Capítulo 579

Saber que estava sonhando foi instantâneo, no momento em que vi as árvores altas de Duskwood.

A cidade roubada das profundezas e trazida à tona como um monturo aleatório de saques ainda permanecia ali, vi, mas já não era mais a capital vibrante à beira do lago que eu uma vez vislumbrei. As ruas labirínticas que serpenteavam pelos melhores trechos de meia dúzia das maiores cidades do Império de Éter Sombrio não estavam mais cheias de drows ocupados, seus canais ásperos quase livres das estranhas barcaças de pedra que os navegavam. Serolen não estava vazia; por trás das ruas quase desertas ainda pulsava vida e energia, mas seu vigor tinha sido silenciado.

“Muita gente foi para o sul”, murmurou Andronike no meu ouvido, com voz profunda e suave como um sono do qual ninguém desperta. “Estamos sendo exauridos.”

Respirei superficialmente, a presença de metade das minhas patronesses ancorando o sonho solto em algo muito mais sólido. Minhas mãos tocavam o ar, que era tão firme como se eu estivesse apoiada numa placa de vidro, e meus dedos cerraram-se contra minha lança de teixo. O comprido galho de madeira morta me acompanhava aonde quer que fosse, mesmo durante o sono. Andronike permanecia ao meu lado, envolta nos longos mantos de seda cintilante que outrora marcavam as Sagres do Crepúsculo. Seus cabelos eram longos e escuros, e na altura do quadril descansava uma máscara de prata. Ficávamos lado a lado, meu olhar seguindo aqueles olhos azuis-prateados enquanto contemplava a cidade abaixo.

“Você ainda segura os arredores da floresta”, disse.

“Perdemos mais a cada dia”, zombou Komena, do meu lado direito, com voz que soava de aço contra aço. “A Escuridão não resistirá.”

Onde a irmã mais velha trazia a marca de seus dias como sábia, a mais jovem carregava na apoteose as marcas de seus anos de guerra. Ela vestia a antiga armadura ornamentada dos soldados do Império de Éter Sombrio, e na cintura uma longa lâmina de obsidiana repousava na bainha. Sua mão firme gripava a arma, seus dedos longos quase como garras.

“As armadilhas de demônio não funcionaram?” perguntei.

Após o Arsenal, onde a simples presença de um demônio da Loucura já era suficiente para desatar o caos na Noite, Sve Noc entendia os perigos do que poderia enfrentar. Muito suor e sangue foram gastos buscando uma resposta às aberrações, muitas armas sendo feitas, mas nenhuma tão útil quanto as armadilhas de demônio. Cubos simples de obsidiana, feitos usando as memórias das mais finas encantamentos das Sagres do Crepúsculo com o único propósito de aprisionar e conter demônios. Funcionariam por apenas noventa e nove anos, mas isso era mais do que suficiente. Seríamos vitoriosas ou mortas até lá.

“Depois que capturamos o quinto demônio, o Rei Morto deixou de usá-las diretamente contra a Escuridão”, disse Andronike. “Mas isso não importa. Ele descobriu maneiras de penetrar nela, de construir pontes através dela. É uma guerra de desgaste agora, Catherine, Buscadora.”

E ninguém vencia guerras de desgaste com a Morte.

“Não há reforços a serem enviados do sul”, admiti. “As coisas pioraram aqui. Estamos reunindo toda nossa força para um ataque a Keter, mas há problema. Os anões estão apertando o cerco.”

Não me dei ao trabalho de explicar exatamente como, sabendo que os toques leves contra minha mente eram as Irmãs aceitando meu convite para dar uma olhada.

“A ganância está encravada nos ossos dos nerezim”, disse Komena, sombrio.

“Podemos conseguir libertar um sigilo para o ataque à Coroa dos Mortos”, disse Andronike, “mas não espere muito de nós. Nossos inimigos nos atacam de fora e de dentro.”

fiz uma careta.

“Kurosiv não foi contido?” perguntei.

A ira de Komena era como uma chama aberta, aquecendo o mundo do sonho ao nosso redor. Não era ela quem respondeu, surpreendentemente.

“A sanguessuga aprendeu mais sobre poder do que nós jamais soubemos”, disse Andronike. “Não pode ser destruída sem provocar o colapso de grande parte da Noite.”

O que seria desastrosos, depois de já termos perdido tanto na Hainaut. Francamente, era um milagre o Primeiro Nascido estar resistindo tão bem contra Keter até agora. Mas parte disso devia ser puro números e o fato de o Rei Morto ter que marchar com seus exércitos para o norte. Com o tempo, ele mobilizaria forças suficientes para sobrecarregar Serolen — nenhum de nós acreditava que fosse diferente. Era apenas uma questão de se poderíamos acabar com a guerra antes que isso acontecesse.

“Kurosiv recusa-se a lutar”, disse Komena duramente. “A insípida larva. Ela conhecerá a dor sem fim por isso.”

“Ainda assim, não faremos o primeiro movimento e não iniciaremos uma guerra civil enquanto lutamos por nossa sobrevivência”, afirmou Andronike, sua raiva mais sutil, mas nem um pouco menor. “Seu sigilo agora é como um reino, e ela o reverencia como um deus igual a nós. Seria caro acabar com ela.”

Assenti. Tinha feito a mesma aposta que eles agora relutavam em aceitar, o que me fez entender ainda melhor sua relutância. Foi uma... saída cara, consolidar o Oriente. Afastei esse pensamento antes que meus dedos cavassem fundo demais na palma da mão.

“Há alguma palavra que vocês queiram que eu transmita aos governantes do sul?” perguntei.

Entrei em sono profundo, não de medo, mas numa escuridão quente e acolhedora. Sentia braços me envolver, grandes asas agitarem-se ao redor, e sussurros eram falados ao meu ouvido.

“De pressa”, disse Sve Noc. “Senão, você enfrentará os exércitos do norte e do sul.”

Depois disso, dormi profundamente, sem sonhos. Foi a melhor noite de descanso que tive desde Ater.

“Você sabe,” disse, com a boca cheia de pastel, “que é meio louco que o melhor café da manhã que já tive foi quando eu era prisioneira em Wolof.”

Vivienne fez uma careta aristocrática para mim, do outro lado da mesa.

“É meio louco que a Rainha de Callow nunca tenha aprendido a falar com a boca cheia”, retrucou.

Em nome do amor e da amizade, empurrei mais um pastel na boca e me inclinei para que minha mastigação espalhasse migalhas por cima do prato dela. Ela me obrigou a recuar, esbofeteando minha cabeça com uma correspondência oficial da Duquesa Kegan, o que eu magnanimamente permiti, pois estava lutando para engasgar. Engoli tudo de uma só vez com uma tosse, depois bebi um gole de água. Os alamans adoravam comer pastéis folhados no café da manhã, muitas vezes com frutas e creme fresco, embora eu geralmente achasse isso muito doce. Esses, no entanto, estavam bons — talvez assados sem mel. Os cozinheiros do palácio lembraram dos meus gostos.

Era caracteristicamente procerano fornecer uma culinária requintada mesmo face ao fim da era, refleti.

“Agora que você voltou a fingir ser civilizada,” disse Vivienne com acidez, “posso te informar sobre os relatórios de ontem?”

“Estava esperando você para isso,” sorrir debochado.

Vi nos olhos dela que ela considerou atirar talheres em mim por um instante, antes de se lembrar de que provavelmente seria vista fazendo isso. Ela se contentou com um olhar carrancudo antes de começar a falar.

“O Primeiro Príncipe está agindo de forma incomum”, disse Vivienne.

Inclinei uma sobrancelha.

“Como assim?”

“Ela passou quase toda a tarde de ontem isolada com todos os príncipes e princesas da região”, disse a mulher de cabelo escuro.

“O que é só de se esperar, considerando sua posição”, apontei. “Ela precisa do apoio deles para manter as rédeas dos exércitos de Procer.”

Se dependesse da popularidade junto à base, Hanno provavelmente venceria. Mas assim não funcionava, afinal. Embora fosse popular entre soldados e oficiais, no fim das contas esses ainda eram exércitos privados. Homens e mulheres que haviam jurado lealdade a uma coroa ou a uma companhia, e muitos relutariam em seguir a Espada do Julgamento se isso significasse quebrar a fidelidade ao príncipe ou capitão. Se os demais reis apoiassem publicamente o Primeiro Príncipe, a opinião mudaria. Não é como se Cordelia fosse impopular entre os soldados. Ela apenas não tinha conquistado o tipo de lealdade que se conquista lutando junto com eles na linha de frente.

“A reunião não é nada surpreendente”, concordou Vivienne. “O que é surpreendente é o tempo que ela gastou nela.”

Entendi só depois, com um atraso, percebendo que, embora eu próprio tivesse visto pouco — com toda humildade, nos dias em que preciso falar com alguém eles sempre tinham tempo — todos os relatos dos Jacks concordavam que Cordelia Hasenbach era uma mulher extremamente organizada. Medía suas horas e as distribuía com o máximo de precisão. Era incomum ela simplesmente dedicar meio dia inteiro a qualquer coisa.

“Você acha que ela está tendo dificuldade para controlá-los?” perguntei.

“Talvez”, franziu a testa Vivienne. “Ela tem aliados na multidão, mas é fato que há aqueles que pouco a amam e ela tem menos influência para mantê-los na linha agora.”

“Otto Reitzenberg e o Príncipe Pintassilgo irão apoiá-la”, disse eu. “Nossos agentes no exército deles estão confiantes, e não tenho motivos para duvidar do Mage Sénior Kilian.”

Vivienne lançou um olhar para mim ao ponderar se deveria dizer algo ou não, e decidiu por não falar nada.

“São seus únicos apoiadores sólidos”, disse ela. “Beatrice de Hainaut luta ao lado do Cavaleiro Branco há dois anos e tem boas relações com ele. É a mesma coisa com as demais coroas à beira do lago: Cleves e Hainaut o veem como o melhor recurso para recuperar suas terras.”

Além disso, a atual Princesa de Cleves, Carine Langevin, tinha uma história de inimizade com Hasenbach. Ela fora amante do Espelho de Cavaleiro, parte do complô para trair os Primeiros após a guerra, e isso aconteceu antes de seu pai e seu irmão mais velho serem sepultados pelo Primeiro Príncipe. Por boas razões, claro, mas esse conhecimento não ajudava a aliviar os túmulos.

“E também são os mais fracos e menos influentes”, declarei sem rodeios. “Perderam suas terras, seus soldados foram massacrados, e dependem das provisões que Hasenbach lhes fornece para se manterem alimentados. Não vão sair por conta própria para apoiar Hanno, não se os jogadores reais estiverem preferindo o outro lado.”

Partidários da Espada do Julgamento ou não, eles se alinhariam com quem tivesse tropas prontas para garantir que recuperassem suas terras. Se fosse Cordelia, goste ou não, eles dariam o passo e beijariam o anel.

“E eu não tenho certeza de que o farão”, disse Vivienne. “Rozala Malanza pode ter uma boa relação com ela, mas não há afeto ali. Alejandro de Segovia irá seguir Aequitan aonde ele for, e entre os dois comandam a lealdade do exército que defendeu Cleves.”

Existiam outros principados que ainda faziam parte do Principado, claro. Arans, Bayeux, Aisne, Cantal e Lange. Mas esses reinos eram praticamente alavancas de vento. Todos esses príncipes e princesas estavam em suas próprias terras, preparando suas defesas, ou já lutando contra os mortos, e seu interesse nos acontecimentos em Salia era mínimo. Enquanto isso, ao sul, Iserre, Creusens e Salamans ainda não haviam oficialmente secessionado, mas deixaram de ouvir ordens vindas de Salia, tornando-se efetivamente inexistentes. Não, o poder aqui estava onde estavam os exércitos: de um lado, Príncipe Frederic e Príncipe Otto, do outro, Princesa Rozala e Príncipe Alejandro.

Se esses quatro não conseguissem concordar em apoiar o mesmo Guardião do Oeste, o negócio poderia ficar feio.

“Eles precisam entender como a situação está frágil agora”, disse. “Tenho sérias dúvidas de que Rozala Malanza apostaria o destino de Procer só porque ela odeia o Primeiro Príncipe.”

Vivienne fez uma careta.

“Não é que eu ache que você esteja errado,” ela disse, “mas não consigo pensar em outra explicação para aquele encontro ter durado tanto. Foram duas refeições, Cat. Algo estava acontecendo ali.”

Assenti com um resmungo.

“Estamos ignorando alguma coisa”, afirmei. “E o que ela tem feito desde então?”

“Consultando os arquivos salianos”, disse Vivienne. “Ou pelo menos, supomos isso. Os Jacks não têm olhos dentro lá dentro. Ela foi lá e não saiu mais.”

De fato, eu não me lembrava de tê-la visto lendo por prazer, então duvido que estivesse fazendo isso por curiosidade. Ela devia estar procurando por alguma coisa.

“Ela levou alguém com ela?” perguntei.

“Os serviçais habituais e também a Bibliotecária Esquecida”, disse Vivienne. “Dizem que as duas desenvolveram uma relação nos últimos anos, pelo menos.”

Hm. Tinha deixado a Bibliotecária em Salia por um motivo: ela tinha uma capacidade prodigiosa de ler e juntar informações dispersas, que poderiam ser muito bem aproveitadas na capital do Principado, e não em outro lugar. Além disso, o alcance de seus talentos era limitado, embora profundamente especializado: aquilo não servia pra muita coisa além. Então, Cordelia certamente procurava algo naquelas arquivos, não usava como fachada para alguma outra coisa. Ou pelo menos não apenas.

“Quero saber o que ela está tramando”, afirmei.

“Eu também”, confidenciou Vivienne, “mas precisamos tomar cuidado. Não é hora de um incidente diplomático.”

“Também não é hora de agir com timidez”, respondi. “Ela está começando a mover-se para se tornar Guardiã e preciso saber se o método é problemático. Vamos puxar o fio de ambos os lados, Viv.”

Parei.

“Vou investigar o que foi discutido naquela tarde com os outros príncipes”, informei, “mas quero que você descubra o que ela está fazendo nos arquivos salianos.”

“São muito bem guardados”, lembrou Vivienne.

Sorri com um sorriso de canto.

“Tenho certeza que sim”, disse. “Se eu tivesse um ladrão profissional, poderia dar isso a ele.”

“Ex-ladrão profissional”, respondeu ela.

“Vou aceitar sua palavra, considerando que você é minha especialista real em roubos.”

Nossa conversa acabou virando uma discussão de nomes por um tempo, mas, no fim, ela se comprometeu a investigar o que a Primeira Princesa procurava naqueles arquivos. Ambos já tínhamos terminado de comer e o chá tinha esfriado, então, antes de nos despedirmos, adicionei mais uma tarefa à lista dela.

“Se Cordelia estiver tramando algo,” disse, “Hanno fará o mesmo. Sei que é mais difícil de acompanhar, mas...”

“Vou pedir aos Jacks que investiguem,” respondeu Vivienne com seriedade. “Não quero que ele me pegue de surpresa, assim como você.”

Ótimo, pensei. Agora só precisava procurar um velho amigo e ver o que conseguia tirar dele.

Demorei um pouco a localizar onde estava o Príncipe Frederic Goethal, mas, após encontrá-lo, chegar até ele não levou muito tempo.

Como todas as linhagens reais de Procer, a Casa de Goethal tinha uma mansão luxuosa na parte mais nobre da cidade que não era a Linha, formada por palácios e antigas posses merovins, e só podia ser acessada por convite de quem então estivesse no poder em Salia. Seus antepassados eram bastante discreto, decidi ao ver a mansão pela primeira vez. Embora tivesse aquela inclinação inevitável dos Alamans para o ostentoso, a propriedade era basicamente uma grande mansão de quatro andares em pedra, cercada por jardins lindos. Lagos ensolarados e flores silvestres cuidadosamente cultivadas dominavam o cenário, com toques de luxo escondidos em cisnes esculpidos feitos inteiramente com pedras preciosas.

Achava-os surpreendentemente realistas. Além disso, cada um provavelmente valia o suficiente para armar uma companhia de legionários, algo que suspeitava que o Principado preferiria a essas belas aves no momento. Havia proteções instaladas, magia antiga profundamente ancorada na parede de pedra ao redor da propriedade, mas nada muito complicado de contornar. A maneira mais fácil era descarregar toda minha presença na Noite, para que nem fosse registrada na maioria das fronteiras, mas o topo da parede tinha um pequeno feitiço desagradável que queimaria qualquer um que o tocasse, então tive que entrar pela porta da frente. Por mais paradoxal que parecesse, aí geralmente os feitiços eram mais fracos.

Você não pode deixar pessoas circularem o dia todo por um lugar e esperar que a fronteira seja tão firme.

Escorreguei para dentro dos jardins na esteira de um garoto, fugindo pela porta, coberta de sombras, e aproveitei o passeio pelos pequenos recantos. Era um lugar pazenteiro, cheio de água e sombra sob altas salgueiros chorões. Frederic estava do lado de fora, numa pequena varanda ao lado da mansão. Era uma construção linda, toda de madeira esculturada sob um teto de treliça coberto de hera trepadeira. O sol filtrava-se em pontos dispersos, e até a brisa mais leve fazia as folhas tremerem. O Príncipe de Brus não estava sentado na mesa de jantar de vidro, mas numa poltrona comprida na borda da varanda, de onde podia ver os jardins.

Ao seu lado havia uma pequena mesa de madeira, vermelha, com três objetos: um grosso lote de pergaminhos, um copo de vidro e uma garrafa de conhaque aberta. Para minha surpresa, ao subir as escadas e observá-lo melhor, percebi que ele tinha acabado de terminar uma dose e já estava servindo outra. Os papéis estavam esquecidos enquanto ele afastava os longos cabelos loiros arrepiando-se na testa, a mão repousando na testa. Estava tão bonito quanto na Arsenal, mas parecia cansado. Cansado e exausto. Silenciosamente, arrastei-me por trás dele, com a mão na minha lança, e me inclinei para falar-lhe ao ouvido, pouco antes de deixar a Véu da Noite cair.

“Dia difícil?”

Infelizmente, ele não deixou a taça. Quase engasgou com o conhaque que tinha tomado, o que considerei uma boa diversão. O príncipe Frederic tossiu, então virou-se de lado para me lançar um olhar de pesar.

“Foi realmente necessário?” perguntou.

“Não,” sorri, recuando. “Só para te manter atento.”

Arrastei-me ao redor da cadeira dele, momento em que os costumes alamans se acalmaram e ele percebeu que não havia cadeira reservada para mim. O príncipe loiro levantou-se sem questionar e insistiu que eu ocupasse a dele, o que foi uma mistura de charme e irritação. Em vez disso, empurrei-o de volta para a cadeira com a ponta da minha lança e peguei sua taça de conhaque.

“Vou receber minha homenagem de uma forma diferente,” disse, antes de tomar um gole.

Se minha voz saiu um pouco mais insinuante que o habitual, bem, não havia testemunhas. Ele foi elegante na derrota, sem argumentar além.

“Seria heresia negar qualquer capricho seu,” respondeu Frederic facilmente, um sorriso brincando nos lábios. “Você é sempre bem-vinda na minha casa, Rainha Catherine.”

Da última vez que ele me chamou assim, tinha estado deitado de costas, meio despenteado, então talvez eu tenha gostado um pouco mais do que deveria. Bebi mais um trago. Melhor não me distrair demais, lembrei a mim mesma. Eu tinha uma razão para estar ali.

“Não faça promessas rápido demais,” avisei, agitanto um dedo. “Não vim aqui só para olhar seus belos cabelos, Goethal.”

“Elogio doce vindo de uma mulher de capa negra que veio em segredo,” sorriu Frederic. “Acredito que você seja exatamente o tipo de mulher que meu tio alertou, minha rainha.”

Sorri de volta, embora na minha cabeça ele não tivesse dito seu tio. Não seu pai ou mãe. Eu sabia que ele não era filho do último príncipe de Brus, mas sim seu sobrinho, embora as circunstâncias exatas que o fizeram subir ao trono permanecessem enigmáticas. Ele tinha sido o herdeiro formal de seu tio antes de Cordelia ter forçado sua ascensão ao trono, após invadir Brus durante a Grande Guerra — o que cheirava a uma história interessantíssima. Talvez outro dia.

“Eu fui Arch-heretic do Oriente por um tempo,” concessionou.

Ele riu.

“Sabendo do meu tio, ele se importaria menos com isso do que com você ser Callowan,” admitiu Frederic com um sorriso melancólico. “Ele era um homem admirável em alguns aspectos, mas tinha… ideias obsoletas.”

Uma oportunidade de direcionar a conversa para o que realmente vinha procurar aqui, e de forma sutil, de modo que eu tinha certeza que ele fez de propósito. Tinha muitas coisas pouco louváveis a dizer sobre Alamans de alta estirpe, mas tenho que admitir que eles eram excepcionalmente treinados em certos aspectos.

“Hoje em dia, isso é comum por aí,” falei de maneira indiferente. “Deixa uma mulher curiosa.”

Gostei do sabor do meu drinque. Seus olhos azuis me examinaram. Frederic Goethal nunca foi um dos grandes da Alta Assembleia, mas era bastante habilidoso na Corrente e no Fluxo. Um especialista em jogos mais subtils do que aqueles que eu jogava.

“A curiosidade não é pecado, eu diria,” disse o Príncipe Pintassilgo. “Especialmente entre amigos.”

“Ótimo,” sorri. “Porque, veja bem, tenho me perguntado o que poderia ter mantido tantos dos meus… amigos ocupados por meia dia em uma sala onde ninguém mais podia entrar.”

O homem de cabelos claros pareceu levemente divertido.

“Princesa Rozala,” ele disse, “acreditava que vocês esperariam pelo menos dois dias antes de abordarmos um de nós. A Primeira Princesa respondeu que ela não poderia garantir que não fosse visitada naquela mesma noite.”

“Tinha outros planos em andamento,” continuei. “Fui verificar o último príncipe de Procer.”

Uma pausa.

“Você sabe, aquele de branco.”

“Hanno de Arwad,” Frederic disse, “é um bom homem. Um dos pilares que mantém essa guerra longe de nossas cabeças.”

Mas, pelo que interpretei nas entrelinhas, não era alguém que Frederic Quocart desejasse seguir como Guardião do Oeste. Considerando que o Príncipe de Brus tinha sido um dos apoiadores mais fervorosos de Cordelia desde a Grande Guerra, não me surpreendi.

“Mais do que uma coluna sustentando o teto,” concordei. “O problema é que todos estamos dependendo do Principado. Se ele cai, nossas chances vão junto. Então, quando tantos reis coroados desaparecem por uma tarde, é preciso questionar.”

“A Primeira Princesa nos manteve informados sobre a situação e partilhou suas intenções para o futuro do Principado,” Frederic foi direto. “Embora sua reivindicação sobre o Título de Guardião do Oeste tenha sido discutida, não era o que mais importava.”

Minha sobrancelha se franzou. Já tinha usado esse truque antes: falar a verdade, mas só do jeito que convinha. Algo estava sendo omitido. Querem esconder alguma coisa de mim, pensei. O que, certamente, envolvia algo que tinham combinado e do qual eu discordaria. Bebi o conhaque lentamente, ponderando como arrancar essa informação dele. Pensei que preocupação fosse a chave. Se fosse uma preocupação genuína, isso tornaria tudo ainda mais certeiro.

“Preciso saber se vai haver uma divisão na Alta Assembleia,” afirmei de forma direta. “Não podemos permitir que as três maiores forças de Procer fiquem entre si.”

Ele abriu a boca, mas levantei a mão para calar.

“Não é curiosidade minha, Frederic,” disse. “Fui abordada por outras pessoas preocupadas que essa confusão exploda em nossas caras, e não vai adiantar nada se seu povo desaparecer por meia-dia e eu não tiver ideia do que estavam discutindo.”

O secretário Nestor se preocupava mais com a possibilidade de confronto entre Hanno e Cordelia, mas eu não estava mentindo muito: todos nós estávamos preocupados com o Principado. Já passávamos do ponto de ruptura, e não era um reino que se construísse uma paz duradoura. Ele fez uma careta e acenou com a cabeça, admitindo o ponto.

“Seu desconforto é compreensível,” disse Frederic. “Porém, há limites para o que posso dizer sem violar sigilo.”

Olhei-o por um longo momento, depois assenti. Ele não era o tipo de homem que feria seus princípios mesmo quando isso poderia ser conveniente, o que costumava admirá-lo mais do que o contrário. Só podia ser levado até certo ponto. Deixei que escolhesse suas palavras cuidadosamente.

“Foi alcançado um acordo,” finalmente disse o Príncipe Pintassilgo. “Estamos de acordo.”

Não escondi minha surpresa.

“Minha gente não tinha certeza se Malanza iria te apoiar,” admiti.

Ele parecia, pensei, rir de si mesmo com ironia.

“Princesa Rozala é respeitada entre seus pares por bons motivos,” afirmou Frederic.

Eu murmurei.

“Então posso esperar uma frente comum pública?”

Ele confirmou com um gesto decisivo.

“Como disse, foi alcançado um acordo,” o homem de cabelos claros afirmou. “A principal questão das negociações foi como o Procerato deve se moldar daqui para frente, algo que não posso compartilhar com uma coroa estrangeira — por mais charmosa que seja a cabeça sobre a qual está.”

Gosto de um pouco de bajulação de vez em quando, especialmente quando ela combina com o tipo de genuína atração que percebo em seus olhos ao olhar para mim. Mas não sou tão fácil de distrair. Ele falava de uma reforma no Procerato, mas não poderia ser uma reforma pequena, se tivesse consumido uma tarde com as pessoas mais poderosas do Principado. E isso não ajudava a esclarecer o que Cordelia tentava encontrar nos arquivos. Algum precedente para a Alta Assembleia? Ela não precisaria de um, se tivesse as pessoas certas ao seu lado. Uma votação simples bastaria para aprovar o que fosse necessário.

Então, o que tinha sido decidido naquela sala e que estavam escondendo de todos?

Percebi que tinha pressionado Frederic, acho, até o limite que podia. Se tentasse extrair mais, ele começaria a recuar, ou, mais provável, mudaria de assunto. Hum, não consegui tudo o que queria nesta conversa, mas o suficiente. A Primeira Princesa não ia perder seu assento, e os principais membros da Proceridade estavam dispostos a apoiá-la abertamente. Isso colocaria Hanno na defensiva, considerando que boa parte de seu poder como pretendente vinha do apoio popular. Além disso, essa não é a verdadeira intenção dela, pensei. Hasenbach não se contentaria só em enfraquecer o adversário. Ela queria passar ao ataque, reivindicar seu direito.

Ainda não sabia exatamente como faria isso, mas não era aqui que descobriria. Era hora de sair, então, decidi. Bebi novamente do copo, percebendo que um terço ainda permanecia cheio. Ele deve ter enchido quase até a borda quando serviu, o que era incomum em Frederic.

“Posso perguntar que leitura foi suficiente para você beber conhaque como água?” perguntei, apontando para os papéis.

Ele pareceu surpreso.

“Você não sabe, então,” Frederic disse lentamente.

Inclinei a cabeça.

“Saber o quê?”

“Acabei de receber notícia da Primeira Princesa,” ele disse. “Segovia caiu.”

Meus dedos se fecharam apertados.

“Quão grave?” minha voz saiu baixa.

“Tiveram sacerdotes suficientes na capital para conter os demônios e evacuar,” disse o Príncipe Pintassilgo. “Mas esta manhã, o exército perdeu batalhas decisivas nas planícies do norte, perto de Leganz. Foi desastre: cercaram, massacraram e levantaram as mãos, todos mortos.”

Significa que o principado estava praticamente acabado. Ainda mais preocupante era o fato de que uma grande quantidade dos refugiados do norte — mais da metade dos lycaonenses que escaparam da destruição de suas terras — tinham sido enviados para lá.

“Os refugiados?”

“Fugindo para o leste, em direção a Creusens,” ele respondeu. “Pretendem alcançar o Lago Artoise e pegar barcaças rumo ao sul.”

Soltei um pequeno suspiro. Então, todo o povo de Cordelia ainda não seria esmagado, pelo menos por enquanto. Graças aos deuses. Ainda assim, Segovia. Droga. Isso era uma principauté a uma passada da fronteira do Norte do Domínio. O Horror Escondido avançava para o sul ainda mais rápido do que pensávamos.

“Estamos ficando sem tempo,” murmurei.

O Príncipe Pintassilgo sorriu tristemente.

“Já fomos”, afirmou Frederic. “Agora só nos resta esperar que uma vitória nos permita ver o amanhecer novamente.”