Capítulo 576

Você não podia usar o tipo de mesa habitual quando recebia anões, a menos que quisesse ofendê-los empilhando almofadas numa cadeira.

A Primeira Princesa era uma anfitriã graciosa e provavelmente não teria sido a primeira do seu cargo a receber enviados do Reino Subterrâneo, por isso o salãozinho arrumadinho onde estávamos não cometeu esse erro elementar. Sobre um piso de madeira de tonalidade quente, tapetes grossos e felpudos de Arlesite tinham sido espalhados para que nos sentássemos. Mesmo com minhas pernas dobradas – tinha tomado uma cerveja para atenuar a dor na minha perna ruim – eu não estava tão desconfortável assim, e a mesa baixa onde ambos estávamos era uma obra de arte. Decorada com detalhes gravados e pintados, retratava a criação do mundo conforme descrito nos textos de Procer. As cenas se desenrolavam em espiral, chegando até o momento em que os Deuses descansaram.

Ao contrário do povo da Principante, os Calhistas não davam muita importância às 'Verdades da Costa' de Arianna Galadon, que ela nem tinha escrito ela mesma — na verdade, eram um conjunto de ensinamentos dela transcritos por seus seguidores. A Casa de Luz de Callow era a mais antiga de Calernia, pelo que a maioria das pessoas via, com apenas os sacerdotes de Atalante tendo uma alegação legítima contrário a isso, então minha gente tendia a desprezar qualquer coisa vinda de Procer como uma postura vazia. Eu também compartilhava bastante dessa opinião, embora muitos ensinamentos de Galadon fossem sensatos. Ainda assim, por causa de toda desconfiança, não negaria que alguns dos hinos transcritos no livro eram bastante belos.

A representação pintada na mesa fazia jus a eles, embora os dois anões sentados em frente a nós parecessem não se importar nem um pouco com isso.

Eu conseguia perceber porque tinha essa certeza — eu já tinha conhecido os dois antes. O Arauto das Profundezas continuava sendo o mais alto do seu tipo que eu já tinha visto, pelo menos um palmo acima de cinco pés, e sem armadura. Ainda vestia a mesma tonalidade de verde escuro — tão profundo que parecia preto — que sempre o via, mas seu traje tinha ficado mais elaborado. Podia ver cinco camadas diferentes na peça de pano dobrada, uma quase como uma túnica na parte de baixo, enquanto as demais se cruzavam em ângulos e cortes diferentes. Eu não conseguia determinar exatamente onde começava ou terminava. Sua barba e olhos combinavam com o tecido, ao contrário do cabelo escuro trançado, que parecia ficar diferente na iluminação do dia. Seus olhos, ao sol, eram desafiadoramente grandes.

Pensei que era a falta de íris — isso fazia com que parecessem ainda maiores do que realmente eram. Como de cor de coruja.

O tenente sentado a meio pé atrás e à sua esquerda não tinha mudado nada, ainda. O explorador que eu conhecia como Balasi tinha tantas caveiras penduradas nele que mal dava pra ver a armadura por baixo — algumas ganhas, outras conquistadas, todos troféus que elevavam seu posto. Seus cabelos e barba ainda eram loiros, embora a tatuagem elaborada e espessa — antes eu pensava que fosse maquiagem facial, agora via que era diferente na luz do dia — parecia diferente na claridade. Retratava uma cabeça de Senhor Encanado com presas, a tinta ainda preta mas com uma iridescência quando o sol o atingia na melhor posição.

Sabia que eles seriam os enviados assim que Cordélia descobriu isso naquela manhã — tinha sido tempo suficiente para compartilhar o pouco que sabia deles antes das negociações começarem. O Arauto das Profundezas, cujo nome era Sargon, tinha sido o líder da expansão anã no Everdark, tanto num sentido religioso quanto militar. Certamente tinha influência suficiente para falar por todo o Reino Subterrâneo, já que havia negociado com Sve Noc através de mim, mas seus poderes tinham limites. Sempre suspeitei que ele tinha se voluntariado para liderar a Quarta Expansão em parte para fugir de inimigos internos, indo para as fronteiras onde não haveria rivais.

Infelizmente para nós, isso era muito pouco para se basear. A política do Reino Subterrâneo não era tão opaca quanto invisível às nações do alto. Ficávamos sabendo quando eles faziam guerras contra outros povos subterrâneos — embora com a migração drow já não houvesse nenhum — e eles claramente monitoravam os assuntos perto das portas anãs, mas ninguém tinha olhos no subterrâneo. Nem sabíamos se realmente existia um Rei Sob a Montanha, se era um título cerimonial ou de autoridade verdadeira. E até o alcance de seu império era mais especulação do que fato, com apenas os palpites mais selvagens sobre a população total.

O que sabíamos de fato era que o Reino Subterrâneo, totalmente mobilizado, quase certamente venceria uma guerra até contra uma coalizão de nações da superfície. Quando meu pai chamou certa vez de a única nação de Calernia que era mais que uma potência regional, ele não exagerava. Mesmo Triumphant aceitara gestos simbólicos de submissão e promessas de tributo durante suas conquistas de Calernia. Quando a questão era séria, se quiséssemos realmente vencer Keter, precisávamos dos anões. Não só seus exércitos, sim, mas especialmente seus recursos.

A única maneira de alimentar um exército do tamanho necessário para tomar Keter era por meio de suas passagens subterrâneas — e, sinceramente, eles eram provavelmente o único país capaz de mover tanta comida assim tão rapidamente. Queríamos seus soldados, pois detinham criações que faziam os goblins parecerem brinquedos e o exército mais pesado do continente, mas seus suprimentos eram ainda mais cruciais. Talvez pudéssemos vencer sem a ajuda direta deles, mas sem um acordo de suprimentos nossa única alternativa seria invasões incessantes às muralhas do Coração dos Mortos até acabar a comida. Em outras palavras: suicídio formalizado.

Portanto, precisávamos do Reino Subterrâneo, e eles sabiam disso. A questão que sobrava era: o que eles pediriam em troca da ajuda? Essa era a dúvida que rondava minha cabeça e a de Hasenbach enquanto o Arauto punha sua taça de vinho dourado Merovins na mesa. Só existia uma vinícola no mundo onde aquele vinho era produzido — a mesma onde os antigos governantes de Salia estavam enterrados. As poucas garrafas que produziam por ano valiam uma castelo pequeno cada uma, e, por costume, só eram consumidas pela realeza.

Na minha opinião, tinha um gosto meio azedo, mas seria imprudente dizer isso abertamente.

“Uma bebida rara,” disse o Arauto das Profundezas.

Em Chantant. Eu tinha aprendido o suficiente para falar mesmo assim, e eles tinham uma qualidade melhor do que a dos habitantes de Miez. Sempre ficava surpreso ao lembrar que Chantant também não era a língua nativa do Primeiro Príncipe. Lycaonese fala Reitz. Mas, como princesa, ela provavelmente tinha aprendido o idioma ainda criança. Só que foi um erro meu começar a aprender línguas tão tarde na vida.

“Melhor acompanhada,” respondeu Cordélia Hasenbach com um sorriso distante, amigável.

Coloquei o cotovelo na mesa e apoiei o queixo na palma da mão. Espero que logo acabássemos com as cortesias, sentia que todos já estávamos mais que preparados. Balasi deve ter concordado.

“Entendemos que a Grande Aliança tem buscado um entendimento conosco,” disse o Seeker dos Feitos.

“A Grande Aliança deseja negociar vários acordos,” corrigiu Cordélia com um sorriso, “sobre a guerra travada contra nosso inimigo comum, o Rei Morto.”

Balasi não ficou impressionado.

“Não vemos muita guerra,” disse ele, “e sim muitas retiradas.”

“De fato, morremos bastante,” respondi. “Falta de jeito reclamar, Seeker Balasi, já que isso deu tempo ao seu povo de fazer suas jogadas por baixo.”

O anão virou o rosto para me encarar, mas eu mantive o olhar firme. Meu rosto era uma máscara lisa. Depois de um momento, seu maxilar se fechou e ele desviou o olhar.

“Conquistamos muito nos últimos anos,” disse o Arauto. “Sem conflito no Everdark, a Quarta Quinta Expansão começou cedo e a colonização já começou. Depois de mil anos de provas, o grande cercamento está finalmente concluído.”

Eu respirei fundo, de repente.

“Vocês cercaram completamente o Reino dos Mortos,” eu disse.

Ele parecia satisfeito, com os olhos verdes arregalados.

“As fortalezas ainda não têm cidades, mas o círculo foi fechado,” disse o Arauto das Profundezas. “Sete anéis de pedra e aço agora contêm o Rei Morto e suas obras.”

Droga. Isso era uma notícia ruim. Parte do motivo de o Reino Subterrâneo estar vendendo armas baratas e alimentando os Primogênitos era que éramos úteis para eles: atraindo os exércitos do Rei Morto, permitíamos que eles se expandissem e fortalecessem ao redor dele sem contestação. Só que minha conta tinha sido que eles não concluiriam o cercamento nesta geração — não agora que sua expansão atual, a Quarta, se dirigia ao Everdark. Errei feio ao subestimar o quão capazes seriam de aproveitar a cessão de territórios antigos feita por Sve Noc. E agora, com o círculo de anéis de aço de pedra firmemente estabelecido, eles voltavam a falar conosco.

Com muito menos interesse em que continuássemos vivos.

“Se eu perguntasse,” disse Cordélia com calma, “quando foi ergida a última fortaleza, acho que seria um dia bem recente.”

“Oito dias,” respondeu Balasi.

Sim, a Primeira Princesa tinha dado o passo. Eles nos adiaram até terem certeza de que sua posição defensiva subterrânea era sólida, e agora voltavam a falar quando tinham a vantagem — mais que isso, tinham todas as cartas na mão. Como eles pensavam, tinham todo o controle.

“Que acontecimento mais estranho,” disse Cordélia. “Devo parabenizar nosso aliado pela rápida finalização das defesas dele.”

“Tudo é possível ao serviço do Rei Sob a Montanha,” respondeu Balasi.

“De fato?” ela falou. “Que bom ouvir isso, pois vamos discutir uma barganha sobre a venda e transporte de suprimentos.”

“Vocês querem que alimentemos sua ofensiva desesperada contra o Coração dos Mortos,” disse o Arauto, com voz calma, “sem receita para isso — enquanto seu império desmorona ao redor de vocês. Um pedido audacioso. Alguns diriam até incisivo.”

“Nem pensar,” sorri, largo e sem alegria. “Insolência seria oferecer carne ao açougueiro e depois reclamar que foi cortada, Arauto. Certamente, isso seria baixíssimo.”

Os ombros de Cordélia se endireitaram ao meu lado, mas ela não tentou interferir. Confio que eu recuaria se fosse demais.

“Os esforços da Grande Aliança contra nosso inimigo são lembrados,” finalizou o Arauto. “Mas muito se exige e pouco é oferecido.”

“Se a questão do pagamento é o problema, então não há problema algum,” disse a Primeira Princesa. “Ainda que a Principante possa não ter meios imediatos de pagar e eu não possa falar por nossos aliados, estamos dispostos a assinar um tratado de pagamento e até oferecer acesso às nossas contas, para que se possa determinar um prazo razoável.”

“Isso é-” começou o Seeker Balasi, mas ela o interrompe.

“O que me faz crer, Sua Eminência, é que não é ouro que a Nação Subterrânea deseja de nós,” continuou Cordélia Hasenbach, encarando o Arauto. “A questão é que talvez eles estejam pedindo algo mais.”

Minha vez de ficar tenso. Sentia o Arauto das Profundezas através do meu Nome — só de maneira vaga, não conseguia rastrear o tipo de histórias que circulavam ao redor dele, mas podia perceber que ele inclinava para o lado do Além. Não que eu estivesse certo de que teria autoridade sobre ele, mesmo se fosse diferente. Seu Nome parecia… estranho pra mim, como se fosse feito de cristal ao invés da luz das estrelas. De qualquer modo, mesmo que fosse um de Além, isso não significava que ele não fosse perigoso. Quando planejaram a Quarta Expansão, os anões acharam que teriam que matar Sve Noc.

E mandaram o Arauto das Profundezas sem outro Nome, o que indicava que achavam que ele tinha uma chance real de matar duas deidades.

Poder assim, unido à desprezo dos anões por outras raças, tornava-o um interlocutor desagradável. O anão de olhos verdes estudou por um longo momento a Primeira Princesa, depois bufou.

“É assim mesmo,” disse o Arauto.

Dessa vez, quando Balasi abriu a boca, Cordélia não o interrompeu. Não havia motivo — ela já tinha dado seu recado: a buscadora dos feitos, mesmo subordinada ao Arauto, não era subordinada a mim. Ela representava a Grande Aliança tanto quanto eu, se não mais. Sargon pareceu não estar convencido, mas também não quis discutir o ponto.

“Não há garantias de que o ataque a Keter acabará em vitória,” disse Balasi. “Ou que as nações que assinarem tratados agora sobreviverão às próximas décadas. Uma despesa considerável será feita com base em incertezas. O Reino Subterrâneo exige pagamento mais prático e imediato.”

Se eles realmente achavam que Procer iria se dividir mesmo se vencêssemos, ou se estavam apenas pressionando, eu não tinha como saber, mas honestamente não tinha como argue de outra forma na incerteza. A Principante tinha perdido grandes áreas de fazendas e sua população tinha sido reduzida ao ponto de deslocar seus centros de poder tradicionais. Talvez até explodisse, mesmo vencendo o Rei Morto.

“E qual poderia ser sua natureza?” perguntou calmamente Cordélia.

“Creusens,” disse Balasi. “Holden. Penthes.”

Faz tempo que alguém não me surpreendia de tal forma que me impedisse de pensar numa resposta. Eles realmente estavam pedindo cidades. Creusens, a capital do principado de mesmo nome, no oeste de Procer. Penthes, ao leste da Liga, já perto de uma porta anã conhecida. E Holden, sede do antigo baronato de Holden. Uma cidade em Callow. Minha própria cidade. Depois disso, não foi surpresa que eu tivesse ficado calado. Era certeza: se eu começasse a falar, soltaria coisas que só resultariam em mais cadáveres no chão.

“Você exige que ceda três cidades,” disse a Primeira Princesa, com calma admirável. “Uma delas, posso lembrar, não pertence a uma nação signatária da Grande Aliança nem está sob nosso controle.”

“Sim,” respondeu Balasi sem pestanejar. “Vamos fornecer termos formais, mas posso antecipar os pontos principais.”

“Pode falar,” cordélia sorriu, com uma frieza de ódio nos olhos.

“As cidades e suas terras adjacentes serão cedidas ao Reino Subterrâneo e anexadas às terras dos nobres que as governam abaixo,” disse a buscadora. “Seus habitantes permanecerão como súditos juramentados ou poderão partir. Não haverá restrição na entrada ou saída de bens.”

Minha visão escureceu. Nem era um protetorado frouxo como Refuge ou uma relação próxima como com Mercantis — eles estavam tentando estabelecer postos permanentes na superfície. Me veio à mente, de repente, que o Reino Subterrâneo pode estar pensando além do que pensamos. Se o Rei Morto for destruído, ele não se tornará o senhor de tudo que há de subterrâneo? Levaria gerações para resolver tudo, imaginei, mas com o tempo eles conseguiriam. E, quando conseguissem, pra onde mais iriam senão para cima? Meus dedos se cerraram.

“Uma questão direta,” disse a Primeira Princesa. “Agradecemos a oferta.”

Balasi pareceu querer ficar mais tempo na conversa, mas os olhos do Arauto encontraram os meus. Qualquer coisa que ele visse lá dentro o convenceu a não ficar. Trocaram rápidas despedidas e foram conduzidos para fora. Ficamos nós duas sentadas juntas. Minhas mãos fecharam ao redor da taça de vinho.

“Você tem algum apego especial à taça?” perguntei calmamente.

Ela balançou a cabeça. Eu a quebrei contra a mesa, estilhaçando cristais e espirrando ouro na madeira pintada. Queria também despedaçar a mobília, mas não era a mobília que alimentava minha raiva.

“Aqueles malditos ratos,” falei frio. “Eu deveria ter arrancado suas cabeças enfiadas neles.”

“Por melhor você não ter feito isso,” observou Cordélia. “Eles levariam ao menos uma semana para repor os enviados.”

O ato de destruição, apesar de pequeno, trouxe uma satisfação suficiente para que me controlasse. Inspirei e expirei, sufocando a fúria. Não adiantaria nada aqui.

“Eles não acreditam que vamos aceitar isso,” falei. “Que a Liga aceitará.”

“Acredito que eles acham que recusaremos à primeira, e então perderemos mais um terço de Procer, além de alguns exércitos, e voltaremos a eles devidamente envergonhados. O tempo está ao lado deles, Catherine. Quanto mais o Rei Morto nos devorar, mais tempo terão para preparar suas defesas.”

“Ele também está ficando mais forte,” apontei de forma seca.

“Isso não importa,” respondeu Cordélia com cansaço. “Eles calculam — e fazem isso com precisão — que vamos ceder a seus termos bem antes de Keter ficar além de nós. Acho que vão oferecer também enviar tropas em troca de uma quarta cidade, talvez Bayeux ou Vaccei.”

Procer Oriental, bem na fronteira com os Whitecaps, ou a cidade mais ao norte de Levant. Uma linha frouxa cruzando Calernia, permitindo que eles negociem sem a possibilidade de uma frente comum se formar entre as potências da superfície. Droga.

“Não posso aceitar esse acordo,” admiti sinceramente.

Houve um longo silêncio.

“Ainda não vimos os termos completos,” finalizou Cordélia. “Prometeram enviá-los logo, e não vejo motivo para duvidar. Não vamos falar disso às pressas nem com raiva. Vamos nos encontrar para o chá hoje à noite, podemos tratar do assunto então.”

Assenti de forma trêmula. Ela não estava errada ao dizer que, com toda minha raiva, não adiantaria discutir coisa alguma naquela hora. Nos separamos logo depois, e precisei dar um passo apertado em minha andarinha.

Estava com um convite para o almoço.

Fui surpreendido.

Não foi um ataque quase mortal, não era um ataque de assassino, mas não vi vindo — e deveria ter visto. Quando fui convidado para um almoço com Razin e Aquiline, achei que alguns capitães deles estariam lá, no máximo. Já tínhamos jantado dessa forma na campanha, eles levando seus oficiais, eu levando os meus, e considerei que era um gesto de afeto contínuo, mesmo aqui em Salia, sinal de que ainda tinham estima por mim mesmo após deixarem de estar sob meu comando direto. Mas, na hora do meio-dia, encontrei-me sentado com toda a elite do sangue governante e dois Abênçoados.

Seus nomes eu conhecia de vista — Lord Razin Tanja, do Sangue do Comunicador, de cabelo escuro e rosto afiado, com as marcas da juventude ainda visíveis no tom de sua pele, enquanto se transformava no homem que queria ser. Lady Aquiline Osena, do Sangue da Matadora, toda a pele pintada de verde e bronze, movendo-se com a graça de uma assassina excepcional. Os outros dois eu conhecia menos — mas entre eles, era mais familiar com Lord Yannu Marave, do Sangue do Campeão. Yannu, o cuidadoso, como chamavam aquele monte de ombros largos — em seus quarenta anos, sua calma artificial reforçava o apelido. Lady Itima Ifriqui, do Sangue do Bandido, era a última, mais velha, magra e dura como chicote. Ela e seus filhos eram um bando astuto e violento.

E assim, restaram apenas dois: a Espada do Barrow, Ishaq, que não era muito mais alto que eu, mas muito mais corpulento. Sua barba escura e bem cuidada era tão característica quanto as duas faixas de cinza sob os olhos — que eram sua maquiagem ou pintura facial, não lembro bem — ou a escama de bronze antigo que roubara de uma tumba junto com a espada que o tornou Nome. E uma mulher que eu ainda odiava como veneno — tinha matado o Capitão: o Campeão Valiant, Rafaella. Pele bronzeada, como os demais, com uma trança de cabelo castanho descendo pelas costas. Ela tinha o rosto de quem sorri com facilidade, como Ishaq, e era uma retrato da beleza clássica de Alava — baixa, robusta e construindo como um muro de tijolos.

Como os lordlings eram os anfitriões, eram eles quem tinham que me receber e oferecer hospitalidade — o que provavelmente era o único motivo para terem acendido uma fogueira na salão. Como na tradição de Levant, o direito de convidado era fortemente ligado ao simbolismo de compartilhar o fogo. O cumprimento sério e protocolar que Razin e Aquiline ofereceram morreu no silêncio, enquanto eu permanecia de pé, sem responder. A tensão aumentou, então soltei uma pausa. Sinalizei com um dedo para que esperassem, e fui procurar no bolso do manto meu cachimbo. Enfiei-o com destreza, passando a palma na folha de wake para acendê-lo. Inspirei fundo, o fumo amargo queimando meus pulmões de forma prazerosa, e exalei lentamente.

“Muito bem,” finalmente disse. “Manda ver.”

Um instante de silêncio.

“Posso oferecer uma bebida?” tentou Aquiline.

Olhei de relance para a Campeã Valiant.

“Não.”

Vai ser um dia frio em Levant antes que eu Beba com ela. Todos eles estavam do outro lado da mesa longa, e eu puxei minha cadeira com a intenção de riscar o chão com a madeira, fazendo o barulho mais horrível possível. Seja qual for a intenção, deixei claro que surpreenderem-me assim não me deixava de bom humor. Ao me sentar, com uma vara de madeira apoiada ao lado, inclinei-me para trás e sopreei uma baforada de fumaça.

“Senhores e senhoras do Sangue,” disse de forma moderada. “Ishaq. Os demais. Parece que essa reunião é maior do que me foi dito que eu iria participar. Devo ter colocado uma coroa?”

Lord Yannu balançou a cabeça.

“Não foi como se buscasse sua presença como Rainha de Callow,” disse o Lorde de Alava.

Eles também não se importariam se eu fosse a Primeira Sob a Noite, então só sobrava um chapéu. Balancei o ombro, sorri e, enquanto a noite caía, senti a força que tinha — lenta e preguiçosa de dia, mas nunca completamente fora de alcance. A sala esfria, as sombras se aprofundam.

“Então, uma cortesia de pé para a Guardiã do Oriente,” avisei, com calma, “é ‘Vossa Excelência’.”

Seus olhos encontraram os meus, mas já tinha puxado homens mais durões que o Cuidador Yannu. Ele concordou com um leve aceno.

“Ótimo,” sorrio de verdade. “Então, o que posso fazer por vocês, nobres senhores?”

Olhares foram trocados na ponta esquerda, onde a Espada do Barrow se sentava, do lado oposto ao Campeão.

“Solicitei sua arbitragem, Vossa Excelência,” disse Ishaq. “A Dominação concordou em considerar meu pedido para que minhas ações fossem incluídas na Lista, mas tenho algumas… preocupações. Como meu representante sob a Trégua e os Termos, e mediador confiável, você é especialmente capacitado a ajudar.”

Crivei uma sobrancelha. A única no meu olho de morto, embora, infelizmente, as pessoas aqui fossem duras demais para se sensibilizar com isso.

“Seria inútil eu aceitar o papel se todas as partes não concordarem que devo mantê-lo,” disse, com convite não dito.

“Malaga endossa sua presença,” disse Razin.

“Tartessos também,” dispensou Aquiline, como se fosse algo óbvio.

Me voltei para o lado direito da mesa. Lord Yannu inclinou a cabeça.

“Você sempre lidou de boa fé conosco,” disse o Lorde de Alava. “Alava concorda.”

Itima Ifriqui, à sua direita, socou os dentes. Os Brigantes do Sangue eram conhecidos por sua crueldade e antipatia por estrangeiros, embora ironicamente a mais próxima ali do círculo fosse Lady Itima, que era uma aliada mais próxima de Cordélia na Dominação. E, mesmo assim, não gostávamos dela. Se fosse para dar um não, viria de lá.

“Você trouxe o Peregrino de volta para nós,” disse a Lady de Vaccei. “Honra foi conquistada. Vaccei concorda.”

Quem sobrava era só uma — Rafaella de Alava, a Campeã Valente. A mulher que carregava o mesmo Nome de um dos fundadores lendários da Dominação, uma herança em Benevolência — ao contrário da herança de Sangue, que todos aqui carregavam como descendentes desses heróis. Os poucos que herdaram ambos — Sangue e Benevolência — eram venerados acima de todos pelos levantinos. Tariq tinha sido o último, e um dos maiores dos Bedores do Sangue também. A Campeã Valente, em princípio, era Lady Rafaella, mas nunca ouvi o título sendo concedido. Nunca a vi muito próxima de Yannu também, e nem havia me lembrado de ela usar maquiagem facial.

A influência, pensei. Isso não quer dizer muita coisa, mas com os levantinos você nunca sabe.

“O Cavaleiro Branco deveria estar aqui,” disse a Campeã, sem uma única expressão no rosto.

“Esse não é o assunto,” disse Lord Yannu. “Responda, Lady Rafaella.”

A mulher de rosto largo fez uma careta.

“Não cabe a mim discutir,” disse depois de um instante.

E, assim, terminou. Ela não estava exatamente errada, pensei. Se eu estivesse aqui como representante dos vilões, seria justo que Hanno estivesse presente pelos heróis. E o fato dele não estar é… interessante. E preocupante, de certa forma. Ishaq não teria peso para isso. Já o forcei com os lordes várias vezes durante a campanha no Wasteland, obrigando-os a trabalhar juntos e a dividir perigos, mas, apesar de a relação ter melhorado, tinha limites. Pedir que ele sacasse a Espada do Julgamento em seu nome cruzaria esses limites, vindo de algum outro lugar. E mais ainda: de onde tivesse vindo, o suficiente das Linhas de Sangue tinha concordado que aquilo tinha acontecido.

Percebemos que havia correntes invisíveis na Dominação.

“Então, estamos de acordo,” disse Razin. “E as negociações podem começar.”

Ele me deu um aceno, cedendo controle do processo. Se fossem Proceranos, eu talvez hesitasse, mas o jeito do Domínio era direto. Contanto que eu não fosse desrespeitoso demais, não precisava me preocupar em errar algum pormenor de etiqueta.

“Espada do Barrow,” continuei. “Você fez uma exigência aos Blood. Declare claramente e sem engano.”

O rosto de Ishaq permaneceu calmo, mas os olhos faziam movimentos rápidos para os demais. Dizia algo: ele não sabe como isso vai acabar, pensei.

“Peço para minhas ações serem incluídas na Lista,” disse a Espada do Barrow. “Para que minha honra seja vista como honrada perante os outros.”

Mas, claro, não era tão simples assim. Em teoria, tudo o que ele queria era reconhecimento, mas na prática ele pedia ao Domínio que o tornasse nobre. Não um grande nobre, mais como um cavaleiro de feudo, nem duque ou conde, mas ainda assim um nobre. E, aí, a questão: para estar na Lista, ele teria que ser também um nobre — e isso só mudaria com a aprovação do Majilis, o conselho de Levant. E não há como mudar as leis sem violar os Acordos de Liesse, que proíbem países de perseguirem vilões por serem vilões.

“Quando esse assunto veio a mim pela última vez, em Hainaut, decidiram que um documento com as ações do Espadachim do Barrow seria enviado à Blood para análise,” expliquei. “Foi feito? Foi lido?”

Todos assentiram.

“Então,” continuei, “antes de avançarmos, preciso que esse pedido seja classificado. Na ausência de um Seldju Santo, as pessoas nesta sala — os quatro membros do Majilis — podem resolver isso legalmente?”

“Podem,” confirmou Aquiline. “Podem haver duelos de desafio, mas a decisão será considerada lei.”

“Ótimo,” assenti. “Podemos continuar. O pedido da Espada do Barrow já foi falado. Quem de vocês responderá?”

Alguns olhares foram trocados, até que Lord Yannu falou.

“Nobres feitos foram realizados, isso não é negado,” disse o Lorde de Alava. “Lord Razin e Lady Aquiline falam de mais honras conquistadas lá no leste.”

Ah, então aquela estratégia tão direta valeu a pena.

“Mas ainda assim, vocês não seguem os Velhos de Cinzas,” ele prosseguiu. “E nunca alguém foi incluído na Lista enquanto mantivesse a escuridão.”

Atrapalhei a garganta.

“Com base em que vocês negariam a inclusão, se ele tiver feito feitos dignos?” perguntei.

Era aí que a conversa ia definir-se ou quebrar-se, pois os Acordos de Liesse só admitiam uma margem limitada. Se eles se fechassem e dissesssem que adorar o Além era o problema, ia ficar feio. Yannu olhou para a esquerda, passando a responsabilidade.

“Ser Blood é ser mais do que apenas Benevolente,” disse Aquiline com firmeza.

Reconhecia aquela expressão nela, pensei. Ela queria dizer tudo aquilo mesmo.

“É um fardo e uma bênção, um dever para com a Dominação,” falou a Senhora de Tartessos. “Através dos Fundadores, herdamos o encargo de proteger Levant de tudo que pudesse destruí-la, e ainda que linhagens menores tenham surgido, também assumiram esse dever.”

Uma visão muito idealista, achei. A maior parte dos Nomeados de Levant se envolvia em brigas entre si, ia explorar na Brocelian ou se juntava a bandos de cinco que percorriam o continente maior. Quando um vilão ficava famoso, alguns tentavam ir atrás de sua cabeça — como tentaram com meu pai após a Conquista — mas não era algo frequente. Aquiline, no entanto, apostava bastante na combinação de sangue e sangue. Era conhecida por ser bastante voraz na política levantina e já quase derrubou Razin, dizem, mas isso não a tornava uma sonhadora — ela era o tipo mais perigoso: alguém que carregava uma espada de verdade.

Yishaq parecia ansioso para falar, e a outra parte já vinha falando há um tempo, então fiz um gesto pra ele.

“Eu lutei para defender toda a Calernia, e fiz isso com competência,” disse. “E o que mais seria isso, senão proteger Levant?”

Foi Razin quem falou desta vez, dando uma pista positiva ao Espadachim do Barrow. Razin era muito mais sentimental do que sua noiva, e defendia com firmeza as amizades quando surgiam. Aquiline era mais fria, mas nem sempre isso era o melhor; Razin era melhor em fazer aliados, por uma razão.

“Essa questão foi levantada na nossa mesa do Majilis,” disse Lord Razin Tanja. “E não temos uma resposta. Ao rejeitar os Velhos de Cinzas, você se torna menos filho de Levant? Não podemos conhecer seu coração, só podemos julgar por seus feitos — e eles falam a seu favor.”

Curvei a cabeça de lado. Parecia que eles iam concordar em incluí-lo na Lista, mas na verdade não iam fazer isso. Seria uma decisão impopular lá na casa, e precisariam aceitar sugestões semelhantes de qualquer vilão que viesse depois dele — que seria muito menos razoável e controlado que o próprio Ishaq. Então, qual seria o modo de contornar?

“Há uma falha,” disse Razin. “Mas ela não está em você, Barrow. Está naqueles cujos feitos menores encheram páginas na Lista sem, de fato, cumprir o encargo que herdaram. Nós diminuímos quem somos por não pedir mais daqueles que deveriam estar acima de nós.”

Ah, pensei com carinho. Subestimei você, Razin Tanja. Não só você, mas seus companheiros também. Pensei que vocês se dobrariam ou quebrariam, mas encontraram uma saída que dá ao Ishaq o reconhecimento que merece, sem destruir quem vocês são.

“A Lista não será mais aberta a todos os daquele Sangue, e nem a todos os que são Benevolentes,” disse Razin. “Só aos que provarem que estão dispostos a assumir o encargo que nos eleva acima dos outros.”

“Você faria o acesso à Lista depender de algo,” eu questionei, “vou entender que isso valeria para todo o Sangue e Benevolência?”

“Assim é,” respondeu o Lorde Yannu com calma. “Antes, era função do Isbili manter a Lista, mas os Isbili são cinzas. Agora, é do Majilis, e essa é nossa decisão: todos os que entrarem na Lista terão que se apresentar ao Majilis e pedir por um dever, para o bem de Levant. Somente quando o dever for cumprido, a pessoa será incluída.”

Os quatro, junto com os seus descendentes, enviariam todos esses jovens impetuosos — Nomeados ou não — para aventuras gloriosas. E aqueles que voltassem, que mostrassem que eram capazes de proteger os interesses do Domínio, poderiam tornar-se nobres. Não diminuíram o requisito para se tornarem nobres, na verdade o elevaram para todos. Inclusive suas próprias famílias, assim Ishaq não tinha base para reclamar. Sim, filhos de famílias grandes podiam herdar o governo de seus territórios sem estar na Lista, as questões jurídicas não impediam isso, mas entre alguém de linhagem e alguém sem ela: quem a venceria?

Sim, essa decisão se imporia sozinha para a maioria dos levantinos.

“Você propõe estabelecer essa exigência para o Barrow, agora?” perguntei.

“Propomos,” respondeu Aquiline, “e solicitamos sua arbitragem para que a carga seja escolhida de forma justa.”

Queriam evitar que fossem acusados de pedir algo impossível, para que ele fosse morto e eles não precisassem acrescentá-lo à Lista. Justo. Só que havia um detalhe que poderia complicar tudo mais pra frente.

“Vocês criaram um precedente ao fazerem isso,” adverti. “Aqueles que seguirem meu caminho, carregando meu Nome, podem reivindicar o mesmo direito de arbitragem que me foi concedido hoje.”

Significava que alguém de fora de Levant — talvez de um país inimigo — poderia participar das decisões deles, o que certamente não agradaria. Nenhum dos Sangues parecia muito animado com isso, mas Ishaq quis falar.

“Acredito na boa-fé de todos aqui,” disse, “mas não vou estender essa confiança a quem vir depois de vocês. O Guardião falou como advertência, mas eu digo que é uma promessa: se aqueles que entrarem no meu caminho forem enganados, terão alguém para recorrer.”

Inteligente — se o Guardião do Oriente pudesse ser recorrido, significava que ele não estaria presente quando se decidem os deveres. E, pra ser sincero, também não gostaria de estar, e meus sucessores provavelmente pensariam o mesmo. Levante não era para onde eu queria passar o resto dos meus dias. Não, o que eu acharia justo é que vilões pudessem reclamar comigo se achassem que o Majilis estivesse sendo irracional. O que era justo, e difícil de contestar. Disseram que pensariam nisso, e acataram relutantes. E, assim, chegamos à última parte: Itima Ifriqui quebrou o silêncio para sugerir a primeira missão que poderia colocar o Barrow na Lista.

“Vingue o Peregrino Cinza,” disse a Senhora de Vaccei. “Mate o Rei Morto.”

Quase levantei os olhos em desdém.

“Isso é exigência alta demais para quem vier depois dele,” respondi. “Quem conseguiria igualar tal feito? Não é razoável.”

A mulher mais velha não parecia completamente insatisfeita, no entanto. Fiquei pensando no que ela realmente queria. Estava me preparando para outra tentativa, ou só queria dificultar ao máximo que alguém pudesse ser incluso na Lista algum dia? Razin sugeriu matar um Revenant, mas os demais acharam isso fácil demais. Aquiline propôs que um dos Flagelados fosse morto, e os outros concordaram. Era, Yannu notou, algo parecido com exigir a morte de um campeão de uma nação com a qual a Dominação estava em guerra. Honestamente, achei um pouco caro — e improvável que a maioria dos seguintes a Ishaq fosse capaz de fazer —, mas ele se aproximou de mim de repente.

“Concordo com os termos,” murmurou.

Levei uma sobrancelha.

“Posso até reduzi-los, acho,” advisei.

“Eu serei o primeiro, Rainha Negra,” disse Ishaq, sorrindo, exibindo os dentes. “A honra que conquistar deve ser irrefutável. Abro o caminho para os que vêm depois.”

Observei-o, certificando-me de que estivesse certo, e, satisfeito, recuei. Era suficiente.

“São bons termos,” afirmei. “Não tenho objeções a eles.”

Humor bom de modo geral, exceto pela Campeã Valente, que estava sentada no extremo direito da mesa e não tinha falado nada até aquele momento.

“Embora eu esteja contente com o que foi feito aqui,” falei de leve, “há uma razão particular para que essa questão fosse trazida a mim dessa maneira?”

Rafaella riu, um som áspero.

“Tolo,” disse ela. “Você os ajuda, faz parte do acordo. Agora, você terá que convencer Hanno e a Grande Aliança a aceitar isso por eles também.”

Droga, pensei. Sempre odiei quando alguém que desprezo tem razão.