nem os reuniria por causa de uma causa ou propósito, porque confiava neles para seguir sua própria vontade. Hanno confiava nos heróis, acreditava neles de uma forma que eu simplesmente não conseguia. Eu tinha marcado demais eles para acreditar que eram mais do que homens. Não haveria centro sob ele, nem trono. O Jogo dos Deuses teria regras de engajamento, mas não mudaria: a velha guerra continuaria, uma centena de escaramuças obscuras ao mesmo tempo. Hanno de Arwad ficou ereto na luz da manhã, mãos calejadas descansando sobre as pedras. Mãos de trabalhador, incansáveis em sua lida.

E a moeda girava, girava, girava.