Capítulo 575

Alguma parte sombria e mesquinha de mim gostou de ver a guerra finalmente chegar a Salia.

O Primeiro Príncipe tinha preparado uma recepção adequada para nós, multidões animadas e soldados com armaduras reluzentes, mas era como pintar por cima de uma parede rachada. Os números impressionantes de pessoas que haviam comparecido não eram suficientes para esconder que as ruas além deles estavam desertas, que as pessoas trancavam suas portas e fechavam suas janelas. O medo finalmente havia chegado à capital do reino mais poderoso de Calernia, e isso deixava seu povo encurvado. Acolhido, como uma criança esperando uma bofetada. Permiti que aquele amargo twist de satisfação permanecesse por um tempo antes de expulsá-lo. Eu não tinha esquecido a Décima Cruzada, mas atualmente Procer era provavelmente meu aliado mais próximo. Criação gosta de suas pequenas ironias.

Sorri e acenei enquanto rodeávamos a avenida larga, uma companhia de cavaleiros ao nosso redor. Uma quarta bandeira havia sido acrescentada às três tradicionais — a minha, a de Vivienne e a da Ordem dos Sílficos Partidos — pois minha herdeira tinha oficialmente fundado sua Ordem da Coroa Roubada e ordenado a confecção de sua bandeira. Gostei bastante do brasão — uma coroa de ouro agarrada por uma mão branca, sobre azul Fairfax —, pois contrastava bem com o preto e prata de minha própria armas e com o bronze sobre preto dos Silícios Partidos. A Ordem dos Silícios Partidos tinha sido minha criatura, forjada na rebelião e na conciliação de traidores, e, portanto, carregava minhas marcas. Minha sombra.

Que a Coroa Roubada herdasse as características de sua mestra, compartilhando do mesmo ouro que seu sol de verão repousando sobre o azul Fairfax. Que elas fossem para ela o que Brandon Talbot e seus cavaleiros inflexíveis foram para mim: uma espada e um escudo, minha vontade transformada em mil cascos trovejantes.

“Huh,” murmurou Vivienne. “Olha só? Ela veio pessoalmente.”

Deixei de lado os pensamentos quase melancólicos e voltei ao presente, seguindo o olhar da princesa até uma grandiosa praça. Minha testa queimou de leve. Como Vivienne tinha dito, Cordélia Hasenbach tinha vindo me dar boas-vindas pessoalmente. Ela estava montada em seu próprio cavalo, um daqueles grandes corceles que Lycaonese adorava, e vestida com tanta pompa como se fosse helda aqui nas ruas. Optou por um vestido amplo em azul escuro, seus cachos dourados caindo pelas costas e presos só por uma diadema de ouro branco, mas o que mais chamava atenção era o manto com borda de vison sobre tudo isso. Era quase totalmente feito de tecido de ouro, brilhando ao sol do meio-dia.

Que manto astuto. Realçava sua altura e postura ereta, escondendo a angulação dos ombros. Nunca considerei o Primeiro Príncipe particularmente bonito, mas ela certamente dominava melhor do que qualquer outra a arte de se vestir a seu favor.

“Um manto bonito,” murmurou Akua Sahelian. “Acho que foi mais escolhido para contrastar com o outro do que para realçar seus cabelos.”

Quando a Perdição de Liesse voltou a usar meu conselho nesta manhã e eu não a expulsara, ninguém falou uma palavra sequer. Vivienne raramente falava diretamente com ela e nunca oferecia mais do que uma hostilidade gélida, mas desta vez ela soltou um pequeno som de concordância. Eu entendia por quê. Olhando para o grupo que invariavelmente acompanharia alguém de alta patente como Cordélia Hasenbach se fosse a algum lugar público, via além da reunião de nobres e generais. Também havia os Nomeados, e só um deles usava um manto.

A armadura de Hanno era simples, mas feita com beleza, obra do seu Ferreiro Amargurado; o manto branco como neve que ele usava por cima só aumentava a austeridade elegante dele. Seu cabelo escuro estava cortado ainda mais rente do que o de costume — poucos fios, quase uma barba rala —, e combinava bem com seu rosto simples e honesto. Com a espada na cintura e a facilidade no porte, parecia um rei-guerreiro de outrora. Era fácil entender por que as pessoas o chamavam de Príncipe Branco. Um homem assim teria atraído seguidores, mesmo sem ter milagres por trás, como Hanno de Arwad tinha feito.

Notei ainda que, bem atrás do Primeiro Príncipe — Frederic, de cachos bonitos e mãos hábeis, era um e o outro, enquanto o homem sério cujo capacete tinha uma coroa vermelha devia ser o Príncipe Otto de Bremen —, o Portador da Justiça não era um deles. Ele tinha sido deixado no grupo geral, a uma dúzia de passos de distância.

“Por força de patente, ele deveria estar ao lado dela,” murmurei. “Ele é um alto oficial da Grande Aliança.”

“Que Aliança Grande?” perguntou Vivienne. “Procer está dividido e morrendo, o Domínio está cansado. Esta coalizão vive ou morre pelo que dizemos. Se não incomodar, Catherine, o que alguém pode fazer a respeito disso?”

Fiz uma careta. Razin e Aquilina estavam mais atrás na formação, liderando seu grupo de cavaleiros, então ao menos não tinham ouvido nada. Não era que o Levantinos tivesse sofrido muitas baixas; na prática, Procer sozinha perdeu mais soldados no primeiro ano de guerra do que o Domínio todo durante o conflito. A questão era que, diferente do nosso Exército de Callow e dos principados ricos de Procer, os levantinos não reforçaram suas forças enviadas ao norte. Era um exército grande para seus padrões, envolvendo a maioria de seus guerreiros treinados, e se Cordélia não tivesse começado a alimentá-los e pagar suas armas no meio da guerra, eles dificilmente conseguiriam mantê-lo por tanto tempo.

Sem reforços e sem espaço para recrutar, suas perdas acumulavam-se mesmo enquanto os recursos se esgotavam. O fim da dinastia Isbili agravou ainda mais suas crises internas, disseram os Jacks — que roubaram relatórios de espiões de Procer, já que não tínhamos olhos ali no sul —, pois, mesmo sendo figuras quase decorativas, eles ainda serviam de estabilidade. Agora, o Domínio do Levante não tinha motivo algum para ser mais do que um bando de reinos pequenos em conflito, e só a intervenção do Primeiro Príncipe tinha evitado uma guerra civil e mantido alguma troca comercial, mesmo com as tensões crescendo. Aposto que subestimaram o quanto a derrota do Domínio estava próxima, na minha opinião — pois, com cada batalha, perdiam força, e não tinha nenhuma maneira real de reverter essa tendência.

“Essa é a razão de que um truque tão bonito vai fracassar,” disse Akua sem rodeios. “Quando a ordem das coisas colapsa, o que um homem como o Portador da Justiça liga para armadilhas de cortesia?”

Suas palavras acabaram se realizando como profecia. Instiguei meu cavalo, minhas cavaleiras se abriram para mim, e Cordélia se afastou de suas duas companheiras num mesmo gesto. Hanno também, passando por um Príncipe Otto de olhar penetrante e Frederic de rosto inexpressivo, para alcançá-la enquanto se aproximava de mim. Admirei bastante o fato de que o rosto do Primeiro Príncipe não revelava um pingo de suas emoções, embora eu apostasse umas rubis contra leitões que ela estivesse fria de raiva. As pessoas na multidão animada, gritando seus nomes, os meus e de Hanno, nem perceberiam o que tinha acabado de acontecer. Os nobres, sim, perceberiam, e também veriam que não havia nada que Cordélia pudesse fazer a respeito. Alguns, em vez disso, aproveitariam o fato de Hanno ser rude e estar ofegante além de seu posto, mas este não é tempo de paz.

Como Akua disse, cortesia importa muito menos quando o mundo está desabando.

“Vossa Majestade,” cumprimentou-me o Primeiro Príncipe, com um sorriso caloroso no rosto. “Salia se ilumina com seu retorno.”

Seu tom era forte, principalmente porque a multidão foi posta para se acalmar desde que ela começou a avançar. Nunca tinha visto Cordélia sorrir de verdade com algo, certamente não com uma expressão tão ampla, então sempre me divertia ao ver como ela usava essa facilidade para evidenciar nossa relação em público. Assim ela controlava seus príncipes, embora eu não me importasse muito.

“Vossa Alteza Sereníssima,” respondi em Chantant, sorrindo de volta e elevando minha voz para que fosse ouvida também. “Retorno com boas notícias: Praes está consolidada, e agora se une a nós na guerra contra Keter!”

Houve surpresa, mas logo depois a multidão começou a rugir de aprovação. Ah, os tempos em que vivíamos. Quem diria que uma multidão nas ruas de Salia gritasse até ficar sem voz comemorando Praesi? Eu, nunca imaginei — e já tive uma vida mais estranha que a maioria. Entre os gritos, acenei para Hanno, que nos aguardava com paciência.

“Senhor Branco,” disse. “Ouvi que ajudou a General Abigail a retirar o Terceiro Exército com segurança. Meu agradecimento por isso.”

“Vossa Majestade,” respondeu Hanno, fazendo uma reverência. “Eu não teria suportado Hainaut se ela não fosse sobretudo o céu de minha bigorna. Sou eu quem agradece por nos emprestar uma espada tão afiada.”

Seus sorrisos sinceros, achei, não eram uma fachada. Ele não era o tipo de homem que fingia amizade onde não havia. Ofereci um leve gesto com os lábios, nada mais. Ainda não havíamos feito as pazes desde o incidente do Arsenal, aquela amizade antiga que se tinha desfacido. Jurei a Tariq que reconstruiria aquela ponte, mas tinha que ser com cuidado. Um passo em falso em Salia poderia ter consequências graves. Com as primeiras saudações feitas, o cerimonial começou de verdade. Sob os olhos e os aplausos da multidão, os grandes nobres e comandantes de Salia receberam os que eu trouxera, Razin e Aquilina reunidos com seus companheiros, lord e lady da Blood, pela primeira vez em mais de um ano.

Era tudo muito civilizado e amistoso — acenei para Frederic quando ele me viu, recebendo um sorriso cúmplice em troca —, e cada detalhe foi organizado para que a visão de nós transmitisse ao povo de Salia que o mundo não estava desabando. Era exatamente, é claro, o que acontecia, mas considerando que os refugiados acampados fora da capital provavelmente já tinham chegado a um milhão de pessoas, a última coisa que precisávamos era de pânico, por mais que fosse merecido. Contudo, a procissão seguiu juntas, mostrando que éramos todos aliados, até que chegamos à Linha de Controle e aos palácios. Lá, nos despedimos, embora antes que partissemos Hasenbach me puxasse para uma conversa rápida.

“Recebi notícias dos anões,” ela me disse.

Minhas mãos se cerraram.

“Finalmente,” murmurei com raiva.

A raiva não era dirigida a ela. Era ao Reino Subterrâneo, que vinha demorando a agir, seus representantes insistindo que o pedido da Grande Aliança por negociações não estava dentro de seu mandato para organizar. Embora, em teoria, os meia dúzias de anões ali presentes fossem apenas para negociar armas e empréstimos, na prática eles eram diplomatas do Rei da Montanha. Vivienne e eu suspeitávamos que estavam nos adiando, esperando pelos resultados de alguma ofensiva subterrânea, enquanto Cordélia sugeria divisões internas.

“De fato,” concordou Cordélia, com firmeza. “Mas agora agem rapidamente. Esta manhã, consegui uma audiência com um emissário formal ao meio-dia de amanhã.”

Fiquei pensativa.

“Sabiam que eu viria,” assinalei.

“Provavelmente,” concordou a Primeira Princesa. “Naturalmente, solicito sua presença.”

“Claro,” respondi com um sorriso. “Vou revisitar minhas cortesias para me preparar. Seguiremos com a lista completa da Grande Aliança ou com representantes nomeados?”

“Lady Itima e Lord Yannu concordaram que os representantes simplificariam as negociações,” ela disse. “Será assim, a menos que o restante do Blood discorde.”

“Eles não vão,” afirmei.

Os lordlings confiavam o suficiente em mim para falar pelo pacto da Grande Aliança, embora, certamente, o Domínio desejasse uma cadeira na mesa assim que as negociações se oficializassem. A Primeira Princesa assentiu. Houve um breve silêncio.

“Acredito que você compreendeu bem nossas dificuldades a partir daquele cenário de recepção,” finalmente disse Cordélia.

“Tinha uma ideia até antes,” respondi neutra.

“Então, acho que podemos tomar chá amanhã à noite,” ela sugeriu levemente. “Já faz tempo que não conversamos.”

Na verdade, tinha sido uma semana, mas entendi o que ela queria. Queria uma oportunidade de falar mais à vontade, em particular, e queria isso o quanto antes.

“Espero que não seja aquela coisa horrível, amarga, que você adora,” avisei. “Já bebi veneno de verdade que tinha um sabor melhor.”

Ela sorriu como alguém que ia gostar de me intimidar para beber de novo.

“Claro, Vossa Majestade,” sorriu Cordélia Hasenbach.

Mentira, como uma mentirosa de verdade.

Não foi surpresa que recebesse visitantes logo após me instalar no palácio, mas, sendo sincera, imaginei que fossem oficiais do Terceiro Exército ou próricos. Entretanto, fiquei realmente surpresa quando um servo anunciou o nome de minha primeira visitante: Secretário Nestor Ikaroi, de Delos. Considerando que, pelo que sabia, a Liga das Cidades Livres ainda não tinha uma presença formal na cidade, não esperei que alguém de lá fosse me visitar. Da última vez que ouvi, os exércitos da Liga estavam começando a chegar ao norte de Iserre. Gostava do velho, apesar de tudo, e não tinha motivos para mandá-lo embora, então mandei que fosse trazido até mim.

Este palácio era meu alojamento toda vez que visitava Salia, e Vivienne o usava na minha ausência, então tinha um lugar em mente para recebê-lo. Não era exatamente uma das doze saletas que infestavam o local, um palácio de inverno feito para grandes bailes, mas uma das salinhas menores ao lado do grande salão de baile. Todas essas pessoas de Procer amam dançar e se divertir, e um bar naquela sala secundária era natural, oferecendo uma variedade de vinhos e destilados. Não estava totalmente abastecido, pois Cordélia vinha cortando gastos por toda parte, mas tinha o suficiente para valer a pena ter algo ali.

Aliás, havia algo de familiar na ideia de estar atrás do balcão com as bebidas na mão.

Nestor Ikaroi foi anunciado por um pregador de Procer e entrou com a ajuda dos legionários, dando-me minha primeira visão do velho em bastante tempo. Seus cabelos eram impressionantes: longos e totalmente brancos, presos em uma rabo de cavalo que descia pelas costas. A pureza da cor contrastava com sua pele enrugada, que parecia couro envelhecido, e seus olhos azuis se destacavam. Em cada bochecha, duas faixas tatuadas, uma azul e uma preta. O velho era Secretário, na máxima posição que alguém podia alcançar na Secretaria. Só existiam dez askretis daquele nível em toda Delos, sendo ele o mais antigo, ou assim diziam. Parecia, pensei, bastante vigoroso. Como se a guerra o tivesse poupado, ao contrário do resto de nós.

“Secretário Nestor,” sorri, apoiando-me no balcão. “Seja bem-vindo.”

“Rainha Catherine,” ele respondeu, fazendo uma reverência profunda. “É um prazer estar na sua presença novamente.”

Balancei a cabeça, sorrindo. Sua amistosidade sincera sempre o fez meu diplomata preferido entre os de alto escalão da Liga.

“Posso oferecer-lhe alguma bebida?” perguntei. “Tem de tudo aqui.”

“Mais luxuosa ainda,” respondeu ele, divertido, “por ter uma rainha servindo. É verdade, como seus súditos afirmam, que um tempo você dirigiu uma taverna em Laure?”

Ri. Dirigir uma taverna? Era jovem demais e pobre demais para ter algo além das roupas que vestia e o dinheiro que economizara para a Escola de Guerra.

“Antes perguntei eu,” disparei.

“Você conhece isitos?” perguntou.

“Já ouvi falar,” respondi. “Licor de tâmaras, geralmente misturado com água e hortelã.”

“Na Delos, costumamos usar meia laranja em vez de lima,” respondeu, “mas qualquer uma das duas serve.”

Fui procurar, e embora houvesse limões, não parecia haver limas disponíveis. Havia hortelã, porém, e duas garrafas de isitos. Apresentei ao velho, que sem hesitar escolheu a menor das duas. Vinda de Penthes, me falou, que, mesmo com seus muitos pecados, era excelente licor. Preparei dois copos altos, um para cada um, e entreguei o meu ao velho.

“Fui garçonete, em um lugar chamado Ninho do Rato,” contei. “Minha primeira casa de repouso foi quando Malícia me deu Marchford como domínio.”

Olhos azuis brilharam. Nestor Ikaroi tinha laços estreitos com os estudiosos das famosas bibliotecas de Delos, especialmente aqueles que tinham a tarefa de registrar a história de Calernia com exatidão. Dizem que seus registros são os melhores do continente, sem comparação. Por isso, como uma magpie, o velho ficava encantado toda vez que eu soltava alguns detalhes sobre minha vida ou campanhas. Ele bebeu o licor e elogiou, enquanto eu experimentava também. Na verdade, estava bastante bom, achei. Não era suave, o efeito de queimaçã ainda se sentia na garganta, mas a hortelã e a água suavizavam o sabor do álcool. Quase podia sentir os figos.

Falamos de bobagens, mas eu era uma mulher ocupada e ele sabia disso. Logo chegou a hora de ele revelar o motivo da visita.

“Fui instruída pela Imperatriz Basilia a me aproximar de você em particular,” disse Nestor com franqueza. “Com o aval da Liga.”

Minha expressão se fechou.

“Finalmente,” murmurei com raiva.

A ira não era dirigida a ela. Era ao Reino Subterrâneo, que vinha demorando a agir, seus representantes insistindo que o pedido da Grande Aliança por negociações não cabia a eles. Embora, em teoria, os meia dúzias de anões ali presentes fossem apenas para negociar armas e empréstimos, na prática eles eram diplomatas do Rei subterrâneo. Vivienne e eu suspeitávamos que estavam nos adiando, esperando pelos resultados de alguma ofensiva subterrânea, enquanto Cordélia sugeria divisões internas.

“De fato,” confirmou Cordélia com firmeza. “Mas agora eles agem com rapidez. Hoje de manhã, consegui agendar uma audiência com um enviado formal ao meio-dia de amanhã.”

Fiquei pensativa.

“Sabiam que eu viria,” observei.

“Provavelmente,” concordou ela. “Naturalmente, peço sua presença.”

“Claro,” respondi com um sorriso. “Vou revisar minhas cortesia em preparação. Seguiremos com uma lista completa da Grande Aliança ou com representantes nomeados?”

“Lady Itima e Lord Yannu concordaram que os representantes simplificariam as negociações,” ela disse. “Será assim, a menos que o restante do Blood discorde.”

“Não vão,” afirmei.

Confiança neles, ao menos, eles tinham. O domínio, certamente, queria uma cadeira na mesa assim que começassem as negociações formais. A Primeira Princesa assentiu. Houve um breve silêncio.

“Acredito que você compreendeu bem nossas dificuldades a partir daquele cenário de recepção,” finalmente afirmou Cordélia.

“Até tinha uma ideia antes,” respondi de forma neutra.

“Então, acho que podemos tomar chá amanhã à noite,” ela sugeriu suavemente. “Faz tempo que não conversamos.”

Na verdade, tinha sido uma semana, mas entendi sua intenção. Ela queria uma oportunidade de falar mais livremente, em particular, e queria isso o quanto antes.

“Espero que não seja aquela coisa horrorosa e amarga que você adora,” avisei. “Já bebi veneno de verdade que tinha um gosto melhor.”

Ela sorriu como alguém que ia se divertir tentando me obrigar a beber de novo.

“Claro, Vossa Majestade,” sorriu Cordélia Hasenbach.

Mentira, como uma verdadeira mentirosa.

Não foi surpresa receber visitantes logo após me instalar no palácio, mas, sendo sincera, imaginei que fossem oficiais do Terceiro Exército ou próricos de Procer. No entanto, fiquei realmente surpresa quando um servo anunciou o nome da minha primeira visitante: Secretário Nestor Ikaroi, de Delos. Considerando que, pelo que sabia, a Liga das Cidades Livres ainda não tinha presença formal na cidade, não esperei que alguém de lá fosse me visitar. Da última vez que tinha ouvido, os exércitos da Liga estavam começando a chegar ao norte de Iserre. Gostava do velho, e, como não tinha motivo para mandá-lo embora, o trouxe até mim.

Eu tinha este palácio como residência toda vez que visitava Salia, e Vivienne o usava na minha ausência, portanto tinha um lugar em mente para recebê-lo. Não era uma das doze salas de festas, que serviam para bailes e festas luxuosas, mas uma das salas menores ao lado do grande salão principal. Todas essas pessoas de Procer adoram dançar e se divertir, e um bar ali fazia sentido, com uma variedade de vinhos e destilados à disposição. Não estava totalmente abastecido, pois Cordélia vinha cortando custos, mas tinha o suficiente para valer a pena.

Além disso, havia algo familiar em estar atrás do balcão, servindo as bebidas.

Nestor Ikaroi foi anunciado por um pregador de Procer e entrou com a ajuda dos legionários, me dando o primeiro vislumbre do velho em bastante tempo. Seus cabelos eram impressionantes: longos, totalmente brancos, presos em um rabo de cavalo que descia pelas costas. A cor pura contrastava com sua pele enrugada, que parecia couro envelhecido, e seus olhos azuis se destacavam. Em cada bochecha, duas faixas tatuadas, uma azul e uma preta. O velho era Secretário, na máxima posição da Secretaria. Só havia dez askretis daquele nível em toda Delos, e ele era o mais antigo, ou assim diziam. Pareceu-me bastante vigoroso. Como se a guerra tivesse poupado ele, ao contrário de nós.

“Secretário Nestor,” disse, apoiando-me no balcão. “Seja bem-vindo.”

“Rainha Catherine,” ele respondeu, fazendo uma reverência. “É um prazer estar na sua presença novamente.”

Balancei a cabeça, sorrindo. Sua amizade sincera sempre o manteve como meu diplomata preferido entre os altos diplomatas da Liga.

“Posso oferecer-lhe alguma bebida?” perguntei. “Aqui tem de tudo.”

“Mais luxuosa ainda,” disse ele, divertido, “por ter uma rainha servindo. É verdade, como dizem seus súditos, que você já foi dona de uma taverna em Laure?”

Ri. Gerenciar uma taverna? Era jovem demais e pobre demais para ter algo além das roupas e do dinheiro que guardava para a Escola de Guerra.

“Primeiro fui eu quem perguntei,” respondi.

“Você conhece isitos?” perguntou.

“Sim, conhece,” respondi. “Licor de tâmaras, geralmente misturado com água e hortelã.”

“Na Delos, o costume é usar meia laranja em vez de limão,” explicou, “mas ambos funcionam.”

Fui procurar, e embora houvesse limões, não pareciam haver limas. Tinha hortelã sim, e duas garrafas de isitos. Apresentei uma ao velho, que sem hesitar escolheu a menor. Disse que vinha de Penthes, que, apesar de seus excessos, fazia excelente licor. Preparei dois copos altos, um para cada, e entreguei um a ele.

“Fui garconete em um lugar chamado Ninho do Rato,” contei. “Minha primeira casa de verdade foi quando Malícia me deu Marchford como domínio.”

Seus olhos azuis brilhavam. Nestor Ikaroi tinha laços estreitos com os estudiosos das famosas bibliotecas de Delos, especialmente aqueles que registravam a história de Calernia com precisão. Dizem que suas crônicas são as melhores do continente. Por isso, como uma magpie, ele ficava encantado toda vez que eu soltava um detalhe da minha vida ou de minhas campanhas. Ele bebeu o licor, elogiou, e eu experimentei também. Estava bom, pensei. Não era suave, ainda tinha aquela queimação na garganta, mas a hortelã e a água suavizavam o gosto do álcool. Quase podia sentir os figos.

Conversamos sobre coisas menores, mas eu tinha uma agenda ocupada e ele sabia disso. Logo, ele chegou ao motivo de sua visita.

“Fui instruída pela Imperatriz Basilia a procurar você em particular,” disse Nestor de forma franca. “Com o aval da Liga.”

Minha expressão se fechou.

“Finalmente,” murmurei com raiva.

A raiva não era dirigida a ela. Era ao Reino Subterrâneo, que vinha mexendo devagar, seus representantes insistindo que o pedido da Grande Aliança por negociações não lhe cabia. Embora, em teoria, os meia dúzias de anões ali presentes fossem apenas para negociar armas e empréstimos, na prática eram diplomatas do Rei da Montanha. Vivienne e eu suspeitávamos que os estavam adiando, esperando pelos resultados de alguma ofensiva subterrânea, enquanto Cordélia sugeria divisões internas.

“De fato,” confirmou ela, firme. “Mas eles agora agem rapidamente. Hoje de manhã, consegui uma audiência com um enviado formal ao meio-dia de amanhã.”

Franzi o cenho.

“Sabiam que eu viria,” comentei.

“Provavelmente,” concordou ela. “E, naturalmente, quero sua presença.”

“Claro,” respondi sorrindo. “Vou revisar minhas delicadezas. Seguiremos com a lista completa da Aliança ou com representantes nomeados?”

“Lady Itima e Lord Yannu concordaram que os representantes simplificariam as negociações,” ela disse. “Assim será, a menos que o restante do Blood discorde.”

“Eles não vão,” respondi.

Confiança neles, pelo menos, tinham. O domínio, certamente, queria uma cadeira na mesa assim que as negociações se tornassem formais. A Primeira Princesa concordou. Houve um silêncio curto.

“Acredito que você entendeu bem nossa situação a partir daquele cenário de recepção,” finalmente afirmou Cordélia.

“Até tinha uma ideia antes,” respondi de modo neutro.

“Então, acho que podemos tomar chá amanhã à noite,” ela sugeriu de forma leve. “Faz tempo que não conversamos.”

Na verdade, tinha sido uma semana, mas ela tinha entendido minha sugestão. Queria uma chance de falar mais livremente, em particular, e queria isso o quanto antes.

“Espero que não seja aquele mingau horrível, amargo, que você adora,” avisei. “Já bebi veneno de verdade que tinha sabor melhor.”

Ela sorriu como quem ia se divertir tentando me fazer beber de novo.

“Claro, Vossa Majestade,” respondeu Cordélia Hasenbach.

Mentira, como uma verdadeira mentirosa.

Não foi surpresa que eu recebesse visitantes logo após me estabelecer no palácio, mas, sendo sincera, imaginei que fossem oficiais do Terceiro Exército ou próricos de Procer. Surpreendi-me de verdade quando um servo anunciou o nome da minha primeira visitante: Secretário Nestor Ikaroi, de Delos. Considerando que, pelo que sabia, a Liga das Cidades Livres ainda não tinha presença formal na cidade, não esperei que alguém de lá fosse me procurar. Só tinha ouvido que os exércitos da Liga estavam começando a chegar ao norte de Iserre. Gostava do velho, e, como não tinha motivos para mandá-lo embora, mandei que fosse trazido até mim.

Este palácio era minha residência sempre que visitava Salia, e Vivienne o usava na minha ausência, então tinha um lugar planejado para recebê-lo. Não era uma das salas de baile enormes, feitas para festas luxuosas, mas uma sala menor ao lado do salão principal. Essas pessoas de Procer adoram dançar e festejar, e um bar ali era natural, com uma variedade de vinhos e destilados. Ainda não estava completamente abastecido, pois Cordélia vinha cortando gastos, mas tinha o suficiente para valer a pena ter algo ali.

Além disso, gostava da familiaridade de estar atrás do balcão servindo as bebidas.

Nestor Ikaroi foi anunciado por um pregador de Procer e entrou assistido pelos legionários, me dando a primeira visão do velho em bastante tempo. Seus cabelos eram marcantes: longos, completamente brancos, presos em um rabo de cavalo que descia pelas costas. A cor pura contrastava com sua pele enrugada, que parecia couro envelhecido, e seus olhos azuis se destacavam. Em cada queixo, duas faixas tatuadas, uma azul e uma preta. O velho era Secretário, na mais alta posição da Secretaria. Só havia dez askretis daquele nível na totalidade de Delos, e ele era o mais antigo, ou assim diziam. Pareceu-me vigoroso. Como se a guerra o tivesse poupado, ao contrário de nós.

“Secretário Nestor,” sorri, apoiando-me no balcão. “Seja bem-vindo.”

“Rainha Catherine,” respondeu, fazendo uma reverência profunda. “É um prazer estar novamente na sua presença.”

Balancei a cabeça, sorrindo. Sua cordialidade verdadeira sempre o manteve como meu diplomata favorito entre os altos diplomatas da Liga.

“Posso lhe oferecer alguma bebida?” perguntei. “Tem de tudo aqui.”

“Ainda mais luxuosa,” disse ele, divertido, “por ter uma rainha servindo. É verdade, como dizem seus súditos, que você já trabalhou em uma taverna em Laure?”

Ri. Dirigir uma taverna? Eu era jovem demais e pobre demais para ter algo além das roupas que vestia e o dinheiro que tinha guardado para a Escola de Guerra.

“Antes foi minha vez de perguntar,” respondi.

“Você conhece isitos?” perguntou.

“Sim, já ouvi falar,” respondi. “Licor de tâmaras, geralmente misturado com água e hortelã.”

“Na Delos, a tradição é usar meia laranja no lugar do limão,” respondeu, “mas pode usar qualquer um dos dois.”

Procurei e, embora houvesse limões, parecia não haver limas disponíveis. Tinha hortelã, e duas garrafas de isitos. Dei uma ao velho, que sem hesitar escolheu a menor. Disse que vinha de Penthes, que, apesar de seus pecados, fazia um excelente licor. Preparei dois copos altos, um para cada, e entreguei o meu ao velho.

“Fui garçonete em um lugar chamado Ninho do Rato,” contei. “Minha primeira casa de verdade foi quando Malícia me deu Marchford como domínio.”

Seus olhos azuis brilharam. Nestor Ikaroi tinha laços fortes com os estudiosos das famosas bibliotecas de Delos, especialmente os responsáveis por registrar a história de Calernia com exatidão. Dizem que seus registros são os melhores do continente. Assim, como uma magpie, ele ficava encantado toda vez que eu soltava um detalhe da minha vida ou de minhas campanhas. Ele bebeu o licor, elogiou, e eu experimentei também. Estava bem, achei. Não era suave, ainda tinha um ardor na garganta, mas a hortelã e a água suavizavam o sabor do álcool. Quase conseguia sentir os figos.

Conversamos de coisas menores, mas eu era uma mulher ocupada e ele sabia disso. Logo, ele chegou ao motivo de sua visita.

“Fui instruída pela Imperatriz Basilia a procurar você em particular,” disse Nestor de forma franca. “Com o aval da Liga.”

Minha expressão se fechou.

“Por que agora,” murmurei com raiva.

A ira não era dirigida a ela. Era ao Reino Subterrâneo, que vinha demorando a agir, seus representantes insistindo que o pedido da Grande Aliança por negociações não cabia a eles. Embora, em teoria, os meia dúzias de anões presentes fossem apenas para negociar armas e empréstimos, na prática eles eram diplomatas do Rei subterrâneo. Vivienne e eu suspeitávamos que os estavam adiando, esperando por resultados de alguma ofensiva subterrânea, enquanto Cordélia propunha divisões internas.

“De fato,” confirmou ela, com firmeza. “Porém, eles agem com rapidez agora. Nesta manhã, comecei a conseguir uma audiência com um enviado oficial ao meio-dia de amanhã.”

Franzi a testa.

“Sabiam que eu vinha,” comentei.

“Provavelmente,” ela concordou. “E, claro, quero sua presença.”

“Claro,” respondi com um sorriso. “Vou revisar minhas cortesias. Seguiremos com a lista completa da Aliança ou com representantes nomeados?”

“Lady Itima e Lord Yannu concordaram que os representantes simplificaram as negociações,” ela disse. “Assim será, a menos que o restante do Blood discorde.”

“Eles não vão,” afirmei.

Confiança neles, ao menos, eles tinham. O domínio, com certeza, queria uma cadeira na mesa assim que as negociações começassem oficialmente. A Primeira Princesa concordou. Houve um breve silêncio.

“Acredito que você entendeu bem nossos problemas a partir daquela cena de recepção,” disse finalmente Cordélia.

“Eu tinha uma ideia até antes,” respondi com neutralidade.

“Então, acho que podemos conversar na tarde de amanhã,” ela sugeriu suavemente. “Faz tempo que não trocamos uma ideia.”

Na verdade, tinha sido uma semana, mas ela entendera meu recado. Queria uma chance de falar mais livremente, logo e de modo particular.

“Que não seja aquele veneno horrível que você adora,” avisei. “Já tomei veneno de verdade que tinha um sabor bem melhor.”

Ela sorriu como alguém que iria gostar de me tentar de novo a tomar aquilo.

“Claro, Vossa Majestade,” respondeu Cordélia Hasenbach.

Mentira, como uma verdadeira mentirosa.

Não foi surpresa receber visitantes logo ao me estabelecer no palácio, mas, sendo sincera, imaginei que fossem oficiais do Terceiro Exército ou próricos de Procer. Surpreendi-me de verdade quando um servo anunciou quem era a minha primeira visitante: Secretário Nestor Ikaroi, de Delos. Considerando que, até onde eu sabia, a Liga das Cidades Livres ainda não tinha presença oficial na cidade, não esperava que alguém de lá viesse me visitar. Na última informação, os exércitos da Liga estavam começando a chegar ao norte de Iserre. Gostava do velho, e, como não tinha motivos para mandar embora, o trouxe até mim.

Este palácio era minha residência toda vez que visitava Salia, e Vivienne o usava na minha ausência, então tinha um lugar reservado para recebê-lo. Não era uma das salas de baile enormes, feitas para grandes festas, mas uma sala menor ao lado do grande salão. Essas pessoas de Procer adoram dançar, festejar e tomar uma bebida. Era natural que houvesse um bar ali, com uma variedade de vinhos e destilados. Não estava totalmente abastecido, pois Cordélia vinha cortando despesas, mas tinha o suficiente para valer a pena.

Ali havia algo de familiar em ficar atrás do balcão servindo as bebidas.

Nestor Ikaroi foi anunciado por um pregador e entrou com os legionários, me dando a primeira visão do velho em bastante tempo. Seus cabelos eram marcantes: longos, brancos, presos em um rabo de cavalo que descia pelas costas. A cor pura contrastava com sua pele enrugada, que parecia couro envelhecido, e seus olhos azuis eram muito vivos. Em cada queixo, duas faixas tatuadas, uma azul e uma preta. O velho era Secretário, o cargo mais alto na hierarquia da Secretaria. Havia apenas dez askretis assim em toda Delos, sendo ele o mais antigo, ou assim diziam. Pareceu-me vigoroso. Como se a guerra o tivesse poupado, diferente de nós.

“Secretário Nestor,” sorri, apoiando-me no balcão. “Seja bem-vindo.”

“Rainha Catherine,” respondeu, fazendo uma reverência. “É um prazer estar novamente na sua presença.”

Apontei para uma bebida.

“Posso oferecer-lhe alguma coisa?” perguntei. “Tem de tudo aqui.”

“Mais uma vez, mais luxuosa,” brincou ele. “Por ter uma rainha servindo, claro. É verdade, que seus súditos falam que você já trabalhou em uma taverna em Laure?”

Ri. Dirigir uma taverna? Era jovem demais, pobre demais, para possuir algo além das roupas que vestia e do dinheiro que tinha guardado para a Escola de Guerra.

“Antes foi minha vez de perguntar,” respondi.

“Você conhece isitos?” perguntou.

“Sim, sei o que é,” respondi. “Licor de tâmaras, misturado com água e hortelã.”

“Na Delos, usam meia laranja em vez de limão,” explicou, “mas qualquer um funciona.”

Procurei, havia limões, mas parecia que limas não tinha. Tinha hortelã, porém, e duas garrafas de isitos. Dei uma ao velho, que escolheu a menor das duas imediatamente. Disse que vinha de Penthes, que, mesmo com seus pecados, produzia um licor excelente. Preparei dois copos altos, um para cada, e entreguei um a ele.

“Fui garçonete em um lugar chamado Ninho do Rato,” contei. “Minha primeira residência foi quando Malícia me deu Marchford como domínio.”

Seus olhos azuis brilharam. Nestor Ikaroi tinha fortes vínculos com os estudiosos das famosas bibliotecas de Delos, especialmente os responsáveis por registrar a história de Calernia com rigor. Dizia-se que suas crônicas eram as melhores do continente. Assim, como uma magpie, ele ficava encantado toda vez que soltava algum detalhe sobre minha vida ou campanhas. Ele bebeu o licor, elogiou, e eu experimentei também. Estava bom, achei. Ainda tinha um ardor na garganta, mas a hortelã e a água suavizavam o sabor. Quase podia sentir os figos.

Conversamos sobre coisas menores, mas eu tinha uma agenda ocupada e ele sabia disso. Logo, chegou ao motivo de sua visita.

“Fui instruída pela Imperatriz Basilia a procurá-la em particular,” declarou Nestor de forma sincera. “Com o aval da Liga.”

Minha expressão se fechou.

“Finalmente,” pronunciei com raiva.

Não era dirigido a ela. Era ao Reino Subterrâneo, que vinha demorando a agir, seus representantes insistindo que o pedido da Grande Aliança por negociações não lhe cabia. Embora, em teoria, as doze anões presentes fossem apenas para negócios de armas e empréstimos, na prática eram diplomatas do Rei da Montanha. Vivienne e eu desconfiávamos que estavam nos adiando, esperando os resultados de alguma ofensiva subterrânea, enquanto Cordélia sugeria divisões internas.

“De fato,” confirmou ela, com firmeza. “Mas agora agem com rapidez. Hoje de manhã, consegui uma audiência com um enviado formal ao meio-dia de amanhã.”

Franzi o cenho.

“Sabiam que eu viria,” comentei.

“Provavelmente,” ela concordou. “E, claro, quero você lá.”

“Claro,” respondi com um sorriso. “Vou revisar minhas cortesias. Seguiremos com a lista completa da Liga ou com representantes nomeados?”

“Lady Itima e Lord Yannu concordaram que os representantes facilitarão as negociações,” ela disse. “Vai acontecer, salvo se o outro lado do Blood discordar.”

“Eles não vão,” afirmei.

Confiança neles, pelo menos, tinham. O Domínio, com certeza, queria uma cadeira na mesa assim que as negociações começassem oficialmente. A Primeira Princesa concordou. Houve um silêncio breve.

“Você entendeu bem nossas dificuldades a partir daquela cena de recepção,” disse finalmente Cordélia.

“Já tinha uma ideia até antes,” respondi, neutra.

“Então, acho que podemos conversar amanhã à noite,” ela sugeriu de leve. “Faz tempo que não trocamos uma ideia.”

Na verdade, tinha sido uma semana, mas ela pegou minha deixa. Queria uma oportunidade de falar mais livremente, e o queria o quanto antes.

“Que não seja aquela coisa horrível e amarga que você adora,” avisei. “Já tomei veneno de verdade com sabor melhor.”

Ela sorriu como alguém que ia se divertir tentando me fazer beber aquilo de novo.

“Com certeza, Vossa Majestade,” respondeu Cordélia Hasenbach.

Mentira, como uma verdadeira mentirosa.

Não foi surpresa receber visitantes logo após me estabelecer no palácio, mas, sendo sincera, achei que fossem oficiais do Terceiro Exército ou próricos de Procer. Surpreendi-me mesmo quando um serviçal anunciou minha primeira visitante: Secretário Nestor Ikaroi, de Delos. Considerando que, até onde eu sabia, a Liga das Cidades Livres ainda não tinha presença oficial na cidade, não esperei que alguém de lá fosse me visitar. Da última vez que tinha ouvido, os exércitos da Liga estavam começando a chegar ao norte de Iserre. Gostava do velho, e, como não tinha motivo para mandá-lo embora, o trouxe até mim.

Este palácio era meu lar toda vez que visitava Salia, e Vivienne o usava na minha ausência, então tinha um lugar pronto para recebê-lo. Não era uma das salons de festa enormes, feitas para grandes bailes, mas uma sala menor ao lado do grande salão principal. Todas essas pessoas de Procer adoram dançar, festejar e beber. Um bar em uma sala assim era natural, com uma variedade de vinhos e destilados. Ainda não tinha tudo, pois Cordélia vinha cortando custos, mas tinha o suficiente. Além do mais, tinha um prazer em ficar atrás do balcão servindo as bebidas.

Nestor Ikaroi foi anunciado por um pregador e entrou acompanhado pelos legionários, me dando a primeira oportunidade de olhar para o velho em bastante tempo. Seus cabelos eram marcantes: longos, brancos, presos em um rabo de cavalo que descia pelas costas. Sua cor pura contrastava com sua pele enrugada, de aspecto couro envelhecido, e seus olhos azuis se destacavam. Em cada bochecha, duas faixas tatuadas, uma azul e uma preta. Era Secretário, o cargo mais alto na hierarquia da Secretaria. Só havia dez askretis daquele nível em toda Delos, e ele era o mais antigo, segundo diziam. Parecia forte, como se a guerra tivesse poupado ele, diferente de nós.

“Secretário Nestor,” sorri, apoiando-me no balcão. “Seja bem-vindo.”

“Rainha Catherine,” respondeu, fazendo uma reverência. “É uma honra estar com você novamente.”

Balbuciei um cumprimento, mas ele me fazia sorrir. Sua amizade sincera sempre o colocou como meu diplomata favorito entre os altos diplomatas da Liga.

“Quer alguma coisa para beber?” perguntei. “Tem de tudo aqui.”

“Por sua causa, mais luxuosa,” brincou ele. “Um segredo: dizem que você já foi dona de uma taberna em Laure?”

Ri. Gerenciar uma taberna? Eu era jovem demais, pobre demais, para ter algo além de roupas e o dinheiro que economizara para a Escola de Guerra.

“Antes fui eu quem perguntou,” retruquei.

“Você conhece isitos?” perguntou.

“Sei o que é,” respondi. “Licor de tâmaras, geralmente misturado com água e hortelã.”

“Na Delos, o costume é usar meia laranja em vez de limão,” explicou. “Mas qualquer um funciona.”

Procurei, tinha limões, mas não parecia haver limas. Havia hortelã, e duas garrafas de isitos. Dei uma ao velho, que escolheu a menor sem pestanejar. Disse que vinha de Penthes, que, apesar de seus pecados, fazia um licor excelente. Preparei dois copos altos, um para cada um, e entreguei o meu a ele.

“Fui garçonete em um lugar chamado Ninho do Rato,” contei. “Minha primeira residência de verdade foi quando Malícia me deu Marchford como domínio.”

Seus olhos azuis brilharam. Nestor Ikaroi tinha laços fortes com os estudiosos das famosas bibliotecas de Delos, especialmente os responsáveis por registrar a história de Calernia com precisão. Dizem que suas crônicas são as melhores do continente. Então, ele ficava encantado toda vez que eu soltava um detalhe da minha vida ou campanhas. Ele bebeu o licor, elogiou, e eu também experimentei. Estava bom. Não era suave, ainda tinha ardor na garganta, mas a hortelã e a água suavizavam o gosto do álcool. Quase pude sentir os figos.

Conversamos sobre bobagens, mas eu tinha uma agenda ocupada e ele sabia disso. Logo, ele chegou ao motivo da visita.

“Fui instruída pela Imperatriz Basilia a procurá-la em particular,” falou Nestor de forma sincera. “Com a autorização da Liga.”

Minha expressão se fechou.

“Finalmente,” murmurei com raiva.

Essa raiva não era dirigida a ela. Era ao Reino Subterrâneo, que vinha demorando a agir, seus representantes insistindo que o pedido da Grande Aliança por negociações não cabia a eles. Embora, em teoria, os meia dúzias de anões presentes fossem apenas para negociatas de armas e empréstimos, na prática eram diplomatas do Rei da Montanha. Vivienne e eu suspeitávamos que estavam nos adiando, esperando pelos resultados de alguma ofensiva subterrânea, enquanto Cordélia sugeria divisões internas.

“De fato,” assentiu ela, firme. “Mas eles agora agem rápido. Nesta manhã, consegui uma audiência com um enviado formal ao meio-dia de amanhã.”

Fiquei pensativa.

“Sabiam que eu viria,” comentei.

“Provavelmente,” ela concordou. “E, naturalmente, quero sua presença.”

“Claro,” respondi, sorrindo. “Vou preparar minhas cortesia. Seguiremos com a mesa completa da Liga ou com representantes nomeados?”

“Lady Itima e Lord Yannu disseram que os representantes facilitarão as negociações,” ela respondeu. “Vai acontecer, salvo se o outro lado do Blood discordar.”

“Eles não vão,” afirmei.

Confiança neles, pelo menos, eles tinham. O Domínio, certamente, queria uma cadeira na mesa assim que as negociações começassem oficialmente. A Primeira Princesa concordou. Houve um breve silêncio.

“Você entendeu nossas dificuldades a partir daquele cenário de recepção,” finalmente disse Cordélia.

“Eu tinha uma ideia antes, de forma neutra,” respondi.

“Então, acho que podemos conversar amanhã à noite,” ela sugeriu de leve. “Faz tempo que não trocamos uma ideia.”

Na verdade, tinha sido uma semana, mas ela entendeu minha intenção. Queria uma oportunidade de falar com mais liberdade, o quanto antes.

“Que não seja aquilo horrível, amargo, que você tanto gosta,” avisei. “Já tomei veneno de verdade com gosto melhor.”

Ela sorriu como alguém que ia se divertir ao tentar me convencer a beber aquilo de novo.

“Com certeza, Sua Majestade,” respondeu Cordélia Hasenbach.

Mentira, como uma verdadeira mentirosa.

Não foi surpresa receber visitantes logo após me estabelecer no palácio, mas, sendo sincera, imaginei que fossem oficiais do Terceiro Exército ou próricos de Procer. Contudo, fiquei verdadeiramente surpresa quando um servo anunciou minha primeira visitante: Secretário Nestor Ikaroi, de Delos. Considerando que, até onde sabia, a Liga das Cidades Livres ainda não tinha uma presença oficial na cidade, não esperei que alguém ali fosse me visitar. Última informação que tinha, os exércitos da Liga começavam a chegar ao norte de Iserre. Gostava do velho, e, como não tinha motivos para mandá-lo embora, o trouxe até mim.

Este palácio era minha residência toda vez que visitava Salia, e Vivienne o utilizava na minha ausência, então tinha um local designado para recebê-lo. Não era uma das enormes salas de bailes, feitas para festas e baladas extravagantes, mas uma sala menor ao lado do grande salão principal. Essas pessoas de Procer adoram dançar, festejar e beber. Era natural que houvesse um bar ali, com uma variedade de vinhos e destilados. Não estava totalmente abastecido, pois Cordélia vinha cortando custos, mas tinha o suficiente. Além disso, tinha um prazer em ficar atrás do balcão servindo as bebidas.

Nestor Ikaroi foi anunciado por um pregador e entrou sob o olhar atento dos legionários, me dando a chance de ver seu rosto de novo, em bastante tempo. Seus cabelos eram marcantes: longos, completamente brancos, presos em um rabo de cavalo. Sua cor pura contrastava com sua pele enrugada, que lembrava couro envelhecido, e seus olhos azuis se destacavam. Em cada bochecha, tatuagens: uma azul, uma preta. Era Secretário, a função mais alta da Secretaria. Havia apenas dez askretis daquele nível em toda Delos, e ele era o mais antigo. Parecia vigoroso, como se a guerra o tivesse poupado, diferente de nós.

“Secretário Nestor,” sorri, apoiando-me no balcão. “Seja bem-vindo.”

“Rainha Catherine,” respondeu, fazendo uma reverência. “É uma honra estar aqui de novo.”

Fiz um gesto de boas-vindas, e ele parecia sincero. Sua amizade genuína sempre o colocou como meu diplomata preferido na alta diplomacia da Liga.

“Quer uma bebida?” perguntei. “Tem de tudo aqui.”

“Ainda mais luxuosa,” brincou ele, alegre. “Um segredinho: dizem que você já foi dona de uma taberna em Laure?”

Ri. Dirigir uma taberna? Era muito jovem e pobre para isso, só tinha roupas e dinheiro guardado para a Escola de Guerra.

“Primeiro fui eu quem perguntou,” retruquei.

“Você conhece isitos?” perguntou.

“Sei o que é,” respondi. “Licor de tâmaras, misturado com água e hortelã.”

“Na Delos, usam meia laranja em vez de limão,” ele explicou. “Mas dá pra usar qualquer um dos dois.”

Procurei, havia limões, mas parecia não haver limas. Tinha hortelã, e duas garrafas de isitos. Dei uma ao velho, que escolheu a menor na hora. Disse que vinha de Penthes, que, apesar de seus pecados, fazia um excelente licor. Preparei dois copos altos, um para cada, e entreguei um a ele.

“Fui garçonete em um lugar chamado Ninho do Rato,” contei. “A minha primeira casa foi quando Malícia me deu Marchford como domínio.”

Seus olhos azuis brilharam. Nestor tinha laços próximos com os estudiosos das lendárias bibliotecas de Delos, especialmente aqueles responsáveis por relatar a história de Calernia com precisão. Dizem que suas crônicas são as melhores do continente. Então, ele ficava encantado toda vez que eu soltava algum detalhe sobre minha vida ou campanhas. Ele bebeu o licor, elogiou, e eu também experimentei. Estava bom. Ainda tinha ardor na garganta, mas a hortelã e a água ajudavam a suavizar o sabor do álcool. Quase pude sentir os figos.

Ficamos conversando sobre coisas menores, mas eu tinha uma agenda cheia e ele sabia disso. Logo, chegou ao motivo da sua visita.

“Fui orientada pela Imperatriz Basilia a procurar você em particular,” disse Nestor sinceramente. “Com o aval da Liga.”

Minha expressão se fechou.

“Finalmente,” disse, com raiva.

Essa raiva não era dirigida a ela. Era ao Reino Subterrâneo, que vinha demorando para agir, com representantes insistindo que o pedido da Liga por negociações não lhe cabia. Embora, em tese, os meia dúzias de anões ali presentes fossem apenas para comércio de armas e empréstimos, na prática eram diplomatas do Rei das Montanhas. Vivienne e eu suspeitávamos que estavam nos adiando, aguardando resultados de alguma ofensiva subterrânea, enquanto Cordélia sugeria divisões internas.

“De fato,” confirmou ela, firme. “Porém, agem com rapidez agora. Nesta manhã, consegui uma audiência com um enviados formal ao meio-dia de amanhã.”

Franzi o cenho.

“Sabiam que eu viria,” comentei.

“Provavelmente,” ela concordou. “E, claro, quero que esteja presente.”

“Certamente,” respondi, sorrindo. “Vou revisar minhas cortesias. Iremos com a lista completa da Liga ou com representantes nomeados?”

“Lady Itima e Lord Yannu concordaram que os representantes facilitarão as negociações,” ela respondeu. “E acontecerá, a menos que o resto do Blood discorde.”

“Eles não vão,” afirmei.

Confiança neles, ao menos, tinham. O Domínio, com certeza, queria uma cadeira na mesa assim que as negociações fossem formalizadas. A Primeira Princesa concordou. Houve um silêncio breve.

“Você entendeu nossas dificuldades a partir daquele cenário de recepção,” disse finalmente Cordélia.

“Tinha uma ideia até antes,” respondi, de modo neutro.

“Então, podemos conversar na noite de amanhã,” ela sugeriu suavemente. “Faz tempo que não trocamos uma ideia.”

Na verdade, tinha sido uma semana, mas ela captou meu recado. Queria uma oportunidade de falar mais livremente, rapidamente e em particular.

“Que não seja aquele veneno horrível, amargo, que você tanto gosta,” avisei. “Já tomei veneno de verdade com gosto melhor.”

Ela sorriu como alguém que ia se divertir ao tentar me fazer beber aquilo de novo.

“Claro, Vossa Majestade,” respondeu Cordélia Hasenbach.

Mentira, como uma verdadeira mentirosa.

Não foi surpresa receber visitantes logo após me instalar no palácio, mas, para ser sincera, pensei que fossem oficiais do Terceiro Exército ou próricos de Procer. No entanto, fiquei realmente surpresa quando um servo anunciou quem era minha primeira visitante: Secretário Nestor Ikaroi, de Delos. Considerando que, até onde eu sabia, a Liga das Cidades Livres ainda não tinha uma presença oficial na cidade, não esperei que alguém de lá fosse me visitar. Última informação que tinha, os exércitos da Liga começavam a avançar para o norte de Iserre. Gostava do velho, e, como não tinha motivo para mandá-lo embora, o trouxe até mim.

Este palácio era minha residência toda vez que visitava Salia, e Vivienne usava na minha ausência, então tinha um lugar preparado para recebê-lo. Não era uma das grandes salas de baile, feitas para festas, mas uma sala menor ao lado do grande salão. Essas pessoas de Procer adoram dançar, festejar, e tomar uma bebida. Era comum que houvesse um bar ali, com várias opções de vinhos e destilados. Ainda não tinha tudo, pois Cordélia cortava custos, mas tinha o suficiente. Além do mais, gostava da familiaridade de estar atrás do balcão servindo as bebidas.