Capítulo 574

Viajar pela Vias do Crepúsculo muitas vezes era como um sonho nebuloso, mas dois dias antes de chegarmos a Salhia o mundo me alcançou.

Archer nos encontrou uma hora antes do Sino da Manhã, enquanto o exército se preparava para partir da margem do rio onde passara a noite. Decidi ficar para trás, passando o comando da caravana para Vivienne e pedi às falanges que preparassem uma refeição decente para ela enquanto ela ia tomar banho no rio. Indrani estava de bom humor ao ter lavado o mau cheiro da estrada quando voltou, com o cabelo em trança e o andar descontraído. Ela pegou seu prato — pão e queijo com algumas fatias de porco — e trouxe consigo para o chão, sentando-se ao lado da mesa entalhada com uma faca na mão. Eu vi o formato do relevo que ela começava a esculpir ao lhe entregar uma taça de vinho.

Uma torre em chamas, com um homem sentado nas escadas abaixo e duas presenças imponentes nos lados.

Meu maxilar se apertou, mas não disse nada. Deveria estar acostumado a falar daquela noite, de qualquer forma. Os deuses sabiam que minha orelha logo estaria cheia de conversa fiada sobre ela. Tive uma conversa breve sobre isso, através de ritual de vidência, com Cordélia e Hanno, o Bardo, que tiveram de esconder metade das histórias de Calernia para que fosse necessário, mas essas tinham sido apenas diálogos básicos. O núcleo das informações eu tinha passado por relatórios escritos, então era inevitável que eles quisessem mais de mim. Estive lá naquela noite e sabia mais do que talvez qualquer um, salvo o Intercessor. Queria que isso fosse suficiente, ao invés de um sino tocar indicando a morte de toda a Principado ao norte de Salhia.

Esperei Archer terminar de engolir umas poucas bocadas e lavar as mãos antes que as perguntas começassem, o que ela pareceu apreciar.

“Então,” eu disse. “Salhia.”

“Devolvi nossos pequenos heróis ao Cavaleiro Branco sãos e salvos,” Indrani disse. “Mas ele estava mais interessado em conversar com Alexis. Acho que está tentando entender os detalhes do que aconteceu no leste.”

A Caçadora Prateada não tinha envolvimento em nada que eu não tivesse já contado, então, se Hanno procurava alguma pista, sairia frustrado. Ele já tinha perguntado educadamente sobre o artefato que ‘feriu o Intercessor’, mas eu não dei nada. Como era meu direito. O Hierofante o construiu do zero, aprimorando as lições que aprendemos tentando prendê-la na Arsenal, e ele não tinha direito a nenhuma parte disso. Nem mesmo o... Livro de Algumas Coisas — ugh, que nome — era algo que ele pudesse reivindicar, estritamente falando. Estabeleci vários precedentes ao roubar aspectos e criar artefatos deles, sem que ninguém pudesse reivindicar algo por isso.

Sem dúvida, ele tentaria também perguntar a Sapan, se já não tivesse feito, mas isso seria outro beco sem saída. Masego manteve sua pupila temporária longe do trabalho, e embora a garota fosse uma maga cada vez mais habilidosa, ela não chegava perto da liga necessária para entender uma sorcery de tal calibre. Ela só chegaria lá quando compreender Arcana Superior ou transicionar para um Nome que preenchesse essa lacuna na compreensão dela.

“Que ele tente,” eu resmunguei. “Ele está pescando no deserto.”

Já houve uma época em que eu não ficaria tão cautelosa com Hanno de Arwad, mas essa época passou. Calernia estava desmoronando, isso fazia parte, mas havia mais. Embora eu tivesse jurado ao Peregrino Cinza que me reconcili com o homem, as informações que saia de Salhia dificultavam cada vez mais essa tarefa. Inclinei-me para frente em direção a Indrani, mesmo enquanto ela começava a esculpir as laterais da Torre.

“E os rumores que ouvimos?” perguntei.

Ela fez uma cara de feição, passando um fio de cabelo molhado que grudava na testa.

“Você sabe que não tenho aquele dom como você e Zeze,” começou Indrani. “Aquela habilidade de dizer se alguém é um legítimo, como está o avanço do nome deles.”

“Você já conviveu com Nomes,” eu disse. “Sabe como os mantos se sentem.”

“Claro,” ela revirou os olhos, “mas eu não tenho olhos mágicos ou qualquer coisa parecida que vocês usam pra acertar tantas vezes. São só impressões pra mim. Não estou dizendo que não tenho uma hipótese, só te lembrando disso.”

“Considero-me avisado,” respondi secamente.

Ela rolou os olhos comigo, mas a descontração foi breve.

“Só encontrei com ele duas vezes,” disse Archer, “mas acho que ele não é mais o Cavaleiro Branco.”

“Puta que pariu,” falei com força.

Já temia isso. A ponta da faca riscou a mesa, raspando pequenos pedaços para traçar chamas.

“Ele é um legítimo?”

Ela levantou a palma da mão e mexeu como se estivesse dando uma resposta ambígua.

“Ele ainda consegue usar Luz,” disse Indrani. “E ele tem algo. Mas não posso dizer se é o favor dos Serafins se mantendo perto dele ou outra coisa qualquer. Meu faro não é bom o suficiente pra distinguir essas coisas.”

Suspirei, tomando um gole de água com limão que tinha servido pra mim, desejando que fosse vinho. Ainda tinha um dia inteira de caminhada pela frente, e ficar cheio de vinho seria uma chatice enorme.

“Ele é um legítimo,” finalmente afirmei. “Tem que ser. Se fosse Julgamento, teriam feito algo nas três vezes em que Hasenbach usou o ealamal.”

Salhia tinha sido atacada por demônios e diabos várias vezes até reunir magos e sacerdotes o suficiente para proteger a capital e começar a reforçar o campo de proteção ao redor do interior. O Primeiro Príncipe usou sua arma angelical três vezes para deter o Rei Morto, antes que a ameaça passasse, quando a Feiticeira dos Bosques chegou e estabeleceu uma grande barreira que dificultaria consideravelmente o diabolismo dentro das fronteiras do principado. Agora, a notícia era que os sacerdotes estavam reunidos na cidade fortificada onde o artefato ficava guardado, com Luz enchendo o céu dia e noite. Quando o ealamal fosse utilizado novamente, Cordélia Hasenbach não pretendia que seu poder se espalhasse além das fronteiras de Salhia. Considerando que tal poder poderia eliminar quaisquer Nomes fiéis ao Reino Inferior, não é surpresa que eu estivesse menos entusiasmada com a perspectiva.

“Então, o Hierarca ainda está envolvendo eles,” observou Indrani, impressionada. “Faz tempo, gata. Achava que o cara não tinha essa manha.”

“Kairos tinha sempre um talento para colocar o louco certo no lugar mais terrível,” reconheci.

Indrani deixou a faca de lado para beber, e eu suspirei, massageando a ponte do nariz. Se Hanno fosse um legítimo, como suspeitava — e o Primeiro Príncipe tinha deixado isso claro na última carta dela — então tínhamos problemas na mão. Estava certo de que Cordélia Hasenbach também era uma legítima candidata a Guardiã do Oeste. São os Nomes do meu povo que costumam fazer os legítimos matarem uns aos outros em uma disputa pelo prêmio, com as obras de Acima tendo uma reputação de serem mais brandas, mas era um pouco mais complicado que isso.

Duvidava que os dois fossem se enfrentar numa luta de espadas na rua, mas a crescente divisão entre eles se tornava uma linha de falha perigosa para a Grande Aliança. As disputas pelos Nomes eram uma manifestação de algo muito mais perigoso: visões divergentes para o Oeste. Eu tinha sido nomeada para ser a guardiã das obras do Abajo, a guia de seus campeões e árbitra de seus fiéis, mas teria que haver outra. Um igual para mim, alguém que estivesse do outro lado. E parecia cada vez mais claro que os legítimos ao Nome tinham ideias muito diferentes sobre o papel que ele devia desempenhar. Ideias que podem ser mutuamente exclusivas.

Só conhecia bem os dois, e ambos não eram muito bons em se curvar quando achavam estar certos. Dizem que a sensação da região reflete isso também.

“Como foi a cidade?” perguntei.

“Hasenbach ainda é querida na capital,” disse Indrani. “Mantém o povo alimentado enquanto o mundo desaba e fechou as portas para os demônios. As ruas você lembra que ela tem apoio, mesmo com algumas revoltas de vez em quando. Mas lá fora? É onde estão os soldados, e lá fica complicado.”

Eu bati os dedos na mesa.

“Hanno esteve na linha de frente,” disse eu. “Vários lugares, desde o começo. Ele tem se mostrado muito mais visível do que ela.”

“Ah, coisa de puxar milagres da cartola, né?” Archer disse direto. “Tá popular até com seu povo, gata, e nem preciso dizer como isso é impressionante.”

Assenti. Hanno tinha participado da Décima Cruzada, lutado nos Vales da Rosa Vermelha sob o comando do Príncipe de Ferro, e meu povo não costuma perdoar isso facilmente. Nem mesmo um herói. Se conseguiu conquistar tantos de meus conterrâneos, teria sido motivo de preocupação genuína, se Vivienne não tivesse se tornado a Princesa. Não tinha porque me preocupar com a influência dele quando havia uma heroína de Callowan para minha gente seguir.

“E essa história do ‘Príncipe Branco’, quão grande ela é?” perguntei.

“A maioria dos soldados chama por ele assim, e muitos na cidade também,” disse Indrani, direto. “Ninguém liga muito que Hasenbach mobilizou alguns para votar na Câmara que estrangeiro não pode ser Príncipe de Brabant, mesmo que a coroa seja oferecida.”

Um estrangeiro, um inimigo político crescente e ainda um Nome. Parece que alguma entidade maligna juntou uma confusão cujas próprias características fariam Cordélia Hasenbach ficar vermelha de raiva. Eu a via cada vez mais irritada com os ‘Escolhidos’ por dificultarem seus esforços de salvar Procer durante a guerra, e agora que o reino tinha se despedaçado sob o peso do horror, a líder dos Escolhidos estava sendo aclamada como princesa.

“Não existe mais Brabant,” eu disse. “Os mortos dominam tudo, exceto pelo canto sudoeste, e é só uma questão de tempo até que essas fortalezas caiam.”

“Ele não é chamado de Príncipe Branco de Brabant, gata,” disse Indrani. “É só Príncipe Branco. E eles parecem nem se importar muito com onde suas fronteiras estão, entende?”

Monstros, eu entendia. Cordélia tinha razão ao ficar tanto irritada quanto preocupada. Se Hanno não fosse príncipe de coisa alguma em particular, então era príncipe de tudo. Se pessoas, nobres e exércitos, começassem a agir como se ele realmente tivesse autoridade, meus lábios se contraíram. Isso não era uma autoridade que poderia coexistir com a do Primeiro Príncipe. Um deles teria que sufocar o outro.

“Isso é mais do que um problema,” eu finalizei. “É um lago de problemas profundo demais para a Calernia não se afogar nele.”

Se qualquer um deles desse um passo contra o outro, havia uma chance bem real da Queda da Grande Aliança antes mesmo de começarmos a marchar rumo a Keter. Não era a ideia de que um deles estivesse morto no chão que me preocupava, pois duvidava que alguém fosse chegar a esse ponto. Mas, se acontecesse um confronto, haveria um vencedor claro, e embora a maioria dos exércitos seguisse esse vitorioso, os partidários mais apaixonados do derrotado se recusariam a aceitar. Haveria uma ruptura, e não podíamos nos dar ao luxo disso se quiséssemos sobreviver ao ano. Eles também brigariam por quem ficaria com o Livro de Algumas Coisas. Ambos eram inteligentes o bastante para saber que isso beneficiaria sua reivindicação e que eu pretendia entregá-lo ao Guardião do Oeste de qualquer forma.

Meus dedos se cerraram ao perceber que ficar de fora daquela disputa não era opção.

“É grave,” concordou Indrani, “mas você tinha que esperar por isso. Nunca íamos marchar para o norte sem um igual a você, gata. Isso sempre precisaria ser resolvido.”

“É uma decisão sem resposta boa,” eu disse, secamente.

“Claro que há,” Archer retrucou, levantando uma sobrancelha. “Coloque a Chuta-braba no comando.”

Fiquei boquiaberta, surpresa.

“Você apoia a Hanno?” perguntei, sem esconder minha surpresa.

“Ela é chata,” disse Indrani, “mas é quem tem a espada e a causa. Sei que você gosta da Hasenbach, gata—”

Fiz um som de protesto, que ela ignorou e continuou:

“-mas ela é rainha em tempos de paz e não é paz que estamos vivendo agora,” continuou. “A diplomacia acabou, as conversas acabaram. Vamos conquistar a Coroa dos Mortos com um exército enorme e um monte de Nomes, e a Hasenbach é tão útil quanto uma passarinha sem dentes para lidar com tudo isso.”

“A razão de termos exércitos, comida e armas é essa passarinha, lembrei ela. Não nego que ela não seja uma rainha guerreira, mas ela é a rainha que nos manteve nessa guerra. Talvez não seja uma cena tão bonita quanto chegar na hora final com o sol às costas, mas fez muito mais para manter nossa sobrevivência.”

Indrani olhou para mim com curiosidade.

“Você gosta mais dela do que eu pensava,” disse. “Tudo bem, gata. E eu sei que nunca gostou de abandonar aliados, depois de…”

Meu estômago se contraiu. Indrani fez cara de dor.

“Enfim, só posso dizer que você não vai sentir saudade de deixá-la na mão,” ela apressadamente continuou. “Mas, quando chegarmos às portas de Keter, tenho certeza que vou me sentir muito melhor tendo a porra da Espada do Julgamento no comando do que tendo a rainha da Assembleia Superior.”

Ela me encarou de frente.

“E acho que, lá no fundo, você também,” disse Archer.

Suspirei. Era um discurso justo, e ela não estava errada. Mas ela via tudo apenas pela perspectiva de vencer essa guerra e só isso.

“Elas representam coisas diferentes,” eu disse. “Papéis diferentes por trás de Guardiã do Oeste. E vou precisar olhar mais de perto, entender sua forma, mas tenho certeza de que Cordélia é minha aposta se quero que os Acordos de Liesse sejam o que devem ser.”

Indrani bebeu bem do vinho, depois puxou uma chupada de um dente.

“Talvez,” ela disse. “Pode ser que você esteja certa. Mas, pra que tudo isso importe, precisamos sobreviver a essa guerra, gata. E acho que ele é uma aposta melhor pra isso do que ela.”

“Foi assim que acabamos nesse poço, no começo,” respondi calmamente. “Vencer guerras e perder a paz depois.”

Não falamos mais disso, cada uma no seu canto. Ela tinha dito o que pensava, e, para Indrani, aquilo era suficiente. A conversa mudou para assuntos mais leves enquanto ela terminava sua refeição — histórias de viagem e fofocas de bajulação. Aparentemente, o Conjurador estava planejando conseguir a Caçadora Prateada deitava com ele e falhava de maneira espetacular; um capitão fantassino muito bonito fora enviado aos curandeiros depois que uma proposta para um ‘encontro’ foi levada ao pé da letra por alguém, mais literalmente do que se esperava. Indrani tomou o restante do pão com água fria do rio, depois se levantou graciosamente e se espreguiçou como uma gata. Isso fazia coisas interessantes ao seu corpo, já que ela tinha tirado a armadura.

Percebi que ela hesitava.

“Você, uh, falou recentemente com o Masego?” perguntou.

Sorri meio sem graça.

“Sim, algo assim,” respondi.

Uma pausa.

“Serviu de alguma coisa?”

Olhei para minha mão. Os dedos se cerraram, depois se abriram.

“Tanto quanto dá pra ajudar,” murmurei.

Quando olhei para cima, ela não tinha pena nos olhos, o que foi um alívio. Eu não teria tolerado isso. Ela estava satisfeita, mas nada condescendente, apenas feliz por ter sido útil. Farejei, refletindo sobre ela.

“Acredito que bom comportamento merece recompensa,” pensei em voz alta.

“A Vivienne vai parar de roubar meu salário?” indagou Indrani com secura.

Enganchando o colar do capote, loosenejei até cair no chão. Ela olhou para mim, espantada.

“Afinal, o exército já saiu?” perguntou.

E ainda assim ela não desviou o olhar enquanto eu começava a puxar as ataduras da túnica.

“Já estamos atrasados,” sorri. “Um pouco mais tarde não vai fazer diferença.”

Depois disso, não tive mais argumentos.

Despertei encharcada de suor frio, engasgada de fumaça e com sangue quente na mão.

Respirava de forma irregular, em pânico, e meu cabelo grudava na cabeça. Forcei-me a acalmar a respiração, inspirando e expirando até que o coração desacelerasse. Joguei de lado os cobertores, tirei o casaco com cuidado para não colocar peso na perna que me machucava. Alguns passos vacilantes me levaram a um armário onde uma tigela de água morna e roupas dobradas me aguardavam. Espalhei água no rosto e no cabelo, tentando tirar o suor, mas era em vão. Preciso de um banho quando chegarmos a Salhia amanhã; parecia que tinha me banhado na sujeira. Pelo menos minhas menstruações haviam parado de novo desde que virei Guardiã do Oriente, exatamente nessa época, e sempre detestei andar a cavalo enquanto sangrava.

O Intercessor pelo menos não conseguiu tirar esse conforto de mim, nem chegou perto de conseguir, que dirá em Ater.

O dom das Irmãs me dizia que já passava da meia-noite, quase na metade do caminho até o Sino do Amanhecer, e eu suspirei enquanto pingava água no armário. Não adiantava retornar para a cama — o sono não viria. Sentia-me completamente desperta, como se tivesse acabado de lutar pela própria vida. Vestindo calças e uma túnica verde folgada, amarrei na cintura uma espada e calcei boas botas. Deixei o cabelo solto, pela primeira vez, mas o escondi sob a capa cinza simples. Se eu acendesse algumas velas aqui dentro, as falanges logo estariam na porta perguntando se precisava de alguma coisa, mas não tinha vontade de responder. Também não queria reler minha correspondência pela milionésima vez, então me envolvi na Escuridão e saí do acampamento adormecido.

Mesmo à meia-noite, havia gente na estrada: patrulhas e sentinelas, mas eram fáceis de evitar. Acampamos na margem do mesmo rio onde Indrani nos encontrou, mas muito mais ao longe: aqui era mais estreito e raso. E um pouco mais distante dos caminhos que usávamos durante o ‘dia’ — por mais que fosse sempre dia nos Vias do Crepúsculo — mas perder mais uma hora ao amanhecer valia a pena pelo acesso à água corrente. Passei pelas defesas e segui na direção do rio, acompanhando a luz de estrelas distantes. Encontrei um recanto tranquilo, uma pedra plana situada em uma depressão entre colinas que dava vista para a água.

A água corrente era uma visão calmante, o jeito como a luz das estrelas tocava a superfície. Parecia até que peixes nadavam ali, como eu às vezes via nas margens do Lago Prateado, lá em casa. O vento era lento, suave, e eu ouvia o movimento da grama alta como se fosse um dedo tocando a espinha de alguém. Estava quente, mesmo com a brisa, e com um suspiro longo fechei os olhos. Que a tensão que apertava meu ombro desde que acordei fosse embora com o vento. Tariq tinha criado um reino deslumbrante. Às vezes, pensava nisso ao tentar entender que tipo de homem tinha sido o Peregrino Cinza. Ele tinha feito coisas sombrias, cruzado linhas que até eu relutei em passar.

Porém, o Ginaste também foi um homem capaz de grande beleza.

Minha cinta da espada pressionava desconfortável contra o lado, então abri a bainha. Com o olho aberto, coloquei as palmas no topo da lâmina e apoiei o queixo nas mãos, esperando que as últimas sombras do pesadelo fossem embora. Não apressei, não lutei por isso, sabia por experiência que isso só tornaria tudo pior. Inspirei e expirei, deixando o vento levá-lo embora como fumaça. Foi então que a vi.

Estava, veja bem, assombrada por um fantasma desde Ater.

Não uma aparição ou um espectro de culpa, mas uma criatura de carne e osso. Ela não me seguiu imediatamente para fora da cidade, mas alcançou-me quando o Exército de Callow parou em Laure para reabastecimento. Vivienne me contou isso. Mas, embora os fantasmas nunca estivessem longe, ela também não tinha vindo atrás de mim. Eu tinha deixado oportunidades, até criado algumas, mas nenhuma convite implícito tinha sido aceito. O que quer que tivesse levado Akua a me seguir pelos Vias do Crepúsculo, ela mantinha isso para si. Agora, a jornada estava chegando ao fim, pois na manhã seguinte passaríamos pelo limiar de Salhia, e enfim meu fantasma me encontrou.

Ela não era mais uma sombra, mas seus passos ainda eram leves. Seu vestido era dourado e vermelho, cortado para viagem, mas ainda assim extravagante no estilo alto de Praes — o colarinho e as mangas tinha pérolas. A capa por cima era cinza, quase igual à minha, e seu cabelo mantido no lugar por um pente de calcedônia, moldado como um cisne. Ela se virou para mim e meu coração travou na garganta. Quanto tempo tinha se passado desde que vi aqueles olhos dourados tão bonitos em um rosto de carne e osso? Isso fazia diferença, saber que a criatura ali diante de mim era mais que fumaça e espelhos. Tornava tudo mais real. Mais perigoso. Ela se aproximou silenciosa, e eu não tentei impedi-la.

Meu olhar voltou ao rio, mesmo enquanto ela se sentava na pedra. Ao meu lado, mas sem tocar. Sentia cada centímetro daquela distância, sem precisar olhar. Continuei silenciosa, ouvindo a brisa mover a grama.

“Pesadelo?”

Eu poderia ter mentido.

“Quase toda noite desde Ater.”

Às vezes eu dormia sem sonhar, mas esta não era uma das boas noites. Eu respirei fundo.

“E você?”

“Não sonho mais.”

Um instante.

“Lembra demais do Manto,” Akua disse. “Nada, depois cor novamente.”

Nunca perguntei como era estar aprisionada no Manto da Dor. Nunca tive coragem. Sabia que ela não estava completamente acordada, mas não muito mais que isso. Um sonho lúcido já era uma maldição, pensei, se você sabe que não consegue acordar dele. O silêncio ficou após as palavras, mas não era confortável. Tínhamos dito tantas coisas, sido tantas coisas uma para a outra, que não podia haver silêncio vazio.

“Fico feliz que ele tenha morrido.”

Eu soltei uma risada sardônica.

“Nunca acreditei muito quando você dizia que não o culpava pelo seu pai,” eu disse.

“Era o que você queria ouvir,” respondeu Akua.

Inclinei minha cabeça, uma concessão.

“Gostaria de tê-lo morto eu mesma,” ela finalizou.

Olhei para a água, às estrelas de prata.

“Gostaria de qualquer outra coisa,” eu disse a ela.

“Feriu você, segurar a faca,” Akua comentou, me estudando. “Bom. Bom.”

Sorri, dando uma risada amarga.

“Acho que essa não vou superar,” admiti. “Vai ficar uma dessas cicatrizes que você leva a vida toda, nunca totalmente cicatrizadas.”

“Você já distribuiu muitas,” ela disse, implacável. “É justo, Catherine, que você sue na mesma medida.”

E quão estranho era encontrar conforto nisso? Na ausência de compaixão, de pena. Pedra é duro, frio, mas há uma constância nisso. Você pode construir muralhas com ela, confiar nela por abrigo.

“O mundo pode estar acabando,” eu disse. “Ou pelo menos nossa pequena parcela dele.”

“O mundo está sempre acabando,” Akua respondeu com indiferença. “A Primeira Aurora prometeu um Último Crepúsculo.”

Ri baixinho.

“Citação do Livro, Senhora Bruxa?”

“Até o Livro de Todas as Coisas tem suas verdades,” ela disse. “Não tenho mais o luxo de ser cega.”

“Você já teve?”

Senti o sorriso dela, mesmo sem virar para ela.

“Se tivesse morrido jovem,” Akua disse. “Mas você me impediu. Fez de mim uma prisioneira ao invés disso.”

“Prisão era só o que me devia.”

“Você me fez uma serva.”

“Você fez isso a si mesma. Não há muitos destinos para o ferro que você joga fora, que não seja descartado.”

“E então me libertou,” ela disse calmamente, em voz baixa.

Eu permaneci em silêncio.

“Só que você não fez isso,” ela prosseguiu. “Você me ensinou a prisão, para que eu a carregasse comigo aonde fosse.”

Inclinei minha cabeça para o lado.

“Fez isso, de fato?” perguntei.

Ela não respondeu. Não precisava. Uma vez, quis fazer-lhe uma oferta na noite em que ela rejeitou o Império. Oferecer um caminho de saída, uma forma de equalizar a balança, ou melhor, de colocar peso no lado certo. Para ser coroada em Liesse, guardiã de um mal maior. Naquela noite em Salhia, não tive esse luxo, mas não me senti derrotada. Não era um esquema que eu tinha tramado aqui. Não era uma armadilha, um plano, algo que precisasse confiar na surpresa ou na sorte. Eu tinha colocado uma base, pedra por pedra, com anos de paciência. Que importância tinha um momento fatídico que passou?

O destino é caráter, e agora eu conhecia o de Akua Sahelian.

“Quer que eu mantenha o Rei Morto preso.”

Não fiquei surpresa. Eu tinha mantido isso quase em silêncio, nunca tendo dito a intenção completa em voz alta, mas contra o Intercessor isso não teria sido suficiente. Ela conseguiria seguir o fio da meada que é Akua Sahelian e descobrir tudo de qualquer forma. Mas, só, acho, se fosse possível fazer dar certo. Se a brecha estivesse lá.

“Tomar um trono destruído no fundo de Liesse,” eu disse, “e segurar a maré.”

“E se eu recusar?”

Eu encolhi os ombros.

“Nada. Precisa ser feito de forma voluntária.”

O silêncio se prolongou. Ela também olhava para o rio, sua respiração calma.

“Eu teria percebido você,” disse Akua, “se você não fosse apaixonada por mim, ao menos um pouco.”

Eu mantive o olhar no rio.

“Você não nega,” ela murmurou. “Quase queria que você fizesse.”

Depois, ela riu baixinho, silenciosa.

“Vai ficar uma cicatriz também, Catherine?” perguntou. “A cicatriz vai ficar com você?”

Seria mais sábio não responder.

“Sim.”

Nunca consegui dominar o conceito de sabedoria. Ela também não. Dedos suaves — quentes agora, carne e sangue — apertaram minha face e eu não resisti, deixei-me virar para ela. Encarei seu olhar, senti seu hálito na minha boca. Mas tinha meus limites, e ela os sabia, os leu de novo na minha face.

“Em questões de automutilação,” Akua Sahelian murmurou, “você realmente não tem rival.”

Suas mãos me soltaram. Ela se levantou.

“Vejo você amanhã,” ela disse.

Olhei para o rio, mas ouvi o som de seus passos até que desaparecessem. Ela não concordou, pensei.

Nem recusou também.